Чаепитие с чернокнижником

Глава 25

Андаунна

Часы в приемной председателя Совета Андаунны пробили три часа дня. Впрочем, Эстэн этого и не заметил бы, но механическая кукушка так громко проорала у него над ухом, что невольно выдернула из раздумий.

Вздрогнув, страж рассеянно моргнул и осмотрелся по сторонам. Прошло два часа, а в приемной все ещё никого не было, кроме самого Эстэна и секретаря председателя. Молоденький ист, ещё даже не переживший первую линьку, как раз возился с какими-то бумагами. Несколько раз его отвлекал звонок магофона, и каждый раз, поднимая трубку, секретарь бросал на стража недовольный взгляд. А Холс лишь удобнее устроился на стуле для посетителей, игнорируя намеки мальчишки.

Причина его недовольства была проста: Эстэн явился в приемную без предварительной записи и не попросил, а потребовал оповестить председателя о его приходе. Секретарь пытался что-то сказать о занятости и не приемном дне, но с письмом главы управления не поспоришь. А наглому стражу оказалось все равно, что председатель появится только после обеда. И вот уже второй час Эстэн мозолил глаза мальчишке-исту, даже не думая никуда уходить.

Вынужденная задержка стража не волновала. Во-первых, нервничай не нервничай, все равно это ничего не изменит. А во-вторых, зачем отказываться от возможности хоть немного вздремнуть?

Но сон упорно не шел, и Эстэн рассеянным взглядом изучал приемную председателя, прокручивая в голове последние новости. Подумать и вправду было над чем. Таинственный курьер в издевку прошелся перед всеми следящими кристаллами, зная, что вместо его лица запишется только черное пятно. Но и этого Холсу было достаточно: он больше не сомневался, что в управление стражей явился сам Мальд Рагор. Черное пятно явно указывало, что курьер был черным магом, а в квартире шаста Лодтиса были следы только двух чернокнижников. Женщину курьер не напоминал, да и вряд ли Сакора захотела бы подставить себя.

Эстэн чувствовал, что уже подбирался к последним виткам нити этого клубка. Осталась та часть работы, которую он особенно любил. Пора скрупулезно соединить разрозненные факты, сшить нитью логических взаимосвязей и взглянуть на получившуюся картину.

Откуда Олдрэн мог узнать о покушении Мальда? Только от сестры чернокнижника, которая накануне тесно пообщалась с братом на Изнанке. Зачем Сакоре помогать архимагу? Не за тем ли, что они тесно связаны?

От кого лорд ши Тэнэр узнал о ментальном маге из Города? Вероятно, от найтин Оксары, чье имя нашли в списке клиентов шаста Лодтиса. Зачем ей могла понадобиться ложная аура? Чтобы скрыть имя рода и темную суть.

Два факта, на первый взгляд, притянутые за уши. Но после звонка Джеда у Эстэна появилась новая пища для размышлений. Сакора убила мать во время инициации, и в том же самом Рагор обвинил Оксару. А теперь он подбросил стражам улики, наводящие на след его сестры. Мальд явно хочет вывести её из игры. Оставил надежды переманить на свою сторону?

Одно Эстэну было непонятно. Почему архимаг указал на Небесный замок, пытаясь выгородить ученицу? Из-за того, что Мальд Рагор проклял невесту наследного принца?

Впрочем, об этом можно было спросить самого архимага. А шасти Сакору – о том, почему она натравила демона на поезд, в котором ехала леди ши Онер.

По магическому фону пробежала крупная рябь, похожая на открытие светлого портала. Эстэн потянулся, разминая затекшие мышцы. Похоже, председатель Совета Андаунны наконец-то вспомнил о страже, что ждал его в приемной.

– Ис-с-ста Лес-с-стиа примет вас-с-с, – прошипел над головой Эстэна секретарь.

Помощник Древней окинул стража равнодушным взглядом змеиных глаз и склонился в ритуальном полупоклоне. В котором не было и капли почтения.

Что-то исты совсем свою молодежь распустили. От наисс набрались, что ли? Или уязвленное самолюбие взыграло?

Стоило Эстэну так подумать, как чешуе помощника Древней пробежали несколько алых искр. Мальчишка едва заметно дернулся и заскрежетал зубами.

– Прош-ш-шу простить меня за неподобающее поведение, – с трудом просипел помощник Древней, опустив голову ниже.

Страж ничего не ответил, поднявшись на ноги и неспешно направившись к дверям кабинета исты Лестии. Признаться честно, до самомнения мальчишки ему не было дела. Древняя могла не тратить силу на воспитание своего помощника.

Перешагнув порог, Эстэн чуть не ослеп от ударившего в глаза яркого света, лившегося из огромных, от пола до потолка окон. Кабинет председателя находился в самой высокой башне ратуши, почти под самой Кроной. И сейчас, когда Совет принял решение экономить энергию древа и убрал иллюзию с Алмазной ветви, вид отсюда открывался захватывающий. Далекие и крошечные, дома чиновников и простых жителей ветви напоминали россыпь драгоценных камней: стеклянные крыши радугой переливались в солнечных лучах, металлические стоки для воды отливали золотом. И над этой красотой раскинулось хрустально-синее небо, на чьем фоне выделились пожелтевшие листья древа, что вот-вот сорвутся с Солнечной ветви и сгорят в защитном поле Алмазной.

На фоне огромных окон выделялась тонкая фигура исты Лестии: солнце огнем горело на алой чешуе и ткани ритуальной одежды, из-за чего Древняя напоминало дракона, сошедшего со страниц древних трактатов. Саму исту солнце не слепило: она сидела к окну спиной, удобно устроившись на традиционном для её народа высоком стуле-жердочке. Из-под широкой юбки выглядывал кончик длинного хвоста.

