Чаепитие с чернокнижником

Глава 8

В зал Совета меня впустили спокойно, стоило показать красноглазому фурру пропуск, выданный Джедом. Каменный великан что-то недовольно проворчал про нарушение протокола, но отвел меня в сторону, к неприметной дверце возле главного входа. Не успела и глазом моргнуть, как меня бесцеремонно втолкнули в зал, в узкий проход между рядами какого-то сектора. Впрочем, судя по кричаще-алому платью хтонны, сидевшей на скамье справа от меня, нетрудно догадаться, куда меня занесло.

За спиной послышался скрежет – дверь заперли с другой стороны. А поскольку в зале царила тишина, нарушаемая лишь хриплым голосом архимага, который что-то вещал с трибуны, ко мне тут же обернулся весь сектор Рубиновой ветви. В глазах зарябило от оттенков красного – ювелиры и артефакторы, похоже, специально пришли на Совет в одинаковых одеждах, дабы выделиться на фоне остальных ветвей Андаунны. Которые, насколько я могла судить, мельком осмотрев зал, такой ерундой не занимались.

Под двумя сотнями осуждающих взглядов мне стало не по себе. Впрочем, осуждение очень быстро сменилось тихим негодованием, и на меня рассержено зашикали, прогоняя из сектора Рубиновой ветви. Черно-белое платье с головой выдавало, что ни к ювелирам, ни к артефакторам я не относилась.

Шепча извинения, осторожно протиснулась к границе сектора – невысокой полупрозрачной перегородке, сотканной из магической энергии. В спину летели приглушенные ругательства, но представители Рубиновой ветви старились вжаться в лавки и подогнуть ноги, лишь бы я быстрее убралась. Но у перегородки возникла вторая проблема – она меня не выпускала. Пришлось магу, сидевшему на краю ряда, приставить свой пропуск к магической границе. И я наконец-то покинула враждебный сектор под облегченные вздохи его хозяев.

Быстро осмотрелась, пытаясь понять, где же сидят представители Зеленой ветви. На заседаниях Совета я никогда не была, а растерялась, оказавшись в огромном идеально круглом зале, поделенном на двадцать четыре сектора: двадцать три – для каждой ветви Андаунны и один – для Небесного замка.

И тут меня ждала огромная проблема – идти было просто некуда. Я оказалась в узком пологом проходе, зажатом между двумя секторами – Рубиновой и Сапфировой ветвей. Об этом красноречиво говорили символы, витавшие в воздухе над каждым из них: алый ирис и ярко-синие бабочки. Неприступные перегородки окружали около полусотни скамеек-рядов, спускавшихся к трибуне в самом центре зала. И все перегородки для меня были закрыты – пропуск Зеленой ветви на них не действовал. Единственный способ перейти из одного сектора в другой – спуститься к трибуне, пройти через неё и уже там определить, куда идти.

Растеряно посмотрела на архимага, выступавшего на трибуне, и тяжело вздохнула, представив, как отреагируют на мое появление.

«Иди назад, там вдоль стены можно пройти», – проворчал Добряк, недовольно завозившись в сумке.

Демон оказался прав – между стеной зала и границами перегородок действительно находился проход. Настолько узкий, что даже я с трудом протискивалась, выискивая нужный сектор.

Как назло, ярко-зеленый символ в виде схематического букета виноградной лозы, мяты и розмарина виднелся в противоположном конце зала. Причем представителей Зеленой ветви было меньше всего – я видела, что занято от силы три десятка мест. Даже заметила светлую макушку Джеда, прятавшегося на самом заднем ряду, за спинами грузных фурров и хтонов.

– Как глава Башни я ответственно заявляю, что при поддержке стражей сбой генераторов был оперативно устранен, – доносился из звуковых кристаллов спокойный голос архимага, – более того, мы предприняли все необходимые меры, дабы эта ситуация больше не повторилась. Полный отчет о нашей работе может получить каждый гражданин Андаунны, направив соответствующий запрос в Секретариат Башни.

Пока я добралась до сектора Зеленой ветви, речь найта Олдрэна подошла к концу. Архимаг поблагодарил всех за внимание и, не дождавшись вопросов, покинул трибуну. И в следующий миг над ней загорелся символ в виде крылатой змеи, и секретарь Совета ровным тоном объявил:

– Слово предоставляется наследному принцу Небесного замка Виларду ши Тэнэру.

Я невольно опустила глаза и пробежалась по первым рядам секторов, где сидели главные представители ветвей. И заметила, как Вил, облаченный в парадную форму бело-синего цвета, неспешно поднялся и направился к трибуне.

Но когда он произнес стандартные слова приветствия, я чуть не споткнулась.

Потому что это был не Вилард.

От удивления даже остановилась, узнав голос Дэшиара ши Тэнэра – младшего брата Вила. Голоса у них действительно были очень похожи, и различить их мог только тот, кто долгое время общался с принцами.

