Охотник 7: Сердце Подземелья

Глава LXVII Игра

— Проснись и пой, моё дорогое Ничтожество!

Этот мерзкий голос привёл Артёма в чувства, из — за чего он открыл глаза, а как сделал вдох, то тут же закричал от боли.

Лицо уткнулось в потрескавшийся асфальт. Артём напряг левую руку и то же самое хотел сделать с правой… но её не было…

— Агрх…

Встать не получилось. Боль была такой адской, что Артём хотелось взять револьвер, которого у него нет, и выстрелить себе в голову.

«Нога…» — почувствовал парень, что у него пропала уже вторая конечность.

Всё же сумев оторвать лицо от асфальта и слегка приподнять торс, Охотник на секунду потерял дар речи… даже не так… он надеялся, что всё происходящее — это дурной сон, который вот — вот закончится. Всё это не может быть взаправду!

Артём оказался по центру площади со статуей золотого сокола, у которого расплавились крылья, а его клюв, как и сама морда, превратились в какую — то застывшую желеобразную массу. Одежда парня больше напоминает обноски, оружия нет, а тело покрывают жуткие кровавые ожоги. Правая рука, как и левая нога, отсутствует. Место конечностей теперь слегка кровоточащие обрубки.

— Наконец — то ты пришёл в себя! Я боялся, что ты пропустишь всё веселье!

Глаза Артёма округлились, ведь впереди него образовалась тропа из поставленных на колени «Алых Фениксов». Первая пара — Дания и Жанкон; Вторая — Вильям и Яр; Третья — Лаура и Бор; Четвёртая — Игнис и Жанна; Пятая — Ева и Георг, а между ними, только чуть подальше тропы, находится Левиус. И у него нет пары. Его словно оставили на десерт.

И у самого начала тропы, у первой пары, стоит Вильдриф в своём облики «Истинного Бога». И от его тела ветвятся нити «Мироздания», которые разбились на кучу под — нитей, что впились в мироздание «Алых Фениксов». Именно поэтому никто не может двинуться, как и говорить. Единственное, что им под силу: смотреть и слушать. Да и плюсом ко всему, они все выглядят очень скверно. Лицо побито, а на теле присутствуют кровоточащие раны. Они пытались сражаться… но потерпели поражение…

Дыхание Артёма сбилось, а глаза полезли из орбит. Недалеко от статуи, в самом конце пленников, стоит Екатерина — мать Артёма. Одета она как воин «Золотого Сокола», а на её руках находится Элизабет, которая потеряла сознание. На теле девушки видно синяки, а на лице присутствует кровоточащий порез.

Артём и Екатерина уставились друг на друга жутким взглядом. И они прекрасно понимали, что сейчас один из них потеряет всё, а второй будет танцевать на костях проигравшего.

Охотник, сжав зубы до скрежета, попытался встать, но тут же рухнул лицом на асфальт. И он не то, что магию не может призвать, а даже Мироздание. В его теле просто не осталось «внутренней силы». Точнее её так мало, что вот — вот произойдёт «полное обнуление».

— Ты уж прости, но я восстановил твоё тело лишь наполовину. Двигаться, как и сражаться, ты точно не сможешь какое — то продолжительное время! — на лице Иного появилась жуткая улыбка, — Сегодня явно не твой день, Артём. Ведь теперь, как и подобает проигравшей стороне, ты понесёшь наказание!

Иной расправил руки в разные стороны, тем самым указав ладонями на Данию и Жанкона.

— Кто из них умрёт?..

Лицо Артёма распрямилось, а глаза стали пустыми.

«Кто из них… умрёт?..» — опешил Охотник.

В мыслях Артёма тут же заплясали кадры, как Иной в его теле убивал людей в мире «Северная Звезда» и как тот обрёк наставницу на смерть от когтей монстров.

Нижняя челюсть парня затряслась, а из глотки вырвался хрип. Он не мог выбрать. Просто не мог!..

