Чаепитие с чернокнижником

Глава 6

Веста ши Онер

Пока мы с Джедом выясняли отношения, наконец-то заработали генераторы. Тепловые заклинания нагрели комнаты, прогоняя сырость и холод, по стенам пробежали зеленоватые волны защитных заклинаний.

Добряк тут же залез Джеду на плечи, недовольно прижав уши к голове и злобно ворча. Каждый раз, когда в воздухе вспыхивали искры заклятий, демон недовольно бил хвостами по воздуху. Я даже испугалась, что Добряк случайно заденет хозяина, но зря – на куртке Джеда даже капли яда не оставалось. Похоже, демон далеко не первый раз «катался» на чернокнижнике.

От раздумий отвлек Эстэн, который как раз вел нас в кабинет, выделенный магами Башни.

– Любопытно, – задумчиво протянул брат Джеда, громко щелкнув пальцами. Вокруг нас тут же вспыхнуло золотистое облако «Полога тишины». – Я читал о деле одержимого, убившего нескольких целителей восемь лет назад. Даже на практическом занятии этот случай разбирал, курсе на третьем, если мне память не изменяет. Но нам не говорили, что на убийце лежало проклятие тринадцати смертей. Как и о спонтанной инициации наиссы, которая и остановила преступника.

Сперва удивилась, не поняв, откуда Эстэн об этом знает. Но за спиной выразительно кашлянул Джед, и я расслабилась. Наверное, сосед мысленно пересказал брату историю о моей инициации.

Страж обернулся, бросив на меня заинтересованный взгляд. Похоже, не верил, что коллеги не нашли и следа магии моего народа. Не могли же такого крупного дракона спрятать в крохотной подсобке, верно?

Могли, ещё как. Альдер не только дракона в подсобке спрячет, он и живую виверну в коробочку от обуви засунет, ленточкой перевяжет и отправит недругам в подарок. И те до последнего момента не догадаются, что в коробке скрывается вечно голодный зверь.

Невозмутимо пожала плечами:

– Конечно, не говорили. Агенты Небесного замка все следы уничтожили.

– Из-за чего дело так и не раскрыли, – с досадой пробормотал Эстэн, приближаясь к группе коллег, расспрашивающих какого-то мага. Поздоровался с ними коротким кивком и невозмутимо направился дальше. Словно не у его брата на плечах висит высший демон. Невидимый, правда, но самообладанию стража я все равно позавидовала.

Хотела продолжить разговор, но Эстэн махнул рукой, призывая к молчанию. В следующий миг из-за поворота показались маги в ярко-белых одеждах до пола – соглядатаи архимага. Да уж, с такими лучше помолчать, а то попадется телепат и никакой «Полог тишины» не спасет.

Ист и хтон смерили нас равнодушными взглядами и прошли мимо, но я рано расслабилась. По спине прошла волна неприятных мурашек – один из магов походя запустил руки в мою ауру. И тут же получил ощутимый разряд – я краем глаза видела, как хтон передернул плечами. Пока он не обернулся, быстро нагнала Эстэна и пристроилась рядом, с трудом подстраиваясь под размашистый шаг стража. И услышала за спиной довольный смешок Джеда – сосед тоже заметил, что его защитная паутинка, наброшенная на мою ауру, доставила слишком любопытному соглядатаю пару неприятных мгновений.

В полном молчании мы шли ещё несколько минут, пока Эстэн не остановился у неприметной двери, покрытой сетью тонких трещин и царапин. Достав из кармана отполированный до блеска ключ, страж с легкостью открыл замок и посторонился, пропуская нас с Джедом внутрь.

За дверью оказался небольшой кабинет, которым, похоже, давно никто не пользовался – единственный стол покрылся толстым слоем пыли, потолок и углы комнаты обжили мелкие пауки. На ковре, выцветшем от времени, зияли неровные дыры от мышиных зубов. Сюда давно никто не заглядывал, даже бытовые заклинания не обновляли, иначе так бы кабинет не запустили.

Я тяжело вздохнула и перевела взгляд на грязные окна, затянутые кружевом паутины. И быстрым шагом приблизилась, не поверив своим глазам.

На подоконнике лежала папка с договором, который мы с Джедом подписали утром. А рядом тихо шипел магопорт – артефакт для быстрого перемещения документов. Выглядел он неброско – небольшая коробка с прозрачными стенками, под которыми змеились узкие, но прочные трубки с нардием. Они сплетались в тугой клубок в самом центре коробки и тянулись к магическому кристаллу, который мерно пульсировал синим цветом. Крышка коробки была разделена на две панели – верхнюю, зеркальную, на которую ставились документы, и нижнюю, покрытую тонкими пластинами из чешуи молодой виверны. Каждая из них была помечена определенным символом и отвечала за конкретную точку Андаунны. Я быстро нашла схематическое изображение крылатой змеи – волнистая линия с веером коротких штрихов.

Сложная и невероятно дорогая игрушка. До сих пор я видела такие только в Небесном замке, и Альдеру пришлось попотеть, чтобы научить меня ею пользоваться.

– Надо же, за десять минут все принесли, – удивленно хмыкнул Эстэн. – Вот она, магическая сила слова.

Я бросила вопросительный взгляд на Джеда:

«Ты попросил?»

«А кто же ещё, – добродушно хмыкнул чернокнижник, стряхивая пыль с ближайшего кресла. В воздух тут же поднялось сероватое облако, и Добряк недовольно чихнул. – Не пешком же в Небесный замок бежать, чтобы твой жених все бумаги подписал».

– И что ты им сказал? – вслух спросил сосед, рукой разгоняя облако пыли.

Прошептала короткое бытовое заклинание, и по комнате прокатилась волна белого света, уничтожая грязь и пыль.

«Спасибо», – поблагодарила Джеда за заботу и занялась магопортом.

Достала из папки документы и, тщательно их выровняв, осторожно положила на хрупкую зеркальную панель. Задумчиво прикусила губу, думая, как отправить документ так, чтобы он сразу попал к Виларду, а не блуждал несколько дней по всему Небесному замку.