Пристальнее осмотрев ряды нашего сектора, озадаченно хмыкнула. В основном там сидели представители знати и несколько законников – заместителей лорда ши Арук. Но ни Вила, ни других официальных лиц Небесного замка не было. Вместо них сектор заполняли качественные иллюзии, созданные на основе белого пламени.

Как-то слышала, что порой главы ветвей опаздывали на Совет. Чтобы никто не заметил их отсутствия, вместо них сажали «манекенов», которые исчезали, как только лорды занимали свои места. Правда, я всегда считала, что это лишь слухи, очередные бредовые выдумки. Оказалось, что нет. И теперь Дэшиар отдувался за всех и тянул время, рассказывая о вкладе Небесного замка в улучшение работы генераторов. А наставники ещё жаловались, что техника – недостойное увлечение для принца. А ведь пригодилось.

Кончики пальцев неприятно закололо, и я почувствовала, что в зале открылось несколько светлых порталов. Воспользовавшись магическим зрением, увидела, как опоздавшие собратья спешно занимают свои места, а «манекены» исчезают один за другим. Кроме меня их никто не заметил: все были слишком увлечены речью Дэша. Захватывающе рассказывать о любимых игрушках он мог часами.

Вил, появившийся первым, подал знак брату и занял место на скамье.

– Позавчерашний сбой встревожил Небесный замок, – плавно перешел к завершению речи младший принц, – и поэтому мы решили представить вашему вниманию новый вид генераторов, в котором исключена любая возможность возникновения сбоя. Передаю слово главе Палаты ученых Небесного замка Ритэну ши Онер.

Пока папа занимал место Дэша, ассистенты быстро и слажено устанавливали у трибуны какой-то аппарат – коробку со стеклянными стенками, за которыми клубилась черная дымка. Совсем непохоже на генератор.

Но от этой мысли пришлось отвлечься. Я наконец-то добралась до сектора Зеленой ветви и, проведя пропуском у перегородки, решительно направилась к Джеду. Сосед скрестил руки на груди и дремал, похоже, даже не слушая, что вещают ораторы.

На последнем ряду он сидел в гордом одиночестве, а потому я оказалась рядом в считанные мгновения и села на лавку.

– Как все прошло? – не открывая глаз, вдруг спросил чернокнижник.

Я как раз собиралась толкнуть Джеда, чтобы разбудить, и невольно вздрогнула, отдернув руку.

– Джед, мне кажется, я схожу с ума, или…, – начала я, но сосед невозмутимо меня перебил:

– Ты не сходишь с ума.

Недоуменно моргнула, не сразу поняв, с чего такие выводы. Он же не дослушал, так откуда знает, что я хочу сказать? Разве что…

– Ты знал, что за мной следит… сам знаешь кто? – вкрадчиво поинтересовалась, с подозрением смотря на Джеда.

Говорить о чернокнижнике вслух не стала – впереди сидели несколько хтонов, у которых был прекрасный слух. Они даже обернулись и недовольно на нас зашикали, хотя мой папа ещё и слова не сказал.

Джед накрыл нас «пологом молчания» и невинным тоном уточнил:

– Ты о желтоглазой тени, от которой бежала, словно за тобой гонятся все демоны Бездны?

И многозначительно замолчал, из-за чего я с трудом подавила желание его придушить. Но то ли сопела слишком громко и недовольно, то ли у соседа прекрасно развита интуиция, но он поспешно добавил:

– Вообще-то, это был я.

А вот теперь я точно хотела его придушить.

Зачем так пугать? И без того последние дни на нервах.

Но следующие слова Джеда заставили меня снова насторожиться:

– Я забеспокоился, что тебя давно нет, и отправил тень разузнать, где ты.

– Тень? – недоуменно переспросила. Но миг спустя в голове мелькнула другая мысль, от которой я невольно вздрогнула. – Подожди, когда ты отправил за мной эту… тень?

– Минут десять назад, а что?

Замечательно. Вопрос о моем душевном здравии остается открытым.

– А то, что я видела ещё одну тень, но раньше, – «обрадовала» наставника, зябко поежившись. – Почти сразу после того, как мы разделились.

Джед наконец-то открыл глаза и впился в меня пристальным взглядом. Снова бесцеремонно прочесал ауру, что-то выискивая, но я даже возмущаться не стала. Не лучшее время для напоминания о личных границах. Тем более, сосед руководствовался не праздным любопытством.

Через несколько мгновений Джед задумчиво протянул:

– Все-таки родственники.

В очередной раз за несколько дней перестала понимать, что происходит.

– Ты о чем?

Изучающий взгляд соседа мне категорически не понравился. Как и сказанные будничным тоном слова:

– У меня для тебя три новости. Две плохие, одна хорошая. С какой начать?

Тьма. А утром было так спокойно.

Две минуты спустя чувствовала себя так, будто меня хорошенько огрели из-за угла пыльным мешком.

