Чаепитие с чернокнижником

Глава 24

Андаунна

За долгую ночь тесная каморка звуковиков надоела Эстэну до зубной боли. Одежда пропахла гарью, так сильно грелись и плавились записывающие кристаллы, глаза болели от ряби экранов трансляторов, а от вкуса тонизирующих зелий стража начинало подташнивать.

Но пришлось стиснуть зубы и терпеть. Толкаться с другими полусонными звуковиками, раздражая их тем, что страж вторгся в их владения, и ждать своей очереди к чайнику с тоником.

Взяв две кружки с зельем, страж вернулся к подчиненному, который ожесточенно тер покрасневшие от недосыпа глаза. В блеклом, мигающем свете транслятора лицо гроу Алдэна покрылось болезненными тенями. Зрелище было далеко не для слабонервных. Впрочем, Эстэн не обольщался, что выглядел намного лучше.

– Можешь увеличить громкость? – спросил страж, переведя взгляд на экран транслятора и прослушав очередную обработку кристалла.

Новая зацепка вот-вот могла оборваться. Пока маги-эксперты бились над зашифрованной книгой убитого и пытались вытащить хоть что-то полезное из слепков аур, Эстэн вернулся к показаниям свидетелей и записывающим кристаллам ратуши. Записи из центрального зала уже были изучены вдоль и поперек. И взгляд стража зацепился за коробку, оставленную подопечными в углу кабинета. Коробку с кристаллами из боковых коридоров ратуши.

И одна из записей заставила чутье Эстэна взвыть.

– Ещё больше – нет, – качнул головой звуковик, ожесточенно потерев глаза. Последствия бессонной ночи давали о себе знать. Страж молча придвинул к хтону чашку с бодрящим зельем. Благодарно кивнув, звуковик сделал несколько глубоких глотков и устало произнес: – Записывающие кристаллы сильно повреждены. Чудо, что мы их хотя бы видим. А вот услышать разговор не получится.

Только Свет знает, каких трудов стоило Эстэну скрыть разочарование. Целая ночь работы пошла впустую.

– Ты молодец, Алдэн, – страж благодарно похлопал хтона по плечу. – Иди домой, отдохни. Будут спрашивать, скажешь, что это я тебя отпустил.

– Я в порядке… – упрямо качнул головой звуковик.

Его дух-хранитель, пестрая птица с янтарными глазами, недовольно защебетала, опровергая слова подопечного. В один взмах крыльев пересекал темную комнату и, сев на голову Алдэна, больно клюнула его в темечко.

– А твой хранитель иного мнения, – усмехнулся Эстэн, пока звуковик сдавленно ругался и пытался снять с головы возмущенную призрачную птицу. – Из этой записи больше ничего не вытянешь, а тебе нужно отдохнуть. Мало ли, вдруг нам скоро понадобиться твоя помощь.

Алдэн вздохнул и нехотя кивнул. Бормоча под нос ругательства в сторону несносного хранителя, хтон снял со стула куртку и побрел к выходу. Не прошло и минуты, как Эстэн остался один у стола, на котором лежала стеклянная пластина транслятора – устройства, с помощью которого просматривались записи с магических кристаллов.

Окинув мрачным взглядом каморку звуковика, страж перевел взгляд на экран транслятора. На нем все ещё дрожало размытое изображение – лорд ши Тэнэр, который угрожающе навис над найтин Оксарой. Их лица были плохо видны – запись слишком сильно повредило огненное марево, горевшее за спиной наисса. И Эстэну было очень интересно узнать, что же так разозлило наследного принца, раз он не побоялся открыто угрожать ученице архимага.

Страж прикоснулся к кристаллу, вставленному в нижнюю панель транслятора, и запустил запись сначала. Свет, даже по губам не прочитаешь. Слишком сильные помехи.

Снова тупик.

Вытащив кристалл, Эстэн потушил свет и направился в кабинет отчима.

Если суть разговора нельзя узнать по кристаллу, придется расспросить лично найтин Оксару. Но Эстэн не обольщался – отчим не поддержит его идею. Более того, наверняка скажет: «Пока нет прямых улик, держись от архимага и его ученицы подальше». И в чем-то он был прав. Вот только соваться к наследному принцу Небесного замка было ещё глупее. Если лорд ши Тэнэр утаил этот разговор от стражей, то и сейчас откровенничать не будет.

И если в другое время Эстэн забил бы на все и пошел к архимагу напрямик, в обход запрета начальства, то сейчас было обстоятельство, которое его сдерживало. Не зря найт Олдрэн упоминал темное прошлое Джеда. И Эстэн не хотел проверять, блефовал он или действительно нашел компромат на его брата.

Что ж, придется действовать иначе. Но как?

– Эстэн, вот ты где! – страж вздрогнул от неожиданности, услышав громкий окрик Ивэра.

Но как? Хтон – в лечебнице, восстанавливается после нападения чернокнижника.

Страж обернулся и удивленно хмыкнул. К нему действительно спешил страж Рубиновой ветви, державший под мышкой какой-то сверток. Он ощутимо прихрамывал на правую ногу, но злость, горевшая в его глазах, придавала ему сил.

За Ивэром тащился хмурый ист в темно-сером халате. И судя по затравленному взгляду, он бы с огромным удовольствием сбежал подальше от разозленного хтона. Но двухвостая кошка, лежавшая на плечах Ивэра, не сводила с него хищного немигающего взгляда. Злить духа-хранителя, даже истощенного серьезным ранением, лаборант не решился.

– Я тебя по всему участку ищу! – рыкнул Ивэр, не дав Эстэну вставить и слова. – Смотри, что я нашел у наших зазнаек.

Хтон сунул в руки стража сверток и резким взмахом подозвал лаборанта ближе.

Бумага, в которую на скорую руку что-то завернули, поддалась легко, и вскоре Эстэн увидел обложку книги в потрепанной обложке. «Основы демонологии» – абсолютно обычный, ничем не примечательный учебник, который можно купить в каждой книжной лавке Андаунны.

– Что это? – спросил Холс, не касаясь книги руками.

Вряд ли Ивэр так взбесился бы из-за обычного учебника.

– Книга из квартиры шаста Лодтиса. Вот только в списке улик её нет, – подтвердил подозрения Эстэна хтон. Ивэр перевел взгляд на лаборанта и зло рыкнул: – Рассказывай, откуда взялась книга!

Под тяжелыми взглядами стражей лаборант сник и глухо ответил:

– Её принес курьер. Сегодня утром.

Страж услышал первый тревожный звоночек.

– Гонец? – напряженно спросил Эстэн.

– Нет, человек, – ещё тише ответил ист. Похоже, после общения с Ивэром он прекрасно понял, как облажался. – Сказал, что найт Эстэн нашел новую улику и просит проверить, не подходит ли книга для расшифровки записей шаста Лодтиса.

И никто не усомнился, не подумал проверить. Побери их все демоны Бездны! Это либо профнепригодность, либо напряжение и бессонные ночи дали о себе знать. И кто-то этим воспользовался.

– И что? – Эстэн мысленно отметил, что нужно очень серьезно поговорить с начальником экспертного отдела. Когда члены Совета Андаунны сказали, что над делом чернокнижника нужно работать без отдыха до победного конца, этот бред стоило пропустить мимо ушей!

– Она подошла, – Ивэр ответил вместо лаборанта. – Они расшифровали половину книги. Ту, что исписана свежими чернилами. И даже не подумали сообщить в центр штаба!

Эстэн снова посмотрел на книгу, чувствуя, как она жжет руки даже через плотную бумагу свертка. Но дело не в заклинании – от учебника не веяло и каплей магии. Он был абсолютно энергетически стерилен. Кем бы ни был «курьер», он позаботился, чтобы не оставить следов.

– Откуда мы могли знать…? – робко заикнулся ист, но Ивэр его тут же перебил:

– Улики передают только гонцы штаба, в запечатанном пакете и под расписку! Вы что, первый день в лаборатории работаете?

Вполуха слушая, как хтон отчитывает лаборанта, Эстэн развернул сверток полностью и увидел пачку исписанных листов. Осторожно вытащив один из них, пробежался глазами по неровным строчкам.

– Это записи с расшифровкой? – страж показал лист лаборанту.

– Да.

Книга с ключом-шифром могла попасть к «курьеру» только в одном случае. Если он забрал её с места преступления раньше. Сразу после убийства, например. Но какого демона он сам принес её в участок?

– Я надеюсь, вам хватило ума работать с уликой в перчатках? – хмуро спросил Холс.

Лаборант оскорблено вскинулся:

– Разумеется, найт Эстэн.

Хоть это радует.

– Ивэр, проследи, чтобы эти умники окончательно не уничтожили улику. Когда все записи будут расшифрованы, передай книгу на полную экспертизу. Пусть снимут опечатки ауры, пальцев, ищут любую зацепку, указывающую на «курьера». И пусть этот… – Эстэн перевел взгляд на иста, – работник пообщается со штабных художником. Может, получим портрет подозреваемого. И возьми у охраны записывающие кристаллы, на случай, если он на них засветился.

Холс замолчал, заметив духа-хранителя Ивэра. Двухвостая кошка пыталась держаться, но тусклая, будто выцветшая призрачная шерсть и потухшие глаза выдавали её самочувствие с головой.

– Ты в порядке? – уточнил Эстэн, передавая стражу Рубиновой ветви сверток с книгой, расшифрованные имена заказчиков оставив себе.

Меньше всего Холс хотел добить извечного соперника.

Но Ивэр лишь привычно ухмыльнулся, забирая учебник:

– Для работы бумажной крысы – вполне.

Проводив взглядом хтона и лаборанта, Эстэн посмотрел на лист с именами.

Странный «курьер», внезапно найденный ключ. Все это категорически не нравилось стражу. Когда убийца сам приносит своим ловцам улики на блюде – это не повод для радости. Либо он знает, что расшифрованная книга на него не укажет, либо… что? Вряд ли записи Лодтиса – подделка. Иначе убийца оставил бы ключ вместе с фальшивой книгой с именами клиентов ментального мага. Убийц пытается кого-то подставить?

Страж вспомнил о вырванном из книги листе. Что ж, «курьер» наверняка мог его расшифровать. Но как он узнал, что именно этот учебник – ключ? И главный вопрос, кто же «курьер»? Мальд или Сакора?

Чем дольше Эстэн вчитывался в список имен, тем больше мрачнел. Многие из них были ему знакомы. Некоторые клиенты Лодтиса даже входят в Совет Андаунны. Убийца хотел указать на них? Тьма, да здесь даже заместитель архимага – Лестиор Каис. Ему-то зачем фальшивая аура?

