Чаепитие с чернокнижником

Глава 7

Небесный замок

Утро застало Виларда за рабочим столом и горой документов, которые нужно было привести в порядок до начала Совета Андаунны.

Очередной магический светильник мигнул и погас, истратив последние крохи энергии. Кабинет погрузился в сизый полумрак, едва разгоняемый лиловым светом зари. Устало потерев виски, Вил открыл верхний шкафчик стола и на ощупь нашел запасной светлячок. Хорошенько его встряхнув, подождал, пока шар нальется серебристым светом, и подкинул в воздух. Светлячок задрожал, чуть не погаснув из-за промозглого сквозняка, гулявшего по кабинету.

Лениво шевелились тонкие, прозрачные занавески, прикрывавшие открытое настежь окно. От него веяло утренней, морозной свежестью, отгонявшей от принца химер дремы, не позволяя уснуть за рабочим столом.

Вздохнув, Вил пригубил бодрящее зелье, приготовленное придворным магом. За ночь горечь напитка стала привычной, и принц даже не поморщился.

Очередная бессонная ночь. Сколько их было за последний год? Одна сотня, две или больше? Наверное, проще сосчитать, сколько ночей принц провел в собственной кровати.

На глаза Вилу попался желтый конверт с печатью стража Зеленой ветви.

Эстэн Холс. С таким упрямым, настойчивым стражем принц встречался впервые. Пятый запрос на встречу за сутки, и Вилард не сомневался – не пройдет и часа, как на его стол ляжет шестой.

Распечатав конверт, принц пробежался глазами по ровным строкам и нахмурился.

В этот раз письмо отличалось. Кроме стандартного текста в нем было несколько строк, написанных угловатым, резким почерком.

«Я знаю, что вы хотите поймать чернокнижника не меньше Башни. У меня есть информация, которой не владеете вы. Как насчет честного обмена?»

Вил невольно усмехнулся.

Блеф? Или страж действительно что-то нашел? В любом случае, за изобретательность его стоит похвалить. Другие стражи, попытавшись добыть информацию в Небесном замке и не получив желаемого, переходили сразу к угрозам. Невероятная глупость, за которую они были очень быстро наказаны.

Глупцов Вилард презирал, а вот умных людей или нелюдей уважал. Считал, что если кто и может изменить жизнь в Андаунне к лучшему, то только они. Даже если они будут врагами Небесного замка. От противостояния умных соперников выигрывают все стороны.

Размышления принца прервал требовательный стук. Не дожидаясь приглашения, в кабинет решительно вошел Тобэр, секретарь Виларда. Коротко поклонившись, он сухо сообщил:

– Прибыл найт Олдрэн Отторо.

Неожиданная новость неприятно удивила Вила. Но на лице принца не дрогнул ни единый мускул.

– Разве наша встреча не назначена на вечер? – сдержанно уточнил Вилард.

«Что же заставило архимага пойти на грубое нарушение протокола?»

– Говорит, что у него важное дело. Настолько, что вам лучше переговорить до начала Совета Андаунны.

Принц едва заметно улыбнулся.

«Вот оно что».

– Он зол?

– Не то слово.

«Прекрасно. В порыве злости даже сильнейшие маги совершают ошибки. Может, перенос встречи и к лучшему».

– Узнал о наших планах. Что ж, послушаем, что скажет архимаг.

Вилард убрал документы в верхний шкафчик стола и, закрыв его на ключ, набросил сверху магическую сигналку. На случай, если кто-то слишком любопытный решит порыться в столе наследного принца.

Архимаг дожидался Вила в комнате для переговоров. С виду совершенно спокойный, даже расслабленный, но эмпата обмануть непросто. Вилард четко видел ярко-алую дымку, которая окутала Отторо с ног до головы. Изредка в ней вспыхивали отвратительные желтые пятна усталости.

– Вы действительно собираетесь перенести все защитные генераторы в Крону? – коротко поприветствовав принца, сразу перешел к делу архимаг. – Совет в жизни не одобрит это решение!

Вил ответил не сразу. Неспешно занял кресло напротив архимага, кивком поблагодарил секретаря, принесшего бокалы с водой. От второго бокала найт Олдрэн отказался и с явным нетерпением ждал, когда же принц утолит жажду. А Вил ненавязчиво прощупывал ауру собеседника, изучая все его эмоции.

«Злость. Усталость. Ничего примечательного, это и так видно. А что глубже? Досада? Страх? Это уже интереснее».

– К чему такая категоричность, найт Олдрэн, – абсолютно спокойным тоном произнес Вил, продолжая наблюдать за эмоциями собеседника. – Если Башня не в состоянии защитить станции с генераторами, такой шаг более чем оправдан. Наша система безопасности не пропустит никого, в ком течет темная кровь. Будет разумно, если основные системы жизнеобеспечения Андаунны будут находиться у нас.

В ауре архимага вспыхнуло несколько фиолетовых пятен раздражения.

– Например, защиты и теплорегуляции?

– А почему нет? – задал встречный вопрос принц, поставив опустевший стакан на столик, стоявший возле кресла. – Если настаиваете, теплорегуляцию мы будем брать на себе только в холодный период, а в другое время возвращать под контроль Башни.

– И отдать вам защиту? Ваше высочество, вы прекрасно знаете, что станции с генераторами не просто так разместили за пределами Андаунны.

«Тратим время на прописные истины? Они даже детям известны, ради их познания не обязательно прожить полтора века».

– Чтобы обезопасить древо от последствий взрывов и не сосредотачивать такую власть в одних руках. Вот только вы забываете, что защитный купол и так находится под контролем наисс, и все это время мы исправно выполняли свой долг, – напомнил Вилард, жестом отпуская Тобэра. Точнее, архимаг должен был истолковать этот жест именно так.

Секретарь коротко поклонился, чуть быстрее и резче, чем позволено этикетом, и удалился. В соседнюю комнату, где лежали приготовленные для архимага документы. Они должны были увидеть свет вечером, но найт Олдрэн навестил Небесный замок раньше. Альдер хорошо поработал, достав все нужные сведения до рассвета.

– И вы осознанно подвергнете опасности Крону? – сцепив руки в замок, с притворным беспокойством спросил архимаг. – Взрыв хотя бы одного генератора уничтожит этот район и нанесет древу непоправимый вред.

«Трогательная забота. Была бы, если бы ваша аура не показывала, что вас ни капли не заботит судьба Кроны и Небесного замка».

– Поэтому наши ученые разработали новый тип генераторов. Они более стабильны, а в случае сбоя поглощают энергию, а не выбрасывают её в окружающее пространство. Вы сами сможете в этом убедиться на сегодняшнем Совете.

Зелено-оранжевые пятна удивления и досады. Такой вариант найт Олдрэн не предусмотрел. И под влиянием эмоций совершил ошибку.

– Никто не позволит запустить новые генераторы без разрешения Башни. Уверяю, вы его не получите.

Вил мысленно вздохнул. За годы общения он никак не мог понять, к какой группе отнести архимага: к глупцам или все-таки умным противникам? Неужели пример многих людей и нелюдей не научил найта Олдрэна, что угрожать Небесному замку – плохая затея?

– И снова вы спешите с категоричными заявлениями. Думаю, я смогу вас переубедить.

Вил хлопнул в ладони, и секретарь внес в зал переговоров поднос с пухлым желтым пакетом. Тобэн поставил поднос на низкий столик прямо перед найтом и снова удалился.

Темно-синяя вспышка тревоги – архимаг напрягся, с подозрением смотря на пакет. Осторожно взял его в руки, дождавшись кивка Вила. С тихим хрустом сломалась печать Архива Андаунны, и в руки Отторо выпали документы, которые, как он полагал, были давно уничтожены. Об этом явно говорила череда зеленых всполохов в ауре архимага.

– Что это? – сухо бросил найт.

– Во время вчерашнего нападения чернокнижника мои люди узнали любопытную информацию о вашей ученице. Разумеется, верить словам преступника я не стал, а потому решил навести справки о найтин Оксаре, – Вил склонил голову набок, с интересом наблюдая за архимагом. – Не думал, что Башня укрывает предателей.

Глаза архимага потемнели от гнева, и Вилу прищурился, чтобы не ослепнуть от ярко-алого пламени, поглотившего ауру мага.

– По законам Андаунны дети не несут ответственности за преступления родителей, – удивительно, но в голосе найта не звучало ни единой эмоции. Сухой, сдержанный, деловой тон. Других магов Отторо с легкостью бы обманул. Но не Вила.

– Если не являются соучастниками. На суде вам придется потрудиться, доказывая, что найтин Оксара не знала, что её родители помогали граугам проникнуть в Андаунну. А если присяжные вам и поверят, убийство матери, будь она хоть трижды предательницей, Оксаре не спустят с рук, – Вил целенаправленно выводил архимага из равновесия, окончательно выбивая у него почву из-под ног. – В любом случае, карьере вашей ученице конец. А о том, чтобы занять пост архимага после вашего ухода она и вовсе может забыть.

Этот удар был решающим. Вил прекрасно видел, что найт Олдрэн сдался. Сегодня принц его переиграл, заранее подготовившись к визиту. Но расслабляться рано – даже отрубленная голова виверны может укусить напоследок.

– Это угроза? – подтверждая догадки принца, попытался огрызнуться архимаг.

Впрочем, провоцировать открытый конфликт Вил не собирался. Не было необходимости. Пока.

– Это предложение. Вы не мешаете мне убедить Совет в том, что генераторы стоит переместить, а я помогу решить вашу проблему, – подсластил горечь поражения Вилард.

– Простите?

– Чернокнижник. Судя по всему, не только у меня есть щекотливая информация о вашей ученице. Уверен, преступник осведомлен и о ваших грязных секретах. При желании он легко разрушит вашу карьеру.

– А если я откажусь? – архимаг сложил документы обратно в пакет, явно не собираясь с ним расставаться.

«Будто у вас есть выбор».