Говорила мама, загадывай желания осторожно. Зря на каждом празднике Первого ростка я просила, чтобы Свет послал нам с Кати братика. Но кто ж знал, что он будет психом-чернокнижником?!

Вторая плохая новость «радовала» не меньше: похоже, прогулка по Изнанке и заклятие поиска чернокнижника не прошло без следа. Теперь я могла видеть тени – отражения чернокнижников, которые бродили по химерной Андаунне. Как объяснил Джед, тени появлялись у черных магов только после первого посещения Изнанки и были чем-то вроде дара Тьмы.

Этакие верные невидимые воины-шпионы, которые находили лазейки в постоянно изменяющемся мире Изнанки, помогали ловить, изгонять или приручать демонов. Если я, конечно, правильно поняла. Как-то слабо могла представить, как в двух мирах, – реальной и призрачной Андаунне, – могут существовать одновременно два Джеда – настоящий и его тень. У которой было отдельное сознание, и без четких приказов хозяина она бродила, где вздумается.

Вот только мы с Джедом слабо верили, что тень преступника забрела в ратушу совершенно случайно. Отражения вообще обходили это место стороной – слишком много магии, которая непредсказуемо влияла на Изнанку, существенно осложняя теням жизнь. Хуже было только в Башне. Сунуться в такое место отражение рискнуло бы только со своим хозяином. А значит, чернокнижник сейчас в ратуше, но вычислить его нереально. Даже наша связь не поможет.

Но Джед не думал, что преступник снова что-то затеял. Третье нападение за три дня? Слишком накладно и затратно в плане энергии. Скорее, он просто пришел по своим делам под видом благопристойного гражданина.

– А хорошая новость? – мрачно спросила я, не особо представляя, что во всей этой ситуации могло быть хорошего.

Но Джеду удалось меня немного обнадежить.

– Чернокнижник не может тебя убить. Или даже просто причинить вред.

– А что ему мешает кого-то нанять? – скептически хмыкнула.

О феномене магического родства мне рассказывали, особое внимание уделяя тому, как его можно обойти. Мало ли, вдруг в голову будущей королевы придет «умная» мысль с кем-нибудь породниться, а этот «кто-то» возьмет и задумает переворот.

Правда, речь шла только о светлых магах. Может, у чернокнижников немного иначе?

– Не что, а кто, – невозмутимо уточнил Джед, похоже, не разделяя моих сомнений. – Тьма. Под запретом любой вред. Умышленный, случайный, действием или бездействием. Иначе чернокнижник лишится милости покровительницы и, поверь, это очень… – короткая, почти незаметная пауза, но после целого дня эмоциональной привязки она отчетливо резанула мне по ушам, – неприятно.

Джед потянулся, якобы разминая затекшие из-за неподвижной позы мышцы. Но мне показалось, что дело в другом. Будто соседу неприятно говорить о последствиях, которые ждут чернокнижника, если тот решится напасть.

– Но на тебя это тоже распространяется, – невозмутимо продолжил наставник. – Ты вчера попыталась достать его, ударив белым пламенем по одержимому. Думаю, преступник даже не чихнул. Ваши ауры и сила так переплелись, что активная магия не действует. А если он вздумает поставить новое проклятие, я это замечу.

А я надеялась, что хоть пару неприятных минут ему обеспечила. Что ж, запомним – мои заклинания на него не действуют. Значит, при встрече тактика не меняется – убегаю и зову на помощь. Вдруг я ему живой и невредимой для чего-то нужна.

– Хорошая новость точно только одна? – с надеждой уточнила я.

– Ну, есть ещё половинка новости, – немного помолчав, нехотя признался Джед. – Если уговорим одного занудного чернокнижника-теоретика помочь, то даже получим полный отпечаток преступника.

Судя по тому, как сосед помрачнел, с упрямцем он уже говорил и ничего не получилось.

«Пусть назовет имя, и мы все сделаем», – мрачно бросил Альдер, тоже «обрадованный» новостью о том, что где-то рядом бродит тень моего новоиспеченного родственника. Да и её хозяин ходит поблизости.

– И кого будем уговаривать?

– Вряд ли ты его знаешь. Моргар Каис, младший сын заместителя архимага.

Телохранитель что-то неразборчиво пробормотал, но общий смысл я поняла – к сыну такой шишки так просто с допросом не придешь. Тем более сейчас, когда отношения Башни и Небесного замка, мягко говоря, натянутые.

– Приемный, – рассеянно поправила соседа.

Кто бы мог подумать, что в Андаунне настолько тесно.

– С чего ты взяла? – недоверчиво уточнил Джед.

Похоже, таких подробностей о своем знакомом чернокнижник не знал. Странно, я думала, это общеизвестный факт. Но миг спустя поняла, что заблуждалась.

«Ты откуда это узнаешь?» – я впервые в жизни слышала, чтобы Альдер чему-то настолько удивился.

Похоже, все-таки не общеизвестный.

