Чаепитие с чернокнижником

Глава 26

Андаунна

Элитный квартал Алмазной ветви встретил стражей тревожной тишиной.

Редкие прохожие задыхались от вечерней духоты и пытались поскорее скрыться в прохладном нутре домов. Вот только спешили они зря: особняки из искусственного камня, стекла и металла не защищали от непривычной жары.

Воздух шел рябью от жара раскаленных камней, которые обжигали даже сквозь толстую подошву ботинок. Но мелкие неудобства не волновали ни Эстэна, ни десятерых стражей, сопровождавших его. Не сейчас, когда они вот-вот перевернут жизнь Андаунны с ног на голову.

Страж проводил взглядом исту, тихо ругавшую экономных членов Совета. Как только она скрылась за калиткой с медными розами, неспешно направился к дому, стоявшему в самом конце улицы.

Свидетелей больше не было. Дневной зной, непривычный для жителей Андаунны, сыграл стражам на руку. Если повезет, они смогут войти в дом архимага без лишнего шума. Сейчас официальную форму скрывали маскирующие амулеты, но перед воротами особняка Олдрэна их придется снять. Если повезет, газетчики узнают о визите толпы стражей только через пару часов.

Эстэн остановился у закрытой лавки с элитными амулетами и украдкой осмотрел улицу. Мимо него прошел один из напарников, невозмутимо продолжив путь. По другой стороне улицы неспешно шли ещё несколько стражей. Остальные только появились в начале улицы – толпа людей, даже в гражданской одежде, слишком сильно бросалась в глаза на пустынной улице. Обратная сторона отсутствия свидетелей.

Страж затылком чувствовал пристальные взгляды хозяев особняков. Обернувшись, он заметил дернувшиеся шторы на окне ближайшего особняка. Но чужое внимание не ослабевало. Значит, скрываться нет смысла. Даже вечно занятые жители Алмазной ветви, почти не ночевавшие дома, знали своих соседей в лицо и сразу заметили чужаков. Эстэн надеялся на другое. Что ж, попытаться стоило.

Холс подал знак напарникам и быстрым шагом направился к дому архимага. Теперь появление коллег-патрульных и газетчиков – вопрос времени. Стоило поторопиться, пока удушающую тишину ветви не разогнал гомон журналистов и вспышки магокамер. И пока соседи не предупредили архимага о непрошеных гостях.

Развеяв маскировку, страж замер перед домом Олдрэна, дожидаясь напарников. Мазнув взглядом по медным драконам, чьи фигурки украшали ворота, Эстэн несколько раз сжал и разжал кулаки. Его терзали противоречивые чувства. С одной стороны, он осознавал, что собирается распахнуть врата Бездны в Андаунне, и такое будущее его не особо радовало. А с другой… с другой в душе тлели угли торжества и злорадства. Недопустимые чувства для истинного стража, но Эстэн ничего не мог с собой сделать. Ещё год назад Олдрэн смеялся, глядя на полуживого стража, чудом выжившего на Изнанке. Отмахивался от обвинений, небрежно бросал, что какой-то мальчишка никогда до него не доберется. А сегодня Эстэн снова стоял на пороге дома, откуда его вытолкали взашей всего год назад, и держал в руках то, что мигом скинет Олдрэна с Кроны Андаунны в Корни.

«Сначала Рагоры», – одернул себя Эстэн. Он помнил о своем обещании добраться до правды в деле Невидимого убийцы, но сегодня не задаст о нем ни единого вопроса. На кону жизни живых, а мертвые могут и подождать. Времени у них куда больше.

Но страж опасался, что прошлое сыграет против него.

«Ты никогда не станешь хорошим стражем, если не знаешь, когда стоит отступить, и не умеешь ждать», – всегда говорила Эстэну мать.

Она могла простить ему незнание какого-то закона, ошибочное толкование улик, но только не горячность и пыл. Знания и опыт – наживное, а горячая голова свела в могилу многих стражей. Как и жажда мести.

Страж снял маскирующий амулет и застегнул ворот формы.

Наставления матери не раз и не два спасали ему жизнь, и он вспоминал их каждый раз, когда собирался войти в логово очередное бешеного зверя, будь то человек, нелюдь или демон.

Все десять напарников, облаченных в официальную форму, заняли место за спиной Эстэна. Глубоко вдохнув, страж нашел кристалл вызова, которым оказался яркий агатовый глаз одного из медных драконов. Осторожно нажав на камень, принялся ждать. Не прошло и пары минут, как из пасти ящера донесся холодный голос дворецкого архимага:

– Найт Олдрэн сегодня не принимает, найт Эстэн. Будьте любезны удалиться.

Эстэн насмешливо хмыкнул. Не поздоровался, не предложил записаться на прием. Как и всегда, старый фурр, которого Олдрэн держал как дворецкого и телохранителя, не лучился гостеприимством.

– Мне жаль нарушать покой найта Олдрэна, – Эстэн даже не пытался изобразить искренность. Открыв металлический чемодан и достав постановление главы Совета, с кривой усмешкой взмахнул им перед глазами медного дракона. – Но против воли Андаунны не может пойти даже архимаг.

Агатовые глаза недобро вспыхнули – дракон передал изображение документа дворецкому. Из пасти ящерицы донеслось неразборчивое бурчание.

– Подождите минуту, я встречу вас, – сухо, но с явными неуверенными нотками бросил фурр, и глаза дракона погасли.

Убрав постановление обратно в чемодан, покрытый защитными рунами, Эстэн нетерпеливо постучал по его блестящему боку. Найтин Оксары не оказалось ни в доме, где она жила официально, ни в Башне, ни в ратуше Андаунны. Древо она тоже не покидала. И Эстэн вряд ли отправился бы в дом архимага, если бы не обратил внимание на несколько странностей.

Квартира Оксару была идеальной. Ни единой пылинки, брошенной не на свое место вещи или царапины на деревянном полу, оставленной стулом и каблуком. Даже стол на кухне без единой зазубрины, оставленной случайно соскочившим ножом. А идеально ухоженные цветы без единого пожелтевшего листка? Кровать без единого волоса, даже случайно затерявшегося в одеялах, с пахнущими чистотой покрывалами и не продавленным матрасом, на котором будто никто никогда не спал? И ни единого намека на запах хозяйки: ни следа любимых духов, приготовленной утром еды или невыброшенного мусора. По отдельности эти странности были вполне обыденными и нормальными, особенно для хозяев, помешанных на чистоте, но вместе… Да ещё и с учетом слов Мальда о любовной связи архимага и его ученицы… Либо найтин Оксара тратит половину дня на уборку, либо не живет в этой квартире, а уборкой занимается горничная.

Теорию Эстэну чуть не разрушил опрос соседей найтин. Они-то были уверены, что живут рядом с ученицей архимага. Вот только снимки с кристаллов наблюдения подозрения укрепили: защитные плетения, стоявшие на дверях квартиры, не накладывалось теми пасами, что выводила «Оксара». Отличие незначительное, всего один взмах, но заклинание все равно не сработало бы. Кроме того, ученица архимага выбрала бы для защиты более хитрое и сложное плетение, а не уровень адепта-выпускника.

Из-за густых деревьев показалась сутулая фигура фурра. Подслеповато щуря алые, глубоко посаженные глаза, непослушными пальцами принялся снимать защитное плетение с ворот. Эстэн только усмехнулся, наблюдая за попытками дворецкого усыпь бдительность стражей. Уловки фурра бессмысленны: Холс прекрасно помнил, как год назад эта рассыпающаяся каменная гора с легкостью вышвырнула его на улицу. Силы и ловкости дворецкого хватит, чтобы справиться с тремя десятками стражей. О чем Эстэн предупредил напарников ещё в управлении. Кто знает, какой приказ отдаст слуге архимаг, загнанный в угол.

– Найт Олдрэн примет вас, – проскрежетал фурр, нехотя посторонившись.

Как только стражи вошли во двор, дворецкий так же неспешно поставил защиту на место и направился к особняку.

На пороге которого стражей уже ждал архимаг Олдрэн.

– Найт Эстэн, – спокойно произнес архимаг, не отрывая от стража цепкого взгляда. – Разве мы договаривались о встрече в столь неподходящем месте? Поправьте меня, если мне изменила память.

Фурр неподвижной статуей замер рядом с хозяином. Очень удачная позиция – всего шаг, и дворецкий-телохранитель закроет архимага от возможного удара стражей. Алые глаза предостерегающе блеснули, а по мощным кулакам пробежали золотые искры. Да уж, не хотелось бы доводить до драки. Фурр одним ударом может снести голову человеку, а терять людей Эстэн был не намерен. А в том, что дворецкий будет драться за своего хозяина, страж не сомневался.

– Память вас не подводит, найт Олдрэн, – ровно ответил Эстэн, протягивая архимагу разрешение. Но его забрал дворецкий, не позволив отдать хозяину напрямую. – У нас поручение председателя Совета Андаунны.

В глазах архимага сверкнул опасный огонек. Приняв документ из рук фурра, сперва взглянул на печать и острые линии подписи. Едва заметно дернул уголком губ.

– Даже так, – Олдрэн перевел взгляд на Эстэн, не спеша читать разрешение. Легонько взмахнув им в воздухе, скинул брови в легком недоумении: – И чем я обязан вашему визиту?

Чутье стража подняло голову, настороженно оскалилось.

Что-то было не так. По душу архимага пришел десяток стражей, от которых на всю ветвь разило защитными амулетами, а значит, и оружием. А он всем видом показывал, что лишь слегка удивлен. За то время, что фурр встречал и сопровождал гостей, архимаг даже не соизволил сменить домашнюю одежду на более официальную. Упустить такую возможность напомнить стражам, на кого они оскалились? Это не в духе Олдрэна. А он будто нарочно не подчеркивал высокий статус.