– Тогда ровно в полдень эта информация окажется во всех газетах Андаунны, – В голосе Вила отчетливо звучала ледяная сталь. Он редко позволял себе так явно проявлять эмоции, но ради архимага сделал исключение. – Уверяю вас, я уже разослал материал журналистам, лояльным к Небесному замку. Более того, в прессу попадет информация о том, что в Башню без особых трудностей проник чернокнижник, а по крышам может беспрепятственно разгуливать кто угодно. Вы, конечно, можете обвинить моих людей в незаконном проникновении, но тем самым только подтвердите мое заявление. Это не только разрушит вашу карьеру, но и подорвет авторитет Башни в глазах Совета и населения Андаунны. Но стоит мне сделать несколько звонков, и ничего этого не случится.

Пакет с документами вспыхнул белым огнем и осыпался хлопьями пепла. Магическая проекция растаяла, а настоящие документы хранились в надежном месте далеко за пределами Небесного замка.

Поднявшись на ноги, принц неспешно поправил одежду и бесцветным тоном бросил:

– В ваших интересах, чтобы чернокнижника нашли как можно быстрее. Будьте откровеннее со стражем, которому сами же доверили это дело. В противном случае никто не помешает чернокнижнику подобраться к вам до того, как его поймают. Поразмышляйте об этом на досуге, найт Олдрэн. А теперь я вынужден вас покинуть. Мои люди проводят вас до площадки перемещений. Всего доброго, найт.

Потеряв интерес к собеседнику, принц покинул зал совещаний. Напоследок спину обжег полный ненависти взгляд архимага.

«Вот и случай проверить, глупец он или нет. И если да…, что ж, пост архимага пустовать будет не долго».

Вилу предстоял долгий день и, скорее всего, ещё одна не менее долгая ночь. К тому же, благодаря поспешности архимага у принца появился свободный вечер. И Вилард уже знал, с кем его проведет.

Веста ши Онер

– Давай мы никуда не пойдем, – искушала Джеда, смотря на него с надеждой и мольбой. – Скажи гроу Алирин, что ты вчера героически сражался с преступником, который чуть не погубил кучу народу. Тебе полагается если не награда, то хотя бы выходной.

Чернокнижник ответил не сразу. С печальным видом жевал яичницу с овощами, которую я приготовила на скорую руку из принесенных соседом продуктов. Под ногами вертелся Добряк, выклянчивая сладости.

Увы, сегодня ни шоколада, ни орехов у нас не было. Пришлось скормить этому неправильному демону пачку сахара, которую Джед нашел в углу на верхней полке кухонного шкафа. Наверное, осталась после предыдущих квартирантов.

– Говорил, – пробурчал Джед, запивая яичницу белым чаем. Естественно, обжегся – я наложила на чашку заклинание, которое не позволило напитку остыть. Тихо что-то прошипев под нос, сосед скривился и передразнил гроу Алирин: – «Убить он тебя не убил, руки-ноги не оторвал. Уважительной причины для прогула нет, так что вперед – выполнять гражданский долг».

Тяжело вздохнула, поправляя съехавшее одеяло с разноцветными цветочками. Завтракать, закутавшись в него с ног до головы, было неудобно, но и вылезать из «кокона» жутко не хотелось. Я все ещё лелеяла надежду, что останусь дома и гусеничкой уползу обратно в кровать. И не превращусь в бабочку как минимум до обеда.

Но с каждой минутой эта надежда таяла, словно снег на защитном куполе Андаунны – быстро и неумолимо.

– Можно я дома останусь? – робко попросила, одарив наставника самым невинным и несчастным взглядом, на который только была способна. – Добряк меня посторожит…

– Нет, – даже не дослушав, категорично отрезал Джед, – ты идешь со мной.

– Но ты же говорил, что в сопровождении Добряка я могу гулять, где хочу…, – проворчала, всем видом показывая, как сильно обиделась. Даже плотнее в одеяло закуталась и надулась.

Чернокнижник глухо закашлял, скрывая смешок. Ещё бы, наверняка я сейчас напоминала разноцветного, недовольно нахохлившегося воробушка.

– Можешь, – отсмеявшись, невозмутимо согласился Джед. И «мило» улыбнулся. – Но страдать в одиночку я не намерен. Ты и так спала до одиннадцати. Ещё полчаса даю на сборы.

И на том спасибо.

Тяжело вздохнув, я допила чай и осторожно сползла со стула. Что ж, придется выпутываться из кокона и превращаться в прекрасную бабочку. Или хотя бы прилично выглядящую.

– А мы за полчаса доберемся? – протянула с сомнением, вспоминая вчерашнее приключения с поездами.

Домой мы приехали только под вечер, грязные, провонявшие потом, дешевой едой и целым коктейлем из разнообразных духов. А ещё охрипшие – наболтались ни о чем мы на годы вперед. Нужно же было как-то время скоротать.

– Мы за три секунды доберемся, – заверил меня Джед, вскрывая чистым ножом конверт с печатью Совета Андаунны – деревом с разноцветными ветвями. Полчаса назад его принес курьер, который, собственно, и разбудил чернокнижника. А сосед решил восстановить справедливость и поднял меня. – Пойдем через темный портал. Твоя аура в порядке, связующую нить мы разорвали без проблем, а значит в поезде трястись не придется. Видишь, уже одна хорошая новость!

Последние слова сосед воскликнул с таким воодушевлением, что я невольно улыбнулась. Уходя в спальню, добродушно бросила:

– Злобный чернокнижник.

– Сонная неженка, – не остался в долгу Джед, судя по тихому шелесту, разворачивая вложенное в конверт письмо. Через пару мгновений молчания чернокнижник спросил: – Хочешь, вгоню тебя в ещё большее уныние?

Джеду пришлось повысить голос, чтобы я слышала его из-за прикрытой двери. Задумчиво прикусив губу, размышляя, чтобы сегодня надеть, отозвалась:

– Давай угадаю: расскажешь, что нас ждет на Совете?

– В яблочко. Итак, сначала мы будем долго выслушивать доклад архимага о вчерашнем нападении на Башню. «Сказки Дорта Лживого Языка» в современной обработке. Потом выступит посол одного из закрытых миров.

О, а вот это уже интереснее.

– А о чем будет рассказывать? – полюбопытствовала я, достав из шкафа немаркое платье до колен и коробку с обувью на плоской подошве.

Жаль, что после переезда в Небесный замок у меня не осталось ни одного брючного костюма. День будет долгий, ходить придется много, ещё и в лавке Джеда работать. Свободные штаны и легкая блуза пришлись бы кстати.

– Не указано, – огорченно вздохнул Джед. – Но Совет давно думает, чем заменить многие магические приборы, чтобы меньше энергии расходовать. Имя посла тоже не написали, но если мои догадки верны, то я даже догадываюсь, кто будет выступать. Бедняга, наш язык и так трудно ему дается, а тут ещё и отдуваться за весь мир придется, объясняя, что такое «сотовый», «Интернет» и «машина на солнечных батареях».

Озадаченно нахмурилась, не поняв ни единого слова. И если в выражении «машина на солнечных батареях» я хотя бы отдельные слова понимала, хотя все равно не представляя, что это такое, а два других слова были совершенно незнакомы.

– Не спрашивай, я сейчас тоже это не объясню, – предупредил Джед, предугадав мои вопросы. – Десять лет все-таки прошло, мелкие детали уже позабылись. А в общих чертах ты ничего не поймешь.

Застегнув платье, я прихватила расческу и вернулась на кухню.

– Ты был в закрытом мире? – заинтересовано спросила, пытаясь расчесать волосы, сбившиеся за ночь в колтуны.

– Да, на Земле. Только лучше об этом никому не говори, – по лицу чернокнижника скользнула мрачная тень, но спустя миг он беззаботно отмахнулся: – Мутная история, может, как-нибудь в другой раз расскажу.

Настаивать не стала, хотя любопытство разъедало изнутри. О закрытых мирах я знала лишь то, что вычитала в книгах и немногочисленных газетных статьях. И было трудно поверить в то, что в них было написано. Не получалось у меня представить мир, в котором совсем не было магии, а воздух, вода и земля настолько отравлены, что даже фурры, приспособленные к любым условиям, заболевали и возвращались в Андаунну. Как же тогда там люди живут?

Мысленно вздохнув и сделав зарубку, что нужно при случае обязательно вытрясти из Джеда детали, кивнула на письмо:

– Что ещё пишут?

Сосед скормил Добряку остатки сахара и пробежался глазами по тексту письма. В его глазах мелькнула такая неприкрытая злость, что я невольно насторожилась.

– Мы удостоимся чести лицезреть небесный лик его высочества Виларда ши Тэнэра, – процедил Джед, явно борясь с желанием смять письмо. Глубоко вздохнув, спокойнее продолжил: – Но есть и хорошая новость – он будет не один. Для тебя хорошая. Ну, я так думаю.

От загадочных намеков и хитрого прищура соседа я нервно заерзала.

– И кто будет с принцем? – спросила прямо, даже не строя догадки.

– Радэн ши Онер. Твой родственник?

Какое счастье, что только мы с Джедом спали до полудня. Иначе мой радостный визг весь дом на уши поставил бы.

– Что ж ты сразу не сказал! – я мгновенно сорвалась с места и рванула в комнату за сумкой. В считанные мгновения побросав в неё все, что попалось под руку, вернулась на кухню и поторопила чернокнижника: – Собирайся.

Такой реакции Джед явно не ожидал. Чуть не подавившись яичницей, с трудом прохрипел:

– У нас ещё полно времени…

– Нет у нас времени, – подхватив с пола Добряка, я нетерпеливо топталась на месте. – Я после Совета папу не выловлю, он наверняка в свою лабораторию убежит!

Быстро дожевав завтрак, чернокнижник передал мне письмо, попросив убрать его в сумку, и вывел в воздухе нужные символы. Прижав меня к себе, произнес несколько слов на незнакомом языке, и вокруг нас взвился знакомый черный вихрь.

И меня даже не волновало, что после темного портала снова заболит голова, а к горлу подкатит неприятная тошнота. Пять минут неудобства – ничто, по сравнению с возможностью увидеть папу. Надеюсь, Альдер или ещё кто не решит, что наша встреча – плохая идея, вредящая Небесному замку. Испепелить не испепелю, а вот парочку ожогов на память оставлю.