– Мори жил в детдоме, который находился под присмотром бесплатной лечебницы, где работала моя мама, – объяснила и Джеду, и телохранителю. – Недолго, всего месяц или два. Мне тогда лет двенадцать было, но я помню ту историю. Родители Мори погибли в пожаре, а больше никого из родных у него не было. Не знаю, как его занесло в детдом Корней. Он был слишком… другим. Не напоминал подростков нашего района.

Я прикусила губу, не зная, как объяснить это отличие. Слишком смуглый? Длинноволосый? Опрятный, без мозолей и ожогов от силы древа, которая иногда просачивалась через жилы? Вроде все то, но… что-то в нем было ещё. Чужое. Может, Мори жил в новом секторе Корней, у самого ствола, и потому казался выходцем с ветвей?

– Мы с сестрой часто играли с детьми из детдома. Жили неподалеку, буквально через развилку. Мори держался в стороне, почти ни с кем не общался. Так, перебрасывался парой слов с воспитательницами, но в основном молчал. А через пару месяцев приехал найт Каис и забрал его. Не знаю, почему, слишком маленькая была, – задумчиво добавила, вспоминая сутулого, будто надломленного парня с мертвыми глазами.

Воспитательницы его побаивались. Не знаю, почему, угрозы от него ни я, ни мои родители никогда не чувствовали. Особенно мама, а целителей душ обмануть невозможно. Безобидный, но раздавленный и растерянный подросток.

– Так вы были друзьями или просто знали друг друга? – деловым тоном уточнил Джед.

Альдер поддержал чернокнижника многозначительным молчанием.

Какое трогательное единодушие.

– Второе. Мы очень мало общались, – огорчила обоих. – Но с моей мамой Мори говорил охотно. Она лечила его некоторое время. Может, и договоримся. Если он вообще о нас помнит.

Или я воспользуюсь запрещенным приемом и попрошу о помощи маму. Вот ей ещё никто не смог отказать. Даже предлог выдумывать не нужно – мы всего лишь собираемся снять проклятие. И совсем не пытается поймать одного неуловимого чернокнижника. Совсем.

Джед собирался ещё о чем-то спросить, но не успел. Резкая трель неприятно ударила по ушам – секретарь Совета угомонила слишком разговорчивых представителей ветвей, проведя ногтем по грани звукового кристалла. Убедившись, что все присутствующие замолкли, пожилая иста прищурила блеклые глаза и почтительно кивнула моему отцу. Он же положил руку на сердце и чуть склонил голову – поблагодарил секретаря жестом её народа.

– Уважаемый Совет, прошу несколько минут вашего внимания, – вежливо попросил папа, указывая на странный прибор, который его ученики установили рядом с трибуной. Стеклянная коробка, в которой клубилась тьма, возвышалась на узком пьедестале, сотканном из силовых нитей. – Как уже сказал лорд ши Тэнэр, Палата ученых Небесного замка давно разрабатывает замену для устаревших и ставших ненадежными генераторов. Скажу больше, прототипы были разработаны задолго до первых сбоев и уже пять лет активно используются самим Небесным замком. Все отчеты направлены в Башню и каждый гражданин Андаунны может с ними ознакомиться.

Секретарь Совета положила стопку бумаг на портативный ретранслятор – гладкую черную плиту, покрытую вязью магических символов. Мгновение, и магические копии документов появились перед каждым представителем ветвей, в том числе и перед нами с Джедом. И если я с любопытством заглянула в бумаги, то сосед их проигнорировал, наблюдая за моим отцом. Точнее, мне так показалось. Но оторвавшись от документов, в которых и так понимала далеко не все, и проследив за взглядом Джеда, удивленно хмыкнула. Чернокнижник не сводил пристального взгляда с архимага, который тоже не притронулся к копиям. И вид у него был… не самый радостный. Найт Олдрэн что-то нервно мял в руке, но с такого расстояния я не могла увидеть, что именно.

– Мы не были уверены, что у наших генераторов хватит мощности, чтобы справиться с жизнеобеспечением всей Андаунны, – продолжил папа, когда все желающие ознакомились с представленными документами. – Однако происшествие на центральной станции показало обратное. Защитный купол, который уже год как работает за счет новых генераторов, прекрасно справился с позавчерашним сбоем генераторов. Никто в Андаунне и не почувствовал, как наш купол поглотил ударную волну.

Поглотил? Но ведь ударной волны не было. Чернокнижник сам сказал, что не хотел лишних жертв. О чем тогда говорит папа?

Но внешне я и глазом не моргнула. Боюсь, мое удивление вызовет закономерные вопросы у Джеда, а посвящать его в закулисные игры Небесного замка – не лучшая идея.

– А где гарантия, что и на других ветвях они будут работать? – придвинув к себе звуковой кристалл, спросил хтон, который сидел в первом ряду сектора Аметистовой ветви. Судя по короткому ежику волос и ритуальной одежде черно-фиолетовых цветов, кто-то из приближенных к Старейшине. – Например, на той же Алмазной? Они справятся с системой защиты ратуши, министерств, управления стражей, не говоря уже о самой крупной площадке перемещений в Андаунне?

