Чаепитие с чернокнижником

Глава 1

Четыре месяца спустя…

Веста ши Онер

Я мяла юбку черно-белого платья, с опаской наблюдая за истой Шанаи – хозяйкой, сдавшей мне квартиру на Зеленой ветви. Черные когти исты клацали по столешнице кухонного стола, алые глаза горели на узком, покрыто черной чешуей лице. По деревянному полу недовольно бил лысый хвост с кисточкой в виде звездочки.

Вот уже полчаса иста сосредоточенно вчитывалась в строчки выписки банка, словно заучивала её на память. А меня с каждой минутой все больше терзали мысли, что сегодня сбудется мечта хозяйки – выставить крылатую наиссу за дверь.

Тьма, в последний раз я так нервничала, когда знакомилась с будущим женихом! Да и то ноги не подкашивались, а руки не дрожали, словно я месяц жила на склонах Поющих гор.

– Что ж, ши Онер, – проскрежетала иста Шанаи, сверля меня недобрым взглядом, – похоже, в этот раз вы оплатили все счета.

Как и трижды до этого. Впрочем, какая мелочь для исты, люто ненавидящей наисс. Стоит мне хоть раз задержать плата за квартиру или нарушить правила хозяйки – и меня выставят на улицу в тот же миг.

Иста нехотя придвинула к себе наш договор и поставила размашистую подпись. Документ загорелся лиловым светом и растворился в воздухе – вернулся в канцелярию управления недвижимостью.

Я осторожно выдохнула, продолжая мило улыбаться.

Да! Договор продлен, осталось пережить ещё две встречи с истой Шанаи – и победа у меня в кармане!

Хозяйка квартиры поднялась из-за стола, поправила строгий черный костюм, сливавшийся с цветом антрацитовой чешуи. К чашке чая иста демонстративно не притронулась, но готова поспорить – не предложи я угощение, она бы ещё час скрупулезно изучала документы.

– Благодарю, иста Шанаи, – я тоже встала, чтобы проводить хозяйку квартиры до двери. – Рада, что мы с вами продолжили сотрудничество.

Судя по кислому выражению лица, иста была иного мнения. Если бы не законы Зеленой ветви, запрещающие выставлять квартирантов без веских причин, в число которых не входила расовая принадлежность, иста в жизни не пустила меня на порог. Думаю, она уже сотню раз пожалела, что доверила оформление первой сделки посредникам и уехала на отдых к Северному морю. А когда вернулась, её ждал неприятный сюрприз – крылатая наисса-квартирантка.

Я мысленно вздохнула, вспоминая возмущение исты Шанаи и месяц мытарств по всем инстанциям, где она пыталась оспорить законность сделки. Увы, посредники не нарушили ни единый пункт договора. Хотя к концу первого месяца я сама была не рада, что сняла квартиру исты Шанаи. А ведь повелась на близость цветочного рынка и арок с порталами.

– Удачного месяца, ши Онер, – произнесла иста тоном, которым положено насылать проклятия, и покинула квартиру.

Закрыв за ней дверь, я напряженно прислушалась. Лестница, как и весь дом, была очень старая, и каждая ступенька отзывалась оглушительным скрипом, который слышали все люди и нелюди, снимавшие квартиры. Но никто не спешил заменять половицы. Как иначе узнаешь, когда суровая иста Шанаи покинет дом?

Затаив дыхание, я считала, сколько ступеней осталось до входной двери.

Пять, четыре, три, две…

За спиной послышался странный треск, на голову посыпалась белая штукатурка. Я недоуменно обернулась и отпрянула назад.

Потолок с грохотом рухнул на пол, подняв облако бело-серой пыли. Встревожено пискнула сигнализация, но я быстро хлопнула в ладони, отключая её.

В первый миг я надеялась, что иста Шанаи ничего не услышала. На несколько мгновений в доме воцарилась полная тишина. Кажется, все жильцы затаили дыхания, разделяя мою надежду.

Но она умерла, стоило мне вновь услышать скрип ступеней.

Они снова приближались. Медленно и неотвратимо, как расплата за самые страшные деяния.

Это конец.

Я нервно хлопнула в ладони, и в воздухе закрутился магический смерч «губки», которая в считанные мгновения впитала белую пыль.

Так, на четвертый этаж иста поднимется секунд за тридцать. Мало, катастрофически мало времени. Тьма! Куда мне деть куски потолка? И чем прикрыть огромную дыру?

Казалось, хуже не будет. Но когда пыль полностью впиталась в губку, я с удивлением обнаружила посреди кухни не только куски потолка. На полу, отчаянно чихая и стряхивая с одежды пыль, сидел незнакомый мужчина. Глаза горели янтарным пламенем, взъерошенные волосы непонятного цвета стояли дыбом, на домашних штанах и футболке зияли подпаленные дыры.

Бросив быстрый взгляд на потолок и вспомнив, кто жил этажом выше, я с трудом сдержала стон отчаяния.

Ну почему именно сегодня?

– Добрый вечер, – сосед оглушительно чихнул, с трудом поднимаясь на ноги.

Да какой он добрый, благослови тебя Тьма!

Ответить я не успела.

– Ши Онер, – дверь вздрогнула от мощного удара, – что у вас происходит?

Я сглотнула, представляя, что сделает иста, если войдет в квартиру. Я даже почувствовала, как на шее смыкаются призрачные антрацитовые когти.