Страж замер, зацепившись взглядом за ещё одно имя.

Найтин Оксара. Что ж, это уже весомый повод для разговора.

Город тысячи огней

Веста ши Онер

После моего рассказа Виоленн надолго замолчала, невидящим взглядом блуждая по ветвям ростка древа Андаунны. Мы расположились на скамье прямо у его корней. Другие жители посольства почему-то обходили двор с ростком стороной, а потому мы с Ви могли спокойно говорить, не боясь, что нас подслушают.

Легонько провела рукой по шершавому корню и довольно зажмурилась. По рукам пробежала приятная волна светлой энергии, залечивая все ожоги от ледяного дыхания Изнанки. Хотя, светлой ли? После разговора со старшим из Триады я задумалась, а верны ли наши взгляды на природу силы Андаунны и Небесного замка. Если я, дитя Света, смогла породниться с темным магом и спокойно ходить на грани мира живых и мира демонов, то может, не настолько светлой я родилась? И не только я.

– Ты хорошо подумала? – выдернул меня из раздумий задумчивый голос Виоленн.

Я запрокинула голову, подставляя лицо полуденному солнцу, и пожала плечами:

– А о чем тут думать? Вы придумали пари ради моей защиты, верно? Верно. Так какой смысл продолжать этот фарс, если условия пари мешают меня защитить?

А что касается возвращения в Небесный замок… Эх, перед смертью не надышишься. Мне в любом случае пришлось бы возвращаться. Так может, лучше сейчас?

Виоленн тяжело вздохнула и с досадой качнула головой:

– Что ж, мечта моего отца наконец-то исполнится. Род ши Арук породниться с родом ши Тэнэр. Пусть и через духовную связь.

– Что-то в твоем голосе не слышно особой радости, – хмыкнула, с ленцой разглядывая плывущие по небу облака.

Бороться с дремой, наведенной полуденным зноем, не хотелось. Я бы с куда большим удовольствием нырнула в прохладную ванную, а потом съела бы большое ведерко земляничного мороженого. Хотя вряд ли его можно найти в Городе.

Мечтательно вздохнула, с трудом собирая в кучу мысли, так и норовившие разбежаться по закоулкам сознания. Сейчас не время для отдыха. Сейчас Джед созванивался с братом, а мы с Виоленн ждали, пока Эллер наладит связь с Небесным замком. Последнее почему-то упорно не получалось. Маги Города, ответственные за местные подобия магофонов, разводили руками, говоря, что вчерашняя буря здесь ни при чем, да и не в технике дело. И нам с леди ши Арук ничего не оставалось, кроме как сидеть во дворе посольства, наслаждаться солнечными ванными и ждать, когда разрешаться проблемы со связью.

– Я с самого начала не сомневалась в своей победе. Рано или поздно жизнь заставила бы тебя признать, что легче жить с короной на голове, чем с мозолями на руках, – Виоленн раскрыла пестрый веер и элегантно им взмахнула. – А получилось, что своей победой я обязана двум чернокнижникам.

Перевела на злейшую подругу насмешливый взгляд. Можно было возмутиться, поспорить, отпустить пару желчных замечаний, как в старые добрые времена, но мне было лень. Вместо этого я лишь спокойно пожала плечами, продолжая наслаждаться полуденным теплом:

– Знаешь, на руках тех, кто причинил мне больше всего зла, не было мозолей. Так что даже «честный» проигрыш ничего бы не изменил.

Если леди ши Арук и хотела что-то на это ответить, то попросту не успела. Приближение Эллера мы почувствовали одновременно: магический фон дворика всколыхнулся, словно водная гладь, в которую бросили булыжник. А через мгновение из ближайшей двери вышел сам второй принц и быстрым шагом направился к нам.

На лице Эллера была неизменная маска невозмутимости, но я все равно заметила тревогу, плескавшуюся в его глазах. Сердце тут же вжала ледяная лапа дурного предчувствия.

– Виоленн, у тебя есть кристаллы для связи с Вилом или Альдером? – требовательно спросил второй принц, даже не успев к нам подойти.

– Есть, – Ви нахмурилась и одним резким движением сложила веер. – Что случилось?

– Я не могу до них дозвониться. Молчат даже центральные магофоны Небесного замка.

А вот теперь я заволновалась не на шутку. Не может такого быть, чтобы молчали даже главные центры связи замка!

Я поднялась на ноги, ожидая, что мы сейчас бросимся в покои Виоленн за запасными кристаллами связи, но она даже с места не сдвинулась. Закинув ногу на ногу, рассеянно била веером по раскрытой ладони. И только потемневшее лицо, да искры энергии, слетавшие с кончиков пальцев, выдавали её истинные эмоции.

– Виоленн, я знаю это выражение лица, – в голосе Эллера лягнула сталь. – Что за демовщина происходит в Небесном замке?

Леди ши Арук подняла на него мрачный взгляд и безэмоционально бросила:

– Ничего особенного. Всего лишь дворцовый переворот.

Сердце замерло, пропуская удар, после чего бешено заколотилось в груди.

Вил рассказал мне о своих планах, но я не думала, что все произойдет так быстро. Жених и словом об этом не обмолвился. И по его виду не скажешь, что он готовился со дня на день сместить отца. Что произошло за время нашего отъезда?

Эллер отвернулся и что-то неразборчиво рыкнул. Глаза принца потемнели от злости, а воздух вокруг него чуть ли не заискрился от сдерживаемой магической энергии. Несколько искр чуть не опалили рукава моей блузы. Пришлось отойти на несколько шагов, чтобы не напасть под горячую руку брата Вила.

– А вчера ты меня уверена, что они дождутся твоего возвращения, – процедил Эллер, ожесточенно потерев виски.

Фраза брата Вила меня насторожила. Получается, они знали, что планы изменились, и переворот будет раньше поимки чернокнижника и заговорщиков? Или последних уже поймали?

Несмотря на мучившие меня вопросы, влезать в разговор Эллера и Ви не стала. Просто замерла в стороне, ловля каждое слово.

Под тяжелым взглядом принца Виоленн заерзала, будто чувствуя себя не в своей тарелке.

– Я надеялась на это, – глухо ответила она, зябко поежившись.

– Надеялась? – глаза Эллера сверкнули, но спустя миг принц взял себя в руки. Несколько раз сжав и разжав кулаки, намного спокойнее произнес: – Ладно, отложим это. Каким был план?

Леди ши Арук смерила принца недовольным взглядом, но ослушаться приказа не могла. А потому нехотя ответила:

– Первоначально мы собирались обратиться в Совет Андаунны с доказательствами преступлений короля. Но раз молчат центральные магофоны, значит, они перешли ко второму плану. Закрытие Небесного замка от остальной Андаунны: отключение магофонов, прекращение энергоснабжения порталов и поездов. После – собрание глав всех родов в тронном зале.

Ви замолчала, низко опустив голову. Её плечи едва заметно дрожали, то ли от волнения, то ли от с трудом сдерживаемой ярости.

– Дальше, – жестко потребовал Эллер, нависнув над леди ши Арук.

На мгновение с неё слетела каменная маска спокойствия. И мне стало не по себе от того страха и отчаяния, что отразились её лице.

– Не знаю, – с отчаянием выдохнула Виоленн. – Мы рассматривали разные варианты: и предъявление доказательств, и объявление об ухудшении здоровья короля из-за Источника, и другие. Но ни в одном лорды не примут Вила беспрекословно. Они подумают, что Вилард хочет занять трон раньше времени, и в Небесном замке начнется хаос. Им нужен авторитет, тот, кто занимал нейтральную сторону и чье мнение беспристрастно. А на нашей стороне такого не было. Поэтому мы отбросили этот вариант. Но все обернулось иначе.

Виоленн с такой силой ударила себя веером по руке, что тот с хрустом сломался, чудом не пропоров ей руку.

Крепко сжала руки в кулаки, чтобы не было видно мелко дрожащих пальцев. Теперь я понимала, что так напугало Ви. Неизвестность. Сейчас она знала немногим больше нас с Эллером. Особенно о том, как Вил и Альдер будут убеждать лордов принять нового короля, а не начать грызню за власть.

На лице среднего принца отразились те же мысли. Помрачнев ещё больше, он принялся мерить двор шагами, словно запертая в клетку виверна.

Я опустила обратно на скамью, судорожно пытаясь придумать, как решить нашу проблему. Если выйти сейчас, то в Андаунну мы попадет только поздно ночью. И вряд ли уже сможем чем-то помочь. Но если и случится чудо, и мы прибудем вовремя, главную проблему это не решало. Нам нужен кто-то, к кому лорды прислушаются.

Задумчиво склонила голову набок. А зачем нам все лорды? По сути, в Небесном замке две стороны: первую возглавлял лорд ши Арук, а вторая – это разобщенные рода потомственных наисс, недовольные политикой Небесного замка. И которые прислушаются к словам того, кто последние восемь лет усиленно увеличивал свое влияние в Небесном замке.

– Ты можешь обойти закрытие порталов и попасть в Андаунну? – нарушил тишину деловой голос Эллера.

Виоленн подняла на него глаза и неуверенно кивнула:

– Да, у меня есть кристаллы-ключи. Но что это даст? До Андаунны – день езды на поезде, я безнадежно опоздаю.

– Не ты, а мы, это во-первых, – поправил Виоленн средний принц. – А во-вторых, зачем нам поезд? Мы откроем портал.

Что? Да ни одному магу не под силу открыть портал на другой конец мира!

– Прости, но я, кажется, ослышалась, – медленно произнесла Виоленн, ошарашенно смотря на абсолютно невозмутимого Эллера.

Да что там, мы обе смотрели на принца, словно на сумасшедшего. Нет, мы тоже хотели помочь Вилу, но то, о чем говорил Эл, попросту невозможно!

– Не ослышалась, – средний принц хитро прищурил глаза. Подойдя к нам, осторожно провел рукой по одной из ветвей ростка Андаунны. – Я не просто так привез его в Город. Энергии в ростке более чем достаточно. На ещё один портал её точно хватит.

– Ещё один? – переспросила я, заворожено наблюдая, как сила древа откликается прикосновение Эллера.

Принца окутало едва заметное изумрудное марево, а ветви потянулись навстречу его руке. Словно домашняя кошка, просящая ласки у хозяина.