«Шли так, я секретаря предупредил», – раздался в голове недовольный голос Альдера.

После выходки на крыше разговаривать с телохранителем не хотелось. Поэтому молча нажала на нужную пластину, слыша, как шипение магопорта сменилось рваным гудением. Несколько мгновений – и нардий быстрее заструился по трубкам. Кристалл потускнел, накапливая энергию, и края документов загорелись голубоватым светом, смазались, медленно истончаясь. Короткая вспышка – и договор растворился в вихре искр. Отправился прямиком на стол секретарю в Небесном замке.

«Его высочество на совещании, придется подождать», – предупредил Альдер и замолчал, похоже, тоже не особо настроенный на долгие разговоры. Что ж, тем лучше. Сегодня с меня хватит разговоров по душам.

Обернувшись, наткнулась на заинтересованный взгляд Эстэна. Пока я возилась с документами, брат Джеда пристально за мной наблюдал.

– Сказал, что если они не будут меня слушаться, об этом узнает архимаг, – почему-то ничего не спросив, страж невозмутимо продолжил разговор. Заметив, с каким насмешливым укором смотрит на него брат, Эстэн проворчал: – Да-да, я помню, что жаловаться – это по-детски. Но должны ж у меня быть хоть какие-то привилегии, раз я впутался в это дело.

– Что-то ты вяло ими пользуешься. Попросил бы кабинет главы Башни с личным секретарем и накрытым столом. Вот это был бы размах, – хмыкнул Джед, жестом уступив мне кресло.

«Ты о целителе забыла, – занудным тоном напомнил Альдер. – Найт Хортос скоро придет. Я передал, где тебя искать».

Замерла, чувствуя, как щеки невольно налились краской. Тьма, с этим чернокнижником мы с Джедом совсем забыли о найте Хортосе. Неудобно получилось. Нужно будет извиниться перед целителем, что заставила его по всей Башне за мной бегать.

«Спасибо», – неловко поблагодарила Альдера, устраиваясь в жестком кресле.

– Да ну, ещё от работы отвлекаться, – отмахнулся Эстэн. Придвинув к столу покосившийся стул, достал из внутреннего кармана куртки небольшую записную книжку и открыл на середине. – Ладно, перейдем к делу. Итак, что мы знаем? Наш чернокнижник – далеко не новичок. Практикует запретную магию минимум восемь лет. Последние выпуски Башни можно сразу отсеять.

Джед сел на подлокотник моего кресла и качнул головой:

– Я бы отсеял лет десять минимум. Даже пятнадцать. Слепки, что ты притащил со станции…, – чернокнижник на миг задумался. Наверное, размышлял, как объяснить свои сомнения. – Они слишком странные. Такие плетения давным-давно не используют. За десять лет придумали конструкции, которые намного проще и менее затратные.

– И что, вы их больше не изучаете? – с сомнением уточнил страж, сделав пару пометок в записной книжке.

Ответил Джед не сразу. Тихо зашипел от боли, когда Добряк попытался устроиться поудобнее на плечах хозяина и неловко выпустил когти. С трудом сняв упирающегося демона, чернокнижник сунул недовольного сладкоежку мне в руки.

– На дополнительных курсах, но на них почти никто не ходил, – ответил сосед, бросив на ворчуна выразительный взгляд, после которого Добряк благоразумно замолчал. – Но вот что странно – на магических близнецах вполне современные заклятия. Причем авторские, я впервые такой способ разделения проклятий вижу. Уверен, некоторое время он учился в Башне. Самородков-самоучек ни с кем не спутать, у них слишком топорный стиль. А здесь явно чувствуется старая школа – линии четкие, энергия строго распределена, все выверено, упорядочено. Идеальный порядок, который в нужных руках способен погрузить весь мир в хаос, – в голосе Джеда мелькнули эмоции, похожие на зависть пополам с восхищением. Хотя почему «похожие»?

По спине прошелся неприятный холодок, настолько мне стало не по себе от этих слов. Слишком яркие эмоции пришли по связующей нити, которую мы с Джедом пока не разрывали. Заклинание, которое я использовала на крыше, вытянуло из меня слишком много сил, и отдача от разрыва нити могла сильно мне навредить.

– Только не говори, что ты им восхищаешься, – укорил брата Эстэн, недовольно поморщившись.

– Я всегда восхищаюсь коллегами, которые в чем-то меня превосходят. И оттого ещё больше хочу их поймать, – невозмутимо пожал плечами Джед. – Так что не нервничай, у меня чисто профессиональный интерес. И на практике такие заклинания применять бы не стал.

Последние слова предназначались скорее мне, чем Эстэну. И умом я понимала, что сосед не врет, но мерзкий холодок все равно не уходил. Хоть и касался он не Джеда. Слишком яркими были воспоминания об Изнанке. Но я все равно не понимала, как можно восхищаться мастерством мага, убившего столько людей.

Впрочем, не только я. Эстэн молчал, но взгляд, которым он изучал брата, был мрачным и жутко недовольным. Но Джеда это не особо волновало – он невозмутимо чесал Добряка за ухом, игнорируя Эстэна. А демон тихо посмеивался, похоже, получая удовольствием от молчаливого противостояния чернокнижника и стража.

– И как вы собираетесь его ловить? – вмешалась в разговор, закрывая неприятную тему.

От пристального внимания братьев мне стало не по себе. Складывалось впечатление, что они не очень хотят посвящать меня в свои планы. Точнее, Эстэн не хочет. Он обменялся с Джедом быстрыми взглядами и едва заметно качнул головой.

Интересно. Эстэн мне не доверяет? И почему же? Это как-то связано с тем, что я отправила договор в Небесный замок? Или у него есть другая причина?

Добряк почему-то тихо зафыркал, проигнорировав мой вопросительный взгляд. Но так многозначительно оскалился, что мне снова стало неуютно.