— Хм, — опустил ладони Иной, а его выражение лица изменилось не в лучшую сторону, — Я так и знал. Не можешь, да?.. Что ж, тогда давай сделаем эту игру поинтереснее! — он махнул рукой, дав тем самым команду «Мирозданию», что бы два пленника могли говорить, — Пусть они сами решат, кто из них должен умереть. Не смогут, что ж, тогда место одной смерти — будет две! Я лишь судья, который выносит приговор!

Иной сделал шаг назад, а следом оглядел онемевших от шока Данию и Жанкона.

— И⁈… Кто из вас заслуживает смерть, а кому мне оставить жизнь⁈ Клянусь своим именем! Я — Вильдриф Асканор, не убью тех, кто выживет в этой игре. И! Повторюсь! Если мы не найдём счастливчика, то тогда умрут оба игрока!.. У вас одна минута. Время пошло!

— Убей меня! — крикнули Дания и Жанкон в один голос, а следом их взгляды сплелись в одну нить.

— Жанкон, ты Король! Твоя жизнь ценнее, чем жизнь кровопийцы… я причинила этому миру очень много бед! Дети, Женщины, Мужчины, Старики! Я убила стольких, что нет мне прощения. Если выбирать между тобой и мной, выбор должен пасть на меня.

— Нет! — обезумели глаза Жанкона, — Я не святой! И я не хороший человек! От моего имени убивали и свергали, а я просто смотрел со стороны! — он тяжело задышал, — Предлагаю… умереть вместе!.. — на его лице появилась широкая улыбка, — Мы ведь товарищи! Начал один, другие подхватят. И без разницы, что это будет. Битва, или же смерть.

На лице Дании в кой — то веки появилась живая и добрая улыбка. Она была рада услышать подобные слова в свой адрес. С «Алыми Фениксами» она обрела новый дом и обзавелась настоящими друзьями.

— Как мило… — подошёл Вильдриф к Дании, — Твоя жертва основана на смертях невинных! Одно дело просто смотреть, а другое — познать всё на своей шкуре. Ты победила!

Иной выставил в сторону Дании правую руку, сжал кулак, а следом вытянул указательный и средний пальцы, тем самым имитируя пистолет.

В этот момент Жанкон хотел оспорить конец игры, как «Мироздание» Вильдрифа тут же сковало его лицо.

— Есть, что сказать напоследок?

Взгляд Дании упал на Артёма, а по её щекам покатились кровавые слёзы.

Охотник начал хрипеть, а следом поползти в сторону вампира изо всех сил. Он хотел спасти, когда — то давно, своего врага. Но они поверили друг другу, и нашли компромисс, а в конце — даже стали друзьями.

— Спасибо, что поверил в меня, Артём… я ни о чём не сожалею…

На кончиках пальцев Вильдрифа возникла белоснежная энергия, а его «Мироздание» начало вибрировать, тем самым намекая, что способность вампира к исцелению была только что отключена.

— НЕ УБИВАЙ!!! ПОДОЖДИ!!! МЕНЯ!!! МЕНЯ УБЕЙ!!! — закричал Артём во весь голос.

Вильдриф на секунду задумался, а следом дал ответ:

— Убью!.. Но не сейчас…

Прозвучал самый настоящий выстрел!

Дания рухнула спиной на асфальт, а в её грудной клетке образовалась сквозная дыра, внутри которой показалась черная плоть, что обращается в пепел.

Артём не отрывал взгляда от глаз Дании. И в них не было страха. Там лишь безмерная благодарность, а так же — крупица сожаление о том, что она больше не сможет радоваться с друзьями и трапезничать с ними на крыше королевского замка.

Глаза Дании покрылись белой пеленой, её тело превратилось в серый прах, а на земле теперь лежит пустая броня…

В глотке Артёма образовался ком, а глаза стали влажными. Он не верил в происходящее. Этого просто не может быть!

— Я вот тебя не понимаю, — бросил Вильдриф взгляд на пепел, — Она ведь была вампиром. Разве ты не убивал их в своей прошлой жизни⁈… Почему ты горюешь по смерти врага⁈…

Место внятного ответа, Артём закричал во весь голос, а следом начал ползти в сторону Вильдрифа на пределе своих возможностей. И за этим было смешно наблюдать. Улитка и — то быстрее двигается, чем это недоразумение.