Пройдя несколько шагов, Эстэн почтительно поклонился. По этикету он мог ограничиться обычным устным приветствием, но иста Лестиа заслуживала особого уважения.

Вот уже тридцать два года её переизбирают на пост председателя Совета Андаунны. Умную, прямолинейную и думающую в первую очередь о благополучии древа исту любили простые жители ветвей и терпеть не могли нечистые на руку политики. Ведь пока Древняя крепко держала Совет в огненном кулаке, протолкнуть выгодные только отдельным личностям законопроекты – невыполнимая задача.

– Неподобающее поведение прес-с-секают в самом юном возрас-с-сте, найт Эстэн, – назидательно прошелестела Древняя, жестом разрешая стражу занять свободное кресло. – С годами уроки хорош-ш-ших манер ус-с-сваиваются все хуже и хуже.

Эстэн снова промолчал, прекрасно понимая, что фраза исты была произнесена не для него. Помощник Древней как раз закрывал за гостем двери и наверняка все слышал.

– Чем обязана ваш-ш-шему визиту? – как только секретарь скрылся из виду, спросила иста Лестиа, смерив стража пристальным взглядом.

В глазах Древней горели пугающие костры пламени первых драконов. Эстэну пришлось постараться, чтобы выдержать взгляд исты, не вздрогнув или как-то иначе выдав слабость.

Страж с почтением протянул Древней папку с документами и, пока она неспешно их изучала, от начала до конца рассказал о ходе расследования. Конечно, некоторые подробности пришлось опустить. К примеру, сведения о том, что чернокнижники охотятся на невесту наследного принца, или визит брата на место преступления без присутствия стража. Первое – факт, который Эстэн обещал скрыть, а второе только помешает заручиться поддержкой исты.

Древняя внимательно слушала стража, не перебивая и не задавая вопросов. По непроницаемому лицу трудно было понять, как иста относится к услышанному. И это играло против Эстэна. Как определить, где стоит умолчать, а где добавить пару слов, когда не можешь прочесть собеседника? Стражу пришлось надеяться только на опыт и чутье.

– Найт Эстэн, – прошелестела Древняя, задумчиво постукивая когтем по столешнице из черного мрамора, – вы ос-с-сознаете, к каким пос-с-следствиям приведут ваши дейс-с-ствия?

Тон исты Холсу не понравился сразу. Как и её взгляд, настолько пристальный, что казалось, будто Древняя пытается выковырять из наглого стража душу и тщательно её изучить.

– Вы пытаетесь меня отговорить, иста Лестиа? – нейтральным тоном спросил Эстэн, не торопясь с выводами.

– Отнюдь, – Древняя качнула головой и плотоядно оскалилась. – С-с-скажу больш-ш-ше, я с-с-собираюс-с-сь поддержать вас и подпис-с-сать разреш-ш-шение на проверку. Если вы не забыли, я своими глазами видела, на что с-с-способны чернокнижники этой с-с-семьи. Но я должна быть уверена, что вы готовы к пос-с-следствиям.

Прямота и прагматичность исты Лестии всегда нравились Эстэну. Редкие качества для политика. Впрочем, Древняя, способная одним щелчком сжечь половину ветви, могла себе это позволить. И страж понимал: если кто из членов Совета и рискнет головой, подписывая разрешение на проверку ауры найтин Оксары, то только иста Лестиа.

Что же, он оказался прав.

– И какими вы видите последствия? – деловым тоном спросил Эстэн.

Он догадывался, что имела в виду иста Лестиа, но решил убедиться. Древняя – опытнее и мудрее его, глупо отказываться от возможности послушать, что она скажет.

– Если вы ош-ш-шиблис-с-сь, то найт Олдрэн не ус-с-спокоиться, пока не выживет вас из Андаунны. Вы лиш-ш-шитес-с-сь репутации, работы и любой надежды на будущее, связанное с древом.

Не самая приятная перспектива, но не смертельная. Все равно до конца расследования никто не будет смещать Эстэна. А что будет после, стража волновало мало. В конце концов, у него отпуск сгорел в виверновом пламени, отличный будет повод для отдыха. И никакие сбои на станциях больше не помешают.

– Но если я прав, ситуация получится не намного лучше, – задумчиво произнес Эстэн.

– Если найтин Окс-с-сара – дейс-с-ствительно чернокнижница С-с-сакора Рагор, то это дис-с-скредитирует с-с-сис-с-стему проверки аур. Пос-с-ставит под с-с-сомнение результаты всех проведенных проверок. Возможно, с-с-спровоцирует новую волну гонений на чернокнижников. И наверняка уничтожит имя и карьеру найта Олдрэна. Андаунна останется без архимага.

А Башня – без твердой руки, которая заставляла её работать как часы. Да здравствует грызня за кресло архимага на фоне возможных сбоев порталов, проблем с энергообеспечением и защитой. Ведь претенденты на желанное место наверняка бросятся дискредитировать друг друга, а все они занимают ключевые посты в магической инфраструктуре Андаунны.

Да уж, прибавится стражам работы. Прощай, долгожданный отпуск, увидимся через пару лет.

– Мне все ещё кажется, что вы пытаетесь меня отговорить, иста, – Эстэн посмотрел на разрешение, уже лежавшее на столе перед председателем.

Древняя снова подтвердила его предположения. И страж даже не знал, какой вариант развития событий его больше прельщал.