Тьма, жаль, что у меня нет способностей Натнэса. Белое пламя позволяло ему с легкостью читать все поверхностные мысли людей и нелюдей, а при необходимости даже общаться с ними. Вот сейчас мне эта способность сильно пригодилась бы – братья Холс обсуждали что-то важное, и это напрямую касалось меня. И судя по реакции демона, обсуждение было весьма любопытным.

Единственное, что мне оставалось – это слушать эмоции Джеда. Которые не давали вообще никакой информации – сосед был совершенно спокоен. Похоже, сомнений брата Джед не разделял. Или счел недостаточно серьезными.

В конце концов, Эстэн нехотя произнес:

– У нас четыре нити. Первая – нападение одержимого на целителей, когда ты прошла инициацию. Знаю я одного стража, который был в ту ночь в Корнях. Поговорю, может, он расскажет какие-то детали, не попавшие в официальный отчет. Вторая нить – архимаг. У Олдрэна есть что-то, что хочет вернуть черный маг. И это что-то настолько важное, что чернокнижник рискнул всем и проник в Башню, чтобы лично передать послание. И третья нить – магические близнецы. Либо какое-то время чернокнижник жил в Городе, где ему повезло отыскать такую редкость, либо у него действительно очень серьезные связи в верхушке власти. Или он сам занимает высокий пост.

– Но связи – более вероятный вариант, – поправил брата Джед. – Все чернокнижники независимо от поста проходят ежемесячную проверку. Давно бы обнаружили, что он практикует запрещенную магию. А его даже в базе нет.

Спорить Эстэн не стал. Задумчиво потерев виски, устало вздохнул:

– В любом случае, нужно допросить близнецов и узнать, с кем они пересекались последние несколько месяцев.

Страж замолчал, что-то напряженно обдумывая. И, похоже, продолжать разговор не спешил.

– А четвертая нить? – когда молчание затянулось, уточнила я. Но, поймав выразительный взгляд Джеда, тихо вздохнула. – Понятно, я.

Сосед кивнул, подтверждая мои догадки:

– Преступник не просто так к тебе пристал. В ту ночь ты спутала ему планы, но мстить или убивать он не спешит. Более того, чернокнижник умудрился пробраться за тобой в Небесный замок. Столько усилий…, – задумчиво и немного отстраненно продолжил Джед. Словно не обращался ко мне, а просто размышлял вслух, – зачем? Ради чего? Он задумал что-то грандиозное, и чтобы все получилось ему нужна именно ты.

– Итак, – прервал наш разговор Эстэн, задумчиво закинув руки за голову, – что мы имеем? Чернокнижник старой закалки, с серьезными связями и у которого архимаг что-то украл. А теперь главный вопрос – почему он вообще напал на станцию и не стал никого убивать?

Подобралась, запоминая каждое слово. Поразительно, как мало я знала о чернокнижнике, который столько лет упорно меня преследовал. Или мне просто ничего не рассказывали? Вдруг в Небесном замке знают что-то ещё, что может помочь в расследовании?

В этот раз Альдер меня проигнорировал. Тьма, вот когда надо, он делает вид, что наша связка «телохранитель-подопечная» не работает, и он не слышит мои мысли. А когда не надо, вмешивается и отвлекает. Понимаю, нет ничего приятного в том, чтобы постоянно слышать на грани сознания чужие мысли, тем более девчачьи. Но сейчас можно было бы и ответить.

«Я и так слишком много тебе рассказываю. Хочешь, попробуй поговорить с его высочеством», – раздраженно отмахнулся от меня телохранитель.

Отлично. Так и сделаю. Пока не знаю как, но хотя бы попробую уговорить Виларда помочь нам в расследовании. Тем более, если этот чернокнижник как-то замешан в заговоре против королевской семьи.

Пока я мысленно препиралась с Альдером, чуть не потеряла нить разговора Эстэна и Джеда.

– Не знаю, – развел руками сосед. – Я бы из-за принципов невиновных не убивал. Но не ручаюсь, что преступник руководился теми же доводами. А на станцию напал бы, чтобы… не знаю, внимание отвлечь. От чего-то более важного.

– И я так решил. Вот только за последние сутки ничего странного не произошло. Вообще. Такое впечатление, будто весь теневой мир Андаунны посмотрел, что свет, тепло и воду выключили, и решил всем составом одну ночь посидеть дома, как законопослушные граждане.

На мгновение Джед задумался, и связующая нить донесла до меня его непонятные сомнения. Но не успела я разобраться, с чем связаны эмоции соседа, как они сменились отчаянной решимостью:

– Тогда привлеки к делу Ришалин. Она – специалист по странностям, если что-то и произошло, вычислит в два счета.

Что-то изменилось. В комнате повисло странное напряжение. Намного сильнее того, что было, когда Джед восхитился умениями преступника. Даже Добряк встревоженно завозился у меня на руках, с опаской поглядывая на братьев.

Не к добру это.

Эстэн откинулся на спинку стула и скрестил руки:

– Думаешь, это хорошая идея? Не пойми меня превратно, Риш – сильная чернокнижница, и ты прав, такие дела – её профиль. Но…, – страж осекся и после короткой паузы произнес явно не то, что собирался, – уверен, что она готова?

Настроение Джеда резко изменилось. Связующая нить донесла короткую вспышку боли, горечи и злости. Но я почему-то была уверена, что злился сосед не на брата, а на себя.

– Не попробуем – не узнаем, – сухо отрезал Джед. И связующая нить ясно давала понять – нет, не уверен.

Эстэн тяжело вздохнул и на миг опустил глаза. Добряк недовольно фыркнул – похоже, страж закрыл свои мысли и от брата, и от его демона.

А вот от Джеда пришла волна раздражения пополам с благодарностью. Он был рад, что брат скрыл от него, как на самом деле относится к предложению привлечь к делу Ришалин.