– Да. Несколько лет назад мы проверяли, насколько стабильной будет связь для портала, если брать за якоря Андаунну и её росток. Сначала передали письмо, где говорилось о моей женитьбе, а после переправили нескольких магов. Все прошло отлично. Мы хранили это в тайне, на случай, если придется срочно покинуть Город. И вот теперь этот козырь пригодился.

Хоть в чем-то нам повезло.

Я встала, собираясь отправиться за вещами, но Эл отрицательно качнул головой:

– Веста, ты с нами не пойдешь, – заметив мой вопросительный взгляд, терпеливо объяснил: – Я могу оставить посольство только на того, кто связан с королевской семьей.

Доверие принца мне польстило, но сейчас меня куда больше волновала судьба Вила, Альдера и моей семьи. Вдруг переворот пошел совсем не по плану, и они сейчас в опасности?

– А как же твоя жена? – удивленно спросила Виоленн.

У Элла есть жена? Что ж, это объясняет перемены в его внешности.

– Его величество официально не признал наш брак. Поэтому остается только Веста. Итиалла в курсе всех дел посольства и будет помогать, а подробности сделки с Триадой и защитниками знает Натнэс. Все договоры подписали ещё вчера, так что мое присутствие в Городе ближайшие сутки не требуется, – Эллер пытливо заглянул мне в глаза и вскинул брови. – Справишься без меня?

Будто у меня есть выбор.

– Справлюсь, – вздохнула я, после чего обернулась к Виоленн. – Ты сказала, что лордам нужен авторитет. Подойдет тот, у кого есть веские причины недолюбливать всю королевскую семью?

Леди ши Арук заинтересовано поддалась вперед:

– Ты о ком?

Вместо ответа я вопросительно посмотрела на среднего принца:

– Есть лист бумаги и ручка? Я напишу записку отцу.

Пришло время использоваться плоды трудов последних лет. Правда, не для разрыва помолвки с Вилом, как рассчитывал папа. Но надеюсь, он послушается меня и поддержит его.

Эллер без вопросов достал из внутреннего кармана формы записную книжку с ручкой и протянул мне.

– Прости, Веста, но нам это не поможет, – скептически заявила Виоленн. – Ты – невеста Вила, и слово твоего отца…

Похоже, сейчас я кого-то сильно удивлю.

– Переубедит тех, кто не был доволен политикой Небесного замка, – перебила злейшую подругу, быстро набрасывая зашифрованную записку. – Поверь, среди них достаточно влиятельных семей, на которые не распространяется влияние твоего отца.

Лорд ши Арук обеспечит Вилу поддержку оставшихся лордов, а присутствие Эллера только закрепит успех. Тогда у нас появится шанс обойтись малой кровью.

– Быть того не может, – недоверчиво покачала головой Виоленн. – Я бы точно об этом знала.

Рассеянно пожала плечами:

– Не знала бы. Ты не приняла их дочерей в свою свиту, а сыновьям отказывала не раз и не два. А твой отец с главами этих семей не общается, а с некоторыми даже враждует. Чем мы и воспользовались.

На мгновение повисла странная тишина, но я была настолько занята тем, что подбирала нужные слова для записки, что даже этого не заметила

– И зачем? – напряженно спросила Виоленн.

От неожиданности я чуть не выпустила из пальцев ручку. Мне показалось или в её голосе действительно прозвучали намеки на обвинения?

– Ответ очевиден, Виоленн, – хмыкнул Эллер. Судя по его реплике, обвинения послышались не только мне. – Или ты не знала, что Веста не по своей воле согласилась выйти за Вила?

– Переворот в наши планы точно не входил, – холодно добавила, разозленная предположением Виоленн. Глубоко вздохнув, я отдала зашифрованную записку Эллеру и повернулась к давней сопернице. – Обойдемся без взаимных обвинений, договорились?

Виоленн прекрасно поняла, что я намекаю на многолетнюю роль наживки для черного мага, а позже – и для таинственных заговорщиков. Передернув плечами, леди ши Арук просто отвела взгляд и невозмутимо расправила плечи, выжидательно смотря на Эллера.

Похоже, признавать свои ошибки кто-то до сих пор не научился.

Бросив взгляд на текст записки, средний принц усмехнулся и убрал её во внутренний карман формы.

– Значит, решено. Собирай вещи, Виоленн. Я раздам последние указания, и мы отправляемся.

Небесный замок

За прикрытыми дверями тронного зала Вила ждали высшие лорды Небесного замка, а он все никак не мог заставить себя перешагнуть порог. Стоял, упершись руками о стену и низко опустив голову, и пытался прийти в себя.

Вил умел справляться с волнением и со страхом, но не мог совладать с чувством полной беспомощности, которое не оставляло его после разговора с отцом.

Разговора, который подкосил Вила больше, чем предательство Дэшера…

…Когда принц перешагнул порог покоев матери, то сразу увидел отца. Он сидел возле кровати, сгорбившись и прижав к губам бледную руку королевы.

– Ты ведь знаешь, чем все закончится? – не оборачиваясь, глухо произнес король. – Лорды не потерпят нарушения порядка, а переубедить большинство у тебя не получится.

Похоже, отец решил не тратить время на бессмысленные церемонии. Что ж, Вила это вполне устраивало.

Густой ковер глушил шаги принца, но тот не сомневался – отец прекрасно слышит, что его сын неспешно приближается к невысокому столику, стоявшему аккурат между дверями и кроватью королевы.

– Лорд ши Арук принес клятву верности мне, а не короне, а значит, его голос на совете ты не получишь, – продолжил король. – А вместе с ним – и доброй половины лордов. На остальных у тебя попросту нет компромата. Я уже не говорю о том, что лорд ши Онер наверняка выступит против тебя. Даже мощи твоего дара не хватит, чтобы заставить их всех подчиниться. Знаешь, какая судьба тебя будет ждать дальше?

Вил криво усмехнулся, остановившись возле стола. Прямо напротив отца.

Король был прав. Это простые наиссы боготворили королевскую семью, понимая, что без них Небесный замок жил бы совсем иначе. А вот потомственные лорды никогда не переставали мечтать о власти, скрывая это за масками лживого подобострастия. В их головах давно зудела навязчивая мысль: а ведь рано или поздно Источник совсем пересохнет, и наиссы окончательно утратят дар белого пламени. Да и так ли он нужен теперь, когда лорд ши Онер изобрел генераторы, которые способны работать на любом виде энергии? А раз он смог совершить такой прорыв, то наверняка придумает и альтернативу защитному куполу. Если уже не придумал.

И стоит Вилу выйти к лордам и сообщить о смене власти, как они набросятся на него, словно виверны, почуявшие долгожданную кровь.

– Роль марионетки на троне, – спокойно ответил наследный принц, приближаясь к отцу. Один шаг, второй, третий. Неспешно, не отрывая взгляда от рук короля и пристально следя за изменениями магического фона. – А если я этого не пожелаю, то меня выдадут Совету Андаунны с обвинением в незаконной смене власти. И на трон взойдет другой род, в чьих рядах есть наисс с белым пламенем.

До тех пор, пока альтернативу куполу не найдут, марионетка будет послушно отдавать свою силу Источнику, подпитывая его. А после её выбросят за ненадобностью.

– Или наисса, – отец наконец-то обернулся. На первый взгляд, он был таким же, как и всегда: надменно поджатые губы, ледяные глаза, гордо расправленные плечи. Но пятна, горевшие на его ауре, выдавали истинное состояние короля. Король осторожно положил руку спящей жены на кровать и тоже поднялся. – Лорды никогда не выберут Альдера или тем более Натнэса. А Весту, чей отец заручился поддержкой некоторых лордов, – вполне. И марионеткой станет она. Ты такой судьбы желаешь любимой девушке?

Уверенный тон, давление на слабые места – Вил и сам владел этими приемами отца. И они бы сработали, если бы не грязно-серые пятна смертельной усталости, плясавшие по ауре короля.

– Ты прав, компромата на всех у меня не хватит, – наследный принц замер в шаге от отца и, чуть не сбив вазу с желтыми ирисами, бросил на стол книжку в потрепанном переплете. Ту самую, что несколько дней назад он украл из тайной нише в стене этой комнаты. – Но мне это и не нужно. Достаточно компромата на одного-единственного наисса.

Отец Весты расшифровал лишь половину записной книжки, но и этого было достаточно. Тайные эксперименты над кровью и слепками аур многих высокопоставленных наисс, в чьих жилах когда-то текло белое пламя, косвенная вина в том, произошло с королевой и Натнэсом – этого было достаточно, чтобы разозлить и напугать лордов. А подтверждение лорда ши Онэр только укрепит позиции Вила.

Но все могло пойти не по плану. Вил не знал, что рассказывала отцу Виоленн, а от этого зависело, поддержит он принца или нет. А без его голоса не все лорды могли поддаться страху.

Король придвинул к себе книгу и раскрыл её на середине. Усмехнулся, явно узнав почерк того, кто делал пометки с объяснением схем. Вот только усмешка получилась безрадостная и… горькая?

Вил отчетливо увидел сизо-желтые пятна вины и сожаления, вспыхнувшие на ауре отца. Значит, лорд ши Онэр не соврал: его семью выслали из Андаунны из-за ложных обвинений. И теперь король об этом жалел.

– Значит, ты все знаешь, – глухо произнес отец, беспристрастно посмотрев на сына.

На его лице не отразилось ни единой эмоции. Словно короля не волновало, что сын раскрыл его многолетний секрет. Словно все это было не важно. Все та же каменная маска, которую за эти годы Вил возненавидел. Вот и сейчас в душе начала закипать злоба, но принц не позволил ей взять над собой верх.

– Ещё вчера я думал, что это знание все меняет, – Вилард обошел стол и вплотную подошел к отцу. – Выворачивает наизнанку все, во что я верил последние годы. Но нет.

Ничего. Даже тени эмоций на дне равнодушных зеленых глаз. Словно Вил говорил не с живым наиссом, а с бездушным мертвецом.

Теперь принц понимал, что чувствовали его братья…, что чувствовала Веста, когда говорила с Вилом. Он ведь тоже всегда держал эмоции глубоко внутри, скрывая их под коркой ледяного равнодушия. Все эти годы он был точно таким же живым мертвецом.

И это разозлило Виларда ещё больше.

– Из-за тебя наша семья разобщена и слаба как никогда. Твое молчание погубили маму и толкнули меня на переворот, – с горечью процедил принц прямо в лицо отцу. – А мое – лишило меня обоих братьев. Один сбежал из дома, лишь бы не выбирать между теми, кого любит, а второго я сам толкнул в бездну одиночества и ненависти.