Отец широко улыбнулся и не без гордости произнес:

– Уже справляются.

Слова папы прозвучали, словно рычание виверны в самом центре овечьего стада. На мгновение наступила абсолютная тишина. А потом в зале поднялся такой гвалт, будто звуковой сигнал выкрутили на полную мощность.

Я поморщилась, мгновенно оглохнув от шума. Тьма, жаль, что «Полог тишины» работает только в одну сторону – не дает другим услышать нас с Джедом, а не наоборот.

Секретарю пришлось постараться, чтобы навести в зале порядок. Помогла очередная трель звукового сигнала и злобное шипение исты, которая пригрозила закрыть заседание и назначить его на завтра, снова выдернув всех с работы. Угроза сработала: на Совете были и маги, следящие за генераторами и площадками перемещений. Прогул ещё одной смены их напарники не простят – работа слишком изматывающая, без перерыва они просто свалятся с ног от усталости. И не факт, что никто при этом не пострадает.

Пришлось магам активно наводить порядок в своих секторах, остужая пыл самых громких подопечных.

Когда в зале наступила тишина, хтон в черно-фиолетовых одеждах с той же невозмутимостью уточнил:

– Что вы имеете в виду, лорд ши Онер?

– Они уже работают, – отец закатил рукав формц и, посмотрев на часы, спокойно уточнил: – Двадцать один час, тридцать три минуты и пятнадцать секунд.

Послышался тихий треск, и над головой папы вспыхнули сиреневым огнем кристаллы-проекторы. Мгновение, и в воздухе начали появляться «окна», показывавшие, что происходило в других уголках Алмазной ветви.

Крыша ратуши, на которой стояла окруженная наиссами и магами в белых одеждах огромная серебристая коробка, подсоединенная к силовым кабелям.

Управление стражей – дом-корабль с разноцветными мозаичными окнами, в котором работали стражи, и похожее устройство, установленное на узкой площадке между башенок-мачт.

Цветущий сад во дворе какого-то министерства, и ещё одна коробка, связанная с фонтанами-иллюзиями и защитным куполом.

Вереница разноцветных крыш жилого квартала, где были те же прототипы генераторов, защищенные магами и наиссами.

Я не сразу поняла, что мы наблюдаем за жизнью Алмазной ветви в реальном времени. Решила, что маг, который сидит за главным кристаллом, просто использовал заклинание «Чтение памяти мира». Вроде того, с помощью которого Джед скрыл от исты Шанаи дыру в нашем потолке-полу. Лишь когда в одном из «окон» мелькнули часы ратуши, показывавшие половину первого, удивленно хмыкнула.

Готова поспорить, к этой демонстрации Небесный замок готовился очень давно – просто так столько прототипов никто не создает. Чернокнижник и не представляет, что сыграл нам на руку.

– После происшествия на центральной станции генераторов мы получили разрешение от Башни на тестирование наших генераторов, – продолжил папа, пока присутствующие, как и я, осознавали весь размах Небесного замка. – Как вы верно заметили, Алмазная ветвь – одна из самых энергозатратных, поэтому с неё мы и начали. Именно по нашей просьбе весь правительственный квартал Алмазной ветви был вчера эвакуирован и перекрыт. Каждый час мы запускали по несколько генераторов и следили за их работой. Разумеется, не без участия магов Башни, – отец обернулся к мрачному архимагу и коротко кивнул. – Небесный замок выражает благодарность найту Отторо и найту Каису за их поддержку и содействие.

К чести архимага, когда присутствующие обратили на него внимание, от мрачности на его лице не осталось и следа. Найт Олдрэн с абсолютно невозмутимым видом вежливо кивнул в ответ.

Интересно, почему до этого он был такой мрачный? Помощь была отнюдь не добровольной?

Перевела взгляд на заместителя архимага и задумчиво прикусила губу. Отец Моргара, найт Лестиор Каис, выглядел куда веселее и довольнее. Почему? Ведь если проблемы у его начальника, то заместителю тоже может перепасть. По крайней мере, мне так всегда казалось.

– За двенадцать часов усиленной работы не было зафиксировано ни единого сбоя генераторов, и с позволения Башни мы продолжили эксперимент, – вернулся к выступлению отец. – Сейчас маги Башни, стражи и наши лучшие ученые продолжают наблюдать за поведением прототипов. После Совета мы начнем постепенно отключать генераторы и восстанавливать старую систему.

– Восстанавливать старую систему? – снова подал голос представитель Аметистовой ветви. – Вы не уверены, что справитесь с нагрузкой?

Но застать моего папу врасплох и вывести из равновесия внезапным вопросом не так-то и просто.

– Нет, – вежливо улыбнулся отец. – Просто лицензия на проведение эксперимента рассчитана только на двадцать четыре часа. И результаты, полученные даже за столь короткое время, более чем обнадеживающие.