— Идем дальше! — сделал Иной шаг назад, расположившись между Вильямом и Яром, — У вас минута! — махнул он рукой, дав пленникам возможность говорить.

Вильям слегка приоткрыл рот, как Яр громко заявил:

— Я ничего не буду говорить!..

И мужчина тут же замолчал. Он всем видом дал понять, что не будет играть в эту безумную игру. Так он дал шанс Вильяму выжить. Но… наследник семьи «Алых» закрыл рот и погрузился в тишину. Он то же отринул предложение Иного. Если умирать, то вместе…

— Я ОТДАМ ТЕБЕ ДВОРЕЦ «ЧУДЕС»!!! — закричал Артём во весь голос, — РАССКАЖУ О ВСЕХ СТРАТЕГИЧЕСКИХ ТОЧКАХ «СОВЕТА МИРОВ»!!! Я ДАЖЕ ПОМОГУ ТЕБЕ ПРОБРАТЬСЯ В «НАДМИРИЕ»!!! ТЫ ЗАХВАТИШЬ ДВОРЕЦ «ПРАВОСУДИЯ»!!!

Вильдриф смотрел на Артёма так, словно тот говорит на каком — то неизвестном языке… он его просто не слушает… ему плевать на предложения!..

— Время вышло! — загорелась правая рука Иного белой энергией, — Что ж, выбор сделан!

Прозвучал выстрел!

Голову Вильяма отбросило назад, а там, где должен располагаться его правый глаз, теперь сквозная дыра, обнажающая мозг.

Вильям рухнул спиной на землю, уставившись на белоснежные небеса заполненные Призраками своим единственным глазом. Следом под его затылком образовалась небольшая лужа крови, он сделал последний вздох и… умер…

Артём широко раскрыл рот, а по его щекам покатились слёзы. Он смотрел на труп старшего брата, не веря в то, что всё происходит взаправду.

Охотник, вцепившись ногтями в асфальт, продолжил тащить своё тело вперёд, при этом ещё начав издавать звериные вопли. Он желал Вильдрифу смерти так сильно, словно сейчас сам мир должен ответить на его ненависть!

Место того, что бы убить Яра, который приготовился потерять свою жизнь, Вильдриф сделал шаг назад.

— Что⁈… — опешил ковбой, — ЭЙ!!! И МЕНЯ УБЕЙ!!! Я ЖЕ НИЧ…

Яр резко замолк, так как «Мироздание» Вильдрифа вновь парализовало его тело.

— Здесь «Я» принимаю решение! Ты впечатлил меня своей решимостью. А пацан… он просто пошёл у тебя на поводу, за что и заслужил смерть.

Иной остановился между Лаурой и Бором, а следом махнул рукой и дал им право на голос.

— УБЛЮДОК!!! — закричал Бор, а по его щекам покатились слёзы, — Я УБЬЮ ТЕБЯ!!! УБЬЮ-Ю-Ю-Ю-Ю!!!

Лаура начала рыдать. Она не видит, но всё прекрасно понимает… её сын мёртв…

— Эй, бугай, — широко улыбнулся Вильдриф, — Ты⁈ Или твоя жена⁈ Время пошло! Одна минута!

Бор тут же бросил взгляд на Лауру.

— Меня!!! Убей меня!!! Если в тебе есть честь воина, то ты заберёшь мою жизнь! Я твой враг!

Взгляд Иного упал на лицо женщины, а именно — на её серые глаза, в которых нет страха или сметания.

— Убей меня!.. — уверенным тоном сказала Лаура.

— Что⁈ — опешил Бор, — НЕ СЛУШАЙ ЕЁ!!! Я ТВОЙ ВР…

Лицо Бора застыло в обезумевшей гримасе, так как Иной воспользовался «Мирозданием».

— Моя жизнь ничего не стоит! — улыбнулась Лаура, — Я всего лишь балласт. Всю жизнь им была. Без моей семьи, я ничего из себя не представляю… поэтому… лучше забери меня…

— Ты хочешь умереть из-за своей никчёмности⁈… — удивился Иной.

— Именно так… — мило улыбнулась женщина.

На лице Вильдрифа возникла широкая улыбка безумца.