– Я должна быть уверена, что каким бы ни был исход, вы не с-с-собираетес-с-сь прятаться за моей юбкой, а готовы в полной мере нес-с-сти ответственность за все, что произойдет, – спокойно ответила иста Лестиа, придвигая к себе магическое перо и печать с гербом Андаунны. Занеся перо над разрешением, Древняя бросила на стража испытывающий взгляд. – Что с-с-скажете, найт Эстэн?

А разве есть варианты? Они ведь оба понимали, что на самом деле – нет. Лишь прояснили ситуацию, чтобы в будущем не было недопониманий. Впереди их ждала долгая совместная работа.

Если только страж действительно не ошибся.

– Я готов.

Город тысячи огней

Веста ши Онер

Я заворожено наблюдала, как Джед неспешными, отточенными движениями выкладывал круг из тонких свечей. На воске чернели незнакомые символы, ровные, несмотря на спешку, с которой чернокнижник их выводил.

Когда круг был наполовину закончен, по спине потянуло неприятным холодом. Зябко поежилась, невольно отойдя на несколько шагов. Но холод никуда не исчез. Он слизкой змеей свернулся на плечах, что-то неразборчиво шипя в правое ухо.

– Это дыхание Изнанки, – негромко произнес Джед. Ещё одна свеча заняла место в будущем круге, но чуть не упала – в последний момент рука чернокнижника вздрогнула, едва не перекинув её. Глубоко вздохнув, Джед несколько раз сжал и разжал пальцы, после чего потянулся за следующей свечой. – Её холод – не физический, теплой одеждой от него не спастись. Потерпи ещё немного, я почти закончил.

– Со мной все в порядке, не торопись, – я обхватила плечи руками и отошла в сторону, чтобы не отвлекать чернокнижника стуком зубов.

Невольно зацепилась взглядом за узловатые корни ростка Андаунны. Они пробивались через специальные дыры в потолке, вились по каменным стенам и уходили под доски деревянного пола. Магам пришлось изловчиться, чтобы направить корни в землю под посольством, чтобы привязать все нити защитных плетений напрямую к жилам силы. Умно: и бесконечный источник энергии для заклинаний, и разорвать нити можно только спустившись на подземные этажи посольства.

В этой комнате никаких защитных заклинаний не было, а потому она идеально подходила для наших занятий. Разрушить защиту посольства мы не сможем, а сила ростка может пригодиться.

Бесшумно прошла вдоль стен, едва касаясь корней кончиками пальцев. Увы, Джед был прав: от холода не спасала не только одежда, но и тепло энергии древа.

От дыхания Изнанки ломило кости, но я только крепче стиснула зубы. И старалась не замечать, как в углах комнаты, едва освещенной светом жил силы, сгущаются тени. Они пугали меня куда больше холода. Но мы зашли слишком далеко, чтобы меня заставили отступить какие-то тени.

– Готово, – послышался за спиной голос Джеда.

Я обернулась ровно в тот миг, когда чернокнижник взмахнул рукой, выведя в воздухе ещё один символ, и свечи одна за другой загорелись ровным сизо-черным огнем. Тени недовольно зашелестели. Кожу опалило жаром, который медленно разгонял охвативший тело холод.

– Садись, – чернокнижник первым вошел в круг свечей и опустился на пол.

С сомнение посмотрела на деревянные доски. Не камень, конечно, но не хватало нам простудиться для полного счастья.

– Простуда нам не грозит, – усмехнулся Джед, прекрасно поняв мои сомнения. Приглашающее махнул рукой. – Доверься мне.

Все ещё сомневаясь, подобрала юбку повыше и перешагнула через свечи. В брюках, принесенных утром Виоленн, было намного удобнее, но Джед посоветовал переодеться в более свободную и комфортную одежду. Пришлось попросить у жены Эллера широкую юбку до пола и просторную блузу.

Джед не соврал: доски пола нагрелись, похоже, из-за черного пламени свеч. Устроившись поудобнее, перевела на чернокнижника вопросительный взгляд.

– Итак, у нас два варианта: обычный курс обучения и ускоренный, – Джед задумчиво взъерошил волосы на затылке. – У каждого свои плюсы и минусы. В первом варианте я долго и нудно рассказываю тебе обо всех особенностях Изнанки, о принципах её воздействия на магов и о способах, как совладать с её влиянием. Ты же ничего этого не знаешь, верно?

Тяжело вздохнула:

– Очень смутно и только общеизвестные факты. Ты же не думаешь, что в Небесном замке преподают искусство темной магии? – я насмешливо вскинула брови. Джед скептически хмыкнул, подтверждая, что на такое счастье он даже не надеялся. Немного помолчав, переваривая слова чернокнижника, подытожила: – Иными словами, в первом варианте ты попытаешься запихнуть мне в голову все, что годами изучал в школе и в Башне?

– Да, но смысла в этом не вижу. У нас проблемы со временем. Светлый квартал не сдержит Хранителя Колодца, пусть и бывшего. Так что я бы не особо надеялся на защиту этих стен, – Джед махнул рукой на стены посольства. – К тому же, я не знаю ни единого чернокнижника, которому в первый визит на Изнанку пригодились бы многолетние знания.

Чернокнижник замолчал, бросив мрачный взгляд на черное пламя свеч:

– Когда ты попадаешь туда в первый раз, все знания стираются. Если сразу не поддашься первобытному страху, то мысли просто будут путаться. Запоминаются только последние слова, услышанные перед выходом на Изнанку.

Умеет сосед обнадежить.

– Значит, второй вариант, – вздохнула, даже не сомневаясь в ответе.

И почему название «ускоренный курс» мне заранее не нравится?