– Это не у меня, иста Шанаи, – поспешно заверила я. – Грохот сверху шел.

Сосед поперхнулся и бросил на меня недобрый взгляд.

А нечего было падать мне на голову!

– Найт Джед, – в голосе исты звучало такое предвкушение и радость, что я нервно передернула плечами. – Прелестно. Давно пора выставить этого чернокнижника. Не место всякой падали в нашем благополучном районе!

Найт Джед одарил меня очень ласковым взглядом и ткнул пальцем в потолок. А потом выразительно показал на себя и кивнул в сторону двери.

Тьма! Второе правило исты Шанаи – никаких мужчин в её квартире.

Мысли лихорадочно заметались в голове.

Так, если иста поднимется в квартиру найта, то увидит дыру и поймет, что он здесь. И плевать хозяйке будет, что это не я пригласила мужчину в квартиру, а он сам свалился мне на голову.

Вот же Тьма!

– Выше и левее, иста, – я напряженно прикусила губы, на ходу придумывая оправдание для соседа. – Найт Джед ушел по делам рано утром и все ещё не вернулся. Вероятно, шум шел с верхних этажей.

Которые принадлежали семье хтонов, а не исте Шанаи. К ним она точно не пойдет выяснять отношения. Да и в квартиру чернокнижника она вряд ли полезет. Кто знает, какие охранные системы он поставил. Одна надежда на легендарное чувство самосохранения исты.

Надежда оправдалась. Но совсем не так, как я надеялась.

– Что ж, тогда не будем беспокоить соседей, – от ласково тона исты мне стало не по себе, и не зря. – Кстати, ши Онер, будьте любезны, впустите меня в квартиру. Кажется, я забыла на столе свои очки.

Вот теперь точно конец.

– Одну минуту, иста Шанаи, – с трудом выговорила я, сильнее прижимаясь к двери.

Положение – хуже не придумаешь. Теперь нужно куда-то спрятать не только куски потолка, но и соседа-чернокнижника!

Найт Джед щелкнул пальцами, привлекая мое внимание. После выразительно показал на дверь и сделал пару движений, будто открывает её.

Он что, головой ударился?

Я решительно замотала головой и показала на шкаф в соседней комнате. Найт обернулся, немного подумал и тоже мотнул головой, вновь указав на дверь. В его руках вспыхнули янтарные нити плетения, быстро свиваясь в смутно знакомую фигуру.

Понятия не имею, что задумал чернокнижник, но иллюзии на исту не подействуют. Впрочем, а у меня есть выбор?

На ватных ногах я отвернулась, глубоко вздохнула и, приветливо улыбнувшись, открыла дверь. Но не успела сказать и слова, как иста Шанаи отодвинула меня в сторону и шустро влетела в квартиру.

Я зажмурилась, мысленно готовясь собирать вещи.

Но разгневанных воплей не последовало.

Осторожно открыв глаза, я недоуменно моргнула.

Кухня была в идеальном состоянии. Ни огромной дыры в потолке, ни кусков штукатурки и деревянных досок, ни белых разводов.

Но не померещилось же мне?

– Вот видите, – нервно улыбнулась я, – все в полной порядке. И у меня, и у найта Джеда.

Иста Шанаи пристально осмотрела комнату, шумно втянула воздух. Широкие ноздри настороженно трепетали, словно хозяйка чуяла подвох, но никак не могла понять, в чем же дело.

– Ши Онер, а покажите-ка мне отчет комиссии по безопасности за прошлый месяц.

– Одну минуту.

Я сделал несколько неуверенных шагов, по дуге обходя место, куда свалился сосед. Очень предусмотрительно. Стоило сделать ещё шаг, и меня обдало горячим воздухом. С трудом подавив изумление, чуть повернула голову вправо и замерла.

Мой сосед никуда не исчезал. Он стоял в двух шагах от исты Шанаи, держа на вытянутых руках двенадцать спиралей. Они неспешно крутились вокруг своей оси. От каждой спирали тянулись мерно пульсирующие сети.

Он умеет «листать память мира»? Тьма, Виларду это заклинание дается через раз. А тут – человек и так быстро вытянул образ из мешанины информационного поля?

Сосед яростно замотал головой, корча страшные рожи.

Тьма. Мне нельзя в комнату. Меня там не было, когда обрушился потолок. Если зайду за спину соседа, но иста перестанет меня видеть. Сомневаюсь, что она проигнорирует такую странность.

– Я жду, ши Онер, – злорадно напомнила о себе иста.

Да что ж сегодня за день.

Я обернулась и выдавила виноватую улыбку:

– Вы знаете, я только что вспомнила. Мы ж сдали их в комитет безопасности. Они проверяют работу дежурной бригады.

– Какая жалость, – фальшиво вздохнула иста Шаина. – Что ж, тогда я проверю, не оставила ли я очки на вашем столе.

Я облегченно перевела дух. Как оказалось, рано. Потому что направилась иста не к кухонному столу, а в мою комнату. И на её пути замер найт Джед, отчаянно пытаясь не чихнуть.

Иста вот-вот наткнется на его заклинание.

Я быстро отошла в сторону и смахнула на пол стеклянную кружку. Свою, купленную на деньги с первой зарплаты в цветочной лавки.