Вспомнив о короткой зависти к дару Натнэса, мне невольно стало стыдно. Когда речь идет о мысленных связках, даже между родственниками, их всегда можно закрыть. Не ради тайн, а чтобы не ранить любимых мыслью, которая мелькнет со злости или от небольшого ума и исчезнет, но причинит очень много боли. А вот Натнэсу приходилось постоянно выслушивать неиссякаемый поток мыслей, от которого ничем не отгородишься. Даже Добряку в этом плане проще. Он – демон, ему чужды человеческие эмоции и переживания.

Наверное, даже хорошо, что я не знаю, о чем говорили Джед и Эстэн. Иногда незнание все же полезнее.

– Не на такой ответ я рассчитывал, – тяжело вздохнул Эстэн, приняв решение. Подняв на брата абсолютно спокойный взгляд, махнул рукой. – Будь по-твоему, вариантов все равно немного. Но последствия будет разгребать сам.

– По рукам, – уверенно кивнул Джед. Вот только на самом деле у соседа не было и тени этой уверенности.

Поскорее бы избавиться от этой связки. А то у меня такое мерзкое чувство, будто в замочную скважину подглядываю за чужой жизнью.

Магопорт снова вспыхнул, и на зеркальной панели появилась ровная стопка наших документов. Я поднялась на ноги, с трудом удерживая Добряка на руках, и подошла к артефакту.

Быстро же Вилард справился. В каждой нужной строке стояла размашистая закорючка моего жениха. Всегда удивлялась, как с прекрасным почерком можно так странно подписываться.

– Что ж, раз вопросов больше нет, тогда разбегаемся, – сказал Джед, который с этого момента стал моим официальным наставником. Поднявшись на ноги, он подошел ко мне и, отобрав Добряка, отточенным движением забросил демона на спину. Просмотрев документы, сунул их под мышку и потащил меня к двери. – Если что, я в лавке, а в обед – на Совете Андаунны.

Судя по тяжелому вздоху Эстэна, вопросы у него ещё были, но останавливать Джеда он не стал. Странно. Что же такого связано с Ришалин, раз братья Холс из-за этого поругались?

– А я к целителю Хортосу и домой, – уже в коридоре пропыхтела я, ненавязчиво пытаясь вырвать руку из мертвой хватки наставника.

Джед резко замер, бросив на меня недовольный взгляд. Развернувшись, потащил в противоположную сторону – к крылу целителей.

– Не домой, а со мной, – не терпящим возражений тоном заявил чернокнижник. – И с этого дня без меня или Добряка ты никуда не ходишь. Сама же говорила, чернокнижник теперь знает, где ты живешь.

– Думаешь, нападет? – настороженно спросила я.

Тьма, а ведь получается, что я невольно подставляю соседей под удар. Тогда тем более нужно поговорить с Вилом, как минимум насчет усиленной защиты.

– Смотря насколько ты ему нужна. На улице тебе вряд ли что-то грозит, слишком много свидетелей, а после нападения на станцию – и стражей. Пока я рядом, рисковать преступник вряд ли станет. Думаю, о моей репутации он наслышан. А если и нет, то я его просвещу, – последнюю фразу Джед произнес настолько зловещим тоном, что готова поспорить – появись чернокнижник перед нами, и сосед стер бы его в порошок. Не щелчком пальцев, конечно, но исход встречи был бы предрешен.

В этот раз эмоции наставника меня не напугали. Наоборот, стало намного спокойнее. Если чернокнижник нападет снова, не придется дрожать от страха, гадая, есть у моих телохранителей приказ атаковать или нет.

Джед чуть не споткнулся, уловить мою благодарность. Замедлил шаг, одарив очень странным взглядом.

– И все-таки ты неправильная наисса, – как-то тепло хмыкнул сосед, успокаиваясь. Я чувствовала, что его злость, смятение и горечь понемногу сходят на нет.

Крепче сжала руку Джеда, выражая молчаливую поддержку. О том, что он тоже не классический образец черного мага, решила не говорить. Но по лукавой усмешке, мелькнувшей на лице соседа, поняла – он и так все понял.

****

До перехода в крыло целителей было рукой подать, когда я услышала голос найта Хортоса. Приглушенный, хриплый, с характерными рычащими нотками, из-за которых целителя часто принимали за хтона-полукровку без духа-хранителя. Карие глаза с обычными зрачками, мягкие черты лица и неторопливые, даже неуклюжие движения почему-то никого не смущали.

Невольно ускорила шаг, чтобы поговорить с целителем и покинуть Башню, когда услышала второй, не менее знакомый голос.

Найт Хортос говорил с Вилардом.

Тьма.

Резко остановилась, с ужасом понимая, что нас разделяют всего один поворот и тяжелая дверь.

«Альдер! – прорычала я. – Ты почему меня не предупредил?!»

Джед, не ожидавший, что я заторможу, по инерции протащил меня ещё несколько шагов. Заметив, что со мной что-то не так, остановился и бросил встревожено-вопросительный взгляд.

«А зачем? Холс все равно узнает, чья ты невеста. Лучше сейчас, пока вы такие искренние и открытые…», – последние слова телохранитель бросил с неприкрытым презрением.

Вот же… несносный интриган!

– Все в порядке? – насторожился чернокнижник, видя, что я не спешу объяснять, почему так резко остановилась.

Нет, не в порядке. Ещё и эта демонова связующая нить!

– Слушай, я тут хотела спросить…, – замялась, судорожно придумывая, как задержать чернокнижника. Как назло, в голове не было ни единой трезвой мысли – все смело вихрем злости и тихой паники, – как тебе вообще позволили зарегистрировать высшего демона?

Джед закашлял и одарил меня таким выразительным взглядом, что зверски захотелось провалиться под землю. Даже Добряк выглянул из-за плеча хозяина и укоризненно покачал головой.

А я занервничала ещё больше, потому что Вилард никуда уходить не собирался. Не могла разобрать, о чем он говорил с найтом Хортосом, но прощаться они точно не спешили.