– Это нас утешит, когда мы взлетим на воздух, – недовольно пробурчал сидевший перед нами с Джедом фурр.

С трудом подавила желание влезть и объяснить соседу по сектору, что он не прав. Ничего нам не грозило. У моего папы всегда была «красная кнопка», которая останавливала эксперимент. Без нее отец никогда никакие испытания, тем более в таких людных местах, не проводил. И кнопка ни разу его не подводила, иначе он просто не дожил бы до сегодняшних дней.

Но я промолчала. Фурр все равно останется при своем, только время на пустой спор потрачу. Но затылок соседа по ветви запомнила.

– Двадцати одного часа мало, чтобы судить об успешной работе генераторов, – задумчиво продолжил, похоже, единственный собеседник моего папы.

– Верно. Поэтому Небесный замок и просит Совет продлить лицензию.

По залу пронеслись неуверенные шепотки. С одной стороны, не только моего соседа по ветви волновало, что мы сидим в здании, которое работало на новых генераторах. С другой, сбой на центральной станции, да ещё и настолько серьезный, тревожил не меньше.

– Вы забыли о кое-чем упомянуть, лорд ши Онер, – вдруг вмешался в разговор найт Олдрэн. И выражение лица у него было до того спокойным, что я отчетливо почуяла готовящуюся гадость. – Небесный замок предлагает разместить все новые генераторы в Кроне.

В зале снова повисла напряженная тишина. Сотни взглядов, – недоверчивых, настороженных, недовольных и откровенно злых, – были направлены на моего отца.

Да уж, могла бы и догадаться. Вот из-за чего столько сил на прототипы и эту демонстрацию потрачено. Очередной раздел власти в Андаунне. У кого под контролем генераторы, у того в руках половина древа. Если не все.

Вил, все это время слушавший доклад Дэша, бросил на архимага быстрый взгляд. И, насколько я знала своего жениха, ничего хорошего этот взгляд не сулил.

Но если архимаг рассчитывал, что мой папа стушуется, то серьезно ошибся. Ему не привыкать к чужому и далеко не доброжелательному вниманию.

– Видите ли, найт Отторо, – невозмутимо начала отец, смотря на архимага, словно на неразумного ребенка, – мы готовы поручиться за стабильную работу только тех генераторов, которые работают на энергии белого пламени. Остальные прототипы не прошли должной проверки, поскольку Башня не предоставила нам соответствующих специалистов. А чем ближе генераторы находятся к Источнику, тем меньше вероятность сбоя.

Архимаг ничего не ответил. Лишь снова что-то нервно мял в руке, напряженно раздумывая.

Десять минут, отведенные на выступление, закончились, и секретарь Совета попросила моего папу покинуть трибуну. Призвав к порядку, пожилая иста объявила:

– Итак, начинается голосование по первому вопросу дня, а именно: предоставлять ли Небесному замку разрешение на продолжение испытаний. Прошу всех представителей ветвей пройти в залы совещаний и принять решение.

Джед встал первым и поманил меня за собой.

– Сначала найдем Моргара, чтобы потом в Башне его не вылав…, – чернокнижник осекся и нахмурился, смотря куда-то поверх моей головы.

Быстро оглянулась и увидела, как к трибуне возвращается архимаг.

– Прошу прощение у Совета за нарушение регламента, – странным, будто надтреснутым голосом произнес найт Олдрэн. – Но от имени Башни я вынужден сделать ещё одно заявление, которое может повлиять на ваше решение.

Я нашла глазами Вила. Судя по тому, как он нахмурился и обменялся быстрыми взглядами с Дэшем, для него выходка архимага тоже была неожиданностью.

Секретарь немного растерялась, но перечить найту Отторо не стала. Кашлянув, иста попросила представителей ветвей снова занять свои места.

– Не нравится мне это, – мрачно прошептал Джед мне на ухо. «Полог тишины» он уже развеял, поэтому старался говорить как можно тише. – Ему передали какую-то записку магическим вестником. И после этого Отторо будто подменили. Никогда не видел, чтобы он настолько себя не контролировал.

Магический вестник? А я почему его не заметила? Наверное, как раз пробралась к Джеду.

Не успела уточнить у соседа, как найт Олдрэн произнес всего две фразы:

– Никакого сбоя генераторов не было. Позавчера на центральную станцию, обойдя все линии защиты, напал незарегистрированный чернокнижник.

Что-то пошло не так. Вил заподозрил неладное, как только архимаг получил магического вестника. Миниатюрная полупрозрачная птица села руку Олдрэна и растаяла, оставив клочок белой бумаги. И когда найт Отторо прочел записку, он едва заметно улыбнулся. Но мимолетное ликование тут же сменилось обеспокоенной мрачностью.