Но хозяйка это поняла не сразу. Остановившись, она резко крутанулась на носках и бросилась к осколкам. С заклинанием чернокнижника она разминулась всего на пол-ладони.

– Ох, я сегодня такая неуклюжая, – я с показным огорчением всплеснула.

Я выиграла нам время, и найт мгновенно им воспользовался. Стиснув зубы, сосед бесшумно сместился вправо и развернул «окно памяти». Воздух пошел крупной рябью, но когда иста разочаровано выпрямилась, никаких помех не было. Лишь на полу лежал кусок штукатурки.

Осторожно зайдя за спину исты, я подтолкнула кусок ближе к магу. Из-за «окна» появилась босая нога чернокнижника, которой он мгновенно придвинул его к себе.

Полминуты, показавшейся мне вечностью, хозяйка квартиры осматривала мою комнату.

– Нашли очки, иста Шанаи? – вежливо поинтересовалась я, спрятав трясущиеся руки за спину.

– Наверное, оставила их дома, – разочаровано произнесла хозяйка. – Что ж, не буду больше отнимать твое время.

И снова пошла прямо на чернокнижника. Я увидела, как «окно» пошло мелкой рябью – выпило слишком много силы найта Джеда. Ещё мгновение, два – и заклинание развеется.

– Иста Шанаи, я тут подумала, – я схватила исту за руку, чем ввергла её в шок, – а зачем вам спускаться по этим чутким, неудобным, противно скрипящим лестницам?

Иста вырвала руку и шарахнулась в сторону, глядя на меня так, словно я откусила ей все пальцы. Чешуя на лице хозяйки выцвела, и я испугалась, что бедную исту хватит удар. Как же, ненавистная наисса посмела коснуться истинного дитя Демиурга.

– Благодарю, но не стоит, – ледяным тоном отрезала иста Шанаи и зло блеснула алыми глазами. – Я больше доверяю своим ногам, чем магии крылатых уродцев.

Очередное оскорбление я пропустила мимо ушей. Пусть хоть белой курицей обзывает. Главное – сосед снова переместил «окно», а иста, оскорбленная моим предложением, высоко подняла голову и гордо направилась к двери. Даже не заметила белые разводы на паркете.

– До следующего месяца, ши Онер, – брезгливо бросила иста Шанаи и перешагнула порог квартиры.

– Да озарит Свет ваш путь, – радостно пожелала я и быстро закрыла дверь.

За спиной раздался шумный вздох облегчения. Воздух снова пошел рябью, и заклинание распалось. Найт Джед утер со лба испарину и потянулся. А не успела я и глазом моргнуть, как сосед бесцеремонно уселся за стол.

– И вам светлого пути, найт Джед, – прошипела я не хуже исты и навился над чернокнижником. – Позвольте полюбопытствовать, как вот это, – я невежливо ткнула пальцем в дыру, – понимать?

– Решил познакомиться с соседкой, – широко улыбнулся найт, подтянув к себе нетронутую чашку исты Шанаи и вазочку с печеньем. Пригубив остывший чай, поморщился и отставил его в сторону.

Я наблюдала за его действиями с немым укором. Интересно, когда сосед поймет, что нарушает все правила этикета?

– То есть, четыре месяца вы демонстративно меня избегали, а сегодня, в день «расплаты» решили познакомиться?

– Так это у вас сегодня день расплаты, – игнорируя мои красноречивые взгляды, пожал плечами найт Джед и захрустел шоколадным печеньем. – А я рассчитался с истой Шанаи ещё два дня назад.

Ясно. Взывать к совести и воспитанию бесполезно.

– Рада за вас, – ядовито бросила я, забирая у найта вазочку с печеньем и спрятав её в шкаф. – А вот нашему знакомству – совершенно нет. Не расскажите мне, как вы собираетесь заделывать дыру в моем потолке?

– Вы хотели сказать «в вашему полу»? – невинно поинтересовался найт Джед, откинувшись на спинку стула. – А никак. Меня и такая обстановка устраивает. Ковер на пол брошу, чтоб глаза не мозолило, и все.

– Мне вы тоже предлагаете ковер к потолку прибить? – вкрадчиво поинтересовалась я.

Сосед внимательно осмотрел кухню и задумчиво произнес:

– Боюсь, не пишется в интерьер.

Да он издевается!

– К тому же я уже говорил, леди ши Онер, – тем же тоном продолжил сосед. – Несколько дней назад я заплатил за свою квартиру. Скажите, у вас самой свободные деньги после исты Шанаи остаются?

– Ваши проблемы! – прорычала я. – Это у вас пол провалился!

– Нет, леди, это наши общие проблемы, – широко улыбнулся чернокнижник. – Мой пол – это ваш потолок.

От такой наглости я потеряла дар речи.

– По-вашему, это я виновата, что вы обвалили мне потолок? – моему возмущению не было предела.

Да как… как он… Тьма! Ну почему сосед-чернокнижник свалился мне на голову именно сейчас?! Два месяца! Ещё два месяца – и меня бы здесь не было! Неужели нельзя было подождать и проломить потолок другим квартирантам? Если иста нагрянет с неожиданной инспекцией, она выгонит и меня, и треклятого чернокнижника! Неужели он этого не понимает?

Судя по насмешливому взгляду – либо не понимал, либо просто надо мной издевался.

– Вы так забавно злитесь, что я с трудом борюсь с желанием сказать «да», – почти с умилением произнес чернокнижник.