– Он приемлемей. От первого отличается только тем, что все то же самое ты будешь узнавать на личном опыте, а я походу буду объяснять, с чем ты столкнулась. Это намного быстрее.

Жар черного пламени стал намного неуютнее.

О, чутье меня не обмануло. Ну что ж, хочешь научить наиссу летать, скинь её с ветви.

– Тогда не будем тянуть, – решительно произнесла, отгоняя мысли, что придется добровольно шагнуть на Изнанку, а уже потом выслушать, что же я сделала не так.

Я догадывалась, что тянуть мы не будем. Да и смысла не было. Джед прав: мы понятия не имеем, сколько у нас времени, а значит будем считать, что его почти нет. Иначе Мальд снова застанет нас врасплох.

– Ты должна запомнить, Веста, Изнанка – это не то же самое, что и Бездна, – Джед говорил спокойно, не сводя с меня пристального взгляда. – Изнанка – это темное отражение нашего мира, подвластное только Тьме. Не больше, но и не меньше. Изнанка обнажает всю темную суть человека или нелюдя, который на неё попадает. Отчаяние, страх, злость, ненависть – всем этим Изнанка испытывает тебя. Справишься, не привлечешь к себе внимание демонов, рыскающих в поисках прохода в реальный мир. Нет – познакомишься с Бездной поближе.

В голове тут же всплыли воспоминания о сегодняшнем утре.

– Да уж, влияние Изнанки я неплохо прочувствовала, – невольно передернула плечами.

Руки похолодели, несмотря на жар черного пламени.

– Это были цветочки, – без тени на улыбку ответил Джед. – Ты всегда была гостьей, приглашенной кем-то из темных. В этот раз ты пойдешь сама.

Как я и подозревала. Возвращаться на Изнанку жутко не хотелось, особенно учитывая, что вернулась только несколько часов назад, но иного выбора не было.

– А свечи зачем? Не пол же греть? – спросила первое, что пришло на ум, лишь бы отвлечься от нерадостных мыслей.

– Потом скажу, – спокойным, но в то же время непреклонным тоном ответил Джед. – Сейчас тебя это не должно волновать.

Чернокнижник добился прямо противоположного эффекта – мне зверски захотелось узнать, зачем же понадобились эти свечи с рунами.

– Сравняться в силе с Мальдом у тебя никак не получится, – продолжил Джед, не дав мне и слова вставить. Словно не замечал, как я ерзаю от нетерпения и бросая на него выразительные взгляды. – У нас в запасе несколько часов или дней, если повезет. Слишком мало, чтобы сделать из тебя второго Хранителя Колодца. Вариант с иерархией по грубой силе отпадает сразу. А вот с твоим иммунитетом можно что-то делать. Если он работает против сложнейшего проклятия, значит, сможет приглушать влияние Изнанки.

Меня не покидало ощущение, что сосед просто пытается переключить мое внимание со свеч на Рагора. И, должна признать, у него получилось.

– И тогда я смогу противиться влиянию Мальда? – ухватилась за последнюю фразу Джеда.

– Да. Принцип защиты будет тот же.

Тогда тянуть дальше и сопротивляться – все равно что красть у себя драгоценные минуты обучения.

– Тогда чего мы ждем? – яростно растерла холодные руки, готовясь с головой нырнуть в новое приключение. – Рассказывай, что я должна делать.

Джед подался вперед и крепко сжал мои руки. По спине пробежали мурашки, и я попыталась вырваться, но не смогла. Оцепенела под пристальным взглядом глаз, в которых снова горело желтое пламя.

– Не бойся, – мягкий голос чернокнижника обволакивал, одурманивал, путал мысли. – Моя тень будет рядом. Через неё я присмотрю за тобой и подскажу, что делать. Или наоборот, чего не делать. А теперь запомни три вещи, – тон Джеда мгновенно изменился. Жесткий, обжигающий, словно раскаленный клинок кинжала. Каждое слово отдавало тупой болью в висках и затылке, будто сосед выцарапывал их на моем черепе. – Не все, что ты видишь – реально. Держись подальше от теней. И ни к чему не прикасайся.

– Джед, я не поним… – промычала, с трудом ворочая языком.

Страха не было. А вот непонимания и жгучей обиды на одного несносного чернокнижника – выше самой высокой башни Небесного замка.

– Поймешь. В нашем случае лучше раз увидеть, – усмехнулся Джед и легонько ударил меня у основания переносицы.

И в следующий миг мир перед глазами померк.

Тишина. Без единого намека даже на самый тихий звук. Она давила на плечи каменной плитой, вжимая в землю и заставляя чувствовать себя погребенной заживо. И в какой-то момент я даже в это поверила. Сердце бешено забилось в груди, горло сдавило спазмом – меня с головой накрыл приступ паники. И когда я собиралась яростно забиться и закричать, чтобы хоть так сбросить наваждение, зрение снова вернулось.

Перед глазами кружились тяжелые хлопья пепла, а над головой слышался далекий рев демонов Бездны. В лицо тут же ударило ледяным дыханием Изнанки: кожу обожгло сотней мелких иголок, а в растрепавшихся волосах запутались кристаллики инея.

Да уж, не гостеприимно Изнанка встречает гостей.

Тело затекло, словно я неподвижно пролежала несколько часов, не меньше. Кое-как приподнявшись на локтях, внимательно осмотрелась по сторонам. Я полулежала на каменной мостовой, припорошенной пеплом, а над головой возвышалось искривленное здание с темными провалами окон. Вот только оно было… странным. Отличалось от тех, что я видела здесь раньше.