И тут я отчетливо услышала, как опустилась дверная ручка и тихо заскрипели петли…

– Ты уверена, что сейчас подходящее время и место для подобных вопросов? – заметив мой взгляд, чернокнижник осекся и резко обернулся.

Я напряглась, ожидая, что сейчас из-за поворота появится Вилард или найт Хортос. К моему удивлению, этого не случилось. И тишина, вдруг воцарившаяся за приоткрытыми дверями, встревожила меня ещё больше. Хотелось думать, что Вил услышал Джеда и тоже решил не попадаться ему на глаза. Но здравый смысл подсказывал, что все намного прозаичнее – жених с кем-то говорил по мыслесвязи, а целитель молчал, чтобы не отвлекать.

Демоны из-за поворота не вылезли, и Джед снова повернулся ко мне, недобро прищурив глаза.

– Веста, что происходит? – вкрадчиво спросил чернокнижник.

– Ничего, – ответила как можно непринужденнее. Пустое, все равно прозвучало неубедительно. Да и связующая нить выдавала, что я вру. Поэтому я тяжело вздохнула и, даже не надеясь на положительный ответ, спросила: – Может, мы потом к целителю зайдем?

Как и подозревала, чуда не произошло.

– Нет уж, мне одного твоего приступа с головой хватило, – отрезал сосед, после чего отвернулся и решительно потащил меня за собой. – По-хорошему, нужно было сразу целителя дождаться, а потом с Эстэном говорить.

Быстрым шагом мы преодолели несколько шагов до приоткрытой двери. Невольно зажмурилась, готовясь, что сейчас произойдет «радостная» встреча. Но ошиблась – за дверью нас ждал абсолютно пустой коридор. Ни Виларда, ни найта Хортоса нигде не было.

Джед на миг замедлил шаг, почувствовал мое облегчение, но спрашивать ничего не стал. Понял, что не отвечу. А потому молча направился дальше по узкому переходу, тоже желая покинуть Башню как можно быстрее.

Я последовала за соседом, раздумывая, о чем говорили Вил и найт Хортос. Присутствию жениха я не удивилась – вряд ли для магов было секретом, кто напал на чернокнижника, и возник резонный вопрос: а что наиссы забыли на крыше Башни? Причем вопрос не только резонный, но и весьма щекотливый, на него не положено отвечать простому послу. А поскольку наследный принц представлял интересы Небесного замка в Совете Андаунны, не удивительно, что именно его отправили разбираться с Башней.

Но что Вилард забыл в крыле целителей? Разве что…

– Джед, а где сейчас одержимые? – напряженно спросила я. И совершенно не ожидала, что первым на этот вопрос ответит не чернокнижник.

«Ты ведь несерьезно?» – впервые за долгое время услышала, как голос Альдера звенит от злости и возмущения.

Невольно поморщилась. Вот уж не ожидала, что телохранитель будет делать вид, будто его крылья чище первого снега.

«Вы подписали этим бедолагам смертный приговор. Что я ещё должна была подумать? Разве это не в духе Небесного замка – уничтожать все невыгодные улики?» – напоминала Альдеру о той ночи, когда у меня пробудилось белое пламя. Эстэн прав, из-за вмешательства наисс стражи так и не вышли на след чернокнижника. А ведь в противном случае преступника остановили бы ещё тогда.

– Понятия не имею. А что? – ответил Джед, не сбавляя шага.

Я не ответила, занятая ссорой с телохранителем.

«Во-первых, с чего ты взяла, что они – невыгодные? – холодно процедил Альдер. Уверена, телохранитель одарил бы меня укоризненным взглядом, но при мысленном разговоре это сделать проблематично. – А во-вторых, не принцу же этим заниматься!»

После первой фразы телохранителя, явно брошенной не просто так, я мысленно сделала пометку на память. Не верилось, что Альдер оговорился со зла – не в его духе позволять эмоциям одержать верх над разумом и языком. Хотя злился он на меня по-настоящему.

«Конечно, нет, – удивленно хмыкнула я. Абсурдная мысль, что Вил может сам взять в руки нож, даже в голове не мелькнула. Зато другая была более реальной. – Для этого у него есть ты».

– Им что-то грозит? – вмешался в наш разговор Джед.

Толкнув ещё одну дверь, он вывел меня во внутренний двор крыла целителей, и я увидела найта Хортоса. Целитель с удрученным видом топтался на противоположной стороне площадки и держал в руках знакомую черную сумку, в которой хранился мой запас лечебного зелья. Вот только домашний, а не оставленный в Башне.

Вил встречался с целителем, чтобы передать сумку с моим лекарством? Тьма, такая забота начинает пугать. Нет, приятно, что жених обо мне беспокоится. Но, учитывая обстоятельства, у него куча дел, которые намного важнее какой-то там невесты. Так было все последние восемь лет. Но вот уже второй раз Вил нарушал порядок, к которому сам же меня приучил. Почему? Что такого из ряда вон сейчас происходит?

«Твоим одержимым ничего не грозит, клянусь белым пламенем», – сухо бросил телохранитель после короткого молчания.

Слова Альдера должны были успокоить, но я слишком хорошо знала методы Небесного замка. Оставить магов в живых и тем самым признать, что наиссы заинтересовались чернокнижником до того, как тот напал на станцию с генераторами? Глупо. Слишком велик риск, что когда стражи проследят путь близнецов от Города до Андаунны. то наткнуться на следы крылатых змей. Все улики уничтожить нельзя, всегда может остаться ниточка, упущенная мелочь, которая приведет к правильным выводам. Даже мою выходку можно списать на случайность. Всего лишь сказать, что наш маг прибыл в Башню по поручению и случайно услышал о нападении чернокнижника. Уверена, Вилард быстро нашел бы адепта, которому можно дать взятку, чтобы тот подтвердил эту версию.

Тогда почему Виларду на руку, что о его интересе к чернокнижнику узнали в Башне? Ведь тогда придется рассказать о готовящемся заговоре, тем самым признав, что не все так спокойно в Небесном замке. Показать слабину, которой архимаг может воспользоваться.