Второй вариант. Терпеть не могу таких людей! У нас проблема, а он дурака валяет!

Я тяжело вздохнула и мысленно махнула рукой.

– Но подурачились, и хватит, – примирительно поднял руки найт Джед. – Леди ши Онер, не стоит так волноваться по пустякам. Давайте выпьем по чашке чая, успокоимся и поговорим, как взрослые люди.

Взрослые люди? Скорее, взрослые чернокнижник и наисса? Даже страшно представить, чем закончится разговор.

****

Закончив уборку, я убрала в чулан веник и швабру и обессилено опустилась на стул. На плите забурлил пузатый чайник, и я щелкнула пальцами, гася магический огонь.

Ожидание затянулось. Найт Джед убежал к себе, якобы переодеться, и вот уже полчаса от него ни слуху, ни духу. Через дыру в потолке я слышала, как сосед мечется по квартире, то ли в поисках чистой одежды, то ли латал прорехи в магической защите.

Кстати, не помешает и мне сигналки проверить. Вдруг настройки сбились…

От размышлений отвлек странный шорох в чулане. Бросила взгляд на закрытую дверь. Раздался тихий стук, загремело железное ведро.

Только вредителей не хватало для полного счастья.

Я решительно поднялась на ноги и подошла к чулану. Но не успела повернуть ручку, как руку обожгло холодом. С пальцев сорвалось несколько белых искр, и я отпрыгнула от двери, на всякий случай прикрылась стулом. В груди снова вспыхнуло белое пламя, и вокруг меня тревожно замерцал орел слабого света.

Тьма, это ещё что значит? Ну не могла же в мою квартиру залезть потусторонняя сущность?

Шорох усилился, громче зазвенели ведра, послышался хруст и мерзкий скрежет, будто что-то зацарапало дверь с противоположной стороны. В ушах застучало, тревожный огонь растекался по всему телу, а чутье просто вопило, что нужно убираться подальше и как можно быстрее!

Тьма!

Я мгновенно вылетела из квартиры и рванула вверх по лестнице. В два счета перемахнула через десяток ступеней и отчаянно забарабанила в дверь квартиры найта Джеда. Открыли мне почти сразу.

– Я же попросил подождать. Сейчас улажу одно де…, – недовольным тоном начал сосед, но осекся. Наверное, увидел мой перепуганный взгляд. – Что случилось?

Я запнулась, представляя, как дико прозвучат мои слова.

А, к Тьме чужое мнение. Жизнь явно дороже.

– Найт Джед, только не смейтесь, – нервно попросила я. – Но в моем чулане что-то есть. Что-то живое.

К моему удивлению, на лице чернокнижника не мелькнуло и тени улыбки. Он скрылся в недрах полутемной квартиры и через полминуты вернулся с потертой рабочей сумкой. Аккуратно оттеснив меня в сторону, найт Джед направился в мою квартиру. Я предусмотрительно держалась за спиной соседа.

– Ждите здесь, – скупо бросил он, достав из сумки магический светильник странной формы. С пятиугольным продолговатым корпусом, напоминавшим свитую из железных нитей паутину. Внутри него мерцал мутный кристалл, отдаленно похожий на алмаз.

Сосед прошептал несколько слов. Щелчок – из основания светильника вышла короткая игла. Чернокнижник уколол указательный палец, послышалось тихое шипение – и алмаз налился тревожным багровым светом. После этого найт Джед активировал защитный купол моей квартиры и вошел внутрь.

Воцарилась мертвенная тишина. Настолько полная, что я слышала свое прерывистое дыхание и мерную пульсацию белого огня в крови. Последнее особенно раздражало, создавало иллюзию, что именно поэтому я не слышу предсмертных хрипов соседа и довольного урчания чудовища.

Не выдержав, я с опаской заглянула на кухню. Светильник с алым алмазом окрашивал помещение в зловещие бордовые цвета. А чернокнижник лежал на полу, осторожно заглядывая в узкую щель под дверью. Цокнув языком, он одним движением поднялся на ноги и деловым тоном потребовал:

– Соль и нож.

– В шкафу за вашей спиной, – я кивнула в сторону стеклянного серванта.

Больше вопросов сосед не задавал. Достав все необходимое, щедро насыпал соли перед дверью в чулан, начертив широкую линию, и начал аккуратно выводить на дверном косяке магические символы.

Врата, замок, ключ и ещё несколько совершенно не знакомых рун. Что он задумал?

Чернокнижник вывел последний символ и отступил на шаг. Несколько минут разглядывал руны, после чего ещё раз проверил защитное плетение и линию из соли.

– А теперь отойдите подальше. Будет жарко, – с нескрываемым азартом крикнул мне найт Джед и взял в руки магический светильник.

Я отошла на несколько шагов назад, но так, чтобы видеть, что происходит на кухне. Подумав, окружила себя ореолом белого света. На всякий случай.

Яркая алая вспышка ослепила, и стены дома задрожали, словно во время поломки магических генераторов. В лицо дыхнуло раскаленным воздухом, хоть я и стояла на пороге квартиры. Горло перехватило спазмом, я судорожно закашлялась, задыхаясь от сухого воздуха. Глаза застелили невольно слезы, но я отчетливо услышала глухое рычание. По спине пробежала дорожка ледяного пота.