От незнакомого дома тянуло болезнью. Старой, загноившейся раной, что разъедала его изнутри, отзывалась жгучей болью на каждое прикосновения дыхания Изнанки. Мне даже показалось, что я слышу приглушенные стоны и плачь химерного дома.

Передернув плечами, неуклюже поднялась на ноги и отошла подальше от больного дома. Но стоило сделать несколько шагов, как в грудь ударил резкий порыв ветра, выбивая воздух из легких и бросая обратно на мостовую. Глаза тут же ослепили отблески далекой Бездны, чье пламя заменяло Изнанке небо.

А это ещё что было?

Пожелав Джеду долгих лет процветания, резко села и затравленно огляделась по сторонам. Так, если я правильно поняла намек, Изнанка не хочет, чтобы я отдалялась от больного дома. И что мне тогда делать?

Шипя от боли, потерла сбитые локти и снова осмотрелась по сторонам. Странно, все дома, кроме больного, были окутаны плотной завесой тумана и пепла. Идти мне было попросту некуда.

Перевела мрачный взгляд на химерный дом.

Точнее, было куда, но заходить в пасть этого больного зверя мне не хотелось совершенно.

«Присмотрись внимательнее, – услышала в голове спокойный голос Джеда. Оглянувшись, увидела знакомую желтоглазую тень. Она замерла в паре шагов от меня, с интересом разглядывая странное здание. – Этот дом – не часть Города. Защитные руны на дверях почти стерты, но по круглым контурам видно, что они наши. Изнанка не зря показывает тебе этот дом, Веста. Ты точно видишь его в первый раз?

Ещё минуту назад я бы с уверенностью сказала, что да, в первый. Но после слов чернокнижника меня начали терзать сомнения.

Сколько бы ни вглядывалась, никаких рун на дверях не было и в помине. То ли мне мешал колючий пепел, то ли у Джеда невероятное зрение.

Поднялась на ноги и мелкими шагами приблизилась к дому. Внутри все дрожало то ли от холода Бездны, то ли от дурного предчувствия, но я смогла себе перебороть. Осторожно провела рукой по двери. За пальцами потянулся жирный темно-серый след пепла и… сажи?

И без того не теплый воздух похолодел ещё больше. С трудом уняв дрожь в пальцах, оторвала от юбки кусок ткани и начала яростно стирать с двери сажу.

Джед не ошибся. Вскоре я действительно увидела крупные защитные руны, с закругленными краями. Неровные, будто выведенные слабой детской рукой.

Моей рукой.

Грязная тряпка выпала из ослабевших рук.

«Почему он?» – тихо спросила у Джеда, отойдя на шаг и с болью разглядывая дом.

Теперь я его узнала. Черные пятна, оставленные языками пламени на покосившемся дверном косяке, потрескавшаяся от жара краска на стенах, осколки стекла, лежавшие на мостовой под окнами, просевшая крыша…

С глаз будто спала пелена, мешавшая разглядеть все эти знакомые с детства мелочи.

«Потерянное убежище, – задумчиво произнес чернокнижник, подойдя ко мне. Увидев, что я все равно не понимаю, негромко объяснил: – У каждого чернокнижника на Изнанке есть безопасное место, где можно укрыться от демонов. Место, где маг чувствует себя в полной безопасности. Теперь оно есть и у тебя. Хотя я думал, что им будет Небесный замок».

Горько усмехнулась. Похоже, даже сейчас наполовину сожженный дом, в котором я жила в Корнях, мне милее Небесного замка.

За спиной отчетливо послышался вой демонов. Только в этот раз громче и отчетливее.

Испуганно обернулась, но ничего не увидела. Даже тень Джеда исчезла, хотя мгновение назад стояла в шаге от меня.

Тихий шелест и дробный стук когтей по мостовой. Теперь справа. Резко повернулась на звук, спиной прижавшись к дверям дома. На мгновение показалось, что за пологом пепла и тумана бродит какая-то размытая тень.

Только этого ещё не хватало.

Нервно сглотнула, вглядываясь в завесу тумана и пепла в поисках тени. Но она будто испарилась, без единого шороха. Лишь тихо шелестел под ногами ковер пепла, да завывал среди домов ледяной ветер.

Может, показалось? И это всего лишь трюки Изнанки?

Самовнушением я занялась слишком поздно. Страх уже запустил свои липкие лапы в сердце, заставляя его биться все быстрее и быстрее. Бешеный стук собственного сердца оглушал, что нервировало ещё больше.

Джед, куда же запропастился со своими советами? Что мне делать?

Слева послышалось отчетливое рычание.

Тьма!

Страх подстегнул не хуже окриков Альдера, и я без промедлений рванула на себя дверь дома. Вовремя – за спиной что-то оглушительно треснуло, и я оглохла от яростного воя демона.

Бесстрашно запрыгнув в дом, развернулась и тут же захлопнула дверь. На разглядывания преследователя времени не было.

Судорожно огляделась: из двери торчали внушительные скобы, но щеколды нигде не было. Взгляд зацепился за погрызенную доску, валявшуюся под ногами. В голове быстрее молнии пронеслось воспоминание: соседский пес стащил её со стройки в Корнях, а потом бросил надоевшую игрушку в нашем дворе.

Быстро схватив доску, сунула в скобы за миг до того, как в дверь ударило что-то большое и рычащее. Косяк задрожал, с трудом устояв, а с потолка посыпалась белая штукатурка.

Неужели, успела?

Все ещё не веря, что сбежала от демона, медленно попятилась от двери. Она продолжала дрожать под ударами твари, но стояла. Я отчетливо слышала скрежет когтей по дереву, громкое дыхание и шипение демона. Отпускать добычу он не спешил, даже несмотря на жжение защитных рун. Чудо, что они работали даже здесь, на Изнанке, да ещё и подпорченные пожаром.