Вил, в какую игру ты меня втянул?

– Нет, не грозит. Но у нас появилась ещё пища для размышлений, – рассеянно ответила на вопрос Джеда, задумчиво прикусив губу.

Я совершенно перестала понимать, что происходит. А это значит только одно: пора забрасывать шитье и музицирование или чем там ещё должны заниматься настоящие принцессы по мнению моих наставниц. Драться с чернокнижником в одиночку, разумеется, глупо, а вот помочь Джеду и Эстэну вытянуть из крылатых змей правду – это мне по силам.

И пусть Альдер с Вилом не злятся, что я снова все испортила – сами не захотели посвящать меня в свои планы.

****

Несмотря на то, что генераторы вновь исправно работали, площадку перемещений открывать никто не спешил. Как нам сказали, маги ещё не убедились в исправности порталов.

Единственным способом добраться до Алмазной ветви, где находилась ратуша Совета Андаунны, остался поезд, чьи пути опоясывали ствол древа. Хорошо, что их не уничтожили после создания порталов, а оставили для тех, кто плохо переносил магические перемещения или просто боялся проходить через арки.

На переполненной станции я мгновенно оглохла – многочисленные пассажиры злились, что не помещаются в битком набитые вагоны, кричали, рычал и шипели. Толпа все время перемещалась по узкому перрону, сбивая с ног и утаскивая за собой зазевавшихся людей и нелюдей. Несколько магов с трудом протиснулись к выходу со станции и, поправив измятые мантии, быстрым шагом направили к Башне. Я проводила их завистливым взглядом – счастливчики, нам с Джедом только предстояло пройти все врата Бездны.

Я приятно удивилась, что, несмотря на резко выросший спрос, билеты не подорожали ни на зоут. Помнится, когда три года назад порталы остановили на плановую проверку, за билет просили золотую моменту. Альдер тогда сильно злился, что мы с Кати вспомнили о Зимнем бале в последний день и рванули в город за платьями на общем транспорте.

При мыслях о сестре я невольно улыбнулась, хотя сердце сжалось от тоски и вины. Тьма, с этим пари я уже четыре месяца с ней не виделась. Если маму с папой я навещала каждые выходные, то Кати в это время была на занятиях в училище. Мы так ни разу и не пересеклись. И если раньше мне удавалось отвлечься и не думать об этом, то сейчас, когда я понаблюдала за Джедом и Эстэном, то поняла, как сильно соскучилась по этой непоседе.

Сегодня же ей позвоню. Может, придумаем, как встретиться на этих выходных. Чернокнижника мы вряд ли успеем поймать, но, думаю, за один день он никуда не денется.

– Готовься, наша очередь, – отвлек от грустных мыслей Джед, крепче сжимая мою руку.

Мы стояли в десяти шагах от края перрона, когда послышался рев поезда. Я встала на цыпочки и увидела, как под стеклянную крышу станции лениво вползает железная туша «Дракона». Натужно ворча, поезд остановился и выдохнул облако белого пара. В горле запершило от яркого запаха перца и полыни – машинист остудил живые камни из Искристых гор, на которых работал «Дракон». Послышался тихий скрип – дверцы вагонов разъехались, выпуская пассажиров с противоположной стороны перрона. Как только поезд опустеет, дверцы откроются с нашей стороны.

Я нервно вздрогнула, представляя, какой тогда начнется кошмар. Уже чувствовала, как в спину рассержено дышит толпа, готовая втоптать меня в мраморный пол, лишь бы забраться в долгожданный поезд.

Когда прозвучал предупреждающий сигнал, мы ринулись вперед. Если бы не Джед, меня бы затоптали в считанные мгновения. К счастью, новоиспеченный наставник быстро понял, что с обостренным слухом и нюхом наисс я – беспомощней младенца. Прижав меня к себе, сосед с боем пробился к ближайшему вагону и, сунув проводнику под нос билеты, запихнул меня внутрь. Какими словами крыли нас другие пассажиры, упоминать не буду. Хорошо, что черных магов среди них не оказалось – парочкой проклятиями нас точно приголубили.

Меня мгновенно затошнило от тяжелого запаха пота, еды и чьих-то духов, которыми пропахло нутро вагона. Но я мужественно стиснула зубы, стараясь дышать как можно реже.

Когда поезд наконец-то тронулся, утопив перрон в новом облаке белого дыма, чернокнижник открыл ближайшее окно и подтащил меня ближе. Немного придя в себя, я крепче вцепилась в поручни и осмотрелась.

Хорошо, что нам попался «Дракон», а не «Саламандра» или «Виверна». Последние были мелкими и предназначались больше для перевоза почты или легких посылок. Но сейчас, пока порталы были недоступны, их использовали для перевозки пассажиров, пристегнув несколько дополнительных вагонов.

«Дракон» же был просто огромен. Мне даже казалось, что в него половина перрона влезло. Просторный коридор был наполнен людьми, истами и хтонами. Кабинок-купе в нашем вагоне не было. Да и судя по поцарапанному полу, следам от гвоздей в стенах и кривовато прикрученным поручням, раньше он был частью какого-то товарного поезда.

Повиснув на поручнях, я с любопытством наблюдала, что происходило за окном. Поезд как раз приближался к границам Сапфировой ветви – очертания неба поплыли, подернулись радужной пленкой, словно кто-то надул вокруг нас огромный мыльный пузырь. Мгновение – и он лопнул, оголяя настоящую Андаунну. За окном потянулась стена из бурой коры с изумрудными прожилками потоков силы. Поезд лениво полз по широким металлическим выступам, врезанным в ствол древа, настолько огромный, что даже не чувствовалось, что мы медленно поднимаемся по спирали.

Поезд накрыла густая тень – мы проползали под Золотой ветвью. По коре поползли толстые жилы многочисленных стальных креплений. Они были зачарованы магами всех рас и помогали древу выдерживать колоссальный вес ветвей.