Столько бездарно потраченных лет. А все из-за того, что они оба смолчали, скрыли правду от родных. Просто вовремя не поговорили.

– Ты учил меня, что сперва король должен думать о своем народе, и лишь потом – о себе. Что ж, мы оба демоновы эгоисты, недостойные трона Небесного замка.

Мы заставили страдать тех, кого больше всего любим, – все те же темные омуты без единого проблеска эмоций. Принц словно бился в каменную стену, без надежды услышать ответ. – Но даже сейчас, понимая, зачем и почему я пришел, ты продолжаешь играть. Тьма! – не сдержав злости, Вил резким движением перевернул стол. Ваза с желтыми ирисами разбилась, брызнув осколками стекла и каплями воды. – Тебе не надоело носить эту маску, отец? Может, хотя бы сейчас покажешь настоящее лицо?!

Последние слова Вил почти проорал, отчаявшись дождаться хоть какой-то реакции. Пусть бы отец насмехался над его словами, злился на то, что тот осмелился пойти против него. Но не стоял бездушной статуей. Даже его аура превратилась в сплошное грязное пятно усталости, которая, казалось, пила жизненные силы короля.

И в этот момент они полностью его оставили. Плечи безвольно опустились, и король, дрожащей рукой держась за спинку стула, грузно сел. На лице выступили глубокие морщины, разом состарив его лет на тридцать, а в глазах потухли даже прежние ледяные искры. Теперь они действительно напоминали два омута. С тухлой, зацветшей водой, под чьей гладью больше не скрывались чудовища.

– Ты не найдешь на нем то, что ищешь, – король дернул уголком губ, низко опустив голову. – Заканчивай то, за чем пришел.

Уставший. Раздавленный. Сломленный.

Даже если бы Вил собирался убить отца, то отступился, побрезговав пачкать меч в его крови.

– Я не собираюсь тебя убивать, – принц отступил на шаг, с жалостью и разочарованием смотря на отца. – Я все ещё надеюсь, что смогу снова сплотить нашу семью. А Эллер не простит мне твою смерть.

Принц слишком поздно воспользовался советом брата. Говорить было уже не с кем.

– Зачем же тогда ты пришел? – на ауре короля вспыхнули блекло-оранжевые пятна удивления.

Принц достал из внутреннего кармана сложенный вчетверо лист и бросил на колени отцу.

– Ты официально отречешься от престола, – жестко произнес Вилард, протягивая королю ручку. – Из-за этих записей. После чего дашь мне клятву на крови, что не будешь оспаривать мое право на трон, а все время посвятишь поискам лекарства для мамы. Ты сможешь спокойно передвигаться по Небесному замку, получишь доступ к любым книгам, оборудованию или ингредиентам. Но покинуть замок больше не сможешь.

– А если я откажусь?

– Не откажешься. Ты так сильно любишь маму, что все свободное от правления время посвятил поискам лекарства. На нас с Эллом и Дэшом у тебя попросту не было времени. Несмотря на твою цель, я не смогу тебя простить. Но ради неё ты согласишься на мое предложение.

Только произнеся эти слова вслух, Вил понял: действительно не простит. Даже несмотря на то, что понимает, почему отец так поступил. Когда ты правишь целым народом, свободного времени хватает на что-то одно: либо на поиски спасения для жены, либо на воспитание детей. И если бы отец не молчал все эти годы, все было бы совсем по-другому.

Возможно ли что-то изменить сейчас? Ответа на этот вопрос Вил не знал.

Несколько коротких росчерков, и подписанная бумага легла в руки принца.

– Это ничего не изменит, – в глазах короля мелькнуло что-то, отдаленно напоминавшее тревогу. – Лорды обвинят тебя в злоупотреблении силой белого пламени. Будут утверждать, что ты заставил меня подписать эти бумаги.

Обвинят. И Вил был готов дать им достойный отпор.

– Оставь это мне, – сухо бросил принц, убрав документ обратно в карман.

Подойдя к кровати матери, опустился на одно колено и осторожно поцеловал руку, прося прощения за разговор, который ей пришлось выслушать. И только после этого забрал книгу с записями и покинул комнату, больше не взглянув на отца…

… – Вил, соберись, – послышался за спиной спокойный голос Альдера. – В таком состоянии ты не сможешь читать эмоции десяти лордов. А без твоих способностей нам придется туго.

Принц почувствовал, как друг ободряюще сжал плечо. Вил обернулся и бросил на телохранителя мимолетный взгляд. Невозмутимый, собранный…, слишком спокойный для того, кто собирался совершить дворцовый переворот.

– Мы зашли слишком далеко, чтобы останавливаться сейчас. Тем более что на кону не только наши жизни.

Но ещё и жизнь Дэша, Весты и Виоленн.

Альдер всегда умел найти нужные слова, чтобы достучаться до Виларда. Резко выдохнув, он одернул парадную форму и расправил плечи.

В зал совещаний должен войти не испуганный мальчишка, каким его всегда видел отец, а будущий король Небесного замка.

Альдер привычно занял место за правым плечом принца, положив руку на рукоять меча. Вил невольно усмехнулся: что ж, друг не настолько спокоен как пытается показать.

Впрочем, посторонние мысли тут же покинули голову принца. Подойдя к дверям, он уверено их толкнул и неспешно вошел в зал совещаний. В глаза тут же ударил яркий свет полуденного солнца: его лучи проникали в помещение через прозрачный стеклянный потолок и высокие стрельчатые окна.

Тихий гомон голосов тут же оборвался, и к принцу обернулись все десять высокородных лордов наисс. Они собрались вокруг широкого стола, занимавшего большую часть хорошо освещенного помещения. Главы самых влиятельных семей Небесного замка.

Вот только на совет были приглашены одиннадцать лордов.

– Мое почтение, высокородные лорды, – Вил поприветствовал подданных и с невозмутимым видом занял место во главе стола. И старался не смотреть на пустой стул, стоявший по левую руку от него.

Лорды переглянулись, озадаченные нарушением этикета. Даже принц не мог занять место за столом в отсутствие короля. И уж тем более не мог занять его место.

– Прошу вас, садитесь, – Вилард приглашающее махнул на свободные стулья. – Времени у нас не так много, а потому предлагаю опустить церемониальную часть и объявить совет открытым.

В зале повисла напряженная тишина.

– Простите, ваше высочество, но разве мы не должны дождаться вашего отца? – лорд ши Арук первым нарушил тишину, не спеша занимать свое место по правую руку от Виларда.

Немой вопрос, застывший в глазах отца Виоленн, принц прекрасно понял. Едва заметно кивнул, подтверждая, что с Ви все в порядке.

– Его величество не сможет присутствовать на этом совете, – спокойно ответил принц, смотря королевскому законнику прямо в глаза. – Как и на любом другом. Сегодня ночью мой отец подписал документ об отречении от престола.

Слова Вила камнем упали в гробовую тишину, мгновенно воцарившуюся в зале. Лорды обменялись молчаливыми взглядами, и выражение лиц некоторых из них заставило принца подобраться. Да и хищные ярко-алые пятна, вспыхнувшие на аурах трех лордов, подтвердили опасение Вила.

Как он и подозревал, три проблемы не заставили себя ждать. И меньшей из них был лорд ши Арук, которого насторожили слова принца. А вот двое других, лорд Нэтэк и лорд ши Керис, представляли куда большую угрозу. Их дочери входили в свиту Виоленн, а потому о каждом из них Вил знал немало. Его главные соперники в сегодняшнем бое, поскольку когда-то в крови их предков текло белое пламя. И они не упустят шанс снова оказаться на престоле.

Что ж, придется напомнить им, где их настоящее место.

И первый ход сделал лорд ши Нэтэк. Шагнув вперед, он бросил на принца лживо-возмущенный взгляд и процедил:

– Прошу извинить меня за дерзость, ваше высочество, но ваши слова до боли похожи на ложь, – другие лорды поддержали его слова одобрительными кивками. Воодушевленный поддержкой, Нэтэк сделал ещё один шаг, подойдя слишком близко к принцу и тем самым нарушая правила этике. – Его величество никогда бы…

Увы, выступление лорда на полуслове прервал отец Виоленн. Вскинув руку, королевский законник призвал ши Нэтэка к молчанию. И тот вынужден был подчиниться – слишком выразительно телохранители лорда ши Арук положили руки на рукояти мечей.

– Можем ли мы ознакомиться с документом? – сдержано спросил отец Виоленн, неспешно занимая свое место.

Другие лорды медлили ещё несколько мгновений, обмениваясь быстрыми взглядами. И только после этого стулья заскрипели один за другим. Вскоре на ногах остался только лорд ши Нэтэк, перебитый отцом Виоленн. Но и ему пришлось подчиниться.

Вил никак не ответил на выпад соперника, но этот раунд все равно за ним.

– Разумеется, лорд ши Арук, – Вилард едва заметно кивнул, подавая сигнал.

Принц услышал, как почти беззвучно перевел дыхание Альдер, с тихим шелестом убирая меч обратно в ножны. Дождавшись утвердительного кивка друга, телохранитель несколько раз хлопнул в ладони. Мгновение, и на пороге зала возник секретарь принца. Молча приблизившись к столу, с полупоклоном передал королевскому законнику документ, подписанный королем прошлой ночью, и молчаливой тенью замер рядом со столом.

Отец Виоленн аккуратно развернул документ и углубился в чтение. Слегка дрогнувшая бровь и желтое пятно удивления на ауре – лорд ши Арук узнал подпись короля. Отличить подделку от настоящей подписи он смог без труда.

Но этого было мало, чтобы заручиться его поддержкой.

– Вы что-то знаете об этом, лорд ши Арук? – невозмутимо спросил лорд Керис, скучающим взглядом обводя зал.

Очередное притворство, которое выдавали ярко-зеленые пятна любопытства на ауре лорда.

– Увы, я не располагаю информацией, способной подтвердить или опровергнуть слова его высочества, – королевский законник передал документ другим лордам и откинулся на спинку стула, пристально наблюдая за принцем.

Выжидает. Собирается слушать и наблюдать за тем, что Вилард будет делать дальше. Разумный ход.

– Странно слышать подобное от вас, лорд ши Арук, – ядовито отметил лорд ши Нэтэк, с нетерпением ожидая, когда документ передадут и ему. – Подобные решения не принимаются без присутствия королевского законника.

Пытается выяснить, на чьей стороне лорд ши Арук. Неплохо. Если поддержит принца, значит, можно обвинить его в соучастии и поддержке дворцового переворота. Если нет – попытаться заручиться поддержкой, чтобы вдвоем выступить против Виларда.