****

Центральное здание ратуши встретило нас оглушительным гомоном. Всюду носились по делам люди и нелюди, между ними тихо скользили самоходные тележки, перевозившие посылки между отделами. Над головой переругивались духи-хранители хтонов, сталкиваясь и роняя ценные письма и мелкие посылки.

Джед подал мне руку, помогая сойти с высокой плиты-ориентира, который служил выходной точкой для личных порталов магов. Эти плиты, тянувшиеся вдоль стен зала, отделили низкими, ажурными перегородками, по которым плясали искры защитных заклинаний. Сосед заверил меня, что Добряка они не засекут, но я все равно с опаской прошла через узкий проход между перегородок. Сигнала тревоги не последовала, и я едва слышно перевела дух.

Сосед пропустил меня вперед, отмечаясь в журнале дежурного мага, и я отошла в сторону, с любопытством рассматривая вестибюль.

В последний раз я была здесь три года назад, и за этого время зал сильно изменился.

Теперь вместо огромных тяжелых дверей в ратушу вела магическая арка, с которой вниз опадали разноцветные искры защитных заклинаний. Они проверяли, не внесли ли в здание что-то запрещенное.

На второй этаж люди и нелюди поднимались по широкой лестнице, за которой располагался проход вглубь первого этажа, ведущий к залу совещаний. Этот проход всегда мне напоминал раскрытую пасть какого-то сказочного чудовища – защитная арка скалилась зубами-кристаллами, а коридор, открывавшийся за ним, казался темный после слишком яркого вестибюля.

Я вышла почти в центр зала, рассматривая уходящий вверх огромный купол, вдоль которого свернулись кольцами другие этажи. Лестниц между ними не было, и подняться выше можно было только через порталы. По внутренней стороне колец тянулись витые перила, не позволявшие посетителям упасть на голову тем, кто находился в вестибюле. Насколько я помнила, с каждого этажа тянулись лучи коридоров, которые вели вглубь ратуши.

Но больше всего мое внимание привлекло другое. Гонцы часто приносили в ратушу послания, и чтобы не заставлять хрупких созданий толкаться у входа, в центре купола сделали широкую, идеально-круглую дыру. Через неё в зал лился яркий солнечный свет, и я пожалела, что мы с Джедом пришли так рано. Я слышала, что в полдень столб света превращался в ослепительно-белый луч, настолько яркий и плотный, что казался осязаемым.

Засмотревшись, я не заметила, что на меня едет закрытая тележка с горой разноцветных коробок. Даже не услышала – модель была старая и, в отличие от нового поколения, не гремела колесами, предупреждая рассеянных людей и нелюдей.

За спиной тихо зашипел Джед и вытащил меня прямо из-под колес самоходной тележки. Рядом тут же появился маг, дежуривший в вестибюле, и собирался отчитать меня за невнимательность. Но чернокнижник пристально на него посмотрел, недобро сверкнув желтым огнем, и мага и след простыл.

– Отчитывать тебя – моя привилегия, как законного наставника, – фыркнул Джед, после чего прочитал короткую лекцию о том, что в ратуше лучше не зевать. Задавят, размажут и не заметят.

Альдер одобрительно хмыкнул, соглашаясь с чернокнижником.

Дожили. Ну засмотрелась разок, с кем не бывает.

– Обещаю, я буду внимательней, – тяжело вздохнула, когда Джед замолчал. И, не удержавшись, тихо буркнула, – папочка.

– Вот и чудно, – сосед широко усмехнулся. Но, посмотрев куда-то поверх моего плеча, посерьезнел и, передав мне пропуск, коротко сказал: – Когда закончишь, приходи в зал совещаний. Добряк тебя проведет.

Не успела я и глазом моргнуть, как Джед куда-то убежал, затерявшись в толпе. Пожав плечами, быстрым шагом направилась к широкой лестнице. Показала на контроле пропуск и поспешила на третий этаж. Как нехотя подсказал Альдер, делегацию наисс разместили именно там.

На второй этаже спокойнее не было. Ратуша Совета Андаунны гудела, словно набитый дикими пчелами улей. Я прижалась к ажурным перилам, пропуская бежавшего по делам фурра. Пол мелко трясся от шагов каменного великана. Казалось, ещё пара мгновений – и мраморная плитка треснет, пойдет трещинами, и мы провалимся в вестибюль ратуши. К счастью, обошлось – защитные заклинания работали исправно и вес фурра выдержали.

Переведя дух, я направилась дальше, лавируя между хтонами, истами и соглядатаями архимага. Последних все посетители ратуши обходили стороной – белоплащевых опасались и старались лишний раз не тревожить. Я обошла трех соглядатаев и направилась к плите портативного портала. Увы, пришлось подождать – передо мной нетерпеливо топтался хтон, нагруженный пухлыми черными папками. Его дух-хранитель, пронырливый хорек, выглядывал из кармана просторного пиджака подопечного и недовольно ворчал на дежурного мага, настраивавшего портал.

Недовольство хорька разделял и Добряк – он сердито пыхтел в моей сумке. Катать демона на плечах я категорически отказалась. Это на куртке Джеда следов от когтей не осталось, мое же платье было не таким прочным. Пришлось химере постараться и уменьшиться настолько, чтобы мой сумка выдержала его вес.

Я отошла от кабины и оперлась на перила, разглядывая толпившихся в вестибюле людей. Макушку тут же начало припекать – после нескольких холодных дней маги активно отогревали Андаунну, и иллюзорное солнце грело так, словно на дворе стояла не поздняя осень, а середина лета.

Джеда я увидела сразу – он стоял возле огражденного магическими щитами круга, который служил посадочной площадкой для гонцов. Сосед что-то обсуждал с высоким темноволосым магом, облаченным в черную мантию Башни. Незнакомец озадаченно взъерошил волосы, и солнечные лучи блеснули на серебреной паутинке, бежавшей по рукаву одежды.

Задумчиво хмыкнула. Насколько я знала, мантию с такими рукавами носили маги, которые перегорели и больше не могли пользоваться своими силами. Такое случалось только со стариками, которые обменяли несколько веков. Но собеседник Джеда выглядел слишком молодо, хотя отсюда мне и трудно судить.

Чуть не запутавшись в моих волосах, мимо пронесся дух-хранитель с тонким конвертом в лапах. Призрачная ворона что-то злобно каркнула в мою сторону и скрылась в толпе.

Огромный кристалл связи, висевший возле плиты портала, тревожно зашипел, наливаясь алым светом, и я услышала:

– Внимание, внимание! Служащие и посетители ратуши, пожалуйста, отойдите подальше от перил и прижмитесь к стенам. Открывается туннель для срочного гонца.

Я с трудом успела отскочить в сторону, когда толпа единодушно ринулась к стенам. Не успела и глазом моргнуть, как меня вытолкнули чуть не в первый ряд, поближе к перилам. За места у стены шла чуть ли не драка. Я озадаченно пожала плечами, прижимая к груди сумку, чтобы никто случайно не зажал Добряка.

Ратуша – это вам не площадка перемещений, здесь маги и чиновники позаботились о себе, любимых, не пожалев денег на защиту.

Перила вспыхнули алым, создавая защитную клетку, и в следующий миг солнечный свет вспыхнул золотом. Гонец размытой тенью пронесся мимо нас, спускаясь с крыши в вестибюль. Несколько мгновений – и силовой туннель захлопнулся, после чего сигнал тревоги смолк.

– Леди? – окликнул меня дежурный маг.

Оказалось, пока я разглядывала соседа и его собеседника, нагруженный папками хтон прошел через портал. Извинившись за задержку, я поспешно заняла место на покрытой символами черной плите.

– Третий этаж, пожалуйста, – попросила мага, прижимая сумку к груди. Ещё не хватало, чтобы она вышла за границу портала, и половина Добряка осталась на втором этаж.

Я подняла глаза и почувствовала, как к горлу подкатила знакомая тошнота. Сердце испуганно сжалось – на мгновение мне показалось, что в толпе мелькнула знакомая темная фигура с желтыми глазами. Но убедиться в своих догадках я не успела – вокруг меня взвились изумрудные искры, и портал перенес меня на третий этаж. Неприятные ощущения тут же пропали, и я поспешно сошла с плиты – на меня уже шипела недовольная иста с золотой чешуей, ждавшая своей очереди у портала.

Скомкано извинившись, я отошла к перилам и с опаской посмотрела вниз, вглядываясь в толпу. Но сколько бы ни старалась, черной мантии так и не заметила.

Замешкавшись, я все-таки потянулась к телохранителю:

«Альдер, ты следуешь за мной?»

«Да, выхожу из портала. А что случилось?»

В голосе Альдера послышалась тревога. Я спиной почувствовала его вопросительный взгляд, но оборачиваться не стала. Краем зрения заметила, как телохранитель прошел мимо и сел на скамейку в двух шагах от меня. Стало немного спокойнее.

«Ты ничего странного не видел?»

«Нет. Веста, все в порядке?»

В сумке едва слышно зафырчал Добряк, показывая, что тоже ничего не почувствовал.

Прикрыла глаза и сделала глубокий вдох.

«Да, все хорошо. Не обращай внимания, я просто устала».

Тьма. Нервы совсем сдают. Уже тени всякие мерещатся.

Я отошла от перил и осмотрелась. На противоположной стороне кольца находилась арка широкого коридора. Туда-то мне и надо.

«Скоро все закончится, обещаю», – замешкавшись, все же успокаивающе произнес Альдер. Будто сомневался, стоит ли давать такие обещания. Но все-таки решил поддержать и хоть как-то подбодрить подопечную.

Вот только мы оба понимали, что не в силах телохранителя давать такие обещания.

– Джед, ничем не могу помочь, – Моргар тяжело вздохнул, поправив мантию с серебристой паутиной. – Ты же знаешь, у меня лицензия мага-теоретика. Если в Башне узнают, что я даю практические консультации, то мне придется не только мантию преподавателя сдать. В лучшем случае меня оштрафуют, в худшем – в Корни сошлют, следить за силовыми потоками.

Джед устало потер переносицу, размышляя, как переубедить упрямого собеседника.