Я не знала, сколько ещё продержится дверь. А значит, нужно убираться отсюда как можно быстрее.

С трудом заставила себя повернуться спиной к двери и осмотрелась.

Ожидала увидеть нашу просторную прихожую, со шкафом, которым можно было заблокировать дверь, но ошиблась.

Я оказалась в полутемном, узком коридоре, заваленном каким-то мусором. Под ногами лежали битые бутылки, обломки мебели и странные железные прутья. Рука сама потянулась к самому длинному. На вид он был легким, а мне позарез нужно было хоть какое-то оружие.

Но взять прут я не смогла. Руку свело судорогой, и я отдернула её, прижала к груди и зашипела от боли.

«Нет, не прикасайся! – рык Джеда меня чуть не оглушил. Его тень мгновенно возникла передо мной, сверкнув желтыми глазами. – На Изнанке можно трогать только вещи, которые связаны с тобой в реальной жизни».

Замотала головой, пытаясь унять звон в ушах, и ногой оттолкнула прут подальше. И судорожно втянула воздух, увидев, как он выгнулся дугой и неспешно уполз вглубь завалов мусора.

Тьма.

Судорога тут же отступила, и я ожесточенно потерла руку, возвращая ей чувствительность.

Джед провел «прут» пристальным взглядом и намного спокойнее продолжил:

«Все опасные вещи имеют особую ауру. Твое тело тут же отреагирует на них болью или другими неприятными ощущениями. Внимательно прислушивайся к подобным знакам».

Немного не по себе было выслушивать наставления чернокнижника, слыша за спиной рев демона, рвущегося в дом.

Впрочем, не успела я сказать и слова, как Джед снова растворился в воздухе.

«Это только твое испытание, Веста. Я и так слишком многим тебе помогаю», – голос чернокнижника меня немного успокоил.

Что ж, по крайней мере, он все ещё рядом.

Подвернув края юбки за широкий пояс, чтобы не путалась в ногах, направилась вглубь коридора, с опаской поглядывая на завалы. Не дай Свет ещё какая-то деревяшка оживет.

«Надежность убежища зависит от твоей силы, Веста, – слышала тихий голос Джеда, пробираясь через гору мусора. – И его внутреннее состояния тоже. Как только ты наведешь порядок в голове и душе, дом преобразится. А пока – беги от демона, он скоро пробьет двери».

Обнадеживающее звучит, ничего не скажешь.

С каждым шагом тело наливалось свинцовой тяжестью. Стук сердца заглушал рев демона, а за каждый вздох приходилось яростно бороться. Пальцы не слушались, ноги подгибались, утопая в мусоре, которого становилось все больше и больше.

«Это страх, Веста, – в какой-то момент я поскользнулась и чуть не упала на обломки мебели, но в последний момент Джед ухватил меня за плечи, помогая устоять на ногах. – Ты должна бороться с влиянием Изнанки».

Стиснув зубы, упрямо двинулась дальше. Я понятия не имела, как бороться с вышедшим из-под контроля телом, но так просто сдаваться не собиралась.

Через десяток шагов уперлась в дверь, чей косяк покрывали странные алые руны. Смутно знакомые руны.

Оглянувшись на входную дверь, отвернулась и осторожно провела рукой по символам. Подушечки пальцев тут же обожгло жаром.

Темная магия? Тогда откуда я их знаю?

В голове всплыло воспоминание о дне, когда я познакомилась с Джедом. Бракованная клетка, из которой сбежал демон и попал в мой…

Я ахнула, другим взглядом смотря на дверь.

В мой чулан! Вон, даже ручка покрыта теми же царапинами, а правый верхний угол косяка стесан – демон постарался, когда пытался вырваться. Но как это вообще возможно?

«Твоя первая встреча с демоном, первый страх перед ним и первое знание о том, как его победить, – за спиной мелькнула смазанная желтоглазая тень. – Изнанка не только пугает, она дает и подсказки, как справиться с наведенным страхом».

Подсказка? И как мне понять эту? В реальном мире в моем чулане живет демон! А здесь кто будет?

За спиной послышался оглушительный треск. Обернувшись, я увидела огромную лапу, пробившую входную дверь. Выпустив когти, тварь крепче обхватила импровизированную щеколду и начала сдавливать, превращая её в груду щепок.

Времени на раздумья больше не было. Из последних сил рванула на себя дверь в чулан и бросилась вперед. Вот только под ногами оказалась лишь пустота. Захлебнувшись криком, я камнем рухнула в кромешную темноту.

За спиной разочарованно взвыл демон, но вой сразу оборвался. В тот же миг меня хорошенько встряхнуло и бросило на жесткую траву. В глаза ударил яркий бледно-серый свет, на мгновение лишая зрения.

Несколько мгновений я лежала неподвижно, переводя дыхание и дожидаясь, когда же снова смогу видеть. Идея Джеда уже не казалась мне настолько удачной. Отчаянно захотелось назад, в реальный мир.

Резко выдохнув, открыла глаза и заставила себя сесть.

Мальд меня жалеть не будет. Так что никакого саможаления. Пора вставать и идти дальше до тех пор, пока могу. И внимательнее присматриваться к подсказкам Изнанки. Тьма. Могла бы и догадаться, что она намекала не на демона, а проход в другой мир. Только в моем случае меня выбросила не в реальный мир, а… куда, кстати?