На стенах вагона зажглись мутные светильники, питавшиеся от тех же живых камней, что и сам поезд. Тихое шипение вторило мерному стуку колес, и меня начало неумолимо клонить в сон. Но за спиной кто-то восторженно выдохнул, и я невольно обернулась.

За противоположным окном лениво плыли гигантские листья с сеткой желтоватых сосудов. Один из них пролетел рядом с поездом, и какой-то мальчишка чуть не высунул руку в окно, пытаясь дотянуться до листка. За что тут же получил подзатыльник от мамы. И правильно – не прошло и мгновение, как по поезду прошла волна жара, и листок вспыхнул белым пламенем, так и не долетев до вагона. Мальчишка огорченно хныкнул, а вот другие пассажиры вздохнули с облегчением. Если бы листок зацепился за крышу, поезд перекинулся и сорвался бы вниз.

Зябко повела плечами – теперь, когда обоняние вернулось, я отчетливо чувствовала в воздухе сладковато-пряный запах осени. Живые камни давали достаточно тепла, чтобы обогреть вагоны, и мы не чувствовали, насколько холодно там, за пределами поезда.

Напряженная тишина, повисшая в вагоне после отбытия, постепенно наполнилась тихими шепотками пассажиров. Расслабившись и поняв, что ехать нам ещё несколько часов минимум, они начали знакомиться с попутчиками, обсуждать последние новости или коротать время за словесными загадками. Я слышала, как несколько мальчишек с упоением играли в «Отгадай ветвь». Через несколько минут к ним удовольствием присоединились и взрослые. Сейчас они напряженно думали, где же в Андаунне больше всего бабочек, но нет ни единой ювелирной лавки.

Улыбнулась, поняв, что дети недавно были в зоопарке на Серебреной ветви, где действительно был сектор, отведенный для насекомых всех известных миров. А вот взрослые упорно твердили про Зеленую ветвь, на площади которой стоял фонтан с сапфировыми бабочками. Глупые, настоящие вещи врезаются в память детей намного сильнее самых красочных иллюзий. Слишком хорошо чувствуют фальшь.

Добряк растянулся на поручнях, с удовольствием высунув голову в окно. Блаженно щурясь, демон открыл пасть и жадно хватал воздух, чуть не по-собачьи высунув язык.

– Его нет в официальной классификации, – вдруг тихо сказал Джед мне на ухо.

Сонно моргнув, я недоуменно вскинула брови. О чем это он?

Чернокнижник вздохнул и терпеливо объяснил:

– Твой последний вопрос. Почему прошел регистрацию.

Джед выразительно посмотрел на Добряка, который наслаждался поездкой.

А, он про этот вопрос.

– Но он же разговаривает, – так же тихо заметила я.

Взрослые наконец-то отгадали несчастный зоопарк, и загадали самую веселую ветвь. Я даже не удивилась, что дети ответили мгновенно – конечно же Солнечная, которая проходила прямо под Кроной. Парк развлечений там потрясающий, мы с сестрой излазили его вдоль и поперек.

«На комиссии я хранил гордое молчание. Слишком много чести для ходячих закусок», – лениво протянул демон, оскалив внушительные клыки. От нечего делать он тоже с любопытством прислушивался к игре, лениво дергая лысым ухом.

– А я тогда кто? – спросила с улыбкой. – Тоже закуска на ножках?

«Нет, ты – десерт», – Добряк шуточно облизнулся, мечтательно закатив глаза.

По крайней мере, я надеялась, что шуточно.

– И от твоей силы он тащится со страшной силой, – хмыкнул Джед. Подавшись вперед, прошептал демону на ухо: – Наркоман энергетический.

«От буйно помешанного на черной магии слышу», – так же ласково фыркнул Добряк, недовольно дернув задней лапой. Оттолкнуть хозяина ему было лень.

– А на какой ветви есть квартал с кривыми домами? – вдруг услышала я звонкий голос одного из мальчишек.

Дрему как рукой сняло. Перед глазами тут же всплыло воспоминание о встрече с чернокнижником на Изнанке. Искривленные силуэты домов, танцующие вместе с пеплом.

– Они не кривые, – назидательным тоном поправила мальчишку мать. – Их просто украсили так, чтобы казалось, будто они двигаются.

Тьма, как же я это упустила? Из-за страха последние мозги растеряла. Джед же объяснял, что вместе с магом на Изнанку затягивается и отражение места, где он находится. Именно так чернокнижник узнал, где я теперь живу. А та улица совсем не была похожа на Зеленую ветвь. И дома…

– Веста? – сосед осторожно толкнул меня, возвращая в реальность.

Прикусила губу, пытаясь рассказать о догадке так, чтобы посторонние ничего не поняли. Ждать несколько часов до следующей станции я точно не могла.

– Танцующий квартал. Джед, он в Танцующем квартале. Там были эти дома, – Надеюсь, чернокнижник поймет из моих путаных объяснений, что я говорю об Изнанке и нашем преступнике. – Сначала я подумала, будто там все такие, но сейчас вспомнила – они отличались.

К счастью, Джед пусть и не сразу, но понял, о чем я говорю.

– Или там живет она, – выразительно подчеркнул последнее слово чернокнижник.

Я замерла, осмысливая слова наставника.

Да, или женщина с желтыми глазами, с которой разговаривал преступник.

– Тогда нужно сказать твоему брату, что родственница… нашего недруга живет в Танцующем квартале…, – я осеклась, заметив странный взгляд Джеда. Даже подумала, что снова сказала что-то не то.

Оказалось, проблема в другом.

– Я не рассказал брату о той женщине, – нехотя признался сосед.

В первое мгновение я решила, что ослышалась. И подумать не могла, что Джед что-то утаил от брата, когда рассказывал о моем приключении на Изнанке.

– Почему? – недоуменно спросила я.

– Потому что я думаю, что именно о ней говорил наш общий недруг на том…, – наставник запнулся, подбирая подходящее слово, – мероприятии. И если я прав, то мой брат сразу рванет к кое-кому с очень щекотливыми вопросами.