– Но в таком случае вся Андаунна узнала бы о причине, по которой мой отец отрекся от трона, – спокойно произнес Вил, не отводя взгляда от более активного соперника.

Пока лорд ши Керис притаился, пристально изучая документы, Нэтэк уже готовил возможные варианты нападения. Его игру нужно было сломать сразу, пока он не перетянул на свою сторону нейтральных лордов.

Планы Вила не укрылись от лорда Нэтэка. Он слегка наклонил голову, принимая вызов, и с преувеличенным почтением спросил:

– И по какой же, ваше высочество?

Принц усмехнулся уголком губ.

Что ж, время одного из главных козырей.

– Незаконное использование крови и слепков аур подданных Небесного замка. Эксперименты с белым пламенем Источника, которые нанесли серьезный вред здоровью Натнэса ши Элэвэра и её величества. Ложные обвинения ряда семей в измене короне. Многочисленные случаи шантажа, угроз жизни и благополучию высокородных лордов, – методично перечислил принц, переводя взгляд с одного лорда на другого. Некоторым он уделил особое внимание и невозмутимо подчеркнул: – К слову, многие из них находятся в этой комнате. Мне продолжать или этого достаточно?

Такого поворота лорды явно не ожидали. На мгновение даже лорд Нэтэк забыл о документе об отречении, который наконец-то дошел и до него.

– Это очень серьезные обвинения, ваше высочество, – ровно произнес лорд ши Арук, размеренно постукивая по столешнице. – Полагаю, доказательства у вас тоже имеются? Позволите с ними ознакомиться?

Не вопросы, а требования, пусть и тщательно замаскированные. В отличие от лорда Нэтэка, отец Виоленн знал, на что способен Вилард, и не спешил списывать его со счетов.

– Разумеется, – принц кивнул секретарю, и на стол перед законником тут же легла записная книга короля.

В этот раз молчание на порядок затянулось. Лорды тщательно изучили книгу, исписанную почерком короля, что подтвердил лорд ши Арук. Слову королевского законника поверили безоговорочно, хотя лорд ши Нэтэк и пытался протестовать.

Напряжение возрастало. Пораженные, напуганные, разозленные лорды отставили в сторону записную книгу короля. Их ауры превратились в сплошное разноцветное месиво эмоций. Самое время для следующего шага.

– Я бы мог обратиться к правосудию Совета Андаунны, но в сложившейся ситуации такое решение показалось мне неблагоразумным. Влияние Небесного замка усиливается с каждым днем, а как только будут готовы генераторы лорда ши Онер, с нами придется считаться всему древу. Однако, высокородные лорды, вы не хуже меня понимаете, что членам Совета Андаунны такой расклад не по душе. Они воспользуются малейшим проступком, дабы ограничить наше влияние, – Вил на мгновение замолчал, бесшумно переводя дыхание. – Мне пришлось принять нелегкое решение: нарушить наши законы и просить отца подписать данный документ без суда древа. И смею надеяться, что вы поддержите мое решение.

От каждого слова Виларду становилось тошно. Сейчас он говорил ровно то, чему его всегда учил отец. Надавить на самые больные точки, припугнуть потерей власти и подчеркнуть, что все решения были приняты исключительно во имя всеобщего блага.

– Скажите, ваше высочество, а кто занимался расшифровкой данной книги? – вдруг спросил лорд ши Керис, задумчиво постукивая по потрепанной обложке.

Тот, кто проигнорировал приглашение на совет.

– Лорд ши Онер, – только Свет знает, каких усилий Вилу стоило сохранять спокойствие и говорить прежним ровным, уверенным тоном.

Как только голос дрогнет от волнения или злости, лорды почувствуют слабину. И все усилия отправятся виверне под хвост.

– Почему же сегодня его нет с нами? – с невозмутимым видом продолжил допытываться лорд ши Керис. Причем таким тоном и с такой доброжелательной улыбкой, словно они обсуждали погоду за окном, а не дворцовый переворот. – Вы не пригласили его на совет?

– Пригласил. Но в данный момент разработка нового поколения генераторов более стратегически важный…

– Не важнее смены официальной власти, – лорд ши Нэтэк перебил принца, вцепившись в последние слова с яростью почуявшего кровь зверя. – Члены Совета Андаунны захотят узнать, почему его величество отказался от престола. И что мы им скажем? Что лорд Вилард ши Тэнэр обвинил и осудил своего короля без официального суда? Вы берете на себя непосильную ношу, ваше высочество.

Лорд Керис только тонко улыбался, поддерживая вопросы союзника одобрительным кивком.

Вил почувствовал, как настроение лордов меняется. Ши Нэтэку удалось заронить в них семя сомнений. Непозволительная оплошность.

– Для остальной Андаунны его величество покинул трон по состоянию здоровья. Король давно не появлялся на Совете, отправляя меня в качестве представителя Небесного замка. Уверен, проблем с членами Совета у нас не возникнет, – принц усилием воли сдержал раздражение и ярость белого пламени, так просившиеся наружу.

Спасала только маска хладнокровия, намертво приросшая к лицу за годы жизни.

Но сегодня этого оказалось мало.

– А что ваши братья? – продолжал наседать лорд ши Нэтэк. – Они тоже согласны с тем, что именно вы должны занять престол? Почему лорд Дэшер тоже не почтил нас своим присутствием? Это ведь он сопровождал вас на каждом Совете Андаунны. Почему же сегодня вы один? Позвольте угадать: у него тоже плохое самочувствие? А лорд Эллер? Он знает о ваших планах, поддерживает их? Сомнительно, учитывая, что вы уже давно не поддерживаете связь…

Лорд Нэтэк собирался сказать что-то ещё, но не успел. Двери зала распахнулись, и в следующий миг Вил не поверил своим глазам и ушам.

– Жаль вас разочаровывать, лорд ши Нэтэк, но ваши сведения неверны, – знакомым с детства язвительным тоном возвестил Эллер. – Мы с братом давно разрешили все недоразумения и регулярно обмениваемся друг с другом письмами через гонцов посольства.

Если бы лорды, совсем не по благородному раскрывшие рты от удивления, Вил бы решил, что ему все примерещилось. Но нет, на пороге зала действительно стоял тот, кого он меньше всего ожидал увидеть. Его средний брат, с которым он разругался столько лет назад, изменился до неузнаваемости. Короткие волосы вместо вечно непослушной гривы, непривычно загоревшая кожа. Лишь в глазах все та же ироничная насмешка ядовитой змеи, что до поры до времени втянула клыки. Но в подходящий момент готовая впиться в горло врага. Или добычи.

– Высокородные лорды, дорогой брат, – средний принц отвесил присутствующим почтительный поклон. – Прошу прощения за опоздание, возникли небольшие трудности с транспортом.

Эллер выпрямился и озорно сверкнул глазами.

– Ваше высочество, вы добрались до Андаунны всего за… сколько? – лорд ши Нэтэк выразительно вскинул брови. – Пару часов?

На его ауре вспыхнули багряные пятна ярости – лорд прекрасно понимал, что медленно теряет контроль над ситуацией. Появление среднего принца спутало все его планы.

– Увы, лорд Нэтэк, настолько скоростных поездов ещё не придумали, – вполне искренне вздохнул Эллер, не спеша занимать место по левую руку от Вила. – Мой дорогой брат рассказал мне о преступлениях нашего отца, и я счел за нужное лично засвидетельствовать свое почтение новому королю.

В голове Вила послышался тихий щелчок – последняя фраза все расставила по местам. Виоленн. Вот кого стоило благодарить за присутствие Эллера. Только от неё он мог узнать, что собирается делать старший брат.

Вскоре стало ясно, почему Эллер не спешил садиться. Не прошло и пары мгновений, как на пороге зала возник ещё один неожиданный гость.

– Высокородные лорды, ваши высочества, – лорд ши Онер сдержанно поклонился присутствующим. Пройдя к своему месту по левую руку от Вила, сухо произнес: – Прошу прощения за опоздание, меня задержали дела государственной важности.

Расстановка сил кардинально изменилась.

– Дорогой брат, лорд ши Онер, прошу вас, садитесь, – принц с трудом справился с пересохшим горлом.

Он не понимал, почему будущий тесть изменил решение и пришел на совет, но подозревал, что без помощи Весты здесь не обошлось. Только ради неё лорд ши Онер мог на время забыть о своей аллергии на королевскую семью.

Краем зрения Вил заметил, как лорд ши Арук слегка склонил голову набок. А в следующий миг его аура вспыхнула такой радугой облегчения и радости, что принц чуть не ослеп.

Виоленн связалась с отцом и сообщила, что с ней все хорошо.

Теперь на стороне наследника половина совета: средний брат, лорд ши Онер и лорд ши Арук, вместе с которым проголосуют за ещё четверо лордов. Оставшиеся нейтралы примут сторону большинства, а голоса оставшихся лордов больше ничего не изменят.

Лорд Керис принял поражение спокойно. Едва заметно пожал плечами и снова потерял интерес к происходящему, разглядывая плясавших по залу солнечных зайчиков. А вот его бывший союзник воспринял все намного болезненней.

– Лорд Нэтэк, – Вилард перевел взгляд на соперника и поощрительно улыбнулся, добивая его, – у вас были вопросы к Эллеру и лорду ши Онер. Пришло самое время их задать.

Город тысячи огней

Веста ши Онер

– Думаешь, у них все получилось? – тихо спросила я, наблюдая за внутренним двором посольства.

Посмотреть было на что: Джед и Натнэс стояли у загона с огромными ящерами и явно о чем-то переговаривались. Вернее, стоял чернокнижник, а наш вечный подросток залез на ограждение и бросал голодным зверям куски какого-то мяса. Поначалу я волновалась, что Нэсс сверзиться вниз, прямо в пасти ящеров, но за зверями пристально следил маг-дрессировщик, и я немного успокоилась. Служащий посольства не допустит, чтобы с носителем белого пламени что-то произошло.

Краем зрения заметила, что по проекции Виоленн пошли помехи. В очередной раз. Леди ши Арук удалось обойти блокировки и дозвониться в посольство, но связь с Небесным замком была ужасной: магофон постоянно шипел, проглатывая некоторые слова Ви, а проекция, созданная кристаллом, рябила и мигала. Общаться в таких условиях было крайне неудобно.