Приподнявшись на локтях, огляделась по сторонам. Увиденное снова выбило меня из колеи. Первым, что бросилось в глаза, были шпили Небесного замка. Яростно потерла глаза. Но нет, иллюзия не рассеялась. Припорошенные пеплом, выцветшие, но передо мной раскинулись все те же аллеи замкового сада, вымощенная камнем дорога, распахнутые ворота, высокие стены…

И на что Изнанка намекает на этот раз? Сперва мой старый дом, ставший убежищем от демонов, потом дверь с символами, которые сдерживают порождений Бездны. Как с ними вяжется Небесный замок?

«Символ твоего самого большого страха. Пока ты его не победишь, запах этого страха всегда будет привлекать к тебе демонов. А твое убежище так и будет полуразрушенным домом с горой мусора внутри, – Джед протянул мне руку, помогая подняться на ноги. Виновато отвел взгляд. – Дальше ты пойдешь без меня. Если я почувствую, что ты не справляешь, то вытащу тебя. Но моих советов ты больше не услышишь».

Потому что это мое испытание.

Чернокнижник кивнул и посторонился, позволяя мне пройти. Контроль над телом немного вернулся, и я осторожно направилась к распахнутым воротам. Гостеприимностью от Небесного замка даже не пахло.

«Будь осторожней и найди источник своего страха. И помни – не верь теням», – услышав последние напутствия, я обернулась, но Джеда уже не было. Сердце снова сжала ледяная лапа страха, но усилием воли заставила себя продолжить путь.

Мы слишком далеко зашли.

Оказавшись во дворе замка, настороженно огляделась. Найти источник страха? Тьма, легко сказать. Я не имела ни малейшего представления, откуда начать поиски.

Чуткий слух уловил едва слышный перезвон колокольчиков. Я напряглась, невольно сделав шаг назад. Настолько безобидный звук казался лишним здесь, на Изнанке, а потому невольно настораживал. Источник у него мог быть далеко не безобидный.

В окнах первого этажа мелькнул и тут же исчез размытый силуэт. Снова зазвенели колокольчики, только в этот раз ближе, отчетливее.

Вспомнив предостережение Джеда, отступила в тень деревьев, что росли у самых стен замка. И неспешно, не сводя пристального взгляда с окон, начала красться к дальней калитке, ведущей в Сады безмолвия. Оттуда можно было попасть в любой уголок замка, не встречаясь со странной тенью.

Но у Изнанки были другие планы. С сомнением посмотрела на проржавевшую, плотно увитую ядовитым плющом калитку. От неё веяло таким морозным холодом, что руки немели, а изо рта вырывалось густое облачко пара.

Значит, здесь не пройти. Что ж, придется воспользоваться другим путем.

Я помнила о ещё одной калитке, спрятанной в пышном розарии. Один из многих тайных проходов Небесного замка, но не самый приятный.

Обогнув двор, поспешила по неприметной тропинке вглубь двора, ближе к зданиям, где жили слуги. Все время оглядывалась, опасаясь, что тень уже покинула замок и следовала за мной. Мне все время казалось, будто спину сверлит чей-то пристальный взгляд. Но стоило обернуться, как неприятное чувство пропадало.

Нырнув за кухню для слуг, начала пробираться через колючий розарий. Шипы цеплялись за волосы, рвали платье и ранили руки, но я упорно прорывалась к калитке. Несколько мгновений, и я вывалилась на траву с другой стороны.

Где-то далеко за спиной послышался вой знакомого демона. Тьма, что же ты никак от меня не отстанешь!

Времени на поиски оставалось все меньше. Пробравшись в самый центр Сада, растерянно огляделась.

Что могло быть моим источников страха в Небесном замке? Точно не Виоленн и не наставницы. После стольких визитов на Изнанку так глупо их бояться. Но что тогда? Король? Он уничтожил мой дом, заставил Альдера лгать мне, обманом вынудил согласиться на помолвку с Вилом и теперь угрожал моей семье. Но боялась ли я его? Не теперь, когда жених рассказал мне о перевороте.

Время уходило, а я все отчетливее слышала вой приближающегося демона. Руки начали неметь, как тогда, в моем доме-убежище. Изнанка ненавязчиво намекала, что стоит поторопиться.

Тьма! Как можно побороть страх, о котором не знаешь?

Взгляд зацепился за дорожку, ведущую вглубь Сада безмолвия. Туда, где за воротами, охраняемыми Хранителями, находился источник всех моих бед.

А возможно, и страхов.

Другие варианты на ум не приходили, и я поспешила к Источнику белого пламени. От вида мертвых деревьев ордория, чьи сухие корни стелились по дорожке, было не по себе. Несколько раз показалось, что они пытаются схватить меня за ноги, но каждый раз это было лишь видение, насланное страхом. А контролировать его было все сложнее и сложнее: теперь мне за каждый кустом мерещилась кровожадная тень.

Так, Веста, соберись! Не позволяй Изнанке залезть тебе в голову!

Впереди показались распахнутые ворота Садов безмолвия. Потрескавшиеся статуи Света и Тьмы беззубо скалились, а на одном из выступов лежал лоскуток ярко-желтого платья. Ещё одна подсказка, которую я сразу узнала.

Дрожащими пальцами взяла лоскуток, чувствуя, как невольно подкашиваются ноги. Платье из точно такой ткани мы с Кати купили во время предыдущей прогулки по Солнечной ветви.

В ушах снова звенели колокольчики. И только теперь я поняла, что это всего лишь девичий смех, искаженный Изнанкой.

Идти к Источнику расхотелось. Сжав лоскуток платья, я резко развернулась и замерла.

Из-за мертвых деревьев ордория я отчетливо видела размытый силуэт демона. Огромная тварь жадно вдыхала воздух, пока не видя меня из-за густой завесы пепла. А вот я не могла не заметить глаза, горящие желтым пламенем.