Дверь чулана с грохотом распахнулась, и я увидела два огромных желтых глаза сущности, сотканной из живой тьмы. К чернокнижнику устремились маслянистые щупальца, но тут же вспыхнули алым огнем, наткнувшись на преграду в виде линии из соли. Но надолго такой защиты не хватит – линия начала медленно тлеть, истончаясь на глазах.

Но своей цели чернокнижник добился. Разозленная сущность приняла материальную форму – огромной мохнатой собаки со змеиной головой. С алой вспышкой исчезла линия из соли. И в следующий миг найт Джед сцепился с тварью в смертельной схватке.

Я остолбенела. Словно в дурном сне, я видела охваченную алым пламенем фигуру найта Джеда. В руках он держал сотканную из черного дыма удавку, накинутую на шею чудовища. Потусторонняя сущность яростно сопротивлялась, и удавка дрожала от напряжения, грозя вот-вот лопнуть, выпуская тварь на свободу.

Разум парализовало холодным, липким страхом. А тело, натасканное за восемь лет обучения, действовало.

Время остановилось. Словно в магическом трансе, я неуклюже сделала шаг, входя в квартиру. Услышала злой окрик чернокнижника, но слова не различила. Смотря прямо в желтые глаза твари, подняла руки. Почти беззвучно шевельнулись непослушные губы:

– Саун.

Тело пронзило дикой болью, и с рук сорвалась волна белого пламени. Найт отпрыгнул в сторону, уходя с линии огня, и моя сила врезалась прямо в мощную грудь твари. Её рев пронзил голову раскаленной иглой, и я упала на пол.

Моя атака оглушила сущность и отбросила обратно к дверям чулана. Чем воспользовался найт Джед. Он мгновенно оказался рядом со светильником, схватил его и прокричал несколько слов. Ещё одна алая вспышка – и за спиной сущности закрутилась воронка черного портала. Тварь взвыла, отчаянно цепляясь когтями за доски пола. Но ей не хватало сил тягаться с магией чернокнижника.

Но расслабилась я рано. Сквозь меня прошла невидимая волна, выбивая из легких воздух, и я почувствовала, как воронка неумолимо притягивает меня к себе. Испугаться я не успела – найт Джед повалил меня на пол и прижал к нему своим телом.

Секунда, вторая – и я услышала глухой хлопок, с которым оборвался вой твари. Раздалось тихое шипение – и магический светильник тоже погас.

Чернокнижник отпустил меня, после чего поднялся на ноги и помог встать мне. Судорожно сжимая руку найта, я пыталась унять предательскую дрожь. Каждый вдох давался с трудом, сердце бешено стучало в груди, заглушая даже пульсацию белого пламени. Но и оно вскоре погасло – опасность миновала, и мои скудные способности погрузились в спячку.

– Все хорошо, больше вам ничего не угрожает, – мягко произнес найт Джед, помогая мне добраться до стула. Ноги совсем не держали, грозя подогнуться в самый неподходящий момент.

Тьма, вот тебе и поговорили. И чайку попили.

Из горла вырвался нервный смешок, и я чуть не осела на пол. Но сосед вовремя удержал меня и усадил на стул. Хлопнули дверцы серванта – найт взял высокую стеклянную чашку, бросил в ней горсть трав, которые достал из своей сумки, и залил кипятком. Не прошло и минуты, как мне в руки настойчиво сунули успокоительный отвар. Пальцы слушались плохо, но от помощи я отказалась, крепко сжав кружку и отпивая по небольшому глотку за раз.

Отвар подействовал минут через десять. Когда в голове прояснилось, а руки перестали ходить ходуном, я тихо спросила:

– Откуда взялась эта тварь?

К моему удивлению, чернокнижник замялся и отвел глаза.

Так. И как это понимать?

– Как бы вам сказать, – найт Джед взъерошил волосы на затылке и нехотя признался: – В общем, это она проломила ваш потолок.

Что ж, теперь ясно, с чего сосед такой заботливый. И успокоительный отвар заварил крепкий, на совесть.

– То есть, эта тварь попала сюда из вашей квартиры? – дождавшись утвердительного кивка, обманчиво ласково поинтересовалась: – И как она там оказалась?

– Сбежала из бракованной защитной клетки, – спокойно ответил чернокнижник и елейным тоном продолжил: – И нет, засудить меня не выйдет. Во-первых, у сущности есть документы, а у меня – разрешение на её содержание. Во-вторых, вы бы не смогли её выпустить – мой ритуал хоть и пошел не по плану, но намертво запечатал её в вашем чулане. Единственное, что она могла – это напугать вас. А ещё есть пункт номер три, который вам очень понравится.

Сосед выразительно посмотрел на чайник с немного остывшей водой, явно намекая на обещанное чаепитие.

Феерическая наглость.

– Найт Джед, у меня был очень долгий и тяжелый день, – я отставила в сторону чашку с отваром и одарила соседа мрачным взглядом. – Давайте вы сначала порадуете меня, а потом мы попьем чай. Иначе вода из этого чайника совершенно случайно окажется не в вашей кружке, а…

– На моей голове. Намек понял. Так вот, эта тварь – улика по делу стражей. А значит, государственная собственность, которая нанесла ущерб нашему с вами имуществу. Вот видите, как легко и просто решается наша общая проблема!

Чернокнижник откинулся на спинку кресла и одарил меня победной улыбкой. Которую очень быстро стер с его лица мой обреченный стон.