— Хороший ответ! И я его принимаю! — он бросил взгляд на разъярённые глаза Бора, которые начали пульсировать, — Поздравляю, Алый, ты будешь жить…

— НЕ НАДО!!! — закричал Артём, проползая мимо серого праха, который остался от тела Дании, — НЕ УБИВАЙ ЕЁ!!! ПОЖАЛУЙСТА!!! — он начал задыхаться, а из глаз хлынул новый поток слёз, — ОНА ОБЫЧНЫЙ ЧЕЛОВЕК!!! НЕ ВОИН!!!

— Тогда мне убить Бора? Так что ли?.. — спросил Иной жутким тоном.

Артём замер, а его растерянный взгляд упал на Бора, который глазами говорит ему о том, что бы парень сделал правильный выбор. Но Охотник просто онемел, его глотку сковало невидимыми силами, а разум разрывался на части. Он не мог выбирать. Только не среди своих товарищей… своей семьи…

— Что ж, — выставил Иной руку в сторону Лауры, — Я выбираю тебя, женщина. Есть, что сказать напоследок?

Нижняя челюсть Лауры начала дрожать, но в её серых глазах не было страха.

— Бор! — начала говорить Алая голосом, переполненным счастьем, — Я тебя очень сильно люблю… спасибо, что выбрал меня спутницей твоей жизни…

Она повернула лицо в сторону Артёма, показав ему добрую, материнскую улыбку.

В памяти Охотника возник момент, когда они с Лаурой были возле «Мерцающего Озера». Точнее он вспомнил то, что она ему тогда сказала:

«Можешь мне не верить, но Бор, даже не смотря, что он вечно воротить от тебя нос, очень горд тем, что ты его зять, а так же он уже воспринимает тебя как своего сына. Неугомонного, со скверным характером, со своими замашками — но как родного сына! И я, Артём, считаю тебя своим родным человеком. И Вильям то же. Ты наша семья и всегда ей будешь. И надеюсь, что наши чувства взаимны.»

— Артём… пригляди за нашей семьёй…

Раздался звук выстрела!

Лаура рухнула спиной на асфальт, а в её голове образовалась кровоточащая дыра.

Серые глаза, наблюдая за небосводом усеянным Призраками, остекленели, а изо рта вырвался последний вздох.

— А — А — А — А — А — А — А — А — А — А — А — А — А — А — А — А — А — А — А — А — А — А — А — А — А — А — А — А — А — А — А — А — А — А — А — А — А — А — А — А — А — А — А — А — А — А — А — А — А — А — А — А — А — А — А — А — А — А — А — А — А — А — А — А — А — А — А — А — А — А — А — А — А — А — А — А — А — А — А — А — А — А — А — А — А — А — А — А — А — А — А — А — А — А — А — А — А — А — А — А — А — А — А — А — А — А — А — А — А — А — А — А — А — А — А — А — А — А — А — А — А — А — А — А — А — А — А — А — А — А — А — А — А — А — А — А — А — А — А — А — А — А — А — А — А — А — А — А — А — А — А!!!

Артём кричал так яростно, что у него изо рта полетела кровавая слюна. И, видя труп Лауры, его разум начал сходить с ума, но в то же время продолжал оставаться в здравом рассудке.

Наблюдая за страданиями Артёма, Иной начал смеяться во весь голос, а его глаза пылали от восторга.

— ДА!!! КРИЧИ, АРТЁМ ВАН — ХЕЛЬСИНГ!!! ДАЙ ЖЕ МНЕ ВДОВОЛЬ НАСЛАДИТЬСЯ ТВОИМИ МУЧЕНЬЯМИ!!!

Из глаз Бора покатились слёзы, а всё, что он мог — это молча смотреть на труп своей жены.

Иной, не сбрасывая с лица жуткую улыбку безумца, который наконец — то почувствовал вкус крови, сделал шаг назад и встал между Игнис и Жанной.

— Следующая пара! Давайте, дамы, не стесняйтесь! — махнул он рукой, дав девушкам право голоса, — Кто из вас достоин смерти, а кто будет жить⁈

Игнис начала рыдать во весь голос. Она, конечно, боялась смерти. Но слёзы её были пролиты по погибшим товарищам.