– Это касается дела чернокнижника, напавшего на Башню и ратушу, – насторожено наблюдая за архимагом, ответил Эстэн. – У нас есть все основания подозревать, что в вашем доме укрывается его сестра.

Краем зрения страж заметил, как дрогнули занавески на окнах третьего этажа соседнего дома. Но архимаг не накинул иллюзию, скрывая гостей от любопытных соседей. И это настораживало Эстэна ещё больше. Сейчас архимагу тоже была не на руку толпа газетчиков под воротами особняка. Но он, похоже, считал иначе.

Глаза фурра сверкнули огнем, а от его громогласного рыка зазвенело в ушах:

– Чушь! Найт Олдрэн никогда бы не впустил в дом гряз… – дворецкий осекся, вовремя вспомнив, что в Андаунне запрещено называть черных магов «грязными», – чернокнижницу!

Олдрэн поднял руку, бросив на слугу грозный взгляд, и фурр замолчал, послушно отойдя на шаг. Только после этого архимаг углубился в чтение разрешения.

Молчание затягивалось. Олдрэн настолько тщательно изучал каждое слово в документе, будто пытался намертво вбить их себе в голову. Длинные пальцы на мгновение сжали листок бумаги сильнее, чем нужно, слегка помяв его. Беззвучный, резкий выдох, и архимаг поднял глаза.

Эстэн ожидал любой реакции. От яростного нападения до возмущений и обвинений в клевете. Но не легкого смятения, отразившегося на лице архимага.

– В другой ситуации я бы предположил, что это глупая шутка, найт Эстэн, – протянул Олдрэн, неспешно складывая разрешение и возвращая его стражу. – Но подпись исты Лестии говорит об обратном. Могу я узнать, что за улики привели вас к выводу, что моя ученица – Сакора Рагор?

В голосе архимага прозвучало откровенное недоумение. И Эстэн даже поверил бы, если бы не одно «но»: он слишком хорошо знал, что это лишь маска. Искусная, отточенная годами тренировок маска, за которой Олдрэн скрывал истинные чувства. Вот и сейчас, приглядевшись внимательнее, страж заметил знакомые признаки: подбородок опущен чуть больше обычного, в углах губ появилась едва заметная сеть морщин, а в глазах нет-нет да мелькнет тень злости. Эстэн нутром чуял, что перед ним не обескураженный обвинением человек, а хищный зверь, загнанный в угол. И сейчас он хладнокровно просчитывал, как бы ловчее перегрызть охотнику горло.

Хуже было то, что видел это только Холс. Он спиной чувствовал, как постепенно сходить на нет напряжение и настороженность напарников. Даже в начале их больше волновал фурр-телохранитель. А теперь, когда архимаг натянул поводок, заставив защитника замолчать, и эта угроза исчезла.

Страж мысленно заскрипел зубами. Как бы тщательно он ни отбирал напарников, среди них не было никого, кто хоть раз видел истинное лицо архимага. Олдрэн слишком хорошо пекся о том, как выглядит в глазах простых граждан и магов Андаунны. В том числе и стражей.

– Здесь копии всех необходимых документов, найт Олдрэн, – спрятав лист с разрешением в карман формы, Эстэн передал чемодан архимагу. – Вы можете с ними ознакомиться. Но после я попрошу впустить нас в дом.

Страж понимал, что ступает на зыбкую почву. Олдрэн не зря считался самым сильным архимагом Андаунны за последние три века. Нельзя добиться такого высокого поста всего в сорок с чем-то лет без цепкой хватки, изощренного ума и лидерских качеств. И все эти качества архимаг обратит против стража, желая стереть надоедливого мальчишку в пыль. Вот только сдаваться Эстэн не собирался.

– Да что вы… – проскрежетал фурр, но архимаг снова его одернул:

– Спокойнее, Гратф. Все в порядке. Каждый из нас должен делать свою работу, – Олдрэн с уважением посмотрел на стражей, сопровождавших Эстэна. – И чем быстрее мы разрешим это недоразумение, тем быстрее стражи смогут вернуться к другим версиям.

На Эстэна он при этом не смотрел. Все подчеркнуто вежливое внимание было обращено исключительно на напарников Холса.

– Но, найт… – удивленно выдохнул фурр, но послушно замолчал под взглядом хозяина. Вот только не жестким и холодным, каким сопровождают приказы, а… насмешливым?

Олдрэн положил руку на плечо дворецкого-телохранителя и крепко сжал. Жест, который каменные великаны позволяли только близким друзьям.

– Мои руки и совесть чисты, и скрывать мне нечего, – вкрадчиво произнес архимаг, и чутье Эстэна снова взвыло. Он готов был поклясться, что это была тайная фраза. А потому не удивился, когда с лица дворецкого исчез даже намек на враждебность, и он почтительно склонил голову. – Гратф, сопроводи наших гостей и покажи им каждый уголок дома, – архимаг перевел взгляд на Холса. – Но уверяю вас, найт Эстэн, моей ученицы здесь нет.

Фурр сжал плечо Олдрэна в ответ, что-то ободряюще проскрежетав на своем языке. Архимаг лишь слегка улыбнулся и кивнул, после чего отпустил фурра. А то с неглубоким полупоклоном попросил напарников Холса следовать за ним. Мгновение, и они скрылись в глубине дома. Но Эстэн не спешил следовать за ними.

Теперь, когда они остались одни, маска архимага дала трещину. На его лице сияла все та же вежливая улыбка, но глаза больше не обманывали. На стража с хищным интересом и голодом смотрел матерый зверь, в чье логово сунулся зеленый юнец, возомнивший себя охотником.

– И где же она? – слегка вскинул брови Эстэн, недобро прищурив глаза.

– Понятия не имею, – в голосе Олдрэна не прозвучало и намека на тот холод, которым веяло от его глаз. – В последний раз я видел её несколько часов назад, в Башне. После, насколько мне известно, она отправилась домой.

Что ты задумал? Даже если Оксары нет в доме, твоя участь все равно предрешена. После квартиры-обманки Эстэн не сомневался, что вышел на след Сакоры Рагор. Как только в Башне все узнают, это уничтожит безупречную репутацию Олдрэна и от него поспешат избавиться. Положение магов и так пошатнул Мальд Рагор, без проблем протащив в Башню двух одержимых и чуть не убив магистров.

Но архимаг будто не понимал, что с этого момента он политический труп. Он не сопротивлялся, радушно восприняв визит стражей, но и сдаваться не собирался. Последнее Эстэн отчетливо видел в глаза Олдрэна. Архимаг собрался бороться. Но как?

– Найт Олдрэн, я обязан задать вам несколько вопросов, – прервал тишину Эстэн, пытаясь придумать, как заставить архимага раскрыть карты.

Нужно срочно понять, что он задумал. Если он уйдет от суда… Тьма с ним, у Холса ещё будет возможность добраться до него. Но если Олдрэн вытащит и Сакору…

– Разумеется, найт Эстэн, – с готовностью ответил архимаг. И хищно усмехнулся. – Но сперва я все же ознакомлюсь с вашими доказательствами.

Да отвернется от тебя Свет!

– Как скажете, – ровно ответил страж, досадуя, что не может отказать.

Архимаг выбил себе отсрочку. Что ж, посмотрим, как он ею воспользуется. Пока Олдрэн роется в бумагах, у Эстэна есть время на осмотр дома.

Пройдя в холл особняка вслед за архимагом, страж внимательно осмотрелся. Дом казался огромен: просторный, хорошо освещенный холл с двумя широкими лестницами, что вели на второй этаж. Теплые тона деревянных стен и пола, богатая мебель, серебристые переливы витражей, заменявших окна, хрустальные люстры – все это Эстэн не раз видел в домах Алмазной ветви. Но было и кое-что странное, сразу бросившееся в глаза стража.

Под ногами мягко шелестел кремовый ковер, вышитый золотой нитью. Он стелился от самого входа до одной из лестниц и уходил на второй этаж, будто вел куда-то подобно путевой нити. Или сотне нитей, тщательно переплетенных между собой.

Страж впервые видел, что кто-то так стелил ковры. Оставить голой вторую лестницу и весь первый этаж… зачем?

Присев, Эстэн внимательнее присмотрелся к узору. Резкие линии, похожие на когти демонов, лаконичная вязь – характерный узор для Города тысячи огней. Прислушавшись чутью, страж осторожно провел рукой по густому ворсу. Ладонь тут же защипало сотней раскаленных игл.

Темная магия. Слишком мало, чтобы сравнить со следами из квартиры шаста Лодтиса. Но у этого ковра была особенная аура: раскаленные иглы сменились ледяным холодом, а тот – жжением, будто на кожу капнули слюной демона. Мастер создавал ковер не только вручную, но и для себя, скрупулезно выведя защитные руны.

Эстэн выпрямился и уверенно направился на второй этаж, следуя за ковром. Тот вел стража вглубь дома. Поворот, один, второй – и спустя минуту Холс замер перед дверью, покрытой все теми же защитными рунами.

– Сюда кто-то заходил? – напряженно спросил Эстэн напарника, как раз выходившего из соседней комнаты.

– Заходили. Ничего подозрительного не нашли.

Напарник скрылся в следующей комнате, а страж с сомнением посмотрел на дверь. Повернув ручку, осторожно толкнул её и заглянул внутрь.

Ничего подозрительного здесь действительно не было. Всего лишь тот же персиковый ковер, полностью устилавший пол, шкаф с игрушками и детская кроватка с погремушками.

А так вообще ничего подозрительного. Особенно учитывая, что у найта Олдрэна детей не было.

Приблизившись к кроватке, страж задумчиво повертел в руках одну из погремушек. Ещё раз осмотрел комнату, в этот раз магическим зрением.