Когда-то Холс был уверен, что абсолютно законопослушных чернокнижников не бывает. Но на третьем курсе в его группу перевелся Моргар Каис – самый занудный и дотошный чернокнижник не только в Андаунне, но, наверно, и во всем мире. Иногда Джеду казалось, что Каис получает наслаждение, раздражая своей правильностью всех черных магов. Правда, специфической правильностью, но об этом знали немногие.

– Слушай, я же не прошу снимать проклятие. Просто посмотри на плетение чернокнижника, и все, – скрепя сердцем, продолжил уговоры Джед.

Просить кого-то о помощи, когда речь шла о работе, он не привык. Давно остались в прошлом те дни, когда ему требовались советы наставников или коллег. Сейчас Джед сам давал консультации, помогая молодым чернокнижникам не отправить на тот свет клиентов.

Вот только у него были слабые стороны. Холс с легкостью разбирался в вопросах создания и снятия проклятий. А вот наложение… слишком тонкая, многогранная и узкая тема. Чтобы знать все досконально, нужно посвятить ей всю жизнь. Слишком много условий, обстоятельств и факторов нужно учитывать, когда кого-то проклинаешь. Проще выучить основные моменты, нужные для снятия проклятий.

Но чтобы поймать чернокнижника, напавшего на Башню, этих знаний катастрофически мало. И единственным черным магом, к которому Джед мог обратиться за помощью, был Моргар Каис. Даже магистры Башни признавали, что болезненный, упрямый мальчишка, дни и ночи проводивший за старинными книгами, мог превзойти всех своих наставников. Если бы накануне выпускных экзаменов Тьма не сыграла с ним злую шутку. Желая выяснить, можно ли проклясть самого себя, Каис сам лишил себя магических сил. Как это произошло, почему простое проклятие дало такой результат, выяснить так и не удалось. И Моргару пришлось надеть черную мантию с серебреной паутиной – знаком «пустых». Именно так в Андаунне называли магов, которые перегорели.

Временами Джед жалел, что в тот вечер его не было в лаборатории. Каис был прекрасным соперником – чуть ли не на каждом занятии два будущих чернокнижника с яростью и азартом выясняли, кто из них сильнее и умнее. А ночные битвы в огромной лаборатории Башни затягивали чуть ли не до самого утра. И неважно, что днем снова нужно было идти на занятия. Джед даже подозревал, что тот эксперимент Моргар затеял с одной целью – утереть нос сопернику.

В итоге они так никогда и не узнают, кто из них сильнее. Потому что чернокнижником стал только один.

Ответил Каис не сразу. Рядом с магами появился дежурный и, бросая на них настороженные взгляды, вежливо попросил отойти в сторону – скоро должны были открыть силовой туннель для гонца. Не споря, бывшие соперники отошли в тень ближайшей колонны, возле которой народа было поменьше. Лишние уши им были ни к чему.

– Зачем? – дотошности Моргара могли позавидовать все гонцы Андаунны. – Все, что нужно, ты и сам можешь увидеть.

«Только толку от этого мало», – с досадой подумал Джед, а вслух произнес:

– Снять – не единственная задача. Я должен понять, кто его наложил.

– По базе пробей, в чем проблема? – вопросительно вскинул брови Моргар.

«Если бы все было так просто».

– Его нет в базе.

Слова Джеда удивили Моргара, но расспрашивать он не стал. Только недоуменно пожал плечами:

– Тогда мы возвращаемся к тому, с чего начали. Я-то чем могу помочь?

«Многим, если верить информации Риш».

Подождав, пока мимо пройдут осведомители архимага, Джед тихо сказал:

– Брось, я прекрасно знаю, что ты пять лет назад променял мантию преподавателя на место в отделе контроля. Через тебя каждый месяц проходят одни и те же черные маги. А с твоей визуальной памятью…

Джед не договорил, наблюдая за реакцией пустого. К его удивлению, Моргар не стал убеждать бывшего соперника, что у того неверная информация.

– Ты надеешься, что я его опознаю, – криво усмехнулся пустой. – А с чего ты взял, что преступник проходит проверку? Пять лет – слишком маленький срок. Да и Теневая Андаунна хорошо прячет своих ручных пауков.

«И убивает, если те попадают в руки магов Башни».

В Башне адептам постоянно рассказывали истории о коллегах, которые попали в сети преступного мира. Причины у всех были разные – жажда быстрых денег, долги или желание убивать. Их превращали в послушное оружие, в «ручных пауков», как их называли магистры. Из-за ошейника подчинения, который напоминал паучьи лапы и красовался на шее каждой собственности теневого мира, видимый только хозяевам мага.

Вот только чернокнижник, преследовавший Весту, не был ручным пауком. Если он и связан с Теневой Андаунной, то на правах полноценного члена, а не смертельной игрушки для устранения конкурентов.

Но говорить ни об этом, ни вообще упоминать о расследовании Джед не собирался.

– Это займет меньше минуты. Я никогда и ни о чем тебя не просил, Моргар, – подумав, Холс выложил последний козырь. – К тому же, этот случай – уникален в теоретическом плане.

В глазах Каиса зажегся огонек интереса. Помешанный на изучении темной магии и природы проклятий, Моргар не мог устоять перед очередной загадкой.

– И чем же? – заинтриговано подался вперед пустой.

– Моя клиентка уже восемь лет живет с проклятием тринадцати смертей. И она последняя жертва.

Каис недоверчиво хмыкнул. Решил, что одногруппник разыгрывает его. Но постепенно недоверие сменилось удивлением. Черные глаза блеснули хищным азартом, словно у виверны, почуявшей запах свежего мяса.

– Бред. Она бы давно умерла от истощения, – с предвкушением протянул пустой.

Попался.

– Соглашайся, и сам все увидишь. Подписав договор о неразглашении, – уже договаривая, Джед понял, что спугнул Моргара.

Услышав о договоре, бывший соперник подобрался. Настороженно прищурился, пристально разглядывая одногруппника. Пустой потерял магические силы, но не бешеное, почти звериное чутье. Джед бы не удивился, если бы оказалось, что в роду Каис отметились хтоны.

– Нет, Джед, я в эти игры не играю, – решительно покачал головой Моргар, поморщившись от досады. Было видно, что ему отчаянно хочется посмотреть на необычную клиентку, но осторожность одержала верх над любопытством. – Меня устраивает спокойная жизнь на задворках магического мира.

Вот только Джед слишком хорошо знал Каиса. С его осторожностью можно было договориться. Не настолько, чтобы переступить закон, но на некоторые уступки Моргар мог и пойти. За определенную цену. Очень высокую цену.

Если бы Джеду не нужно было срочно поймать чернокнижника, пока больше никто не пострадал, он бы трижды подумал, прежде чем заключить сделку с Моргаром Каисом. Даже с демонами договориться выгоднее и проще.

Но выбора у Холса не было.

– Сколько?

Моргар насмешливо хмыкнул:

– Джед, если ты не забыл, мой отец – заместитель архимага. Вот в чём-чём, а в деньгах я точно не нуждаюсь.

«Малой кровью отделаться не получилось».

– Тогда чего ты хочешь?

Хитрый прищур Каиса Джеду совсем не понравился. И не зря.

– Услугу.

«Все так же умен до тошноты».

– Законную, – выдвинул свои условия Холс.

– Как получится.

«Ну конечно. Самому пачкаться и рисковать должностью не хочется, чувство самосохранения мешает. А поручить грязное дело другому – запросто. Специфическая правильность в действии».

– Нет, – без раздумий отрезал Джед. На такие сделки он больше не соглашался. Хватило и одного раза, похожего на прыжок в бездонный омут с камнем на шее. Один раз едва всплыл, а в следующий раз Тьма не будет ему благоволить.

– Тогда разговор закончен, – равнодушно пожал плечами Моргар. Похоже, отказ его вообще не расстроил. – Ты знаешь, где меня искать, если передумаешь.

«Тьма. Не на такой итог я рассчитывал».

Каис собирался уходить, когда Джед без особой надежды уточнил:

– Как насчет бесплатного совета?

Моргар остановился, задумчиво склонив голову набок. В черных глазах мелькнули тени сомнения. Взъерошив черные волосы, все же кивнул.

– Допустим, проклятие срослось с аурой настолько, что определенные заклинания считают жертву родственником чернокнижника, – тщательно подбирая слова, задумчиво произнес Джед. – С чего мне начать?

Думал Каис недолго.

– Не рассматривал вариант, что они реально родственники?

– Исключено, – категорично покачал головой Джед.

«Если бы в роду Весты пробежал хоть один темный маг, белое пламя никогда бы не пробудилось. Особенная магия наисс несовместима с силой Тьмы. По крайней мере, так утверждали учебники».

– Я не о кровном родстве, – лукаво усмехнулся Моргар, после чего, не прощаясь, направился вглубь первого этажа, к залу совещаний.

Джед нахмурился, не сразу поняв, на что намекал бывший соперник. А когда понял, то чуть не хлопнул по лбу от досады.

Родство по силе – одно из самых редких явлений в магической практике. Если мощные заклинания двух магов долго взаимодействуют, то начинают срастаться, создавая единое, неоднородное целое. Случалось такое далеко не всегда. Должно было совпасть огромное количество факторов, чтобы вызвать подобный эффект. А уж случай, когда родственниками по силе становились маги противоположных цветов, вообще уникальный. Настолько, что Джеду такая возможность и в голову не пришла, когда он изучал ауру Весты.

«Если это правда, то почему преступник это допустил? Он должен был видеть, что через нити проклятия на него действует белое пламя Весты. Почему не убил её?».

Джед прислонился спиной к колонне, рассеянным взглядом изучая толпу.

«Может, потому что в первые месяцы, а то и годы девчонка была под пристальным вниманием магов Небесного замка и целителей. К ней было не подобраться. Убить с помощью уже наложенного проклятия все равно, что добровольно сдаться. Останется свежий след, по которому пойдут ищейки. А потом уже было поздно. Тьма жестоко наказывает за убийство тех, в ком течет родственная кровь или сила».

Над головой зашипел кристалл связи, и дежурный маг произнес стандартное предупреждение об открытие силового туннеля. Джед встрепенулся, выныривая из размышлений. Подождав, пока столб золотого света погаснет, оставив в огороженном круге тощего, тонкокостного гонца с копной светлых волос, чернокнижник вместе с другими посетителями Башни направился в зал совещаний.