Жанна в этот момент оглядела «Алых Фениксов», а следом её взгляд упал на Артёма, который уже ползёт возле трупа Вильяма.

— Забери мою жизнь! — бросила Жанна взгляд на Иного, — Меня ждут на том свете. Причём уже очень давно.

— Нет!!! — закричала Игнис, — Возьми мою жизнь!!! Убей меня!!!

— Игнис, не нужно! — покачала она головой, — Тебе ещё жить и жить. Я хочу увидеть свою госпожу. Я уже давно желала смерти… и теперь, когда Фрей мертва, мне больше нет смысла оставаться на этом белом свете…

Игнис слегка приоткрыла рот, как тут же застыла. Нити Вильдрифа вновь парализовали всё её тело.

— Я тебя знаю! — уставился Иной на Жанну, — Видел через глаза Артёма! Ты хочешь отправиться к Мишель. Верно?

— Да… — кивнула Жанна, — У меня есть повод отдать тебе свою жизнь. Разве ты не этого хочешь?

Иной на секунду задумался, а следом дал ответ:

— Хорошо! Я подарю тебе смерть, Жанна Феникс. Есть, что сказать напоследок? — поднял он руку в сторону рыжеволосой женщины.

Артём, уже не надеясь на спасение, закричал на языке «забытой эпохи» то, что никто не сможет услышать.

— АНГРАЙТ ДИ ПЕРСЕФОНА!!! Я ГОТОВ СТАТЬ ТВОИМ ВЕСТНИКОМ!!! ДАРУЙ МНЕ СВОЙ ЗАКОН!!!

В ответ — мёртвая тишина. Спасения как не было, так и не будет. Боги «Забытой Эпохи» отвергли Артёма…

— ПОЧЕМУ⁈ ЗАБЕРИ МОЁ ТЕЛО!!! ДУШУ!!! ДА ЧТО УГОДНО!!! НО ТОЛЬКО ОТДАЙ МНЕ СВОЮ СИЛУ!!!

Взгляд Артёма направлен на Жанну, которая смотрит на него в ответ. И она всем видом показывает, что готова к смерти.

— Пожалуйста… я молю тебя… не убивай её… — кряхтел Артём, ползя вперёд, — Я сделаю что угодно!.. Что угодно!..

Вильдриф начал смеяться. Ему было жалко, но в то же время невероятно приятно, наблюдать за Артёмом.

— Заканчивай! — бросил он взгляд на Жанну, — Меня ждёт главное блюдо.

Секунды обратились в минуты, а те — в часы. Перед глазами Охотника начали пролетать времена, когда ещё была жива Мишель. И это… это были и правда, хорошие воспоминания…

— Я передам Мишель от тебя «привет», Артемон…

Раздался звук выстрела!

Мир в глазах Артёма начал сереть. Он наблюдал за тем, как Жанна рухнула спиной на асфальт, уставившись на белоснежный небосвод пустым взглядом. В её голове, как и у всех жертв Вильдрифа, сквозная дыра, откуда хлещет кровь.

Охотник сжал зубы до такой степени, что один из них треснул. Всё, что он мог сделать, это кричать и проливать слёзы за погибших товарищей… и этот ад не остановить…

Вильдриф сделал шаг назад и расправил руки в разные стороны.

— Переходим к самому интересному! Наставница⁈ — указал он на Еву, — Или брат по оружию⁈ — указал он на Георга.

Артём знал, кого выберет Иной. Это было очевидно.

— Давайте, господа! — махнул он рукой, дав пленникам свободу, — Кто из вас умрёт, а кто будет жить? И не задерживайтесь. Мне ещё нужно Левиуса отправить на тот свет! — бросил он взгляд на маленького брата, который стоит на коленях чуть дальше тропы.

Георг и Ева уставились друг на друга взглядом, в котором нет страха или отчаяния. Они ничего не говорят, тем самым не давая повода выбрать среди них счастливчика.

— Хм… — сощурил Иной глаза, — Если я не услышу ответ, то вы оба умрёте. Вас это устраивает⁈

В ответ — тишина.