Ничего. Ни намека на какую-либо магию или ауру. Только свежие белесые следы, оставленные стражами, что изучали комнату. Словно сюда никто никогда не заходил. Что странно, учитывая чистоту и отсутствие пыли.

– Найт Эстэн, – послышался за спиной голос одного из напарников. – Найтин Оксары в доме нет. Её следов мы тоже не нашли.

Ещё бы. Кто-то очень постарался, чтобы уничтожить их все до единого.

Страж бросил погремушку в кроватку и обернулся к напарнику:

– Меня одного смущает детская в доме неженатого мага, обвиненного в любовной связи с ученицей?

– Если верить документам, которые нам показывал Гратф, детская осталась от предыдущего хозяина, – пожал плечами напарник. – Найт Олдрэн купил этот дом пару месяцев назад и не успел переделать комнату. Но мы отправили запрос в ратушу, были ли дети у предыдущего хозяина.

Эстэн рассеянно кивнул.

В ответе ратуши он не сомневался. Так глупо архимаг не подставится. Ребенок у предыдущего хозяина точно был. Вот только вряд ли он вручную выткал ковер с темными защитными рунами по обычаю Города.

Покинув детскую, страж решительно отправился на поиски Олдрэна.

Сакора ушла совсем недавно. Для уничтожения следов не нужно много времени – расставь заранее поглощающие кристаллы и активируй их в нужный момент. Впитав следы ауры, на которые настроены, артефакты распыляться в пыль. А вот ковер с темной магией убрать не успели. Нужно выяснить, куда отправилась чернокнижница, и броситься в погоню.

Ратуша Андаунны

Вилард никогда не думал, что будет так радоваться закату. Когда на горизонте догорели последние лучи солнца, принц облегченно выдохнул.

Самый безумный день в его жизни закончился. Да, завтрашний будет не менее безумен, но это будет завтра. А сегодня все кончилось. Последние формальности – и Вил сможет на несколько часов забыться тревожным сном. Короткая передышка, жизненно необходимая принцу.

– Ваше высочество, иста Лестиа приносит свои извинения за задержку и просит вас подождать. Её задержали неотложные дела, – скомкано проговорил секретарь.

Вил мазнул по мальчишке-исту рассеянным взглядом. Сцепленные в замок пальцы, деревянные расправленные плечи, глаза, то смотрящие на принца, то на часы за его спиной – все это измотанный Вил отметил машинально, почти не задумываясь. Секретарь Лестии пытался держаться уверено, но эти мелочи выдавали его с головой. Вот и сейчас, под взглядом позднего гостя, мальчишка потянулся за ручкой и принялся вертеть её в руках.

Читать ауру иста Вил не стал. Голова и так раскалывалась от многочасового использования дара. Во рту поселился мерзкий привкус крови и тошноты, а мир перед глазами то и дело размывался, покрывался разноцветными пятнами чужих эмоций.

Под конец дня принц думал, что перегорит. От непривычки белое пламя закипало в крови, грозя выжечь дар дотла. Но обошлось – Альдер вовремя заметил, что его друг вот-вот надорвется, и заставил надеть несколько амулетов-блокираторов. Не сказать, что они сильно помогали, но смерть от перенапряжения Вилу больше не грозила.

Оставив фразу секретаря без ответа, Вил занял стул для посетителей и с удовольствие вытянул ноги.

Иста Лестиа задерживалась, но принц даже не думал возмущаться, к облегчению мальчишки-секретаря. Несколько минут передышки – самое то, что нужно перед последним рывком.

В голове лениво плыли образы-воспоминания всего, что произошло за день. Бесконечные встречи, подписание документов, заверения в том, что политика Небесного замка не изменится после смены короля, а все договоренности останутся в силе…

За этот день Вил побывал во всех уголках Андаунны, от Кроны до Корней. Заручился поддержкой всех «теневых» союзников Небесного замка, купив её за будущие универсальные генераторы и новые системы защиты. Обошлось без торгов – оказалось, его величество многие недолюбливали за то, что после нападения граугов он отсиживался в Небесном замке, отказавшись помогать остальным жителям древа. И до сегодняшнего дня короля просто терпели, дожидаясь подходящего момента для мести. Счастье, что за полвека такой момент не представился. На Виларда тоже поглядывали с сомнением, не особо веря, что он лучше своего отца. И лояльность «теневых» союзников объяснялась только тем, что сейчас у Андаунны был куда более серьезный враг.

Жаль, что члены совета лордов этого не понимали.

– Ваши действия поставили Небесный замок в очень неловкое положение. Несколько веков существовал строгий порядок смены власти, но вы пошли против него. Впрочем, как ваши верные поданные, мы могли бы вас поддержать, допустим, за небольшую услугу. Сущий пустяк…

– Ваши планы достойны мудрейших из королей, но не слишком ли они амбициозны? Рушить многовековые устои сейчас, в столь трудное для Небесного замка время… Разумно ли это? Вот если бы вы сняли с нашей семьи неподъемный груз налогов, тогда бы мы смогли вас поддержать…

– Будущее Небесного замка всегда строилось на крепких семейных узах. Вот если бы вы возродили традицию договорных браков и отменили необходимость тройного согласия, этот пережиток древности…

Вил сбился со счета, сколько «выгодных» предложений он получил от высокородных лордов. Заставить их выслушать принца оказалось в разы легче, чем заручиться поддержкой, закрепленной письменным договором и клятвами на крови. Члены совета торговались до последнего, хуже алчных хтонов. И если аппетит некоторых поумерили замечания о прошлых грешках, то за кровные клятвы остальных пришлось дорого заплатить. И отмена налогов для некоторых семей, расширение полномочий при Небесном замке или пост для не пристроенного родственника – далеко не самые высокие платы. Со временем ряды нахлебников, дорвавшихся до кормушки Небесного замка, можно и почистить. Налоги тоже не проблема. Хотя с семейным делом, парком развлечений на Солнечной ветви, придется распрощаться, направив всю прибыль в казну замка.

А вот то, что двум высокородным лордам Вилард задолжал по услуге, сути которых не знал, было опасно. Впрочем, если бы ни Эллер, итог «торгов» был бы намного плачевнее. Вил удивился, узнав, что у брата в рукаве тоже нашлось несколько папок с компроматом, в том числе и на наследников бывшего наставника, возжелавших свою долю от изобретений Палаты ученых. Сведения Эллера поумерили их пыл, как и других лордов.

Но надолго ли?

… – Не затягивай с коронацией, Вил, – предупредил Эллер после совета. Они с Вилом отдыхали в тени старого ордория, что рос на заднем дворе башни Палаты ученых. Здесь их точно никто не додумался бы искать. – Падальщики сыты, но это ненадолго. Наша семья тоже далеко не безгрешна, тебе ли это не знать. Если они узнают о Дэше и сорвавшемся покушении, поверь, так легко мы не отделаемся…

Это Вил понимал не хуже брата. Любую, даже самую совершенную клятву на крови можно обойти. Принцу пошел на множество уступок, и если сейчас лорды довольны, то позже, когда они насытятся новыми благами, то им в головы может прийти мысль, что неплохо было бы и дальше тянуть соки из своего короля, раз он настолько слаб.

Одно радовало: права на все новые разработки Палаты ученых остались у лорда ши Онер. Стратегический ресурс, от которого зависело будущее Небесного замка, остался в надежных руках.

Вил нервно усмехнулся.

Забавно получается. Будущий король Небесного замка – беднее всех высокородных лордов. Благо от женитьбы на дочери одного из них отбился, напомнив, что невеста у будущего короля уже есть. И тоже ненадолго…

… – Я уберегу наши разработки от загребущих рук лордов, но с одним условием, – холодно произнес лорд ши Онер, готовя для зятя очередную порцию бодрящей гадости. – Моя дочь согласилась выйти за вас под давлением короля. Теперь, когда его величество больше не угрожает нашей семье, Веста может сама решать, с кем связать свою жизнь.

– Вы хотите, чтобы я разорвал помолвку?

– Нет. Вы нравитесь моей дочери, и я боюсь, что она может болезненно это воспринять. А я не хочу причинять её боль. На следующем Зимнем балу вы собирались в третий раз спрашивать, согласна ли Веста стать вашей женой. Отложите этот вопрос ещё на год. Это пойдет на пользу и вам, и моей дочери. Ваша жизнь кардинально изменится, и вам будет не до молодой жены. А Весте стоит получше узнать, какая жизнь её ждет после коронации. Что скажете?…

Разве у Вила был выбор? Сейчас принцу как никогда нужны были надежные союзники. Он даже не был уверен, можно ли доверять лорду ши Арук. А помощи одних только Альдера и Виоленн было катастрофически мало.

В реальный мир принца вернул мальчишка-ист:

– Иста Лестиа примет вас, ваше высочество. Ещё раз простите за задержку, – голос секретаря едва заметно дрогнул, и мальчишка подобострастно застыл рядом с открытой дверью.

Вил небрежно кивнул, мысленно поморщившись. Кто б мог подумать, что его будет тошнить от чрезмерного почтения. Его, наследного принца Небесного замка, привыкшего к подобному отношению. Расскажи кому, не поверят.

В последний раз принц виделся с председателем Совета всего две недели назад, и за этого время её кабинет совершенно не изменился. Да что там, он не менялся последние лет пять. Иногда Вилу казалось, что даже кардинальные изменения во всей Андаунне не затронут кабинет исты Лестии. Он все так же будет залит светом солнца или магических светильников, на рабочем столе будут стоять ровные стопки документов, а за ложной стеной, у которой стояли глубокое кресло и стул-насест, будет скрываться стеллаж с лучшими винами мира.