«Если снять с Весты проклятие, мы получим не просто слепок, а информацию обо всей жизни чернокнижника. Над расшифровкой придется потрудиться, но для стражей это не проблема».

Веста ши Онер

Делегацию Небесного замка я нашла неожиданно быстро. Подозрительно знакомый гул перекрывал даже крики и гомон посетителей ратуши. И если первые мгновения я была не уверенна, что правильно все поняла, то неожиданный мысленный хохот Альдера сомнения развеял.

Источник шума нашелся в считанные мгновения. В центре небольшого ярко-освещенного зала толпились наиссы. Они обсуждали что-то с таким азартом и рвением, что другие посетители ратуши испуганно обходили их по широкой дуге. Потому что не понимали, почему вечно сдержанные, отстраненные, высокомерные наиссы ведут себя, словно полсотни хтонов после рождения наследника Старейшины. Не хватало только ритуальных плясок и песнопений.

Усугубляло ситуацию то, что лорды обсуждали что-то на нашем, а не на общем языке, и никто из посетителей их не понимал. Это я знала, что наиссы просто делают ставки и азартно спорят. А для непосвященных все выглядело так, будто высокородные лорды сейчас перегрызут друг другу глотки.

Я озадаченно хмыкнула и решительно направилась к собратьям.

Похоже, Вила пока нет. В присутствии наследного принца никто бы из наисс себя так не вел. Хотя поведение собратьев все равно меня смущало. На моей памяти они впервые так ярко проявляли эмоции вне прочных стен Небесного замка. Нужно будет с Альдером поговорить, может он знает, что за бешеная виверна покусала высокородных лордов.

К центру круга меня пустили не сразу. Незнакомый лорд поднял руку, собираясь меня оттолкнуть, но Альдер мгновенно оказался рядом. Телохранителю хватило одного взгляда, чтобы наисс отпрянул и с неимоверной скоростью исправился.

Больше меня никто не останавливал, и я наконец-то насладилась фееричным зрелищем.

В центре круга стояли двое. Королевский законник, лорд Мроик ши Арук, был облачен в дорогой серебристый костюм с ярко-синей вязью на воротнике-стойке. Беспристрастное лицо, на котором выделялись горевшие лютой, неприкрытой ненавистью серые глаза. По зачесанным назад черным волосам с проседью бегали едва заметные искры несформированных боевых заклинаний.

Вывести из себя королевского законника, которого за глаза даже в Небесном замке признавали ледяной глыбой, мог только один наисс.

Лучший изобретатель Небесного замка – мой папа. Который расслабленно стоял напротив лорда ши Арук, разглядывая законника с ленивой насмешкой. И я отчаянно жалела, что не застала начало разговора. Раз отец Виоленн близок к состоянию ледяного бешенства, издевается над ним мой папа уже давно и с особой изощренностью.

– Лорд ши Арук, убеждать Совет Андаунны, что древо жить не может без изобретений Небесного замка – это ваша работа, а не моя, – настолько дружелюбным тоном произнес папа, что законника едва заметно передернуло. – Нет, если вы настаиваете, я могу свернуть все действующие проекты, распустить Палату ученых и за бокалом крепкого вина просвещать старцев Совета. Вот только его величество вряд ли одобрит вашу инициативу.

– Лорд ши Онер, – если бы голосом можно было заморозить, отец Виоленн превратил бы моего папу в ледяную глыбу, – ни один магистр Совета не позволит вам подпустить граугов к системе защиты Андаунны.

Папа посмотрел на лорда ши Арук с таким искренним сочувствием, что чуть не довел бедолагу до инфаркта.

– Прискорбно, что лучший законник Небесного замка, многолетний представитель интересов наисс на Совете не видит разницы между элементарными вещами, – тяжело вздохнул папа. – Что ж, тогда я вынужден вас просветить. Между «подпустить к системе защиты» и «использовать технологии» – огромная разница.

Я удивленно вскинула брови.

Папа так и не оставил свою мечту усовершенствовать защиту Андаунны? Странно, я думала, что король закрыл этот проект. Хотя, что моему папе чей-то запрет…

– Вы выбрали крайней неудачный момент для проверки безумных теорий…, – процедил лорд Мроик, но осекся, заметив довольный вид моего папы.

Мама всегда вздыхала, что в такие моменты он напоминает малолетнего мальчишку, который притворяется воспитанным и порядочным, а во всех своих пакостях обвиняет задир. И ему всегда верят.

– О каких теориях вы говорите, лорд ши Арук? – мой папа просто наслаждался тем, как парой фраз выводит законника из себя. – Эффективность защитной магии граугов против заклинаний темной магии – доказанный факт. Причем задолго до моего рождения, так что будьте любезны, не приписывайте мне чужие заслуги.

Тут папа даже душой не покривил. Во время нападения граугов у темных магов были огромные проблемы – их магия стекала с врагов, словно обычная вода. Единственное, против чего грауги не смогли защититься – это проклятия чернокнижников.

Вот только лорду ши Арук было все равно, прав мой папа или нет. Ещё немного, и у отца Виоленн нервно задергается глаз. Жаль, мамы здесь нет – она законника добила бы сразу. Из жалости, чтоб не мучился. А папе потом на ухо прошипела бы: «Тьма, взрослый, женатый мужчина с двумя дочерьми, а дитя дитем…»

– Андаунна ещё не оправилась после нападения чернокнижника, официальное расследование не подтвердило, что грауги к этому не причастны…, – упорству законника можно было позавидовать. Очередной обмен колкостями он давно проиграл, даже подчиненные уже ставили на проигрыш начальника, но тот сдаваться не собирался.

Вот только похоже, что лорд ши Арук начал повторяться. Папе явно стало скучно – он невозмутимо подвернул рукава формы, как всегда делал перед началом работы. Хотя, судя по странным, едва заметным пятнам на темно-синей ткани, поработать он уже успел.

– Все посвященные прекрасно знают, что граугов даже рядом со станцией не было в тот день, – отмахнулся папа, доставая из кармана часы на серебреной цепочке. С подарком мамы он не расставался. – Лорд ши Арук, мне доставляет огромное удовольствие дискутировать с вами на столь щекотливые темы. Всегда приятно провести время за беседой с умным собеседником, но Совет скоро начнется. Я должен подготовиться к предстоящей демонстрации и проверить образцы новых генераторов.

И тут папа заметил меня.

– А ещё поговорить с моей красавицей-дочерью. И если уважаемые лорды сейчас же от неё не отойдут, то демонстрация начнется прямо здесь и сейчас, – мило оскалился папа, бросив мрачный взгляд на окружавших меня наисс.

За спиной что-то подозрительно затрещало. Обернувшись, я увидела учеников папы, которые окружили самоходную тележку, накрытую защитным куполом.

Не успела я и глазом моргнуть, как лорды вспомнили о неотложных делах и растворились в воздухе.

– Леди ши Онер, – отец Виоленн поприветствовал меня коротким, резким кивком. Хотя, если бы у стены не замер Альдер, пристально наблюдавший за законником, лорд ши Арук даже не взглянул бы на меня.

Королевский законник не простил «выскочкам ши Онер», что его благородная дочь так и не выйдет замуж за наследника престола. В Небесном замке обо мне узнали ровно за день до официальной помолвки Виларда и Виоленн. Стоит ли говорить, что из-за этого лорд ши Арук всей душой ненавидел всю мою семью?

Как только королевский законник удалился, папа мгновенно оказался рядом со мной и с такой силой сжал в объятиях, что у меня чуть ребра не затрещали. Но я не возражала, обнимая не менее крепко. И нам было абсолютно все равно, что этикет Небесного замка порицал публичное проявление эмоций.

А я и не представляла, как сильно соскучилась. Рядом с папой стало так тепло и спокойно, что забылся и чернокнижник, и встреча на Изнанке, и постоянные интриги Альдера и Вила. От папы привычно пахло сосновой смолой, дымом и какой-то резкой гадостью. Не удивлюсь, если он на ходу рылся в своих генераторах, раз рукава парадной формы испачканы.

Снова мама будет ворчать. Ругать папу за неряшливость она перестала лет пять назад, говоря: «Если я за двадцать лет брака его не исправила, то пора смириться. И радоваться, что больше не надо часами отстирывать эту гадость. Можно с чистой совестью выбросить и купить новую одежду».

Возвращаться в реальность и вспоминать, что папу я искала не просто так, жутко не хотелось. Но в памяти намертво отпечаталось письмо мамы, прочтенное вчера, когда я из последних сил доползла до кровати.

– Веста, как я рад тебя видеть, – папа отпустил меня, но на мгновение сжал плечи. Наш старый условный знак, призывающий к молчанию. – Идем, поговорим в менее шумном месте.

Я кивнула и взяла папу за руку, спиной чувствуя пристальный взгляд Альдера. Даже Тьма не знает, каких усилий мне стоило не думать о письме мамы. Точнее, об истинном значении трех сухих строк:

«Веста, мы очень сильно по тебе скучаем. Поскорее бы ты вернулась домой. Любим тебя и целуем».

Родители никогда не называли меня «Вестой». Либо Весточкой, либо дочкой, солнцем или другими ласковыми словами. Потому что мы условились: если мама с папой называют нас с Кати официальными имена, все следующие слова зашифрованы. И если я правильно поняла, что хотела сказать мама, новости были неутешительными. Счастье, что вчера я была уставшая и на яркие чувства неспособная, а у телохранителя не было причин глубже лезть в мои мысли.

Надеюсь, папа придумал, как нам поговорить без нежеланного свидетеля.

****

Далеко идти не пришлось. Миновав несколько поворотом, папа подошел к неприметной двери и, жестом сняв магическую защиту, посторонился, пропуская меня внутрь. Сделав вид, что обращается ко мне, он едва слышно произнес:

– Альдер, надеюсь, ты не возражаешь, если мы с дочерью поговорим наедине, – не спросил, а поставил моего телохранителя перед фактом папа, несмотря на вежливый тон.