Притворство. Маска, которую Вилард разглядел слишком поздно. Только сейчас, присмотревшись к ауре архимага, принц понял, как грубо ошибся. Пропустил то, что должен был заметить ещё утром – тонкую сеть, которая плотно окутывала ауру найта Отторо. Ментальная ловушка против эмпатов, которая выдавала фальшивые эмоции за настоящие. Очень искусная ловушка. Вил давно не встречал настолько мастерской работы, но его оплошность это не оправдывало.

Когда Олдрэн снова занял трибуну и сообщил о нападении чернокнижника, в зале Совета начался хаос. Новость ошарашила и напугала даже вечно спокойных и невозмутимых фурр, сорвала маски невозмутимости с лиц хтонов.

– Глупец, – презрительно бросил Дэш на языке наисс, откинувшись на спинку скамьи и с пренебрежением смотря на Отторо. – Найт Каис все-таки дождался своего часа – к вечеру кабинет архимага освободится. Башня никогда не простит Олдрэну такую выходку.

– Не спеши с выводами, брат, – укорил младшего принца Вил, пристально наблюдая за Отторо. Он выглядел слишком спокойным для политического самоубийцы. Спокойным, собранным и решительным.

На мгновение взгляды принца и архимага пересеклись. И Вилу не понравилось то, что он увидел в глазах Олдрэна.

Снисходительная насмешка. Так на принца смотрел только отец, безмолвно говоря: «Смотри, мальчишка, и учись».

Найт Отторо всего раз ударил по трибуне, и воцарилась абсолютная тишина. Присутствующие словно захлебнулись криком и мгновенно потеряли голос, настолько тяжелая и удушающая волна силы прошлась по залу. Она исходила от Олдрэна, все так же неподвижно и спокойно стоявшего за трибуной. Ни агрессии, ни злости… просто волна чистой силы, которая напомнила, кто уже больше полувека занимает пост главы Башни.

Мгновение – и хватка архимага ослабла. Он отозвал свою силу, и спокойно продолжил:

– Все линии защиты, кроме одной. Как сказал лорд ши Онер, Башня получала все отчеты Небесного замка о тестировании новых генераторов. Мы посчитали, что на их полное тестирование и внедрение уйдут годы, но отдельные элементы можно использовать уже сейчас. И за неделю до нападения было принято решение усилить генераторы защитным полем из белого пламени, – архимаг вывел в воздухе несколько рун, и перед каждым членом Совета возник документ, подтверждающий сказанное. Олдрэну даже ретранслятор не понадобился, хватило собственной силы, – благодаря чему незарегистрированный чернокнижник не добился своего и не спровоцировал аварию на станции. Отключение генераторов было не сбоем, а мерой предосторожности. Мы хотели убедиться, что станция функционирует в обычном режиме.

Вил взял документ и быстро пробежался глазами по ровным строкам.

Решение архимага застало его врасплох. Нет, принц предполагал, что найт Олдрэн сделает все, чтобы лишить врагов такого козыря. Всплыви эта информация в прессе или расскажи об этом тот же найт Каис, и Отторо пришлось собирать вещи. Люди и нелюди не любят, когда им откровенно врут.

Но Олдрэн переиграл всех: и принца, и заместителя, давно мечтавшего о повышении.

– А теперь о главном. Почему мы не сообщили о нападении сразу, – архимаг опустил голову и сделал паузу, будто собирался с духом. Но Вил видел, что это – лишь игра. Тяжело вздохнув, Олдрэн выпрямился и твердо произнес: – Все присутствующие прекрасно помнят тот единственный случай, когда центральная станция генераторов не работала. Учитывая, что сейчас в Андаунне с дипломатическим визитом находится делегация граугов, мы не хотели давать поводов для распространения слухов и провоцирования паники. Такое решение было принято на Совете магистров Башни.

Снова заработали кристаллы-проекторы, но в этот раз они показывали запись: остановленные генераторы, разлом – глубокая трещина, из которой змеилась темная магия, и группа стражей, закрывавших разлом.

По залу прокатился тихий недовольный гул, который мгновенно пресекли маги, следившие за порядком в своих секторах. И они действовали настолько слажено и четко, что Вил даже не сомневался – все это было спланировано и отрепетировано заранее.

– Но поскольку система защиты генераторов была скомпрометирована, я, как глава Башни и архимаг Андаунны, принял решение, что сокрытие правды может навредить благополучию всех жителей древа. Благодаря новой разработке Небесного замка и сплоченной работе всех служб Андаунны никто не пострадал, но в следующий раз все может обернуться иначе. И поскольку своим решением я нарушил правила Башни, то беру на себя полную ответственность за все возможные последствия. Теперь в распоряжении Совета все сведения, которые помогут принять взвешенное решение.

Архимаг закончил выступление, но вернуться на место ему не позволил внезапный вопрос, заданный с задних рядов сектора Зеленой ветви:

– Не все. Где сейчас незарегистрированный чернокнижник?

Вил поднял глаза и даже не удивился, увидев, кто задал вопрос. Джед Холс пристально смотрел на Олдрэна и, как подсказывала его аура, не верил ни единому его слову. Рядом с чернокнижником сидела озадаченная Веста. Невеста принца невольно поежилась под пристальными взглядами членов Совета, которые тоже обернулись посмотреть, кто перебил архимага.