– Давай рассуждать логи…, – леди ши Арук говорила как можно четче, но магофон все равно «съедал» некоторые слова. – В зале тихо…, стены от эмпатических волн не дрожат…, Альдер не спешит… заклинаниями. Правильно? Правильно… Право на престол оставили за Вилом. А значит, сейчас в самом разгаре торги.

Изображение наконец-то стабилизировалось, и я услышала приглушенный ликующий вопль, донесшийся из магофона. Похоже, кто-то из подчиненных ши Арук наконец-то разобрался со связью.

Отвернулась, снова бросая взгляд на Джеда и Нэсса.

Торги. Чуть ли не самая сложная часть переговоров. Ни один лорд не поддержит Вила по доброте душевной. Каждый захочет продать свой голос подороже: попросит золота, первоочередной установки новых генераторов, высокого поста при дворе или Тьма ещё знает что.

Алчные стервятники.

– Главное, чтобы она была не слишком высока, – я поежилась от дурного предчувствия.

Тьма, нет ничего мучительнее ожидания. С каждой минутой, проведенной в посольстве, вдали от Небесного замка, меня все больше угнетало чувство собственной беспомощности. Я должна быть там, рядом с семьей. Вдруг что-то пойдет не так?

Отрезвляла только одна мысль: пока я в Городе, лорды не могут использовать меня как козырь в торгах с Вилом. Мою маму и сестру не тронут, не захотят портить отношения с главой Палаты ученых, в чьих руках безоблачное будущее Небесного замка. Но на меня этот иммунитет не распространялся: слишком лакомым куском была такая марионетка. И даже изъян моего белого пламени сейчас не играл никакой роли. Главное, что оно вообще во мне есть, а значит, я имею полное право занять престол. Никто из высокородных лордов, кроме отца Виоленн, не знал, что король первым же делом вытряс из меня клятву, что я никогда так не поступлю. Королевой Небесного замка я могла стать только выйдя замуж за Вила.

Только бы у Кати не пробудилось белое пламя, пока лорды не подпишут официальный договор, в котором откажутся от всех претензий к новому королю.

– Не переживай, Веста, – рука Виоленн прошла сквозь мое плечо, но я все равно кивнула, благодаря за поддержку. Заклятая подруга старалась выглядеть уверенной и полной сил. Но проекция не скрывала, а подчеркивала темные круги усталости под её глазами и слишком бледную кожу, обтянувшую болезненно заостренные скулы. Проход через портал на другой конец мира дался ей очень тяжело. – Вил и Альд – взрослые мальчики, торговаться умеют. Не пустит совет королевскую семью по миру.

За финансовое благополучие Вила я переживала в последнюю очередь. Деньги – не самая высокая цена, которую могут потребовать в обмен на власть.

Говорить об этом Виоленн я не стала. Из нашего разговора я узнала главное: Ви и Эллер успели вовремя, а папа доверился мне и поддержал Вила. Больше я ничем помочь не могла. А значит, пора отвлечь себя другими делами. Например, охотой на темного родственничка.

– Свяжешься со мной, когда все закончится, хорошо? – попросила, развернувшись и направившись к дверям балкона.

Пора спускаться к Джеду и Нэссу. Заодно узнаю, о чем они разговаривают.

Губы тронула невольная улыбка.

Поразительно, как быстро изменилось отношения Джеда к нашему вечному подростку. Ещё пару дней назад он настороженно наблюдал за «мальчишкой»-наиссом, а сегодня вместе с ним кормит огромных ящеров.

– Договорились. Держи оборону и ни ногой из Светлого квартала, – напутствовала Виоленн и на прощание осенила меня знаком Покровителя. – Да пребудет с нами благословение Света.

Кристалл-проектор выключился, и призрачная фигура Виоленн осыпалась ворохом искр. Из трубки магофона донеслись короткие гудки.

– Да пребудет, – инстинктивно повторила жест леди ши Арук. Получилось смазано и неуклюже.

Давно я не взывала к помощи Покровителя по всем правилам. Ни разу за последние полгода.

Положив магофон и кристалл-проектор на столик возле балконной двери, хмуро посмотрела на руки.

Интересно, а есть ли у меня право обращаться к Свету? Теперь, когда в моей крови течет столько тьмы?

Терзаемая тяжелыми раздумьями, покинула комнату и направилась к неприметной винтовой лестнице, которая вела прямо во внутренний двор. К выбору здания для посольства Эллер подошел практично и с размахом: я насчитала около семи путей как к главному, так и к черному входу, и к каждому из них вело минимум три коридора с парочкой лестниц. И это только те, что бросились мне в глаза. Не удивлюсь, если на самом деле путей отступления намного больше. Наверняка не обошлось без нескольких потайных ходов и туннелей.

Спешка мне теперь не полагалась по статусу, а потому приходилось ступать неспешно, следя за идеальной осанкой и высоко поднимать голову. И не забывать величественно кивать на приветствия служащих посольства, которые попадались на пути. Стоит ли говорить, что после полугода отлынивания от тренировок спину очень быстро начало ломить?

Неудачно толкнула входную дверь и запястье тут же отозвалось тупой болью. Настолько сильной, что я даже не обратила внимания на полуденный зной, опаливший лицо. Тихо зашипев, поправила сбившуюся повязку. Оказалось, что пари, заключенное на заклинании крови, не так просто разорвать. Проигрыш, пусть и добровольный, обошелся мне не только будущим родством с Виоленн, но и вновь открывшейся раной от ритуального надреза.

На повязке выступили несколько алых капель, но возвращаться к целителю я не стала. Такая царапина и сама заживет. Если подумать, не такая уж и высокая цена за безопасность окружавших меня людей и нелюдей. Защищать невесту будущего короля намного легче, чем изгаляться, объясняя каждому встречному, отчего столько охраны у обычной наиссы.

Отвлекшись на повязку, не заметила, как неспешно приблизилась к чернокнижнику и Нэссу.

– О чем задумалась, одуванчик? – раздался над ухом насмешливый голос Джеда, мгновенно возвращая меня в реальность.

Тяжело вздохнула. Похоже, пора смириться с тем, что это прозвище прилипло ко мне намертво. С легкой руки Виоленн, дем… кхм, храни её Свет. Может, мне теперь тоже стоит последить за своими словами и мыслями, как всем черным магам? А то ещё сглажу кого-то ненароком.

– О всяких глупостях, – уклончиво ответила, не спеша взваливать на соседа ворох проблем. Хватит и тех, в которые я уже успела его втянуть. – Вроде того, считаюсь ли я все ещё дочерью Света и нахожусь ли под его защитой.

Кожу неприятно пекли лучи полуденного солнца, и я пожалела, что из-за повязки пришлось снять перчатки. От жары они бы не спасли, но хотя бы уберегли кожу от ожогов.

Джед скептически хмыкнул, даже не скрывая, что не поверил ни единому слову. Но все же подыграл:

– Конечно. Хранители – брат и сестра, как-никак. Не удивлюсь, если их забавляет стремление смертных поделить весь мир на черное и белое.

Чернокнижник усмехнулся и, достав из специального ведра кусок мяса, бросил его ближайшему ящеру. Зверь клацнул клыками, поймав еду на лету, и мгновенно проглотил.

– Кощунствуешь? – спросила лукаво, не спеша подходить к загону.

От ограждения меня отделяли всего несколько шагов, и умом я понимала, что если одна из тварей вырвется, такое ничтожное расстояние меня не спасет. Но не могла себя заставить приблизиться ещё на пару шагов.

– Сдашь меня Башне? – в тон мне ответил Джед, жестом поманив за собой. И, подав мне руку, успокаивающим тоном добавил: – Не бери дурное в голову, родство с Мальдом не делает тебя темной.

Бросив рассеянный взгляд на мага-дрессировщика, без споров положила руку на локоть черного мага.

Верно, лишние уши нам не нужны. От Нэсса все равно ничего не скроешь, а вот служащему посольства явно не следовало слышать лишнего. Как доказали высокородные лорды Небесного замка, с собратьями лучше держать ухо востро.

Над головой тихо зашелестели ветви ростка Андаунны – Джед отвел меня в другой конец двора, прячась в тени от палящих лучей полуденного солнца. Дышать стало намного легче, а по разгоряченной коже ласково скользнул похолодевший ветерок.

Мы с Джедом устроились на скамейке под стенами посольства. Взгляд невольно зацепился за руку, которую чернокнижник неосознанно прижал к боку, когда садился. Да и сами движения соседа были скованными, грузными и немного неуклюжими.

– Что сказал целитель? – тихо спросила, с тревогой наблюдая за Джедом.

Старший из Триады сдержал слово: как только мы вернулись в посольство, на пороге уже топтался темный целитель. И должна признать, после его визита чернокнижник выглядел намного лучше: исчезли темные круги под глазами, кожа избавилась от болезненной бледности, а аура больше не напоминала расползающуюся на куски тряпку. Вот только двигаться сосед стал намного осторожнее, словно его снова беспокоила рана.

Джед вытянул ноги и откинулся на спинку скамейки, блаженно прищурив глаза:

– Жить буду, но плохо и недолго, если в ближайший месяц сунусь на Изнанку.

Нахмурилась, совершенно не разделяя беззаботного тона чернокнижника.

– И что тогда будет? – напряженно спросила, догадываясь, каким будет ответ.

Увы, чутье меня не подвело.

Сосед пожал плечами и абсолютно спокойно ответил:

– Одно из двух: либо Изнанка выпьет из меня всю жизненную силу, либо, что более вероятно, меня отыщут несколько десятков голодных демонов и прикончат.

А вот это уже не шутки. От мысли, что чернокнижник может не просто пострадать, а умереть из-за меня, по спине прошел ледяной озноб. Нет, этого я допустить не могла.

– Джед, – серьезно посмотрела соседу в глаза, – скажи, что если Мальд снова вытащит меня на Изнанку, ты не бросишься следом.

На положительный ответ я и не надеялась, но не зря ж считается, что черные маги – самые осторожные и эгоистичные.

– Мы же договорились не врать, одуванчик, – насмешливо подмигнул Джед.

М-да, мне явно попался бракованный чернокнижник. Символично, учитывая, что и я – не образцовая наисса.

Чутье подсказывало, что спорить с Джедом и пытаться его переубедить – пустая трата времени. Чернокнижник даже не моргнул, делая вид, что не понимает, чем это я недовольна. Что ж, тогда зайдем с другой стороны.

– Тогда мы должны придумать, как удержать Мальда в реальном мире, – произнесла деловым тоном, бросив на соседа укоризненный взгляд. – Ты говорил, что в той папке была зацепка. Самое время рассказать, какая.