— Что ж, моё дело предложить! — выставил Вильдриф руки в разные стороны, покрыв их белой энергией, — Последнее слово?

Вильдриф не шутит. Он всем видом показывает, что убьёт их. Даже Георга!..

Ева глянула на Артёма, а следом улыбнулась так, словно сейчас ничего не происходит. Словно это обычный день, полный радости и счастья. Следом Георг, с довольно — таки озорной ухмылкой, бросил на Артёма свой острый взгляд. И всё, что он сделал, это подмигнул парню.

Артём раскрыл рот, желая закричать и хоть как — то остановить эту казнь. Но место этого…

— ДОСТАТОЧНО!

Это был женский голос. Причём очень знакомый.

Обернувшись, Артём застал сзади себя Улиту — «Первую Дочь» Ундэла, а рядом с ней стоит золотовласый мужчина с голубыми глазами. Ростом он куда выше обычного человека, а одет в чёрное одеянье с гербом «Алого Феникса». Это был Крангель!.. Но рядом с ним нет Грифта…

На лице мужчины гематомы, а на правом плече сквозная рана.

— И почему же я должен остановиться⁈… — вскинул Вильдриф правую бровь.

— Я дала своё слово! — сказала Улита грозным тоном, — Крангель мог скрыться. Он один из самых умнейших Десниц во всём «МежМирие». Поэтому у него всегда есть при себе запасной план. Но место бегства, он заключил со мной сделку: его жизнь в обмен на всех «Алых Фениксов». Я своё слово сдержу! И, так как эта сделка поможет в первую очередь именно тебе, то ты должен умерить свой пыл!.. А если ослушаешься, то я тут же выступлю против тебя! И не забывай! Когда-то ты дал мне своё слово, из-за чего я тебе поверила и пошла за тобой. И я жду от тебя аналогичный жест!

Лицо Вильдрифа покрылось чёрными венами, а сам он начал чуть ли не рычать. Ему явно не нравится тот факт, что казнь окончена.

— Даже его?.. — кивнул Иной на Артёма.

— Да! И ты кое-что забыл, мой дорогой брат. Мы изначально пришли сюда не за его жизнью!

— У нас есть Нильс Мирган! Его будет достаточно!

— Почему — то Тень с тобой не согласен. Ты идёшь против его замысла. Разве нет?

Вильдриф на секунду закрыл глаза, сделал глубокий вдох, а следом наконец-то опустил руки и развеял свою энергию.

— Это не повод радоваться, Ничтожество! — рыкнул Вильдриф в сторону Охотника.

Артём лишь успел перевести дух. Ведь он понимал, что это далеко не конец!..

— Идём! — кивнула Улита.

Крангель молча последовал за Дочерью Ундэла, как вдруг он остановился. И всё дело в том, что за его штанину, крепко сжав ткань пальцами, вцепился Артём.

Лицо Охотника исказила боль, ведь он знал, что будет дальше. И он не мог отпустить Крангеля. Просто не мог.

— Беги!.. — округлились глаза Артёма, а дыхание сбилось, — Ты должен… бежать!..

— Улита, дай мне минуту.

Тяжело вздохнув, женщина кивнула и направилась в сторону Вильдрифа.

Крангель сел на корточки и силой убрал руку парня от своей штанины.

— Мне жаль, Артём. Это конец моего пути…

В глазах Грангеля, как всегда царствует мудрость и уверенность в себе. Он не боится смерти. И он готов отдать свою жизнь за товарищей.

Крангель положил ладонь на голову Артёма и слегка растрепал ему волосы.

— Для меня было честью стать твоим другом, Барон «Чёрное Солнце». Но сегодня, к сожалению, наши пути разойдутся. Ты пойдёшь дальше, а я останусь и буду наблюдать за тобой с того света…

Крангель поднялся на ноги, улыбнулся, а следом направился к Улите и Вильдрифу.

— ПОДОЖДИ!!! — начал Артём рыдать, а следом приступил ползти за другом, которого сейчас постигнет злой рок, — КРАНГЕЛЬ!!! ОСТАНОВИСЬ!!!