– Преступник пойман и передан стражам. Как только расследование завершится, вся информация по этому делу будет доступна жителям Андаунны. Клянусь Светом, – архимаг почтительно поклонился членам Совета и неспешным, уверенным шагом вернулся на свое место, в сектор Алмазной ветви.

Джед скептически хмыкнул и поднялся, уводя с собой Весту. Вил одобрительно кивнул: правильно, гадючник Совета – не лучшее место для девушки.

Члены Совета проследовали в залы для обсуждений, но делегация Небесного замка не сдвинулась с места. Они все равно не могли голосовать за себя, а потому и уходить не было смысла. Вместо этого лорд ши Онер вместе с учениками снова возился вокруг клетки, в которую каким-то образом запихнул активное заклинание темной магии. Вил помнил, как подписал разрешение на закупку двух сотен амулетов чернокнижников. Которые Ритэн разобрал и слепил из остатков силы атакующее заклинание, чтобы на его примере показать эффективность защиты граугов. Никто в зале даже не понял, что на подставке из силовых нитей не стеклянная коробка, а всего лишь клетка, накрытая зеркальной пленкой защитного заклинания.

Вот только Вилард сомневался, что Совет выдержит ещё одну демонстрацию. Но и мешать отцу Весты не стал. Не хотелось бы, чтобы темное заклинание вырвалось на волю в самый неподходящий момент.

– Так глупо подставился, – вдруг хмыкнул Дэш, поставив «Полог молчания». – Да ещё и перед покровителем.

– Он сказал «преступник», а не «чернокнижник», – рассеянно уточнил Вил. – Да и сроки не называл.

Архимаг оказался прекрасным актером. Достаточно все правильно разыграть в несколько следующих дней, подать информацию в нужном свете, и Олдрэн даже выиграет. Если бы он сообщил о нападении сразу, не предложив взамен решения проблемы, то сразу попрощался бы со своим местом. А так архимаг открыл правду, показав, что беспокойство о жителях Андаунны и долг для него выше карьеры. Поэтому он подчеркнул, что это исключительно его решение и ему нести ответственность. Но никакой ответственности не будет, потому что люди и нелюди ценят, когда власть имущие говорят правду. Магистры будут злиться от бессилия, но не рискнут идти против главы Башни, у которого будет поддержка жителей Андаунны.

Недооценил Вил противника, недооценил. Грубая и непростительная ошибка.

Дэш замер, с удивлением посмотрев на старшего брата. Но ничего не спросил, а сосредоточенно нахмурился, пытаясь самостоятельно догадаться, на что намекал Вил. А тот с трудом сдерживал улыбку – Дэшиору не нравилось, когда над ним смеялись, тем более родственники.

«Архимаг тебя перехитрил, – услышал Вил задумчивый голос Альдера. Старый друг не злорадствовал, не укорял и не потешался, а просто констатировал факт. – Не удивлюсь, если все подконтрольные Башне газеты уже напечатали статьи о благородном решении Отторо, который готов поставить крест на карьере, но открыть правду и защитить жителей Андаунны».

Вилард тоже в этом не сомневался. Олдрэн не пренебрег угрозой чернокнижника, а начал действовать.

– Он все подготовил заранее, – задумчиво пробормотал Дэш. – Но если бы мы не представили генераторы, его слова не имели бы такого эффекта. Поэтому он пришел утром в Небесный замок – узнать, что мы планируем сделать, и подстроиться, – дождавшись утвердительного кивка брата, младший принц нетерпеливо спросил: – И что будем делать? Отправим в газеты опровержение? Он же соврал и о защитной оболочке, и о поимке мага.

«И перегрыземся на радость чернокнижнику», – недовольно бросил Альдер, и Вил с ним полностью согласился:

– Ничего. У нас есть более важные дела. Заговорщики не пойманы, а наш отец все ещё на троне.

Решение брата Дэшу не понравилось.

– Это проявление слабости. Архимаг воспользуется шансом и…

– Не воспользуется, – возразил Вил. – У нас все ещё есть один козырь – компромат на его ученицу. Да и у самого главы Башни проблем достаточно – чернокнижник все ещё на воле.

– Значит, победа за архимагом, – недовольно проворчал Дэшиор.

И Вил снова сдержался, чтобы не улыбнуться. В Небесном замке Дэша считали избалованным мальчишкой, хотя он был ненамного младше своих братьев. Сбивала с толку его вспыльчивость и непоседливость, совсем нехарактерные для взрослых наисс. Но за эти качества Вил и любил младшего брата. Пожалуй, он единственный, кто в их безумной семье не напоминал безжизненную статую.

– Скорее ничья, – задумчиво протянул Вил. – Архимаг использовал нас, но и мы получили, что хотели.

В решении Совета наследный принц не сомневался.