Тьма! Сегодня явно не мой день. Не иначе мысленные проклятия исты Шанаи наконец-то начала сбываться.

– Странно. Не на такую реакцию я рассчитывал, – обескуражено заметил найт Джед.

– Правила не изменились, заявки рассматривают на слушаниях Малого Совета ветвей? – без особой надежды спросила я.

– Да, – подтвердил мои худшие опасения сосед. – А в чем проблема?

В том, что это нарушает условия пари!

Тьма! А я наивно считала, что Вилард предусмотрел все. Даже убрал пункт о том, что никто не должен знать о моем полном имени. Вот только сама я могла открыться трем людям или нелюдям. И один раз я это право уже использовала – в агентстве недвижимости, когда искала квартиру. Потратить ещё одну возможность на соседа или попытаться по-другому объяснить, почему не могу обратиться в Совет?

Впрочем, есть третий вариант. Полуправду ещё никто не отменял.

– Вы же знаете о страсти наисс к пари?

– О да, – чернокнижник поморщился, словно под нашими окнами давали концентр десяток безголосых хтонов. – О помешанности наисс на пари ходят легенды.

Судя по тому, как мгновенно помрачнел найт Джед, знал он об этом не понаслышке. И воспоминания остались не самые радостные.

– Несколько веков назад мой род оклеветали, обвинив в измене короне. Четыре месяца назад я заключила пари с потомком клеветников и если выиграю, – я замялась, тщательнее подбирая слова, – то докажу, что место в Небесном замке – мое по праву. И один из пунктов гласит, что мои родители или жених не могут вмешиваться в мою жизнь ещё два месяца.

Замолчала, следя за реакцией найта. Поверил или почувствовал, что я недоговариваю?

– И? – нетерпеливо поторопил меня чернокнижник.

– По нашим законам я, как обрученная наисса, не имею права самостоятельно представлять свои интересы в Малом Совете ветвей Андаунны. Это обязанность моего жениха.

Выражение лица найта Джеда словами было не передать. Похоже, он уже сам не рад, что свалился мне на голову. Намного дешевле и проще было бы, будь на моем месте иста Шанаи.

– А переехать на несколько дней куда-нибудь? – с тяжелым вздохом предложил найт Джед. – Чтобы я уладил формальности?

– Вы же сами говорили, после исты Шанаи много денег не остается, – осторожно напомнила я, невольно смутившись под пристальным взглядом соседа. – Да и не зарабатываю я столько, чтобы снять комнату в сезон Жатвы.

В это раз сосед молчал дольше. То ли не мог подобрать цензурных слов, то ли думал, как выпутываться из ситуации с проблемной соседкой.

Пока найт размышлял, я все же заварила нам чай и наполнила вазочку засахаренными фруктами.

Положение – хуже не придумаешь. С одной стороны, нам срочно нужно залатать дыру в потолке, пока о ней не прознала иста Шанаи. С другой, если обратимся к стражам – я проиграю пари. И если честно, на месте найта Джеда я бы не стала рисковать квартирой ради причуд ненормальной соседки. Если сущность действительно вырвалась из бракованной клетки стражей, то сосед ничего мне не должен.

– Что ж, посмотрим, что можно сделать, – неожиданно для меня произнес найт Джед через пять минут. – Послезавтра стражи заберут сущность, может, сможем договориться без помощи Малого Совета.

– А если нет?

– Решим проблемы по мере их поступления, – устало произнес чернокнижник, яростно потерев виски.

Я осторожно протянула руку и притронулась к его холодным пальцам. Послала короткий импульс белого пламени, снимая головную боль соседа. Небольшая благодарность за то, что он взвалил на себя чужие проблемы.

Найт поблагодарил меня коротким кивком и бросил на нашу общую проблему задумчивый взгляд:

– Пока прикроем дыру тканью невидимости. У меня где-то завалялся кусок.

Что ж, других вариантов все равно нет. Может, стражи пойдут нам навстречу. А если нет, то остается надеяться, что в следующем месяце иста Шанаи обойдет стороной ковер, которым найт закроет дыру.

Обсудив технические моменты и договорившись, что займемся невидимой тканью завтра вечером, мы попрощались. Найт Джед одним глотком осушил порядком остывший чай, «незаметно» прихватил из хрустальной вазочки засахаренные фрукты и направился к дверям.

Сосед почти поднялся на пятый этаж, когда я не удержалась и окликнула его:

– Найт Джед, у меня к вам небольшая просьба.

Чернокнижник перегнулся через витые перила и настороженно спросил:

– Какая?

– Вы и раньше были довольно шумным соседом, несмотря на магическую шумоизоляцию. А теперь, когда плетение нарушено, не могли бы вы вести себя немного… тише? – предельно вежливо попросила я.

После долгого дня я хотела хорошенько выспаться. Выходной подошел к концу, завтра с первой зарей я должна прибежать на работу и помочь напарнице открыть лавку: расставить товар, проверить склад… В общем, день будет не менее насыщенным, чем сегодняшний.

Найт на мгновение прикрыл глаза и нехотя кивнул:

– Для вас – любой каприз, леди ши Онер.

Вот только я отчетливо слышала в голосе соседа что-то, очень похожее на сарказм.

****

Увы, предчувствие меня не обмануло.