Вил едва заметно усмехнулся. Он с порога почувствовал мускатный запах с нотками золотой розы. Сегодня у исты тоже был непростой день, раз она открыла одно из любимейших вин.

– Яс-с-сного неба, ваше выс-с-сочество, – Древняя отсалютовала принцу наполовину полным бокалом. Приглашающее махнув на свободное кресло и столик с пустым бокалом, добродушно усмехнулась: – Или пора обращаться к вам «ваш-ш-ше величество»?

Неформальная обстановка совсем не вязалась со сдержанным, даже прохладным тоном исты. Давняя привычка, на случай, если кто-то чрезмерно любопытный захочет подслушать разговор Древней и её собеседника. Увидеть, что происходит в кабинете, все равно никто не сможет – защита Небесного замка уничтожала любой записывающий или прослушивающий артефакт, который пытались пронести внутрь. Но от острого слуха хтонов, ист или наисс такая защита полностью не спасала.

– Высочество. Официальной коронации ещё не было, – спокойно поправил Вил. Он не сомневался, что смена власти в Небесном замке уже ни для кого не тайна. За исключением обычных жителей древа, разумеется. Подойдя к столику, налил себе полный бокал вина и занял кресло напротив исты. Слегка пригубив, вернул Древней смешок: – Ваша осведомленность, как всегда, восхищает, иста Лестиа.

– Положение обязывает, – прищурила желтые глаза председатель Совета. – Благополучие Андаунны завис-с-сит от благополучия всех его жителей, от Корней до Кроны. И столь с-с-стремительная смена влас-с-сти в Небес-с-сном замке, да ещё и после пос-с-следнего Совета, меня всерьез обес-с-спокоила.

Обмен вычурно-официальными фразами – эта игра забавляла и Вила, и Древнюю. И принц не раз благодарил Альдера, что тот свел его с истой Лестией. Она – единственная, кому Альд доверял настолько, что рассказал о готовящемся перевороте. И она согласилась их поддержать, взяв с Вила клятву, что тот действительно сделает все, чтобы изменить жизнь в Небесном замке. Иста рассудила, что наиссы, с которых собьют налет спеси и заносчивость, куда более выгодные соседи для других жителей древа.

Вил молча сделал ещё глоток, почти не чувствуя вкуса вина. Слова исты не требовали ответа. Они были всего лишь переходом к более важным вопросам.

– Вы пос-с-ставили и меня, и всю Андаунну в очень неловкое положение, – Древняя задумчиво обвела когтем край бокала. – Ваши дейс-с-ствия вызовут много вопрос-с-сов у Совета, начиная с причин вашего пос-с-ступка и заканчивая планами на будущее Небес-с-сного замка. Многие захотят выс-с-слушать вашего отца.

Последние слова иста произнесла с искренним равнодушием. Её, как и других «теневых» союзников Небесного замка, мало волновало здоровье короля. Но у Совета древа вопросы точно возникнут.

– Он жив и здоров, иста Лестиа, но покидать пределы Кроны ему запрещено. Впрочем, любой желающий может навестить его. Разумеется, в присутствии моих доверенных подчиненных, – Вил криво усмехнулся.

– Причины просты: угроза защите Небесного замка. Из-за действий моего отца чернокнижник, который напал на ратушу, собирается уничтожить Источник белого пламени. Но его величество утаил эти сведения и от меня, и от Совета Андаунны.

Древняя заинтересовано щелкнула хвостом.

– Так цель Мальда Рагора – Небес-с-сный замок.

– Именно. Поэтому мои планы просты: нейтрализовать угрозу, ускорив разработку генераторов и новой системы защиты, и сотрудничать со стражами по вопросам поимки Рагоров.

Иста кивнула, принимая ответ принца, и хитро прищурилась:

– Верить на слово – непозволительная рос-с-скошь для таких, как мы с вами, ваше выс-с-сочество.

Вил с укором посмотрел на Древнюю. Конечно же, он оформил все документально и закрепил клятвами на крови. Беспечность сейчас, когда он зашел так далеко – непозволительная глупость.

– Пару часов назад совет поддержал мое решение по увеличению финансирования Палаты ученых, – принц достал из внутреннего кармана парадной формы стопку бумаг и передал Древней. – Здесь все подтверждающие документы, включая утвержденный план работы Палаты ученых на ближайшие полвека, составленный лордом ши Онер. О нашем сотрудничестве со стражами вы можете узнать у найта Эстэна Холса.

Отставив бокал, иста бегло просмотрела документы. Удовлетворенно кивнув, вернула их принцу и в этот раз с искренним беспокойством произнесла:

– Мы с найтом Эс-с-стэном общались перед вашим приходом. И он не очень доволен тем, как Небес-с-сный замок сотрудничает с управлением.

Вот как.

– Могу я узнать подробности? – немного обескуражено спросил Вил.

Неужели Холс узнал, что Дэш связан с чернокнижниками? Да нет, вряд ли. Виоленн пришлось перевернуть все вверх дном, задействовав связи отца, чтобы добраться до правды.

– Я не имею права разглаш-ш-шать детали рас-с-следования, – уклончиво ответила Лестиа. – Но могу попрос-с-сить вас поговорить с найтом Эс-с-стэном. В моем прис-с-сутствии.

Просьба, больше похожая на приказ. Но принц и не собирался спорить. Уставший разум расшевелился и подсказывал, что будь у Эстэна серьезные обвинения против замка, на его пороге уже стоял бы отряд стражей.

Дождавшись согласия Вила, Лестиа хлопнула в ладони. Ложная панель встала на место, скрывая стеллажи с алкоголем. Не дожидаясь просьбы Древней, принц накинул на бокалы с недопитым вином иллюзии.

Услышав зов исты, в кабинет с опаской заглянул секретарь.

– Набери стражей и попрос-с-си соединить с Эс-с-стэном Холсом, – сухо приказала Древняя, элегантно спустившись со стула-насеста и направившись к рабочему столу.

Дозвониться до Холса оказалось непросто. Вил и Древняя прождали около пятнадцати минут, прежде чем индикатор магофона исты загорелся зеленным, а из трубки донесся сухой голос стража.

– Слушаю.

– Найт Эс-с-стэн, вас бес-с-спокоит иста Лестиа, – прошелестела Древняя, включив громкую связь. – С вами желает поговорить лорд ши Тэнэр.

Желает, да только не лорд ши Тэнэр.

Бросив на Древнюю выразительный взгляд, Вил уточнил:

– Иста Лестиа сказала, что у вас есть ко мне вопросы.

Мысленно принц уже перебирал возможные причины, из-за которых страж мог рассердиться на союзников из Небесного замка. Но все равно не угадал.

– Приветствую, ваше высочество, – соблюдя хотя бы намек на приличия, страж сразу перешел к делу. – О чем вы говорили с найтин Оксарой после нападения на ратушу?

Вопрос стража застал Вила врасплох. Он ждал вопросов о Весте, о связи чернокнижников и Небесного замка…

– Найтин передала мне сведения о Рагорах и шасте Лодтисе, – не скрывая недоумения, честно ответил принц. – Взамен попросила защитный амулет, созданный с помощью технологий граугов.

– Но Совет запретил подобные разработки.

– Найтин заверила, что решит эту проблему. А почему вас так заинтересовал наш разговор?

Вопрос принца страж проигнорировал. А может просто не услышал, погруженный в раздумья.

– Либо она настолько самонадеянна и не рассчитывала, что её так быстро поймают, либо… – Эстэн осекся. Повисло напряженное молчание – страж обдумывал мысль, пришедшую в голову, а Вил и Древняя ему не мешали. – Ваше высочество, вы знаете, где живет найт Олдрэн?

Вил откинулся на спинку стула и бросил недоверчивый взгляд на Древнюю.

Что страж забыл в доме архимага? Не обыск же он там затеял и не допрос найта Олдрэна…

Лестиа широко оскалилась, подтверждая догадки принца. Древняя себе не изменяет. Она снова приложила лапу к оздоровлению верхушки власти Андаунны. Архимага она недолюбливала и считала даже большей червоточиной в сердце древа, чем короля Небесного замка.

– Допустим, – ответил Вил, с интересом ожидая, что будет дальше.

– Хочу, чтобы вы на кое-что взглянули. У меня есть предположение, зачем найтин Оксаре защитный амулет. Если я прав, то вы поможете её выманить.

Выманить? Оксара в бегах? Похоже, Вил пропустил что-то очень интересное.

– Буду у вас в течение получаса.

Если Эстэн Холс с такой настойчивостью вцепился в Оксару, хотя до этого искал семью Рагоров, то вывод напрашивался сам собой.

Нужно предупредить Альдера, что планы изменились. Сейчас он расспрашивал Дэша, выяснял, кем был чернокнижник, с которым была заключена сделка. Эту нить стоило обрубить как можно быстрее, пока до неё не добрались высокородные лорды.

– Надеюсь, сотрудничес-с-ство Небес-с-сного замка и управления стражей и дальше будет таким плодотворным, – услышал Вил прощальное напутствие Древней.

– Безусловно, иста Лестиа, – принц почтительно поклонился председателю Совета и направился к выходу.

Безумный день, похоже, перетечет в не менее безумную ночь.

Алмазная ветвь, дом архимага Олдрэна

Звонок исты Лести пришелся как нельзя кстати. Эстэн нутром чуял, что это ещё одна нить, которую стоит вплести в общую картину дела. Причем до разговора с найтом Олдрэном. Стражу совершенно не нравилось его странное спокойствие. Не нравилось настолько, что с каждым мгновением крепло чувство, будто все шло по плану архимага. Но какому, Эстэн пока не поминал.

– Город на связи, – устало произнес маг-связной, дрожащей рукой протягивая стражу трубку магофона. – У вас минут пятнадцать, не больше.