Так, «кое-кто» это у нас архимаг? Вроде сходится, именно найту Олдрэну чернокнижник передавал послание с требованием вернуть что-то, что ему не принадлежит. Неужели речь действительно о той женщине?

– Твой брат все равно к нему пойдет, – осторожно заметила я.

– Да, но неудобные вопросы задавать не будет. Потому что не знает, о чем спрашивать. Если бы кое-кто хотел, чтобы мы знали об этой женщине, то сразу бы все рассказал. А раз предпочел это скрыть, то лучше без веских улик лишний раз его не дразнить. У нашей семьи и так напряженные отношения с этим кое-кем.

После последних слов Джед как-то хищно усмехнулся, будто отдавил архимагу парочку мозолей и ничуть об этом не жалел.

– И что, мы не потянем за эту нить? – тяжело вздохнула, отчаянно не желая упускать такую возможность.

Тьма, да эта желтоглазая, возможно, единственная, кто может вывести нас на реальную личность преступника. От других нитей в этом плане толку намного меньше.

– Потянем. Мы с тобой, – успокоил меня сосед. – Только дождемся сведений от Риш.

Так вот зачем Джед хотел, чтобы Эстэн привлек Ришалин. Решил найти чернокнижника за спиной стража.

Скептически хмыкнула, не разделяя энтузиазма наставника. Умом я понимала, что сосед просто пытается уберечь брата от неприятностей. Вот только если Эстэн хоть вполовину такой же упрямый, как Джед, ничего не выйдет.

До следующей станции мы больше не разговаривали. А когда наконец-то вывалились на перрон Алмазной ветви, то нас тут же «поприветствовал» дежурный маг, громко объявив в звуковой кристалл:

– Уважаемые пассажиры, спешу сообщить, что сегодня центральный квартал Алмазной ветви закрыт для посетителей. Уверяем, повода для беспокойства нет. Проводиться проверка заклинаний безопасности в связи со сбоем генераторов. Если вы направляетесь в спальный район, то пройдите проверку личности на выходе со станции, после которой вам выдадут специальный пропуск. Если вы прибыли на заседание Совета Андаунны, то оно перенесено и состоится завтра в полдень. Приносим извинения за причиненные неудобства.

– Тьма, – не выдержав, обреченно выдохнул Джед, – вот тебе и представил Зеленую ветвь на Совете.

Многие пассажиры поддержали чернокнижника злым бурчанием и полезли обратно в поезд. Я чуть не последовала за ними, но Джед придержал меня за руку, отрицательно качнув головой. Подождав, пока «Дракон» скроется в облаке дыма, мы перебрались по мостику-переходу на противоположную сторону и купили билеты до Зеленой ветви. Увы, нужный поезд должен был приехать только через час.

Сил на злость не было ни у меня, ни у Джеда. Поэтому сосед глубоко вздохнул и меланхолично предложил:

– Ты как, завтракать будешь?

Посмотрев на часы станции, как раз пробившие четыре часа дня, я устало кивнула:

– Буду. Только у меня денег нет. Хотя…, – немного подумав, я с сомнением посмотрела на сумку, переданную Вилом. До этого момента я не особо её изучала, больше занятая целебным зельем.

Опустила на ближайшую лавку и, отложив в сторону наполовину пустую бутылку с лекарством, осторожно вытряхнула содержимое сумки. Она была старой, купленной ещё в те времена, когда мы с семьей жили в Корнях. Пару медных монет должны были затеряться на самом дне.

К моему удивлению, из сумки выпал белый конверт и мой потрепанный кошелек, подаренный родителями, когда мне было то ли десять, то ли одиннадцать лет. И в нем действительно нашлась горсть медных и парочка серебряных зоутов.

Когда я перевернула конверт, в груди приятно защемило, а на глаза навернулись невольные слезы. Почерк мамы я узнала мгновенно. Не удивлюсь, если и сумку тоже собирала она.

С лица не сходила глупая улыбка. А я даже не знала, что мама сберегла мой кошелек с запасом «на черный день». Сколько я его не видела? Кажется, с того дня, как пробудилось белое пламя. Даже была уверена, что он потерялся во время переезда.

– Смотрю, мы сегодня гуляем, – Джед кивнул на тощий кошель, который сейчас был мне дороже всех сокровищ Небесного замка.

«Передай его высочеству, что я безумно благодарна», – мысленно попросила Альдера, прижимая к груди письмо мамы.

Невыносимо хотелось открыть его прямо сейчас, но оно было настолько личным, что я решила прочесть его позже, когда останусь одна.

– И ни в чем себе не отказываем. Где на этой станции самый дорогой ларек с готовой едой? – насмешливо спросила, щедро делясь хорошим настроением через связующую нить.

Сколько я уже не звонила родителям? Кажется, последний раз мы общались накануне того рокового дня, когда Джед свалился мне на голову. Свет, всего несколько дней прошло, а по ощущениям чуть ли не целая вечность.

– Самый дорогой не обещаю, зато знаю, где могут вкусно накормить таких богачей, как мы, – задорно улыбнулся сосед, с шутливой галантностью предлагая мне локоть.

Бережно спрятав конверт и другие вещи обратно в сумку, я поднялась на ноги и отвесила не менее шутливый реверанс:

– Как можно отказаться от такого заманчиво предложения. Чего же мы ждем?

В этот момент мы случайно заметили дикий взгляд хтонны, продавшей нам билеты. Дородная женщина с духом-совой пристально осмотрела нас с ног до головы, явно отметив далеко не богатые наряды, и чуть пальцем у виска не покрутила. Похоже, наше дурачество хтонна не оценила.

– Совсем у нелюдей чувства юмора нет, – с притворной грустью вздохнул Джед.

Тихо посмеиваясь, мы неспешно направились на нижний этаж станции. И должна признать, там действительно находилась столовая с самыми вкусными булочками с корицей и апельсиновым повидлом!