Сперва все шло отлично. Сосед прикрыл дыру в нашем «полу-потолке» каким-то пыльным ковром, по которому мне удалось пустить вязь защитного заклинания. Увы, шумоизоляцию такой трюк не провел.

Не прошло и получаса, как я услышала знакомый скрежет. Насторожилась, бросив подозрительный взгляд на дверь чулана.

Снова эта тварь лезет? Или мне почудилось на нервной почве?

Наверху раздался жуткий грохот. Да такой силы, что зазвенела кристаллами-накопителями старая люстра. Не успела я и глазом моргнуть, как стены моей квартиры мелко задрожали, а над головой будто заревел магический генератор, выкачивая из природного источника энергии. Противный звук барабанил по голове, вызывая дикую боль.

Я обреченно застонала, в сердцах чуть не опрокинув на пол чашку с белым чаем.

Вот тебе и «любой каприз»!

Ждать комендантского часа бесполезно – совет Зеленой ветви разрешил чернокнижнику проводить эксперименты после одиннадцати вечера. Уж не знаю, за какие заслуги, но даже установили во всех квартирах шумовые барьеры. Вот только мой из-за дыры в потолке не работал! И заработает ещё нескоро.

Я посмотрела на часы и тяжело вздохнула.

Десять вечера. В пять утра мне вставать на работу. Когда сосед закончит измываться над моей головой – даже Свету неизвестно. А если я не высплюсь, то и магия не будет слушаться приказов. И вместо того чтобы оживить завядший цветок, превращу его в горку пепла. А вместе с ним – и шансы выиграть пари, потому что уволят меня после такого сразу и с треском.

Я сверлила потолок мрачным взглядом, напитывая воду в глиняном чайнике магией белого пламени.

Тьма, я долгие четыре месяца пыталась достучаться до совести найта Джеда! Оставляла записки, барабанила в двери, угрожала пожаловаться исте Шанаи. Пустое – записки сосед игнорировали, на стук не отзывался. Прям не человек, а шуш рогатый, такой же упрямый и с мерзким характером! А хозяйка квартиры только злорадствовала, что ненавистная наисса не спит ночами из-за не менее ненавистного чернокнижника.

Видит Свет, я хотела договориться по-хорошему. Но раз с найтом Джедом такой подход не работает, поговорим по-другому!

Вода забурлила, и я бросила в неё чайные листы, скатанные в аккуратные шарики. Они набухли, распустились, и по кухне поплыл молочный аромат, смешиваясь с запахами горячего миндального печенья.

На губах появилась недобрая улыбка.

Что ж, как я заметила, сосед неравнодушен к сладостям. А от «Темного дракона» – чая с мягким вкусом сливочной карамели – ни один чернокнижник не устоит. Редкость на Зеленой ветке, он быстро и без вреда для здоровья восстанавливал магический резерв одаренных. А мой сосед сегодня наколдовался на год вперед: «листание памяти мира», изгнание темной сущности – отдача от таких заклинаний способна убить любого мага.

Осторожно перелив чай в высокий термос и подхватив глубокую тарелку с печеньем, я изобразила на лице доброжелательную улыбку и направилась к соседу. В этот раз стучать не стала, а мысленно активировала магический звонок.

Пронзительная трель неприятно кольнула виски, но шум в квартире смолк. Послышались спешные шаги соседа. Не прошло и пары мгновений, как дверь открылась и на пороге появился найт Джед, одетый в растянутую майку со странными пятнами и черные домашние штаны. В нос ударил едкий запах какой-то кислоты, серы и гари.

– Леди ши Онер? – найт Джед напрягся, окинул меня подозрительным взглядом.

– Светлой ночи, найт, – постаралась улыбнуться как можно беззаботнее и потупила глаза. – Простите, что беспокою, но я так и не поблагодарила за помощь. Я испекла вам миндальное печенье. А ещё принесла чай «Темный дракон». Говорят, он полезен для магов, но мне так не нравится его странный вкус…

Наглая ложь. «Темного дракона» я просто обожала и с огромной неохотой пожертвовала частью своего запаса. На два месяца у меня осталось всего четверть пачки, а кто знает, придется ли мне ещё использовать белое пламя или нет.

– «Темный дракон»? – в глазах соседа загорелся алчный огонек. Приняв из моих рук термос, найт Джед открутил крышку и принюхался. Характерный сливочно-карамельный запах пробивался даже через вонь гари и серы.

Так, а теперь закрепим успех.

– Да. Или вы тоже его не любите? – с притворной тревогой обеспокоилась я. – Если что, я могу принести другой, у меня дома много сортов…

– Что вы, я его просто обожаю, – поспешно заверил сосед, закрывая крышку термоса. – Но не стоило тратить столько сил, леди…

– Да какие силы, – беззаботно отмахнулась я, передавая чернокнижнику тарелку с печеньем. – Все равно на полке без дела пылился, а так хоть пользу принесет.

На лбу чернокнижника огромными буквами читалось: «Вот же дура». Ещё бы, колдовала я сегодня не меньше соседа, а тратила такой ценный чай на него.

До чего же алчность ослепляет людей.

Вот только расслабилась я рано. В следующее мгновение найт Джед меня удивил.

– Может, зайдете? – сосед посторонился, приглашая на кухню. – Уверяю, вы зря не любите этот чай. Вкус непривычный, но если добавить сахар и немного молока, то он навсегда станет вашим любимчиком.