Установка связи отняла у мага много сил – портативный магофон стражей был слаб и рассчитан только на звонки в пределах Андаунны. Для связи с Городом требовались другие, более мощные устройства. Но молоденький связной, которого Малдрик приставил к группе в последний момент, нашел выход – влил в кристаллы-накопители свою энергию, чтобы усилить сигнал и дозвониться до Города.

Поблагодарив связного, Эстэн приставил трубку к уху и тут же услышал незнакомый голос с характерным акцентом «городских»:

– Найт Эстэн Холс?

Это ещё кто такой? Эстэн бросил быстрый взгляд на код вызова. Да нет, мальчишка все правильно набрал. Трубку должно были взять в посольстве наисс, а Холс сомневался, что секретарем так работал кто-то из «городских».

– Да, – насторожился страж, бросив быстрый взгляд на связного. Тот мотнул головой, показывая, что не называл имя Эстэна. – А вы…?

– Шаст Ясвэл, глава штаба защитников огней, – лица собеседника Холс не видел, но готов был поспорить, что тот широко оскалился.

Только ещё одной проблемы стражу не хватало.

– Не припомню, чтобы мы были представлены, – протянул Эстэн, жестом попросив связного удалиться. Мальчишка коротко кивнул и нетвердой походкой вышел из библиотеке, в которой обустроили временный штаб. – Не подскажите, откуда вы знаете мое имя?

– Я только что закончил переговоры с вашим начальством и лордом Эллером ши Тэнэр.

Эллером? Так, происходящее нравилось Эстэну все меньше и меньше. Он всего лишь хотел связаться с Джедом и спросить, зачем чернокнижнице может понадобиться защитный амулет на магии граугов. Но, похоже, у защитников были другие планы.

– Гроу Малдрик рассказал мне, кто ведет дело Рагоров. И как я понимаю, о нашей сделке вам сообщить не успели, – в голосе шаста Ясвэла слышать неприкрытая издевка.

О чем он вообще говорит? Джед не упоминал ни о какой сделке.

– Правильно понимаете, – ровно ответил страж, мысленно скрипнув зубами. Заносчивый «горожанин» раздражал Эстэна все больше и больше. – Не просветите меня, о какой сделке идет речь?

Шаст Ясвэл просветил, да ещё и с огромным удовольствием. Хотя стоит отдать ему должное, говорил он четко и по существу, не тратя времени на самолюбование и восхваление защитников огней. И чем дольше страж слушал, кем больше в его крови закипала злость. Сейчас, когда он почти сделал всю работу, почти добрался до Рагоров, появился какой-то «горожанин» и не просит, а требует сотрудничества!

Пока защитник говорил, в руки Эстэна свалился магический вестник отчима с письмом, подтверждавшим слова шаста Ясвэла. Пока Холс занимался обыском, Малдрик вел переговоры с начальников защитников огней. И посредником на этих переговорах был лорд Эллер ши Тэнэр.

Эстэн недобро прищурил глаза. Снова Небесный замок влез не в свое дело. Как это произошло, Малдрик не знал, такие подробности на переговорах не поднимались. Но Холс не сомневался, что всему виной одна троица, вляпавшаяся в неприятности. Точнее, невеста лорда ши Тэнэра, ставшая мишенью Мальда Рагора.

Похоже, у стража появилась ещё парочка вопросов к наследному принцу.

– Надеюсь, наше сотрудничество будет продуктивным, – подытожил шаст Ясвэл, через пару минут. – Но вернемся к причине вашего звонка. Если вы не знали о сделке, то что же хотели?

Может, дозвониться в посольство наисс и поговорить с братом, а не заносчивым защитников, с которым вынужден сотрудничать? Особенно теперь, когда Малдрик подписал переданные защитниками документы. И не важно, что внутри Эстэна закипала ярость от осознания, что после поимки Мальда он будет вынужден передать чернокнижника защитникам. Не сразу, после короткого срока в Корнях Андаунны, но все равно! По чернокнижнику нардиевы рудники плачут, а тут эти защитники. Тьма бы их побрала, Эстэн же почти добрался до Рагоров!

– Со мной второй день не связывались консультанты, которых я отправил в Город за информацией о Рагорах, – уклончиво ответил Эстэн. Если защитники прослушивают все вызовы посольства, то уже знают о звонке Джеда и о том, что Сакора, вероятно, скрывается под личной найтин Оксары. А если нет, то не стоит сообщать им это раньше времени. – Хотел узнать, не знают ли о них в штабе защитников.

– Полагаю, на этот вопрос я уже ответил, – все тем же насмешливым тоном произнес шаст Ясвэл.

Вот и пойми, знает он о сути предыдущего разговора Эстэна и Джеда или нет.

– Ответили, – тем же тоном вернул страж. – Не подскажите, как можно с ними связаться?

– С шасти Ришалин я бы и сам не прочь поговорить, – в голосе защитника мелькнул намек на досаду, – но не знаю, где она сейчас находится.

Шасти? Почему Джед не сказал, что Риш прошла регистрацию в Городе? Или он об этом не знает?

– А ваш брат, насколько мне известно, находится в посольстве Небесного замка. Если хотите, могу попросить перенаправить ваш вызов наиссам, – настолько невинным тоном предложил шаст Ясвэл, что у стража зубы свело от его фальши.

Эстэн и так знал, где находится его брат. А вот почему звонок прошел не напрямую в посольство, а попал к защитникам – хороший вопрос. «Городские» коллеги проверяют все вызовы из Города или это наиссам так повезло?

– Буду безмерно признателен, – сухо поблагодарил Эстэн.

– Всегда к вашим услугам, – Ясвэл уже собирался прощаться, как вдруг «вспомнил»: – О, кстати, не забудьте передать нам материалы с обыска в доме найта Олдрэна. Нам безумно интересно, как сильная чернокнижница столько лет скрывалась под самым носом у магов Башни.

Эстэн с трудом сдержал злой рык. Так вот к чему все это знакомство. Защитники все-таки слышали предыдущие разговор братьев и решили выдать себя ради материалов обыска. «Горожане» прекрасно понимали, что даже после сделки стражи будут с явной неохотой и задержкой делиться информацией. Особенно сейчас. когда помощь защитников не особо-то и нужна. Зачем Малдрик вообще пошел им навстречу?

Сухо попрощавшись с защитников, страж с нетерпением вслушивался в долгие гудки, доносившиеся из трубки магофона. Пятнадцать минут, выделенные связным, стремительно утекали, а Эстэн даже не задал брату главных вопросов.

Как только из магофона донесся голос брата, страж тихо прошипел:

– Джед, какого демона я узнаю о сделке с защитниками от их начальства, а не от тебя?!

– Какой сдел… Тьма! – недоумение Джеда сменилось досадой. – Эстэн, прости. Я забыл о ней.

– Ты забыл о том, что мы должны поймать и отдать Рагоров Городу? – «ласковым» тоном уточнил Эстэн, со всей силы вцепившись в полку ближайшего книжного шкафа.

Та подозрительно затрещала, и стражу пришлось разжать пальцы, позволяя восстанавливающему заклинанию починить полку.

Столько сил, и все демонам в глотки!

– Нет, этого я даже не знал, а потому не мог забыть, – спокойно ответил Джед. – Наиссы не особо разговорчивы, даже с чернокнижниками, которые заботятся об их принцессах.

Что есть, то есть. Болтливость – не главный порок наисс, в отличие от заносчивости и раздутого самомнения.

Короткая вспышка гнева сошла на нет, сменившись тупой головной болью, и страж устало потер переносицу:

– Допустим. Но о самом факте сделки ты знал.

– Знал, – в голосе брата отчетливо звучала вина. – А на следующий день на меня свалилась встреча с Триадой, ворох «прекрасных» новостей, вроде личности Сакоры, и обучение Весты. Насыщенное выдалось утро.

Эстэн шумно выдохнул, жалея, что сорвался. Усталость и напряжения давали о себе знать, а стражу ещё архимага допрашивать. Хорошо хоть Джед понял, что происходит с братом, и не стал распалять ссору.

Пора брать себя в руки и открывать второе дыхание.

– Проехали, – примирительно произнес Эстэн. – Времени мало, а мне нужна консультация чернокнижника.

– Выкладывай.

Эстэн коротко описал ситуацию, стараясь не сболтнуть лишнего. Он не сомневался, что разговор слушали обе стороны: и стражи, и защитники. Им с Джедом предстоит очень тщательно подбирать слова.

Рассказав о ковре и детской комнате, страж вздохнул:

– Лучше было бы поговорить с Риш, и я надеялся, что она с тобой…

– Ришалин не нужна, – неожиданно отрезал Джед, и Эстэн озадачено моргнул. – Я догадываюсь, о чем ты говоришь. Опиши рисунок на ковре. Как можно подробнее.

Страж удрученно покачал головой.

Похоже, то, чего так боялись и о чем предупреждали Джеда они с Малдриком, все же случилось. Не зря же защитник назвал Риш «шасти», а не «найтин». Между Джедом и Ришалин точно что-то произошло.

Но задавать лишних вопросов Эстэн не стал. Джед ясно дал понять, что говорить об этом не желает, а время и так стремительно утекало сквозь пальцы.

Страж по памяти описал узор на ковре, влив в кристалл немного своей энергии. Ещё пара минут разговора у них в запасе есть.

Выслушав брата, Джед уверенно заявил:

– Сакора не планировала побег.

Категоричный тон брата насторожил стража:

– С чего ты взял?

– Я когда-то где-то слышал о некоторых… особенностях практики темной магии Города, – выразительно протянул Джед.