Альдер ответил не сразу, и на миг мне показалось, что он что-то заподозрил. Неспешно обернувшись, чтобы не привлечь внимание резкими движениями, я нашла глазами телохранителя. Он прошел мимо нас, осторожно сделал круг по коридору, что-то невзначай высматривая. После чего невозмутимо замер у подоконника напротив комнаты.

– Не возражаю, – проворчал телохранитель на языке наисс, внимательно рассматривая толпу и раздраженно поглядывая на часы. – Только недолго.

Со стороны он казался обычным посетителем, который кого-то ждал. И этот «кто-то» на встречу явно опаздывал. Но да, долго стоять и мозолить посетителям глаза он не мог.

Папа вошел в помещение следом за мной и плотно закрыл дверь. Под потолком с тихим шипением вспыхнули магические светильники, и я смогла рассмотреть, где оказалась.

Комната с высоким потолком и без единого окна напоминала что-то среднее между просторной подсобкой и папиной лабораторией. Большую часть помещения занимали три широких стола, на которых лежали странные конструкции, скрытые от посторонних глаз плотными черными покрывалами.

За спиной послышалось тихое шипение, и я обернулась. Папа возился у необычного прибора, стоявшего у самой двери. В клетке со стальными прутьями мерно пульсировал живой камень – плоская плита овальной формы, величиной с мой кулак. По стальному каркасу клетки змеились стеклянные трубки, по которым бежала магическая энергия странного цвета – золотистая с вкраплениями алого и зеленого.

Прибор частично накрывала помятая тряпка с радужными разводами – невидимая ткань, из-за которой я не заметила странную клетку, когда вошла в комнату.

Через несколько мгновений папа удовлетворенно кивнул и выпрямился.

– Готово, можем говорить спокойно, – он снова накрыл прибор тканью невидимости и придвинул ко мне ближайший стул. – Заодно испытаем мою новую глушилку.

Звучит не слишком обнадеживающе.

– Это не слишком рискованно? – встревожено спросила я.

Папа устало вздохнул. Он словно разом постарел на десяток лет – морщины в уголках губ и рта стали глубже и заметнее, а лицо будто накрыла серая тень.

– Если наши с твоей мамой подозрения верны, то в Небесном замке уже обо всем знают. Или узнают в ближайшее время.

Значит, все совсем плохо.

– У Кати пробуждается белое пламя, – я встревожено прикусила губу.

А я так надеялась, что младшую сестру этот дар-проклятие обойдет стороной.

– Да. Вчера утром мы были у найта Хортона, и анализы это подтвердили.

Сердце тревожно сжалось.

– Когда? – хриплым голосом спросила я. От страха за родителей и сестру у меня мгновенно пересохло в горле. Тьма, да они же были в Башне, когда этот ненормальный чернокнижник напал!

Вопрос папа понял неправильно, мрачно бросив:

– Через месяц-полтора.

Наверное, решил, что я спросила о приблизительных сроках инициации Кати.

Незаметно перевела дух, немного расслабившись. Значит, мои родные ушли до нападения чернокнижника, иначе папа сказал бы.

– А что с планом? – уточнила намного спокойнее, возвращаясь к теме разговора.

Когда я закончила обучение, родители поделились со мной планом, который вынашивали все годы. В то время папа уже занимал должность главы Палаты ученых и собирался взять под контроль всю систему защиты Небесного замка, разработав новую. Если бы ему это удалось, то у нашей семьи появился бы козырь в борьбе с королем.

Однако все сложилось иначе – Небесный замок заполонили папины изобретения, которые не работали без обслуживания моего отца, и необходимость в новой защите отпала. Влияние нашей семьи росло, и вскоре я смогла бы без давления короля решать, хочу ли выходить замуж за Вила.

Но год назад появились первые подозрения, что у Кати тоже пробуждается белое пламя. И вчера они подтвердились.

– Нападение на станцию пришлось очень кстати, – папа заметно приободрился. В его глазах зажегся азартный огонек – сдаваться без боя он точно не собирался. – Работа над генераторами закончена, осталось довести до ума новую систему защиты. Но мы не успеваем. Даже если сегодня Совет нас поддержит, что сомнительно, на переговоры с граугами могут уйти месяцы. Они точно попытаются изменить Мирный договор в обмен на своего мага. Башня на это не пойдет, и переговоры затянутся.

Папа замолчал, погрузившись в раздумья. Я видела, что он быстро просчитывает возможные варианты, как выбраться из этого положения. Как уговорить магистров, что предложить граугам или как раздобыть новую информацию об их защитной магии.

И я не была уверена, что выход найдется. Многие магистры потеряли родных во время нападения граугов, а наших бывших врагов можно подкупить только одним способом – пустить к источникам силы Андаунны. Именно из-за них они решились напасть на древо. Но зачем – так и не рассказали.

– Тогда другого выхода нет, – тихо произнесла, принимая решение. – Если на Зимнем балу я не скажу Виларду третье «да», то король либо переключится на Кати, либо найдет другой способ меня переубедить.

Как он уже сделал однажды. По законам наисс потенциальная невеста должна была трижды согласиться выйти замуж за избранника – первое согласие давали родители, а второе и третье – сама невеста. Старая традиция, которая появилась в те древние времена, когда мой народ ещё не жил в Андаунне. Никто уже и не помнил, почему согласие давали именно три раза. До наших дней дошла только причина, по которой возникла эта традиция. Для обычных наисс она была простой формальностью и занимала от силы несколько часов. Но не для тех, в ком горело белое пламя. Если жених или невеста вступали в брак недобровольно, то белое пламя не передавалось их детям. Долгое время это считалось предрассудком, пока наша магия не начала медленно вырождаться.

Я же была совершенно не настроена на добровольное замужество. В семнадцать лет, когда пришло время для второго согласия, гормоны пополам с магией, проклятием и жаждой вернуться домой заглушали во мне голос разума. Но король нашел выход.

Понадобилось несколько лет и десятки уроков Альдера, чтобы я поняла – мой последний побег не был удачным. Мне позволили сбежать, увидеть собственными глазами, что осталось от моего прошлого. Лишь разрушенные, покрытые копотью стены и обугленные черепки. Это зрелище вправило мне мозги лучше любых уговоров и угроз.

Когда мы с Альдером вернулись, в кабинете ректора меня уже ждал его величество Ульдер ши Тэнэр. С предложением, на которое я согласилась без раздумий. Лишь бы не возвращаться туда, где меня предали.

– Это не единственный выход, дочка, – попытался снова отговорить меня папа, но я решительно покачала головой:

– Мы уже много раз это обсуждали. Я знаю, что ради нас вы с мамой готовы все бросить и уехать из Андаунны. Но кто тогда будет учить Кати управлять белым пламенем? Мое пламя – бракованное, так что наставница из меня никакая.

Спорить папа не стал. Но по горечи и сожалению в его глазах я видела, как отцу тяжело.

Он всегда сомневался, что поступил правильно, согласившись на предложение короля. С одной стороны, мы с Кати получили жизнь, которую заслуживали по праву рождения. Больше не нужно было думать, куда податься после средней школы, ведь на университет у нас денег не было. В Корнях изобретатели не ценились. Отцу приходилось сутками пропадать на работе, следя за жилами силы. Муторная, скучная работа – сиди и записывай показатели приборов: насколько спал или вырос уровень энергии, были ли перебои. А мама днями, а порой и ночами дежурила в бесплатной лечебнице, получая пару медных зоутов за смену.

С другой стороны, папа никак не мог отделаться от мысли, что продал родную дочь за сытую жизнь. И если бы мне не нужна была помощь целителей и наставников Небесного замка, уверена, папа послал бы короля куда подальше.

– Если ничего не получится, то я выйду замуж за Виларда. Не худшая участь на свете – стать принцессой, а потом и королевой Небесного замка, – я говорила искренне и даже душой не кривила. Уверена, в мире есть вещи намного хуже. – Да и мой жених совсем непохож на своего отца.

– А так сразу и не скажешь, – недовольно бросил папа.

Я с укором покачала головой, хоть и понимала, о чем он. Да, тем, кто мало общался с Вилом, принц напоминал равнодушную каменную статую. Но я все же считала, что это лишь маска. Или просто слишком сильно хотела в это верить.

В любом случае, до откровенных подлостей Вилард не опускался. В отличие от отца.

– Вилард – будущий король. Ему положено не показывать настоящие эмоции никому. Но знаешь, – я вспомнила, как Вил бросил дела и пришел ко мне после приступа, и как передал послание от родителей. Даже конверт не вскрыл – я тщательно его изучала и никаких следов не нашла, – в последнее время что-то изменилось. В лучшую сторону. И если так пойдет и дальше, то все не так страшно. В любом случае, от брака по расчету ещё никто не умирал. И не факт, что мой будущий муж не сможет сделать меня счастливой. Вы с мамой – наглядный тому пример.

Мои родители тоже женились по расчету. Но когда спустя год совместной жизни род ши Онер изгнали из Небесного замка, король предложил моей маме, как представительнице рода ши Лисс и лучшей целительнице душ, остаться при дворе.

Даже велел подготовить документы для первого в истории Небесного замка развода. Я появилась на свет значительно позже, так что никакие обязательства моих родителей не связывали. Но мама всех удивила. Она отказалась и вместе с мужем переселилась в Корни. И я ни разу не слышала, чтобы мама сожалела о своем решении.

Однажды я спросила, почему она так поступила? Так сильно любила папу? До сих пор помню, как мама рассмеялась, с теплом посмотрев на мужа, который снова с головой погрузился в работу и нас не слышал.

«Знаешь, Весточка, сейчас, спустя столько лет, я люблю твоего папу гораздо сильнее, чем в тот день. Просто на нашей свадьбе я осознанно приняла решение стать женой лорда ши Онер и взяла на себя ответственность за сделанный выбор. Трусливо сбегать, тем самым предав твоего отца, не собиралась».

Ответ мамы я поняла только со временем, когда пришла моя очередь принимать решение.

По вызову в глазах папы и упрямо поднятому подбородку видела, что он не сдастся. У него есть целый месяц, чтобы дать мне право на выбор. Хоть и понимал, что из-за Кати я больше не изменю свое решение.

Спорить с папой и доказывать, что предстоящее замужество – это не смертный приговор, я не стала. Все равно это ничего не даст. Но…

Прикусила губу, вдруг осознав, что могу помочь.