Он даже не обернулся, а молча подошёл к Улити и Вильдрифу, а возле них появилась Екатерина, что держит на руках Элизабет.

— Начинай! — кивнул Иной.

Улита выпустила из спины нити «Мироздания», которые вытащили из её мешочка, что весит на поясе, два кристалла. В одном бушует чёрная мана, а в другом — белая. И Артём знает, что это такое. Внутри камней заключена сила избранников «Безымянного»: тьма и свет.

Нити удлинились, взяв дистанцию от отряда, а следом нить «силы» приступила вкачивать в кристаллы свой импульс.

Пока шёл процесс «накапливания», Екатерина заметила, что Элизабет наконец — то открыла глаза. Поэтому она сразу же взяла её «Мироздание» под свой контроль. Святая задала команду, чтобы девушка не двигалась.

Глаза Элизабет округлились, ведь она осознала всю трагедию. Девушка увидела труп старшего брата и матери, а её муж, лишившись двух конечностей, лежит на тропе из живых и мёртвых товарищей, при этом не в силах ничего сделать.

По щекам Элизабет покатились слёзы, а её взгляд был направлен только на мужа.

— Артём проиграл, доченька, — спокойным тоном сказала Екатерина, — И он ничем тебе не поможет. Ты уже обречена… как и твоя дочь.

Охотник ещё никогда не видел у Элизабет такого разъярённого взгляда. Она требовала, что бы он встал и убил их всех! Прямо здесь и сейчас!

Сжав зубы, Артём попытался подняться, но тут же рухнул лицом на потрескавшийся асфальт.

Как бы не было сильно желание Охотника отомстить и забрать из лап врага жену с дочерью, тело его находится в ужасном состоянье.

— Начинаем!

Улита со всего маха вонзила кристаллы друг в друга, тем самым создав огромный взрыв, что разрушил рядом стоящие здания.

Вильдриф, дабы отряд не задело, отразил ударную волну своей белой энергией. Тем самым он ещё закрыл и пленников, которые находятся за его спиной.

На секунду закрыв глаза, а следом, прокашлявшись, Артём устремил взгляд вперёд, увидев, как в пространстве мира образовалась чёрная брешь. Это был портал, внутри которого царствует необъятная тьма и холод самой преисподней.

Во мраке показались золотые глаза с белыми вертикальными зрачками, а так же высокий человеческий силуэт. Это была Лилит — «Пожирающая Звёзды», что претворяется существом, которое якобы зовут «Тень».

— Пора умирать, Крангель… — обнажила Улита пламенный меч, — На колени!

Золотые глаза, видя, как мужчина встал на колени без каких — либо уговоров, начали источать столько радости, что, казалось, из тьмы сейчас послышится злорадный смех.

Лилит ненавидит Крангеля. Мало того, что её заперли в клетке, так ещё отобрали тело и запечатали силу. Поэтому сейчас у Предтеча настал момент триумфа.

Несмотря на жуткую судьбу, Крангелю было плевать. Он даже не взглянул на Лилит. Всё его внимание направлено на Артёма.

Эти последние секунды были такими короткими, что Охотник даже не успел ничего сказать, как Улита одним ударом отрубила Крангелю голову, а как его тело рухнуло на землю, то она тут же пронзила ему сердце.

Всё же из тьмы портала вырвался резонирующий мужской смех, переполненный злорадством и счастьем. Не смогла Лилит сдержать эмоции.

Кровь, которая вышла из обезглавленного тела, начала перетекать в портал. В это время Артём уставился на отрубленную голову Крангеля, прибывая в полном отчаянии. Он был настолько опустошён, что больше не мог кричать или проливать слёзы.

— Вот и всё!!! Мои оковы пали! — стали золотые глаза сиять так ярко, что они напоминали звёзды на ночном небе, а следом последовал злорадный смех победителя, — Екатерина, отдай мне Элизабет!

Женщина кивнула и направилась в сторону портала.

— Я ОСВОБОЖУ ТЕБЯ!!!

Громогласный голос прошёлся по всей площади, отчего Екатерина застыла в метре от портала.