«В общем, я достал пару книг, которыми по закону не имею права владеть, и тщательно их изучил», – тут же перевел для себя Эстэн, поняв намеки брата. Стоит наведаться к нему в квартиру и забрать все запрещенные книги. Так, на всякий случай.

– Так вот, предположу, что этот ковер – это защита для детей от демонов и влияния Изнанки, – тем временем продолжал Джед. В его голосе знакомо зазвучал азарт, щедро замешанный на предвкушении интересной головоломки. – Пока ребенку не исполнится шесть лет, он должен входить и выходить из дома только по этому ковру, – чернокнижник замолчал, что-то напряженно обдумывая. – Ты уверен, что в детской одна кроватка? Может, она двухместная?

Эстэн недоуменно нахмурился, вспоминая размеры кроватки.

– Нет, слишком узкая. Она для одного ребенка. Намекаешь на магических близнецов? – страж задумчиво потер подбородок.

Учитывая, что Мальда и Сакора сами были магическими близнецами, чернокнижница вполне могла родить связанных магией детей.

– И, похоже, один из них погиб. Узор, который ты описал, используется для создания искусственной «близнецовой» связи между кровным родственником и малышом, – из трубки донесся звон разбившегося стекла. Похоже, брат настолько увлекся объяснением, что в задумчивости что-то перевернул. – Чтобы равномерно развить его дар. Сакора никогда бы не ушла без этого ковра.

А Джед не тратил время зря. Эстэн не сомневался, что знания о магических близнецах брат решил подтянуть после встречи с одержимыми, напавшими на Башню.

– Таскала бы за собой огромный рулон? – скептически хмыкнул страж, вспомнив размеры ковра.

– Присмотрись магическим зрением. Он нематериален. Силой мысли его можно превратить в легчайшую шаль. Но на это нужно время, не меньше недели.

Эстэн поверил брату на слово: выходить из библиотеки и тем самым привлекать внимание коллег – плохая идея.

Дело заиграло новыми красками. Теперь Эстэну стало понятно, зачем Сакора так подставилась и практически выдала себя лорду ши Тэнэру. Не расскажи она о своей семье и о шасте Лодтисе, не передай Вилард эту информацию стражами, и Эстэн ещё долго метался бы в поисках следов. Даже убийство мага в Танцующем квартале вряд ли бы обнаружили так быстро. А если и обнаружили бы, то новость о двух чернокнижниках-убийцах только запутала бы следствие. На покойных Рагоров точно никто бы не подумал. Вначале. Потом Эстэн все равно бы поднял старые архивы, если бы понадобилось собственноручно проверил бы всю базу слепков, прогнал бы всех магов через повторную проверку аур и нашел бы преступников. Но на это ушло бы время. Времени, которого у Сакоры нет, раз она так отчаянно рискует. Ей нужен защитный амулет, а создать его сейчас могли только наиссы. А им она могла предложить только голову своего брата. И разрешение Совета на эксперименты. Как только в Андаунне узнают, что ученица архимага – чернокнижница, да ещё и убийца, о страхе перед технологиями граугов все забудут. Небесный замок получит разрешение, а Сакора – амулет.

В чем-чем, а в уме чернокнижнице не отказать. Она поняла, что разоблачение неизбежно, и обменяла свою тайну на жизнь малыша.

– Как долго ребенок проживет без этого ковра? – напряженно спросил Эстэн, задумчиво меряя библиотеку шагами.

Что дальше, Сакора? Если ты не планировала побег, то как собираешься выпутываться?

– В Андаунне – пока дар не выйдет из-под контроля, – без особой уверенности ответил Джед. – Древо надежно защищено от демонов Изнанки.

– Плохая новость. И в то же время хорошая.

Значит, Андаунну Сакора не покинет. Уже ближе.

– Эстэн, ты должен найти её в ближайшие сутки, – страж насторожился, услышав непривычно обеспокоенный тон Джеда.

– Почему сутки?

– Ребенок защищен от демонов, но не от влияния Изнанки. Она будет медленно вытягивать из него жизненную силу. Смерть одного из близнецов разрушает ауру второго, делая его уязвимым. А теперь, когда у ребенка нет связи с матерью, он вдвойне уязвим.

А разрушенная аура сверкает на Изнанке, словно взрывы магической пыли. Что обязательно привлечет внимание демонов.

– Джед, мне нужен Добряк.

Химере не составит труда выследить на Изнанке ауру ребенка, от которого во все стороны расходятся волны силы…

– Он не с нами. Я отправил его по следу Мальда, – не дожидаясь вопросов, Джед объяснил: – Чернокнижник напал на Весту, но она изгнала его каким-то артефактом.

Страж помрачнел и покачал головой.

Конечно же, нападение не обошли вниманием защитники. Вот откуда ноги растут у этой демоновой сделки.

– Значит, пойдем другим путем, – скрипнул зубами Эстэн. У него оставалось ещё два способа выманить Сакору. Какой из них сработает, зависело только от планов чернокнижницы. А чтобы их узнать, стоит кое с кем тесно пообщаться. – Я позвоню тебе после… после. Моргара я найти не смог, но как только свяжусь с ним, дам тебе знать. Будь осторожнее, ладно?

Триада, Небесный замок, Совет, чернокнижники – братья Холс снова влезли в пасть к демонам, и Эстэн беспокоился, что в этот раз из ловушки так просто не выбраться. Но переживал не столько за себя, сколько за брата. Если во время расследования его секреты все же всплывут, даже Малдрик вряд ли сможет помочь.

– Ты тоже, – в голосе брата звучало то же беспокойство, что испытывал Эстэн.

Страж невольно улыбнулся.

Есть вещи, которые остаются неизменны, даже когда они в ссоре.

Положив трубку, Эстэн поправил форму и направился в кабинет архимага, где тот тщательно изучал бумаги стражей.

Что ж, проверим, насколько сильны отцовские чувства найта Олдрэна.

****

Эстэн терпеть не мог формальности, но понимал, что при допросе архимага без них не обойтись. Пришлось стиснуть зубы и ждать, пока подчиненные не подготовят кабинет архимага: установят записывающие кристаллы, принесут сферу истины, отключат магофоны и закроют комнату «Пологом молчания».

Дождавшись кивка коллеги, Эстэн занял кресло напротив архимага и включил запись.

– Найт Олдрэн, вы подтверждаете согласие на допрос с использованием сферы истины? – спросил страж, сдерживая желание протараторить все положенные формальности.

Сейчас даже такая слабость была непозволительна.

Архимаг, даже не подумавший поменять домашнюю одежду на официальную, вальяжно откинулся на спинку кресла и коротко кивнул:

– Подтверждаю.

Вот и все. Игра началась.

– Допрос ведет страж второго уровня Зеленой ветви, найт Эстэн Холс, – покончив с формальностями, страж прищурил глаза.

Обычная схема допроса с архимагом не сработает. Тратить время на вопросы, ответы на которые Холс и так знал, тоже не хотелось.

– Найт Олдрэн, вы занимались обучением найтин Оксары? – издалека начал Эстэн, затылком чувствуя напряженные взгляды подчиненных.

План архимага работал: не найдя ни единой улики, стражи начали сомневаться в Холсе. Четверо даже вызвались присутствовать при допросе, хотя Эстэн предпочел бы говорить с Олдрэном наедине. Ответы на многие вопросы коллеги просто не услышат, не владея всей информацией.

– Да, последние десять лет, – ровно ответил Олдрэн, положив руку на сферу истины. Он продолжал играть в добропорядочного жителя Андаунны, и Эстэн нехотя признавал, что получалось у архимага прекрасно. Тон – дружелюбный, ответы – спокойные и развернутые. Не удивительно, что стражи повелись на эту уловку. – Оксара стала моей ученицей после окончания обучения в Башне.

– Вы знаете, где найтин Оксара сейчас? – страж перевел взгляд на сферу.

Сейчас она была кристально чистая, но хотя бы намек на темную дымку выдаст ложь.

– Нет, не знаю. Как я уже говорил, в последний раз ученицу я видел в Башне несколько часов назад, – Олдрэн не отводил от стража глаз, в которых нет-нет, а мелькнет тень насмешки.

Сфера осталась прозрачной.

Олдрэн не соврал. Точнее, не сказал всей правды. Сферы истины – не самый надежный и далеко не идеальный способ подтвердить или опровергнуть слова подозреваемого. Если не умеешь задавать правильные вопросы и слышать ответы.

Значит, ученицу архимаг не видел.

– Может, вы разговаривали с найтин Оксарой? – уточнил Эстэн, переводя взгляд с архимага на сферу и обратно.

– Нет, не разговаривал. Ни по телефону, ни лично.

Любопытно. Сфера все так же не реагировала на слова архимага. Значит, вариантов два: либо Сакора не пересеклась с Олдрэном, когда забирала ребенка, либо в доме она была не как «Оксара». Тогда как кто?

– Вы знакомы с Сакорой Рагор?

Пальцы Олдрэна, сжимавшие сферу истины, едва заметно дрогнули. Если бы подчиненные Эстэна следили за подозреваемым, тоже это заметили бы.

– Да, мы встречались несколько раз, когда она училась в Башне, – тон архимага не изменился, но Холс видел, как тщательно он подбирает слова, почти незаметно растягивая слова. – Ещё в то время, когда архимагом был мой отец.

Воздух в сфере дернулся, но дымка не появилась. Слишком уклончивый ответ. Олдрэн и Сакора явно встречались не только в Башне.

– Когда вы говорили и виделись в последний раз?

– Незадолго до её смерти.

Ещё один уклончивый ответ, но в этот раз сфера не отреагировала.

– То есть, больше полувека назад? – Эстэн крепче сжал подлокотник кресла.

Он нутром чувствовал, что подобрался очень близко к разгадке. А стальные блики, мелькавшие в глазах архимага, только подтверждали это.