Нужно поговорить с Джедом. Защита граугов не работала против проклятий чернокнижников, но так было не сразу. Темные маги как-то изменили свои плетения, прежде чем они начали действовать. А для этого должны были понять, как работают щиты врагов. Может, есть какие-то секреты, которыми Башня не поделилась?

– Знаешь, я попробую кое с кем поговорить. Может, он подскажет, что делать с твоей системой защиты, – задумчиво произнесла я.

И только потом поняла, что сказала. Молодец, Веста. Если простые жители Андаунны чернокнижников просто не жаловали, то наиссы не переносили на дух. А ты вот так взяла и выдала себя с головой.

– Это с кем же? – заинтересовался папа, и я чуть не застонала от досады.

И как об этом сказать?

– Ну… – судорожно пыталась придумать, как бы выкрутиться из ситуации, в которую попала по собственной глупости. Но врать папе не хотелось, а оправдания на ум лезли одно нелепее другого. И я честно призналась: – Понимаешь, я тут стала помощницей и ученицей чернокнижника…

Сказала и с трудом сдержалась, чтобы по-детски не зажмуриться. Выражение лица папы словами было не предать. Но и это не самое страшно. Я представила, что скажет мама, когда до неё дойдут «радостные» вести… И мне стало плохо.

Кричать и ругаться папа не стал. Несколько раз глубоко вздохнул и выдохнул, после чего обманчиво спокойным тоном велел:

– Рассказывай.

Тьма, лучше б я промолчала. С другой стороны, хотя бы про неудачу с Советом и системой папа временно забыл.

Небесный замок

Часы главной башни Небесного замка пробили полдень. Совет Андаунны вот-вот начнется, но Вилард направлялся не к площадке перемещений. Он уверенным шагом направлялся вглубь Садов покоя, в самом центре которого находилась главная святыня наисс – Источник белого пламени, веками поддерживаемый магами замка. Величайший дар Света, благодаря которому наиссы процветали. И величайшее проклятие, загубившее не одну сотню жизней.

Принц миновал алею цветущих ордарий, – причудливо изогнутых деревьев, усыпанных огненными цветами, – и свернул на широкую тропу, выложенную перламутровыми камнями. Впереди виднелись хрупкие на вид витые ворота, которе охраняли два гигантских дракона. Выточенный из белого мрамора Свет гордо расправил крылья, сверкая позолоченными крыльями. Мощные лапы с алмазными когтями держались за край скалы – угловатого камня с красными прожилками. Антрацитовая Тьма хитро щурила глаза-сапфиры, обвив гибким телом колону в форме дуба, и пристально разглядывала всех, кто подходил к воротам.

– Ваше высочество, мы опаздываем на Совет Андаунны, – в голосе Тобэра не мелькнуло и тени упрека или тревоги. Такой же спокойный, ровный, как и всегда.

И в то же время другой. Вил украдкой прошелся по ауре секретаря, пытаясь понять, что же его насторожило. Но ничего странного не заметил – ни одной подозрительной или неуместной эмоции. Но своей интуиции Вил доверял больше, чем способностям. Сам знал с десяток трюков как обмануть даже самого сильного эмпата.

– Наша делегация выступает через полчаса, время ещё есть, – спокойно ответил наследный принц, останавливаясь у ворот. Обернувшись к секретарю, коротко приказал: – Подожди меня здесь.

Ещё час назад опоздание не входило в планы Виларда. Наоборот, он хотел убедиться, что архимаг внял гласу разума. Но тревожная новость, неожиданно принесенная Натнэсом, заставила принца пересмотреть свои планы.

Секретарь покорно склонил голову и замер возле статуи Тьмы, превратившись в незаметную тень. И снова интуиция настороженно приподняла голову.

Тобэр служил принцу долгие годы, они практически выросли вместе. Невзрачный, не привлекающий внимания и молчаливый, когда нужно, наисс хорошо делал свою работу. Но много лет назад его приставил к Виларду сам король – и это был главный и самый большой недостаток Тобэра. И причина, по которой некоторые вещи принц секретарю не доверял.

Вил положил руку на теплую лапу Света и беззвучно прошептал несколько слов. Янтарные глаза вспыхнули, словно языки настоящего пламени, и створки ворот с тихим шелестом открылись. Пройдя под аркой из переплетенных ветвей ордория, Вилард быстрым шагом направился к огромной серебристой беседке. Под её куполом мерно сверкал огромный кристалл – Источник белого пламени. Даже отсюда Вил чувствовал, как воздух дрожал, переполненный светлой энергией наисс. Благодаря ей ни подслушивающие устройства, ни заклинания здесь не работали.

Натнэса принц заметил не сразу. Почти прошел мимо, когда почувствовал странный всплеск чужих эмоций. Обернувшись, Вил озадаченно хмыкнул.

Старший брат Альдера сидел на толстой ветке цветущего ордория, спиной к Вилу, и что-то неразборчиво бормотал под нос. В седых волосах запутались мелкие листья и веточки, легкую куртку покрывали оранжевые пятна сока ордория, а тяжелые ботинки были заляпаны вязкой, непонятно где найденной грязью.

Вил осторожно кашлянул, привлекая внимание сильнейшего мага Небесного замка. Вечный подросток резко обернулся, чуть не свалившись на землю. Заметив Вила, приветливо помахал рукой, в которой сжимал огненные цветки ордория. Но слезать с дерева не стал. Вместо этого, брат Альдера завалился назад и повис вниз головой, держась ногами за ветку.

Принц подошел ближе, не обращая особого внимания на поведение Натнэса. То ли привык, то ли устал постоянно удивляться, когда маг снова сделает что-то странное.

Порой Вил сочувствовал Натнэсу. Из-за несчастного случая брат Альдера навсегда и телом, и разумом остался подростком. И не скажешь, что этот болезненно-бледный, хрупкий мальчишка обменял уже не первую сотню лет. Только в хрустальных глазах иногда мелькали страшные темные тени, от которых даже Виларду порой было не по себе. Иногда казалось, что Натнэс лишь притворяется. Но миг спустя вечный подросток снова дурачился, только на заданиях сохраняя полную серьезность.

Вил на мгновение замер, мысленно поправив себя: «Официально из-за несчастного случая. А на деле из-за короля, который боялся, что у него отберут трон». Когда Альдер пришел к другу и положил на стол папку с доказательствами, Вилард разозлился и прогнал его. Не мог поверить, будто отец, вечно правильный, вечно внушавший сыну, что благополучие подданных – главная ценность короля, просто взял и покалечил подростка, чья сила была больше, чем у него. Но прошло несколько лет, и Вил осознал, кто его отец на самом деле. И согласился на план Альдера.

– Ты уверен? – сразу перешел к делу принц. – Ошибка возможна?

«Да я бы и рад ошибиться, но нет, – с сожалением вздохнул Натнэс, мерно покачиваясь на ветке и обрывая лепестки у цветков. – Трижды проверил».

– Самое неподходящее время для инициации, – Вил задумчиво склонил голову набок, рассеяно наблюдая за опадавшими на землю огненными лепестками. – Ты можешь что-нибудь сделать?

«Могу сделать так, чтобы пламя разгоралось медленнее, но последствия будут непредсказуемые. Зависит от того, насколько Катиэн сильна. Вред причиню в любом случае».

Предложение Натнэса не понравилось Вилу. Рисковать жизнью сестры Весты…

– Об этом не может быть и речи, – покачал головой принц. – А скрыть дар девочки можешь?

«Пока да. Если повезет, и инициация пройдет без свидетелей, то даже выброс смогу поглотить. Что говорит целитель?»

Вил вспомнил вчерашний разговор со старым целителем, который уже не первый год занимается лечением наисс. Упрямый, принципиальный и проницательный целитель нравился принцу. Особенно тем, что белый маг держался подальше от политики Небесного замка, не занимая ничьей стороны и защищая только интересы своих пациентов. В будущем этот человек мог стать надежным союзником, если найти к нему правильный подход.

– Ничего. Ты же знаешь, найт Хортон никогда и ничего о пациентах не рассказывает.

Натнэс задумчиво потер висок, и Вил усмехнулся, отметив, что вечный подросток невольно повторяет жест Катиэн. На одном из приемов принц видел, как сестра Весты тянется к незаметному шраму на правом виске, но тут же недовольно морщится и отдергивает руку. Избавиться от старой привычки у неё не получалось.

Два года назад Вил попросил Натнэса последить за Катиэн, чтобы девочку не обижали в Небесном замке. Волновался принц зря: сестра Весты могла за себя постоять, доводя мелкими шалостями до белого каленья и наставниц, и придворных. И, что самое удивительное, ни разу не попалась.

Но предосторожность все равно не оказалась лишней, иначе Вилард так бы и не узнал, что Катиэн вот-вот пройдет инициацию.

«Тогда единственный выход – поговорить с лордом ши Онер», – после недолгих раздумий пожал плечами Натнэс.

– Ритэн не особо меня жалует, – вздохнул Вилард, прислонившись плечом к дереву.

Принц не без причин считал, что рассказать обо всем отцу Весты – не лучшая идея. Опасался, что Ритэн ши Онер примет слова будущего родственника за очередную уловку короля и только все усложнит.

Зато на ум принца пришла другая идея. Он надеялся, что до подобного не дойдет, но, похоже, другого выхода нет.

Натнэс оживился. Выбросив измятые цветки, подтянулся и спрыгнул на землю.

«Прислушаешься к Альдеру и расскажешь все Весте?» – с нетерпением спросил вечный подросток, стирая с рук липкий сок ордория.

Вил кивнул. Он всеми силами пытался оградить невесту от интриг Небесного замка. Весте и так было несладко из-за постоянного давления наставниц и придворных. Взваливать на неё новую ношу, рассказав, что жених задумал переворот в Небесном замке – не лучшая идея. Впрочем, если бы все пошло по плану Альдера и Вила, никто б из наисс и не заметил, что произошло.

Но год назад, заканчивая последние приготовления, Альд наткнулся на следы другого заговора – обрывки темной магии, следящие устройства и заклинания в покоях короля и всех принцев, в залах совещаний и даже в садовых беседках.