По лицу Джеда скользнула мрачная тень, и от ребяческого веселья не осталось и следа.

– Один из Рагоров использовал мое проклятие, чтобы убить шаста Лодтиса, – в глазах чернокнижника загорелся недобрый желтый огонек, но Джед сразу же отвел взгляд. Как в тот день, когда Эстэн поймал нас в квартире убитого мага. – Значит, один из них был на том черном аукционе. Кто именно, Мальд или Сакора, не важно. Поймаем одного Рагора и доберемся до второго с помощью того же поискового заклинания на крови.

Я кожей ощущала напряжение, которым тянуло от соседа. Руки закололо сотней ледяных иголок, а по спине прошел неприятный холодок. Странно, учитывая, что мгновение назад меня донимал полуденный зной.

– Подожди, при чем здесь папка с твоим делом? – недоуменно вскинула брови, невольно поежившись. – Там есть имена покупателей?

Протянула руку, едва касаясь плеча Джеда, и встревоженно заглянула ему в глаза. Пустое, сосед даже не обратил на меня внимания. Так и сидел, замерев ледяной статуей, с непроницаемым лицом без единой эмоции. Лишь руки с такой силой сжаты в кулаки, что от напряжения побелела кожа.

– Нет. Там есть имя хтона, который знает имена всех покупателей и продавцов своего аукциона. И слепок ауры, с помощью которого мы найдем его дом, – нехотя произнес Джед и замолчал, мрачно разглядывая ветви ростка Андаунны, раскинувшиеся над нашими головами.

Проследив за взглядом соседа и не заметив ничего интересного, едва слышно вздохнула.

Подпольный аукцион, проданные проклятия… Я чувствовала, насколько Джеду больно вспоминать то время. И дело даже не в том, что кто-то нашел его шкаф со скелетами и теперь вытряхнул их на дневной свет. Чернокнижника изнутри поедало чувство вины. В глазах поселилась знакомая горечь, а мрачные тени, то и дело закрывавшие лицо соседа, тянули из него жизненные силы не хуже раны на ауре.

– Джед, если ты не хочешь рассказывать мне о том дне, то так и скажи, – негромко произнесла я, окружив лавку «Пологом молчания». У наисс слишком чувствительный слух, вдруг кто-то их служащих посольства услышит нас. Легонько сжала плечо Джеда. – Я пойму.

Чернокнижник бросил на меня недоверчивый взгляд, но я и не собиралась отворачиваться. Во-первых, сосед верно сказал, мы договорились друг другу не врать. А я слишком хорошо знала, какого это, изо дня в день терзаться чувством вины. Слишком много лет видела в зеркале тот же отравленный горечью взгляд и темные круги, залегшие под глазами. Не в силах смириться с тем, что убила человека, пусть и ради собственной самозащиты.

А во-вторых, я могла себе позволить такую роскошь, как незнание подробностей о том дне. Если бы дело было серьезным, Нэсс предупредил бы меня ещё утром. А он даже сейчас просто молча поглядывает на нас и не спешит вмешиваться.

Рука Прядильщика дрогнула, и ездовой ящерице пришлось подпрыгнуть, чтобы поймать слишком высоко брошенный кусок мяса. Что странно, проблем с координацией у Натнэса никогда не было.

Поведение Нэсса меня насторожило, но мысленно задать ему пару вопросов я не успела. Джед отвел взгляд и глухо произнес:

– После возвращения из закрытой школы мне нужны были деньги. Огромная сумма. Неподъемная для мальчишки-адепта, ученика академии стражей и обычного следователя второго уровня.

Значит, деньги нужны были не только Джеду, но и его брату с отчимом?

Перебивать чернокнижника вопросом не стала, слушая внимательно, почти не дыша, боясь спугнуть миг неожиданного откровения.

– Тогда я вспомнил о записях, которые делал в школе, – Джед несколько раз сжал и разжал кулаки. – Наставники говорили, что мы не должны держать в себе злость на весь мир. Что лучше выплескивать её, но мирными способами. Мой способ – рисование плетений новых проклятий. Иногда я проверял их на учебных макетах, имитирующих живых существ. И однажды у меня получилось заклинание, которое убивает мгновенно и не оставляет ни единого следа.

– Для хозяев теневой стороны Андаунны оно бесценно, – тихо произнесла я.

Кто бы мог подумать, насколько смертоносны карандаш и листок бумаги в руках черного мага.

Чернокнижник кивнул, рассеянным взглядом скользя по ветвям ростка древа. Мыслями он был далеко отсюда.

– Вот только продать его в Андаунне я не мог. Пачкать руки в собственном доме – отвратительная идея. Тогда я и связался с гроу Алазаром – хозяином мелкого черного аукциона Города тысячи огней. Это было несложно. Рядом с адептами-чернокнижниками всегда крутятся соглядатаи теневой стороны Андаунны, – спокойный тон Джеда совершенно не вязался с желтым огнем, пылающим в его глазах. – А поскольку я все же сын стража, то вычислить их было легко. Мой товар заинтересовал гроу Алазара, и уже через месяц я получил приглашение на новый аукцион вместе с паролями и билетами.

Разве стражи и наставники Башни не должны оберегать адептов-чернокнижников от крыс с теневой стороны? Впрочем, учитывая упрямство Джеда и знания, полученные от матери, вряд ли бы его остановили.

Кстати о его маме. Неужели она, бывший страж, не поняла, что с сыном творится что-то неладное?

– И твои родные ничему не удивились? – недоверчиво спросила я, когда Джед кивком разрешил мне задавать вопросы.

Если бы мне вдруг взбрело в голову куда-то уехать, родители всю душу из меня вытрясли бы, допытываясь куда, зачем, с кем и насколько. А они далеко не стражи.

– Документы были оформлены от имени Башни. Получалось, что я просто выиграл путевку от своего факультета в Город темных магов. Ничего подозрительного.

Поездка по обмену опытом. Неплохо придумано.

– Но тебя все равно поймали.

– Отчим, – рассеянно кивнул Джед и слабо улыбнулся. – Поразительно, но нас с Эстэном он всегда видел насквозь. Даже отец не всегда мог понять, когда мы с братом лгали, – последние слова чернокнижник произнес едва различимо, и мимолетная улыбка погасла. – Кроме отчима, в дело вмешались защитники огней, которые раскусили схему с «обменом опытом» и взяли меня прямо на внутремировой станции со всеми уликами: приглашением, паролями и прочим. Подозреваю, что среди подчиненных гроу Алазара были информаторы защитников, уж слишком прицельно и точно меня вычислили. Но это уже не важно. Что было дальше, ты знаешь: отчим заступился за меня, выдав за приманку стражей, а после завершения аукциона защитники взяли и покупателей, и организатора подпольных торгов. Одного из многих, но и это было небольшой победой.

Джед тряхнул головой, прогоняя мрачные мысли:

– Так вот, главным условием участия в черном аукционе было личное знакомство и поручительство гроу Алазара. На сами торги можешь приходить хоть под сотней мороков и с тысячью рекомендаций от надежных партнеров, но гроу Алазар должен увидеть твое настоящее лицо и лично узнать о тебе все.

Разумно. Мало ли, вдруг под личиной на черный аукцион проникнет служитель закона, поймавший на крючок одного из партнеров. Но тогда почему Джеда пустили на аукцион? Вряд ли он скрыл, что его мать и отчим – стражи.

– Забыла, как я прошел инициацию? – невесело усмехнулся чернокнижник, услышав мой вопрос. – Убийство темного жреца, годы в закрытой школе, когда мама и брат меня не навещали, и уникальное проклятие – этого было достаточно, чтобы рискнуть и прислать приглашение. Жадность губит даже таких разумных параноиков, как гроу Алазар.

А поскольку деньги Джеду понадобились сразу после возвращения из школы, то обелить свое имя он не успел.

– Итак, Алазар знает, под каким именем живет один из Рагоров, – задумчиво протянула я. Джед прав, ради этой зацепки стоило рискнуть. – И как мы найдем этого хтона?

– Не мы, – качнул головой чернокнижник. – Ришалин. Я отдал ей слепок ауры из той папки. Если повезет, сегодня к вечеру будем знать, где теперь живет гроу Алазар, и нанесем ему визит вежливости.

В голове всплыли слова Джеда о том, что защитники взяли всех, кто был на том аукционе.

– А разве его не посадили? – удивилась я.

– Нет. Для него это верная смерть, слишком многих серьезных преступников он знает. Несмотря на то что после ареста Алазар хранил и продолжает хранить гробовое молчание, бывшие клиенты убьют его без раздумий. Что совсем не на руку защитникам. Вдруг хтон когда-нибудь передумает и заговорит?

Или нет. И защитники неопределенное время будут тратить налоги горожан на содержание преступника. Жадность губит не только параноиков.

– Если он все эти годы молчит, как же ты заставишь его говорить?

– Мы с Риш знаем его небольшую тайну, – недобро усмехнулся Джед. – Так что не волнуйся, все получится.

Мы замолчали, думая каждый о своем. Я рассеянно наблюдала, как по жилкам на листьях ростка течет зеленовато-золотистая сила древа, собираясь крупными каплями и тихо падая в густую траву. Маленький островок зелени посреди потрескавшейся от безжалостного солнца земли.

Губы тронула невольная улыбка. Вот только горькая, а не радостная. Невольно вспомнила тепло крыши нашего дома на Зеленой ветви. Как спокойно и просто там было. Проблемы – понятны, чернокнижник – далек, а его поиск всецело лежит на стражах. А впереди – только проблема с безденежьем. Мелочь в сравнении с тем, во что мы вляпались из-за документа, который Ришалин вынесла из управления стражей. И который привел нас сюда, в город на краю мира, с одной стороны объятый зубьями неприступных гор, а с другой опаленный смертоносным жаром Белой пустыни.

Украдкой посмотрев на чернокнижника, с силой сжала кулаки.

Чутье снова не обмануло Альдера. Джед действительно был замешан в темных делах, только не в Андаунне, а в Городе тысячи огней. Потому телохранитель и не нашел никаких следов. И я упорно гнала прочь вопрос, который не давал мне покоя.

«Спроси, – послышался в голове не совет, а приказ Натнэса. – Твоя жизнь находится в его руках, а значит, ты должна быть уверена, что он не продаст тебя Рагорам. Когда его высочество освободится, он первым делом спросит тебя, насколько ты доверяешь Холсу. Твоих способностей хватит, чтобы солгать эмпату?»