– Наверное, – Олдрэн неопределенно пожал плечами после короткой заминки. – Я уже не помню, много лет прошло.

В сфере истины заклубилась светлая дымка. Не правда и не ложь – артефакт отреагировал на неопределенность ответа архимага.

– Это случилось до взрыва в лаборатории Сакоры или после? – Эстэн упорно тянул за эту нить, не обращая внимания на безмолвное недовольство подчиненных.

Они считали, что Холс задает не те вопросы. Он должен спрашивать о нападении на Башню, станцию генераторов, ратушу, а не интересоваться отношениями Сакоры и Олдрэна. Следов темной магии в доме не было, а значит, Эстэн зря тратит время.

Вот только на мнение подчиненных Холсу было плевать. Трата времени – задавать вопросы, на которые архимаг не знал ответов. Олдрэн и Сакора – не идиоты. А значит, если сестра Мальда и знала что-то о делах брата, то ничего не сказала Отторо. Как раз на случай допроса.

– Что за абсурдные вопросы, найт Эстэн? – ожидаемо удивился Олдрэн, продолжая играть на публику. – Вы прекрасно знаете, что официально Сакора погибла во время взрыва. А значит, наша последняя встреча не могла случиться после него. Но учитывая, что Сакора не погибла, возможно, мы пересекались и после. Просто она скрывала свой истинный облик.

Эстэн опустил глаза на сферу.

Ничего. Ни намека на дымку.

Губы расплылись в довольной усмешке.

Чудесно. Только что архимаг подтвердил все догадки стража. Значит, либо Сакора приходила в дом под настоящим именем, что глупо и рискованно, либо на такой случай у неё есть третье имя. О котором наверняка должен знать фурр-дворецкий.

– Вы вступали в интимные отношения с найтин Оксарой? – ответ Эстэн и так знал, но решил уточнить. Так, на всякий случай.

Глаза архимага недобро сверкнули, а на скулах выступили желваки:

– Нет.

Сфера сияла чистотой.

– Найт Олдрэн, вы женаты?

– Нет, – сухо отрезал архимаг, смерив стража ледяным взглядом. – Удивлен, что вы не знаете таких общеизвестных фактов, найт Эстэн. И от дальнейших вопросов о моей личной жизни советую воздержаться. Если только у вас нет доказательств, что она напрямую связана с делом чернокнижников.

Умно. Не стали узаконивать отношения, чтобы не оставлять бумажного следа с третьим именем Оксары-Сакоры.

– У вас есть ребенок? – невозмутимо продолжил Эстэн, хотя взгляды подчиненных стали уж очень пристальными.

– Нет, – процедил Олдрэн сквозь стиснутые зубы, разыгрывая возмущение того, кого оскорбили неприличным вопросом. – Если вы о детской, то она досталась мне от предыдущего хозяина дома.

Хм. Либо он мысленно добавил «официально – нет», либо ребенок действительно не его.

– У вас есть официально непризнанный ребенок? – страж мило улыбнулся, пользуясь тем, что подчиненные не видят его лица.

Что на это скажешь, Олдрэн?

– Запишите, что я отказываюсь отвечать на этот вопрос, – хрустнул пальцами архимаг.

Дымки в сфере нет. В яблочко. Значит, ребенок все же его. А то Эстэн уже начал переживать, что весь план пойдет выверне в глотку.

Эстэн подался вперед и вкрадчиво произнес:

– Найт Олдрэн, вы же понимаете, в какой он опасности за пределами этого дома?

Такого поворота не ожидали ни подчиненные Эстэна, ни архимаг.

– Понятия не имею, о чем вы, – маска невозмутимости дала первую трещину – в глазах Олдрэна мелькнула тень страха, черты лица заострились, а пальцы крепче сжали сферу истины.

Он прекрасно все понимал.

– В Андаунне Изнанка слаба, но её силы хватит, чтобы добраться до ребенка с разорванной аурой. Сколько ему? Год-два? Вряд ли больше, кроватка слишком мала. Он уже начал слабеть. Сколько понадобится времени, чтобы он заболел? А чтобы болезнь стала необратимой? Вы пожертвуете здоровьем или даже жизнью своего ребенка ради власти и свободы женщины, которая убила человека? – без намека на злорадство или насмешку продолжил Эстэн. Не самые подходящие эмоции, когда речь о жизни ребенка. Архимаг все ещё держал лицо, но если бы взглядом можно было убивать, Олдрэн превратил бы стража в глыбу льда. Видя, что его слова бьют по больному, Холс немного ослабил напор, задумчиво потерев подбородок. – Впрочем, последнее все ещё не доказано. Улики говорят, что заклинание срикошетило. Возможно, это была самозащита? Ученица архимага столкнулась с чернокнижником, проникшим в ратушу, и он напал на неё? Несчастный случай в результате самообороны.

Эстэн замолчал, предлагая архимагу воспользоваться протянутой рукой помощи. Версия стража – отличный шанс для Сакоры избежать нардиевых рудников. Отказаться от своих слов Холс не сможет: запись допроса будет прослушана на Совете и у его членов возникнут закономерные вопросы, если Эстэн вдруг решит забыть об этих уликах и выдвинуть новую версию.

– Занимательная история, найт Эстэн, – хмыкнул Олдрэн, отмахнувшись от помощи стража. – Но упорно не могу понять, причем здесь я и Оксара.

– Мы подозреваем, что ваша ученица – Сакора Рагор.

– Это невозможно по одной простой причине. Которую, к слову, я озвучил вам после нападения в ратуше, – архимаг подобрался, явно собираясь перейти в нападение. – Сакора никогда бы не стала связываться с убийцей своего брата.

Эстэн удивленно вскинул брови.

Олдрэн только что признался в убийстве при записывающем кристалле… вот так просто? Даже тот факт, что Мальд жив и представляет угрозу для Андаунны, ничего не меняет. Покушение на убийство – не менее серьезная статья.

– По официальной версии они оба погибли во время взрыва в лаборатории Сакоры. Подтверждения ваших слов я так и не нашел, – ответил Эстэн, с интересом наблюдая за архимагом.

Что он задумал? Зачем с таким упорством признаваться в преступлении, облегчая врагу задачу?

– Не нашли или не искали? – криво усмехнулся Олдрєн. – Найт Эстэн, вы получили разрешение на проверку ауры моей ученицы у исты Лестии, но не спросили, что она думает по поводу моего признания? Бросьте, нам обоим известно, что Древняя знает обо всем, что происходит в Андаунне. И не все известные ей события записаны в документах, – архимаг замолчал, давая стражам время осознать услышанное. Тяжело вздохнув, с горечью в голосе продолжил: – В тот день председатель Совета и Триада договорились о выдаче Мальда Городу. Тихой, чтобы Рагор не натворил бед, пытаясь сбежать. Но его кто-то предупредил. И когда защитники вместе с несколькими магистрами Башни и моим отцом пришли за ним, то попали в ловушку.

И не все известные ей события записаны в документах, – архимаг замолчал, давая стражам время осознать услышанное. Тяжело вздохнув, с горечью в голосе продолжил: – В тот день председатель Совета и Триада договорились о выдаче Мальда Городу. Тихой, чтобы Рагор не натворил бед, пытаясь сбежать. Но его кто-то предупредил. И когда защитники вместе с несколькими магистрами Башни и моим отцом пришли за ним, то попали в ловушку. Он затянул их на Изнанку и перебил одного за другим. Но поскольку сам был ранен, то вернулся в реальный мир, где его добил я.

Эстэн не перебивал Олдрэна. Он действительно не нашел никаких записей о том деле, а спросить у Древней не додумался. Непозволительная оплошность. Если архимаг не врет, единственное, что грозит ему, а заодно и стражам с Башней – подмоченная репутация. Совет будет очень недоволен, что от него скрыли эту сделку и её последствия, но призвать архимага к ответу за покушение на Мальда не получится. Вот почему он так спокойно об этом рассказывает.

Взгляд Эстэна зацепился за сферу истины. На последних словах архимага в ней мелькнула легкая темная дымка.

Первая ложь и в такой мелочи? Зачем архимагу врать, что это он «добил» Рагора? Чтобы получить причину, из-за которой Сакора не пришла бы к нему за помощью?

Обдумать мысль страж не успел, поскольку Отторо тут же продолжил, заставляя дымку исчезнуть:

– Представляете, что бы случилось, узнай жители Андаунны правду? О подковерных договоренностях, поражении защитников и магов Башни, о смерти архимага? Да, найт Эстэн, мой отец умер не от сердечного приступа, – ответил Олдрэн на немой вопрос подчиненных Холса. – И нет, лабораторию Сакоры мы не подрывали. Когда за ней пришла вторая группа, она сама это сделала.

Прям защитник покоя и благополучия древа. А о том, что никто не позволил бы магу, запачканному кровью, стать архимагом, Олдрэн скромно промолчал.

– Вы сказали, что Сакора не пришла бы к убийце брата. Очень неубедительная причина, – спрашивать о лжи Эстэн не стал. Архимаг спокойно может заявить, что это не относится к делу. Нет, тут нужен более изящный подход. – Рагоры не ладят, иначе действовали бы вместе, а не пытались друг другу убить в квартире шаста Лодтиса.

– Они могли поссориться позже. Вы же не знаете, общались они после взрыва или нет, – вскользь бросил Олдрэн. Подчиненные Эстэна молчали, но страж нутром чуял, что они разделяли мнение архимага. – Но мы возвращается к моему вопросу: при чем здесь моя ученица? Как я понимаю, этого шаста убили темным заклинанием. А Оксара – светлый телепат.

Перевел разговор, как Эстэн и предполагал.

– Проверка ауры либо подтвердит это, либо опровергнет, – резонно заметил страж, выразительно вскинул брови.