– Мы уже год ищем и чернокнижника, и заговорщиков одновременно, и не преуспели ни в том, ни в другом. Нам катастрофически не хватает наисс, которым можно доверять, – задумчиво произнес Вилард, вспомнив об утреннем письме найта Эстэна. – Но если мы доверим поиск чернокнижника на братьев Холс, а Веста будет держать нас в курсе дел… Тогда есть шанс, что мы успеем до инициации Катиэн. Попроси брата передать Весте послание.

Натнэс быстро кивнул и отвесил принцу шутливый поклон:

«Как прикажете, ваше высочество».

Тихий треск, насыщенный запах грозы – и брат Альда растворился в воздухе. Вил ещё несколько мгновений постоял, с тоской разглядывая огромный кристалл, зависший в воздухе под куполом серебреной беседки. На прозрачных гранях сверкали дорожки из белой энергии, лениво стекавшей с кристалла и мелкими каплями падавшей в мраморный колодец, соединенный со всеми ветвями Андаунны. Каждую неделю Вил приходил сюда, клал руку на обжигающий холодом кристалл и корчился от боли. Источник медленно, по капле вытягивал из принца белое пламя, и пускай длилась пытка не больше минуты, она всегда превращалась в целую вечность.

Когда в пятнадцать лет в Виларде пробудилось белое пламя, он считал своим долгом терпеть эту боль ради благополучия своего народа. Чтобы защитный купол, накрывавший Андаунну, никогда не исчез. Так внушал ему отец. И Вил ему верил. Не было причин не верить, несмотря на все увещания Альдера.

Вил отвернулся и нашел глазами самую высокую башню Андаунны. Рубиновый шпиль горел огнем в лучах полуденного солнца, и принц с силой сжал кулаки.

Если бы он не был так слеп, все было бы иначе. Вилард не замечал, как медленно угасает мама, истощенная давлением мужа и постоянными родами. Отец не оставлял надежды, что жена сможет подарить ему ещё одного сына или хотя бы дочь с белым пламенем, хотя найт Хортон говорил обратное.

Но после совершеннолетия Дэша, четвертого брата Вила, отец заподозрил, что белое пламя жены погасло, и отвел её к Источнику. Но что-то пошло не так – кристалл вытянул из королевы последние крохи сил, тем самым погрузив в сон на грани жизни и смерти. И вот уже пятнадцать лет она спала в башне с Рубиновым шпилем, и ни один целитель не смог ей помочь.

Но Вилард возненавидел отца не за это. Перед тем, как проверить жену, король влил огромное количество энергии в Источник, чтобы тот не тронул королеву. Но поведение кристалла порой непредсказуемо. Вил был там и видел все своими глазами. Чувствовал удивление, страх, ужас отца, когда мама вскрикнула и безжизненной куклой упала на землю.

Ненависть пришла позже. Когда отец, поникший, с посеревших от горя лицом принимал соболезнования придворных. Но принц видел, что все это – притворство. Король злился, что вряд ли когда-нибудь получит ещё одного ребенка с белым пламенем, что не мог развестись с женой – придворные такого поступка не поймут и не примут.

Вил мог простить отцу многое. На многое мог закрыть глаза. Семью не выбирают. Но смириться с тем, как король отнесся к случившейся трагедии, так и не смог. Не смог принять, что какое-то белое пламя, без которого наиссы, да и все жители Андаунны могут прожить, считалось чуть ли не главной ценностью его народа. Ценнее жизни.

Часы на башне с рубиновым шпилем подсказывали, что Совет Андаунны начался десять минут назад, и Вилард решительно направился к воротам. Чем быстрее он нагонит график, тем лучше. Слишком много дел на сегодня запланировано.

Веста ши Онер

Кто-то боится темноты, кто-то – мышей или грозы, а я до дрожи в коленях боялась, когда папа строго хмурил брови и многозначительно молчал, переваривая новости о моей очередной выходке. И пускай ученичество у черного мага «выходкой» назвать было трудно, молчание отца менее страшным от этого не становилось.

Нервно заерзала на стуле, то виновато понурив голову, то, вспомнив, что мне уже не пять лет, а все-таки двадцать три, расправляла плечи, чинно сложив руки на коленях. И снова ерзала, понимая, как нелепо выгляжу.

Тьма, ну почему в присутствии папы или мамы я всегда чувствую себя маленькой девочкой? Это что, такая специфическая родительская магия?

– Значит, – вдруг заговорил отец, и от неожиданности я невольно вздрогнула.

Подняв на папу глаза, с замиранием сердца ждала дальнейших слов. – Джед Холс помог тебе во время приступа и согласился снять проклятие?

С трудом подавила вздох облегчения. О многих деталях, разумеется, умолчала. Ни к чему папе знать, как я ругалась с соседом через дверь душевой кабинки, провела ночь в его квартире, а ещё прогулялась по Изнанке и вырубила одержимого в Башне магов.

– Согласился попробовать снять проклятие, – поправила отца, надеясь, что дальнейших расспросов не последует.

Папа задумчиво потер подбородок, после чего достал из внутреннего кармана формы небольшую книжку в кожаном переплете. К её корешку крепился новенький самописец – короткое хорошо заточенное перо в стальном корпусе, покрытом странными рунами. Тихий щелчок, и самописец задрожал, переливаясь серебристым цветом. Мгновение – и он замер над раскрытой книжкой, готовясь записать нужную сумму, которая тут же отразится в бумагах семейного казначея.

– И о какой цене вы договорились? – деловым тоном осведомился отец, и перо нетерпеливо задрожало.

– Цена – мое ученичество, – заметив округлившиеся глаза папы, я поспешно добавила: – Ты ничего такого не подумай, найту Джеду просто лицензию не продлевали без ученицы. Договор составили по всем правилам, его даже Вилард подписал.

При упоминании моего жениха отец заметно помрачнел.

– В твоей порядочности я не сомневаюсь, дочка. Я беспокоюсь, как бы ты не угодила в неприятности. Работа чернокнижника – не самая безопасная на свете.

Как и невесты принца, если это можно назвать работой.

– Найт Джед ещё и зельями торгует на Зеленой ветви. Так что не беспокойся, мне будет, чем заняться и без темных ритуалов, изгнания потусторонних сущностей и прочего, – попыталась успокоить папу.

Он несколько мгновений пристально вглядывался мне в глаза, словно чувствовал, что я многое недоговариваю. Но распытывать не стал. Только тихо спросил, изучая грустным взглядом:

– Ты ведь знаешь, что делаешь?

Ответила я не сразу. Прикусила губу, раздумывая над ответом.

Собираюсь выиграть пари и наконец-то избавиться от злобных шепотков за спиной? Излечиться и стать нормальным магом белого пламени?

Нет. Пытаюсь найти чернокнижника, который преследует меня столько лет. И выяснить наконец, чего же он хочет.

– Знаю, – решительно кивнула. И крепко сжала папину ладонь, грубую, покрытую старыми шрамами и ожогами, оставшимися после работы в Корнях. – Обещаю, буду предельно осторожной.

Отец встал и, подняв меня со стула, крепко прижал к себе.

– Договорились, – тихо произнес где-то над моей головой. Лица папы я не видела, но знала – сейчас он крепко зажмурил глаза, пытаясь справиться с желанием запереть мне где-нибудь в замке. Он всегда обнимал нас с Кати, когда не хотел, чтобы мы видели его тревогу. Боялся, что это напугает или посеет сомнения, которые приведут к беде. – Но если что-то случится…

– Я позову на помощь, – пообещала, не уточнив, кого именно.

У моей семьи и так много хлопот, только охоты на чернокнижника им не хватало для полного счастья.

Я не стала больше задерживать папу. Ему нужно было готовиться – Совет давно начался, совсем скоро подойдет очередь делегации Небесного замка.

Но один вопрос все ещё не давал покоя, зудя в голове, и я спросила:

– Пап, а почему наши лорды так странно себя вели? Устраивать пари на глазах чужаков, да ещё и так шумно – это совсем на них не похоже.

Папа насмешливо хмыкнул:

– Лорды? Да это всего лишь выпускники школы телохранителей. Ты просто из-за иллюзий их не опознала.

Что?!

– Но ведь их учат, как себя вести за пределами замка… – удивленно протянула я, прекрасно помня рассказы Альдера о его ученичестве. Немногочисленные и скупые на подробности, но главное я поняла – дрессировали будущих защитников Небесного замка жестко. Даже жестоко.

– Учат, – невозмутимо подтвердил папа. – Они специально такой балаган посреди ратуши устроили. Только не спрашивай, почему. Мне сказали подыграть, я подыграл. Можешь попробовать у Альдера выведать, зачем выпускников и половину охраны втянули в этот спектакль, пока его высочество где-то бродит.

Озадаченно покачало головой. Не зря, ох не зря меня удивило поведение собратьев. Но это подождет, сначала нужно найти Джеда и поговорить о защитной магии граугов.

Добряк едва слышно заворочался в сумке, соглашаясь, что нам давно пора. Пока папа не заинтересовался странными звуками, я быстро чмокнула его в щеку на прощание и убежала.

Несмотря на то что Совет был в самом разгаре, народу в коридорах меньше не стало. Но я уже наловчилась и спокойно лавировала в разношерстой толпе, прокручивая в голове разговор с папой. И почти добралась до плиты портала, когда меня снова пронзила ледяная игла страха.

Резко обернувшись, увидела его. Желтоглазую тень, замершую в десяти шагах от меня.

Поняв, что я заметила слежку, тень моргнула и резко склонила голову набок. Странный, деревянный жест, больше подходивший кукле, чем живому человеку. Но я и не была уверена, что это существо со странными глазами – живое.

Хотела спросить Альдера о тени, но вопрос так и застрял в горле. Потому что телохранитель спокойно прошел через неё. Только зябко поежился и вопросительно поднял брови, заметив мое странно поведение.

Медленно отвернулась и ускорила шаг, чуть ли не побежав к порталу.

Мне срочно нужен Джед. Либо я сошла с ума и не заметила, либо демонов чернокнижник тенью следует за мной по пятам. Причем в прямом смысле этого слова.

И даже не знаю, какой вариант хуже.