Бесшумно попятилась назад, но уже через шаг наткнулась на створки ворот. Попыталась толкнуть их, но они не поддавались. Пришлось протискиваться в ту щель, что оставила тень. Пальцы неприятно закололо, как всякий раз, когда я приближалась к Источнику.

Изнанка не оставила мне выбора. Либо назад, в пасть голодного демона, либо… либо вперед, к ненавистному Источнику. И я догадывалась, что вскоре увижу.

«Это тени. Всего лишь тени. Все не реально», – монотонно повторяла, словно слова заклинания, но с каждым разом все меньше верила в их силу. Словно каждый повтор ослаблял, лишал меня уверенности и смелости.

Шаг. Один, второй, третий. Каждый давался с огромным трудом, словно я двигалась через ледяную толщу воды или сугробы из мокрого снега.

Из-за мертвых ордориев показалась беседка, увитая засохшим виноградом. И я остановилась, чувствуя, как сердце пропускает удар, а из обмякших рук выскальзывает желтый лоскуток.

На ступнях беседки лежало тело. Ярко-желтое платье, покрытое черными пятнами, выжженные до костей руки, опаленные светлые волосы… А в глубине беседки неподвижно стоял тот, кого я не боялась, но практически ненавидела. Но это были лишь чувства, сосредоточится на его лице я почему-то не могла.

Мой самый страшный кошмар. Страх, что когда в сестре пробудится белое пламя, ей тоже придется делиться с Источником своим пламенем. И в тот миг снова случится что-то страшное. То, что когда-то чуть не погубило Натнэса. Но Катиэн повезет меньше.

Закрыла лицо руками и отчаянно замотала головой. Не верила слуху, который не улавливал ни шелеста дыхания, ни биения сердца…

Нет!

Я обессилено упала на колени, сбивая их в кровь, и всхлипнула. Умом я понимала, что все это не настоящее, что Изнанка потешается надо мной, показав мой самый сильный страх. Но голос разума слабел, слово его плотно окутывала, душила завеса тумана и пепла.

Силы сопротивляться влиянию Изнанки стремительно таяли. Меня накрыло волной отчаяния, боли, апатии… Обхватив голову руками и мерно раскачиваясь, я пыталась бороться, но все было бессмысленно. Я беспомощно барахталась в вязком мареве тумана и пепла, пока совсем не обессилела.

Где-то совсем рядом зарычал демон, но я даже не вздрогнула. Мне было все равно…

Кто-то крепко обнял меня за плечи и прижал к груди. В лицо ударил знакомый запах хвои, и я всхлипнула громче, уткнувшись носом в плечо чернокнижника.

– Тихо, одуванчик, тихо, – успокаивающе шептал на ухо Джед, крепко обнимая меня и поглаживая по волосам. – Все хорошо. Это была всего лишь иллюзия.

Судорожно вцепилась в рубашку чернокнижника. Меня трясло от страха, боли и отчаяния. А от осознания, что я вернулась в реальный мир, не становилось легче.

Не знаю, сколько мы так сидели, но чем дольше я вслушивалась в слова Джеда, тем больше успокаивалась. В какой-то момент неприятные чувства сошли на нет. Шмыгнув носом, нехотя отстранилась и протерла мокрые глаза.

Завеса тумана и пепла развеялась, снова возвращая мне ясность разума.

– Ничего не вышло, да? – поморщилась от досады.

Интересно, как далеко я продвинулась по меркам чернокнижников?

– Скажем так, получилось не все, но для начала неплохо, – ободряюще улыбнулся Джед, помогая мне подняться на ноги. – Ты не испугалась встречи с прошлым и демона. Со временем справишься с последним испытанием.

Со страхом потерять сестру. Только тогда я перестану быть ходячим манком для демонов и смогу спокойнее перемещаться по Изнанке. А для нас это вопрос жизни и смерти. Как бы меня ни охраняли, я не сомневалась, что Мальд снова затянет меня на Изнанку. И тогда я буду готова. Убежищем уже обзавелась, осталось только покончить со страхом и научится сопротивляться влиянию Изнанки.

– И сколько времени понадобилось тебе? – попыталась сделать хоть шаг, но чуть не поцеловала пол.

По телу расползалась неприятная усталость, из-за которой к рукам и ногам будто привязали по мешку, доверху набитому камнями. Тьма, а эта прогулка неплохо меня потрепала.

– Я переборол себя с десятой попытки, – понаблюдав за моими страданиями, чернокнижник легко взял меня на руки и, не слушая возражений, понес к выходу из комнаты.

Только сейчас я заметила, что свечи погасли. Более того, они почти полностью прогорели. Это сколько же времени я провела на Изнанке?

– Это была не Изнанка, – виновато признался Джед. – Точнее, не совсем она. Считай это тренировочной площадкой для молодых чернокнижников. Искусственно созданный карман на Изнанке, куда демонам и другим черным магам ходу нет. На настоящую Изнанку тебя выпускать рано.

Вот позорище. Но зато теперь ясно, зачем те свечи и почему сосед ничего не сказал. Для чистоты эксперимента.

Несносный чернокнижник.

Бросила задумчивый взгляд на удаляющуюся дверь тренировочной комнаты.

Так, сейчас немного отдохну и…

– Даже не думай, – отрезал Джед. Тьма, он что, мысли мои читает? – Сегодня повторять мы не будем. Тебе нужно восстановить силы.

Обиженно фыркнула, но спорить не стала.

Что ж, значит, отыграюсь в следующий раз.