В этот момент я почти возненавидела Прядильщика. Слишком хорошо понимала, что он прав. Как только Вил разберется с советом лордов, то потребует от Натнэса полный отчет о случившемся. И Натнэс расскажет ему все, в том числе и о нашем с Джедом разговоре. А если я прикажу промолчать, то те же вопросы жених задаст мне. Обмануть эмпата? Я простых людей обмануть не могу, что уже говорить о Виле.

– Джед, можно я задам ещё один вопрос? – слова давались с трудом, настолько мерзко мне было.

Чернокнижник бросил на меня внимательный взгляд. Не знаю, что за эмоции отразились на моем лице, но спустя миг Джед сочувствующе улыбнулся и посмотрел на Натнэса. Тот больше не сидел на ограждении загона, беззаботно болтая ногами и кормя ящеров-переростков. Спрыгнув на землю, он прислонился спиной к грубо обтесанным бревнам и пристально наблюдал за нами.

– Зачем мне нужны были деньги или как я увел их из-под носа защитников? – криво усмехнулся Джед и с вызовом вскинул голову, не сводя взгляда с Прядильщика. – Если второе, то за половину суммы нам с отчимом помог очень влиятельный господин с теневой стороны Андаунны. Оставшихся денег нам, к счастью, хватило.

На лице чернокнижника отразилась веселая злостью, болью отозвавшая в сердце. Похоже, на моем лице действительно было написано все, и Джед прекрасно понял, кто на самом деле задает ему вопросы. А мне все больше хотелось отвесить Натнэсу пару подзатыльников. Он не знал, никогда не чувствовал, какого это, когда вина пожирает тебя изнутри, сводит с ума, а ты ничем не можешь её заглушить. Знал бы, придумал, что ответить на вопросы своего господина.

– А если первое? – сглотнув ком в горле, тихо спросила я.

Почему ты отвечаешь на вопросы, Джед? Ты же знаешь, тебе стоит лишь на один промолчать и я не буду настаивать на ответе. Просто промолчи.

– Как ты знаешь, пока я был в закрытой школе, моя мать во второй раз вышла замуж, за бывшего напарника-стража. Мы с Эстэном не возражали: во-первых, мы знали Малдрика с детства и хтоном он был неплохим, а во-вторых, после смерти папы и моей ссылки он был единственным, кто поддержал маму и помог поставить Эстэна на ноги. Подготовил к вступительным экзаменам в академию, познакомил с будущими наставниками, оплатил участие в турнире, на котором будущие кадеты демонстрируют свои умения и заранее обращают на себя внимание Управления стражей. Да и про меня не забывал: регулярно присылал одежду, заготовки для амулетов и даже книги по темной магии, – в голосе чернокнижника звучало тепло и неподдельная благодарность.

Я чувствовала себя предательницей. Передо мной приоткрыли дверцу в чужую жизнь, а я выбила её пинком и бесцеремонно ворвалась внутрь, грязными ботинками пройдясь по ковру.

Тьма, как Альдеру и Натнэсу удавалось с такой легкостью вытаскивать из людей их грязные секреты? Как у них получалось забывать, что перед ними – живой человек или нелюдь?

– А когда я вернулся из школы, оказалось, что мама снова беременна. У меня вот-вот должен был появиться ещё один брат. С доминированием крови хтоном. Мы с Эстэном даже порадовались за маму: со дня смерти папы мы ни разу не видели её настолько счастливой, – чернокнижник опустил голову, пряча от меня вновь вспыхнувшие золотом глаза. – Вот только за три месяца до родов оказалось, что у малыша так и не появился дух-хранитель.

Джед замолчал, прекрасно понимая, что объяснять дочери целительницы значения последних слов не нужно.

Хтоны, особенно полукровки с доминированием звериной крови, не могут жить без духов-хранителей. Они – своеобразные проводники энергии и накопители силы, без которых в первые годы жизни дети хтонов могут умереть от истощения. Но в одном случае из нескольких тысяч у полукровок не создавалась связь с духом-хранителем. И если до рождения ребенка эту связь не создать искусственно, привязав к его ауре духа-донора, то во время родов он вытянет все жизненные силы из матери и погибнет сам.

Теперь ясно, что сосед недоговаривал мне, когда речь заходила о его нелюбви к Небесному замку. Жизнь дважды продемонстрировала чернокнижнику истинную суть наисс. Привязать чужого духа к ауре ещё не рожденного малыша – невероятно сложная задача. Во всей Андаунне эту операцию делал только один ментальный маг, и стоили его услуги действительно огромных денег.

«Нэсс, ты знал?» – спросила у Прядильщика, теперь понимая, почему у него дрогнула рука.

Прочитал мысли Джеда и раньше меня узнал, что толкнуло мальчишку-адепта на преступление. Поэтому он и приказал мне спросить. Не из-за Вила, а чтобы окончательно рассеять даже намеки на сомнения в надежности Джеда.

«Ты знаешь ответ, – услышала глухой голос Нэсса. – Мне сообщают только то, что необходимо для операции. Имя пациента в этот перечень не входит. А если бы я и знал, то что бы это дало? Не я решаю, кому помогать, а кому нет».

Знаю. Решения принимал ни Натнэс, ни Вил, ни даже король. Полномочия были у совета лордов, которые и устанавливали столь высокую цену на способности Нэсса. Десять тысяч золотых зоутов. Тьма, у меня волосы дыбом вставали, настолько это были огромные деньги. На них можно было три года беззаботно жить в лучшем коттедже Алмазной ветви. А установили такую цену якобы для того, чтобы сберечь белое пламя Натнэса, отсеяв часть пациентов. Стоит ли говорить, что из-за этого хтоны тоже не особо любят наисс? И если обычно им удавалось найти нужную сумму, собрав деньги всей общиной, то в случае семьи Холс получилось иначе.

Безвыходная ситуация. Если бы Джед не нарушил закон, его мать и нерожденный брат погибли бы. А если бы уникальное проклятие попало в руки преступников, то погибли бы невинные люди. Чтобы этого не случились, сосед наложил запреты на оба эффекта проклятия, на случай, если покупатель сбежит из ловушки защитников. Что и произошло. А годы спустя шаст Лодтис заплатил жизнью за то, чтобы родные чернокнижника жили. И это съедало его изнутри.

– Ничего не хочешь сказать? – вырвал меня из раздумий напряженный голос Джеда.

Невольно вздрогнув, подняла глаза на чернокнижника.

Тот пристально вглядывался в мое лицо, напряженно дожидаясь ответа. И снова я узнала этот взгляд. Этот смутный страх, что притаился на дне желтого пламени. Я тоже боялась. Боялась взглянуть на своего папу, увидеть на его лице отвращение и страх после того, как на его глазах сожгла человека заживо.

Но если Джед ждал, что его откровение оттолкнет меня, то ошибся.

– Я не собираюсь тебя осуждать, если ты об этом, – пересела поближе к Джеду и ободряюще сжала его руку.

– Считаешь, что цель оправдывает средства? – странным тоном уточнил чернокнижник.

– Нет. Но как ты верно подметил, мы договаривались не врать, – серьезно посмотрела в глаза соседа, не позволив себе и тени улыбки. – А я не уверена, что поступила бы иначе, если бы речь шла о жизни моей сестры.

Даже не так. Я абсолютно уверена, что тоже сделала бы все возможное, чтобы спасти её. И законность методов меня бы совсем не волновала.

Ещё несколько мгновений Джед разглядывал меня, явно пытаясь понять, насколько я искренняя. А потом в его глазах отразилось такое облегчение, словно с плеч сбросили неподъемный груз. Только теперь я поняла, почему он все же ответил на мои вопросы. Чернокнижнику нужно было с кем-то поделиться этой историей, выговориться.

– Что ж, теперь ты понимаешь, что я с тобой до победного конца, – Джед бросил выразительный взгляд на Прядильщика. Последние слова явно предназначались ему. – У меня свои счеты к Рагорам. После того, как они убили моим проклятием человека.

В голосе соседа прозвучала ярость, щедро смешанная с горечью и виной.

Боль тупой иглой кольнула сердце, словно на мгновение чувства чернокнижника стали моими, настолько полно и четко я их ощутила.

– Ты не виноват, Джед, – заглянула в глаза соседа, крепче сжав его руку.

Собиралась сказать что-то ещё, чтобы приободрить соседа, но тот не дал мне сказать и слова.

– Виноват, – сухо отрезал Джед, зло сверкнув желтыми глазами. – Нужно было оба замка запереть на заклинание крови: и моментальное убийство, и отсутствие следов, а не только второе. Но времени было мало, нужно было поменять фальшивку защитников на настоящее проклятие, и я схалтурил. Из-за моей ошибки погиб человек. А потому поимка Рагоров – это дело принципа.

Висок обжег пристальный взгляд Натнэса. Украдкой проследила за его взглядом и в следующий миг почувствовала, как щеки опалило жаром. Сама того не заметив, я слишком тесно переплела наши с Джедом пальцы, выходя за рамки дружеской поддержки. Я чувствовала тепло грубой кожи чернокнижника, чуть учащенное биение жилки между большим и указательным пальцем, а ноздри щекотал странный запах нагретых летним солнцем трав.

Тьма, и ведь не отстранишься: чернокнижник, увлеченный мыслями о Рагорах, слишком крепко держал мою руку. Ненавязчиво и незаметно вырваться из цепкой схватки соседа было невозможно, а слишком резкое движение можно было растолковать неправильно.

К счастью, чернокнижник быстро понял причину моего смущения. Хитро прищурив глаза, он первым разжал пальцы, позволяя мне забраться руку. Теперь щеки горели, словно два огромных костра. Должно быть, я сейчас пунцовая до кончиков волос.

– В первую очередь виноваты Рагоры, – немного хрипло произнесла я, неспешно отстранившись и дрогнувшей рукой поправив выбившийся из прически локон. В горле почему-то пересохло, и мне пришлось несколько раз кашлянуть, возвращая голос. – Не с твоих рук сорвалось проклятие, а с их. Так что заканчивай с этим самобичеванием.

Пристальный взгляд Натнэса продолжал жечь висок, нервируя и смущая меня ещё больше.

– Что ж, раз мы ждем вечера, самое время заняться тренировками, – протараторила, вскочив на ноги. – Пойду переоденусь во что-то более подходящее и найду нам зал для занятий.

Не дожидаясь ответа чернокнижника, бросилась к посольству и скользнула внутрь. Закрыв за собой двери, прислонилась к ним спиной, слушая, как слишком быстро бьется сердце.

Тьма, и что это было?