Олдрэн, на что ты рассчитываешь? Как только Сакора окажется в руках Холса, все будет кончено.

Архимаг не слышал мысленные вопросы Эстэна, но прочитал по глазам. Чуть опустил подбородок, усилив схожесть с диким зверем, загнанным в угол.

– Вы так упорно пытаетесь доказать вину Оксары, – с легкой ноткой сожаления и опаски протянул Олдрэн. – Что-то мне это напоминает.

Эстэн насторожился. Чутье стража взвыло, предупреждая, что архимаг достал первый из заготовленных козырей.

– События годовой давности, – продолжал Олдрэн, не дождавшись уточняющих вопросов от Эстэна. Они и не требовались – заинтересованности подчиненных стража было достаточно. – Дело с Невидимым убийцей. Тогда вы с таким же рвением пытались доказать, что я причастен к его исчезновению. Руководились такими же неубедительными и двоякими уликами. И упорно игнорировали все нити, что я вам предлагал.

Час от часу не легче.

– А вы с таким упорством, что тогда, что сейчас указываете мне на Небесный замок… – недобро прищурил глаза страж.

Дурное предчувствие, появившиеся ещё на пороге дома архимага, не обмануло стража. С одной лишь разницей – Отторо не просто решил сыграть добропорядочного жителя древа. Нет, он решил повысить ставки: поселить сомнения в стражах, пришедших с Эстэном, вывалив из шкафа Холса всех прошлогодних скелетов. Выставить одержимым преследователем, который без весомых доказательств явился в дом жертвы, игнорируя реальные улики.

– И вы не нашли ни единой нити, ведущей к наиссам? – невинно спросил Олдрэн, перебив стража.

Роли сменились. Теперь Эстэн должен был отвечать на вопросы архимага. Не для последнего, – Отторо и так знал ответы, – а для подчиненных, чье напряжение вязкой патокой разлилось в воздухе.

– Нашел. И она привела меня сюда, – Эстэн криво усмехнулся. Надо же, он сам привел к архимагу свидетелей, которые невольно выступят на стороне Олдрэна на слушаниях в ратуше. Сомневающиеся стражи способны развались любое дело, ведь их неуверенность передастся членам Совета. – Запись разговора Виларда ши Тэнэр и вашей ученицы, во время которого Оксара рассказала его высочеству о Рагорах и шасте Лодтисе. К слову, последнего убили сразу после этого разговора.

– Обычное совпадение, – ничуть не смутился архимаг. – А если вас смущает осведомленность Оксары, то зря. О Рагорах ей рассказал я, когда заподозрил, что по мою душу явился Мальд. Что он и сделал, напав на мою ученицу, а позже проникнув в ратушу. А шаст Лодтис был прекрасным ментальным магом, и мы собирались предложить ему преподавать в Башне. Насколько я знаю, мои подчиненные не раз обращались к нему, чтобы исправить некоторые изъяны своей внешности. Легкие косметические процедуры, вроде изменения цвета глаз, волос… родинку убрать или добавить, что там ещё у магов красоты делают? – небрежно бросил Отторо. – Не удивлюсь, если Оксара тоже была его клиенткой. Иллюзии Лодтис создавал идеальные.

Несмотря на веселую злость, Холс мысленно снял шляпу. Изумительная задумка: скомпрометировать стража, который ведет расследование, чтобы отвести от себя подозрения. Прекрасно спланировано и сыграно. Эстэн проиграл ещё тогда, на станции генераторов, когда согласился взяться за это дело.

– Легкие косметические процедуры? – скептически хмыкнул Холс.

Ну да, именно из-за них шаст Лодтис вел зашифрованную книгу.

– Да. Разве законами Андаунны они запрещены?

Эстэн все отчетливее понимал, что весь этот допрос – репетиция Олдрэна перед слушаниями на Совете.

– Во время разговора с принцем ваша ученица упоминала совсем иные роды деятельности.

Глаза архимага победно сверкнули.

– На вашей записи слышно каждое их слово? Если нет, то это только ваши домыслы. Или домыслы его высочества. Моя ученица подтвердит, что ничего такого не говорила. Её слово против слова лорда ши Тэнэр. Мы же не будем безоговорочно верить второму, поскольку он принц?

Беспроигрышный вариант – сыграть на всеобщей нелюбви к заносчивым наиссам. Разумеется, слова принца никто не возьмет на веру.

Страж задумчиво потер переносицу, и этим жестом тут же воспользовался Отторо.

– Как ваше самочувствие, найт Эстэн? – сделал архимаг добивающий выпад. – Надеюсь, вы не забываете посещать целителя? После всего, что вы пережили, за здоровьем следует очень пристально следить.

А сколько искреннего сочувствия. Да Эстэн сейчас прослезится от умиления.

– Вы же понимаете, что это не сработает? – абсолютно спокойно спросил страж, смотря архимагу прямо в глаза. – Как только мы найдем Сакору, никакая совершенная иллюзия её не спасет?

Эстэн понимал, что на архимага у него ничего не было. Обыск тоже не подкинет улик – Сакора и Олдрэн прекрасно все спланировали и разыграли. В эту ловушку страж попался. Но как только сестра Мальда попадет в руки стражей, все изменится…

Страж прикрыл глаза, с трудом сдерживаясь, чтобы не хлопнуть себя по лбу от досады.

Именно. Поэтому Сакора и сбежала, а не сдалась. Ведь в таком случае стражи будут диктовать ей свои условия, а не наоборот. Побегом чернокнижница уровняла стороны, оставив Эстэну только два варианта.

Первый, быстрый и невыгодный стражам – выманить Сакору, подтвердив, что их с принцем сделка в силе, и стражи не против её исполнения. Согласие Совета уже у неё в кармане – после новости, что ученица архимага все эти годы была беглой чернокнижницей, сестрой того мага, что напал на станцию генераторов, результат голосования предрешен. А помощь в поимке брата Сакора выменяет на свободу. Относительную, с уничтожением тени, но своей цели она все равно добьется. Поможет своему ребенку.

А второй вариант – дождаться, пока состояние ребенка настолько ухудшится, что Сакора выйдет сама.

– В ваших же интересах найти её как можно быстрее, – Олдрэн поднялся на ноги, показывая, что допрос окончен. – Ваша охота на призраков меня порядком утомила и начинает злить.

Страж не ответил, напряженно обдумывая ситуацию.

Нелегкий выбор. Первый вариант позволит Сакоре и Олдрэну избежать наказания. Чернокнижница точно захочет, чтобы пост главы Башни остался за архимагом. Допустить это после всего, что Отторо натворил, Эстэн не мог. Но заплатить за возмездие здоровьем ребенка…

– Найт Эстэн, мы перевернули весь дом, – выдернул стража из раздумий голос подчиненного. – Не нашли ни единого следа темной магии, ничего запрещенного. Только шкатулку со светлой защитой. Без вашего разрешения вскрывать мы её не стали. Так же пришел ответ из ратуши: у предыдущего владельца действительно был ребенок. Связаться с ним мы пока не можем. Он вернулся в Город после продажи дома.

Снова Город. Тьма, они даже момент с ковром продумали.

На губах Эстэна мелькнула усмешка, настолько злая, что подчиненный невольно шарахнулся.

Интересно, а новую сделку Андаунны и Города они тоже предвидели? Ой вряд ли. В Городе бедовая троица столкнулась с Мальдом, а наемников Сакоры переловили. Вряд ли они успели доложить о повышенном внимании защитников к наиссе и чернокнижникам.

Кто бы мог подумать, что защитники так удачно проявят характер. Эстэну уже почти нравится этот шаст Ясвэл.

Страж резко поднялся и направился следом за архимагом.

У него остался последний вопрос, который стоило прояснить.

Олдрэна страж догнал на лестнице, ведущей на первый этаж. Схватил за локоть, заставив остановиться, и требовательно произнес:

– Последний вопрос, без записи и кристалла. Кто на самом деле «убил» Мальда Рагора? Сфера потемнела, значит, вы о чем-то недоговариваете, – заметив ярость, вспыхнувшую в глазах архимага, коротко отрезал: – Хотите, чтобы я нашел вашу ученицу? Тогда ответьте на вопрос.

Отторо отчетливо проскрежетал зубами, но все же ответил:

– Лестиор Каис. Он прислал нашей группе сигнал, что нашел чернокнижника. Когда мы прибыли на место, все было кончено. Но поговорить с ним без улик у вас не выйдет. А ни единого упоминания его имени в документах тех лет не осталось. И свидетельствовать на Совете против него я не буду. Я достаточно удовлетворил ваше любопытство?

Более чем. Несложно догадаться о деталях, зная обстановку в Башне. Лестиор все ещё мечтает получить пост архимага, а с окровавленными руками это не сделать. Магистры же хотели, чтобы Олдрэн занял место отца, а не кто-либо другой. Думали, мальчишкой легче управлять, чем матерым магом. В итоге Лестиор и Олдрэн помогли друг другу: Отторо заручился поддержкой Каиса, взяв на себя смерть Мальда, а отец Моргара не утратил шанса побороться за желанный пост.

– Вполне, – довольно кивнул страж, отпуская архимага. – Благодарю за сотрудничество.

Олдрэн выиграл битву, но даже не подозревал, что проиграл войну. Эстэну достаточно намекнуть Сакоре, что Город требует выдать её, и инициатива вернется в руки стражей. И неважно, что сестру Мальда оставляют Андаунне. Ей-то не от кого это узнать. О сделке пока знают только иста Лестиа, Малдрик и принц Эллер.

Нужно позвонить Древней и попросить, чтобы эта информация не покидала ратушу, пока на запястьях Сакоры не защелкнутся антимагические браслеты.