— Ты ведь этого хочешь, верно⁈ — уставился Артём на золотые глаза пустым взглядом, — Ты хотела меня убить в обход судьбе. Но ты проиграла и подобного шанса больше не будет. Поэтому… Я готов!.. Я освобожу тебя!.. Но у меня есть условия!..

— Ты видимо бредишь, человек! — играла Лилит в свою лживую игру, — Но ты кое в чём прав. Ты мне нужен…

Из чёрного портала вылетала цепь, которая приземлилась прямо возле Артёма… это был крест опоясанный змеёй.

— Последний шанс! — рыкнула Лилит.

Екатерина, вытянув перед собой руки, погрузила Элизабет в чёрный портал, а на выходе её конечности уже опустели. От этой сцены всё внутри Артёма сжалось, а сердце забилось так быстро, словно оно вот — вот лопнет.

— Я отдам тебе Элизабет. Клянусь, я её не трону. Но! Как только она покинет пределы моей клетки, наш договор будет разорван и каждая сторона будет поступать так, как она сама того пожелает!.. Идёт?

— Мне нужны гарантии!

Судьба, штука опасная и переменчивая. Даже зная будущее, нужно всё равно проработать следующий ход.

— Твоя дочь выступит «гарантией» нашей сделки. Она будет к тебе являться, тем самым подтверждая, что договор не нарушен. Так же можешь не переживать насчёт провианта. Элизабет и Астра не будут страдать от голода или от обезвоживания. Это всё, что я могу тебе предложить.

Артём, тяжело вздохнув, взял в руку цепь, а следом — накинул её на свою шею.

— Хорошо… я согласен….

«Липовая Смерть ясно дала мне понять, что Предтечам нужна Астра. Поэтому Лилит сдержит своё слово. Но всё же «гарантию» я получил.»

— Тогда на этом закончим…

Портал начал закрываться, а золотые глаза впились в Артёма мёртвой хваткой.

— Я жду тебя, Артём Феникс! ЖДУ В «СЕРДЦЕ ПОДЗЕМЕЛЬЯ»!!!

Портал закрылся, оставив после себя сожаления и скорбь.

— Эй, Ничтожество! — подошёл Вильдриф к Артёму, — Через неделю в «Бенезет» явятся Екатерина и Нильс Мирган. Они помогут тебе добиться поставленной цели. Поэтому если с ними что — то случиться по твоей вине — это автоматически расторгнет с Тенью все договорённости. Так же если мне доложат, что в окрестностях «Бенезета» бродит «Совет Миров», это то же повлечёт за собой расторжение договора. Сделай всё без лишней суеты. Понял?

Артём сжал кулак, а следом молча уставился на Вильдрифа обезумевшим взглядом.

— Оу! Вот такой ты мне нравишься больше всего! Сломленный! Злой! И проклинающий сам себя! — сел Иной на корточки и внимательно рассмотрел лицо Артёма, — Называй это «удачей», или же «судьбой», но правда такова, что ты просто отсрочил неизбежное. Убью я тебя сейчас или же после того, когда ты откроешь клетку, сути не меняет. Ты сдохнешь!.. И что бы ты не придумал, тебе никогда не стать равным мне. Хотя о чём это Я⁈ Ты и так это сегодня понял. Верно?..

Артём не ответил. Он лишь опустил взгляд и сжал зубы до скрежета. Правда была чертовски горкой, а так же сковывало горло.

— Вот и поговорили.

Вильдриф поднялся на ноги, отошёл к Екатерине и Улите, а следом наконец — то освободил из плена выживших «Алых Фениксов».

— Ещё увидимся, Ничтожество!

Вильдриф окутал своих спутниц нитями «Мироздания», а следом сделал прыжок такой силы, что вся площадь ушла вниз на несколько метров. Он возвысился к небесным просторам, после чего его силуэт растворился в облаках.

По всей видимости, Иной прыгнул в открытый космос. Прямо к оборванному «млечному пути». Ведь тропа, до того, как её разорвали, была неподалёку от города.

В этот момент небесные угодья вновь приняли свой естественный облик. Призраки исчезли, а на горизонте показался кровавый закат, который ознаменовал конец битвы и её трагический финал.