Доброжелательный тон и теплый взгляд соседа совершенно не вязались с образом, который давно сложился в моей голове. От такой неожиданной перемены я немного растерялась.

Похоже, с алчностью я погорячилась. Вот только чай из этого термоса я точно пить не буду.

– В другой раз, – вежливо отказалась, надеясь, что сосед ничего не заподозрит. – Мне завтра рано вставать, нужно хорошенько выспаться.

Чернокнижник странно прищурил глаза.

Неужели догадался? Кто этих магов знает, может, мне «повезло» поселиться рядом с эмпатом.

Но опасалась я зря. Сосед лишь неопределенно пожал плечами:

– Как скажите. Спасибо за угощение, леди ши Онер.

Я с трудом подавила вздох облегчения, искренне улыбнувшись:

– А вам – за помощь, найт Джед.

Сердце царапнула холодная лапка совести, но я быстро её заткнула.

Не отравы я же ему насыпала, в самом деле. Всего лишь напитала воду сонными чарами. Выпьет и отключится до утра, а за это время моя магия рассеется без следа. Ну приснится ему кошмар, а не цветущие склоны Поющих гор, так от этого ещё никто не умирал.

В конце концов, мой сосед – далеко не белокурая овечка. Когда я въезжала в квартиру, даже неразговорчивые хтоны с верхних этажей спустились поздороваться и переброситься парой вежливых слов. А найт прошел мимо, окинув равнодушным взглядом. Лишь его спутник, черноволосый страж, остановился и помог мне занести в прихожую тяжелую сумку. А когда гость поднялся к найту Джеду и посетовал, что когда-нибудь хамство ему аукнется, что чернокнижник ответил, думая, будто я ничего не слышу? «Очередная скучная, невзрачная и заурядная девица. Такие тут целыми толпами ходят, но надолго у исты Шанаи не задерживаются. Скорее я облачусь в мантию белого цвета, чем она выкинет что-то неожиданное».

Что ж, найт Джед, этой ночью вам точно не будет скучно.

Сладких кошмаров, найт.

****

Что-то пошло не так – шум в квартире соседа не затихал. Сначала я даже волновалась, что найт выпил чай и снова вернулся к работе – не хватало ещё, чтобы он заснул в середине какого-нибудь ритуала или готовя взрывоопасное зелье. Увы, эта умная мысль пришла слишком поздно, и я в очередной раз ругала себя, что не продумала все до конца. О сне вообще забыла – сидела на кухне, внимательно прислушиваясь и сжимая трубку магофона, чтобы вовремя вызвать службу спасения.

Но прошел час, а засыпать сосед не спешил. Хотя за такое время чай он наверняка выпил – «Темный дракон» полезен только горячим, иначе пропадут лечебные свойства.

Неужели у чернокнижников иммунитет к магии наисс? Или я что-то намудрила, и зелье подействовало как энергетик. Что ж, уж лучше так, чем случайно убить человека и разнести весь дом. И когда я научусь контролировать свою импульсивность?

Грохот в квартире найта усилился, да настолько, что даже стены задрожали.

Я обреченно застонала, накрывая голову подушкой.

Похоже, неугомонный сосед взял в руки кувалду и затеял внеплановый ремонт. В двенадцать ночи.

Я почти смирилась с мыслью, что сегодня не усну, как на лестничной клетке послышался дробный стук чьих-то каблуков. Ещё через пару мгновений над головой раздалась трель магического звонка – к найту Джеду кто-то пришел.

– Открыто! – крикнул сосед, и я снова поморщилась.

О тьма, пусть это будет не его подружка.

– Волчонок, это я. Ты бы видел, что сегодня творилось в министерстве! – услышала я радостное женское щебетание.

Надежды не оправдались. Даже шумоизоляция не спасала, когда найт Джед встречался со своей подружкой. Квартиру в порыве страсти они разносили с маниакальным азартом. Сомневаюсь, что чернокнижника смутит невольный слушатель в моем лице.

Вдруг я чуть не оглохла от пронзительного визга. Подружка соседа заорала так, словно на неё набросилась свора темных сущностей.

Раздался звон бьющего стекла и потрескивание.

– Совсем умом тронулась?! – рявкнул найт Джед.

Девушка ему не ответила. Раздался грохот – хлопнула дверь квартиры чернокнижника – и по лестнице дробно застучали каблуки. Не прошло и минуты, как девушка выскочила из дома.

И что это было?

На несколько мгновений в квартире соседа воцарилась мертвая тишина. А потом послышался такой поток нецензурных слов, что я невольно напряглась.

На моей памяти сосед впервые настолько не стеснялся в выражениях.

– Ши Онер! – от рыка найта Джеда я подскочила.

Похоже, мое зелье все-таки подействовало. Вот только совсем не так, как я планировала. Хорошо, что я восстановила защитный контур квартиры. Проникнуть в неё без моего разрешения сосед не сможет.

Входная дверь сотряслась от мощного удара.

– Леди ши Онер, можно вас на пару слов?! – голос найта Джеда звенел от бешенства.

Осторожно подошла к двери и заглянула в дверной глазок.

Зря я помянула рогатого шуша, пока зачаровывала воду. Лицо соседа покрывала короткая черная шерсть, а голову венчала пара ветвистых рогов.

Слава Свету, это была всего лишь иллюзия, на полноценную трансформацию у меня бы не хватило сил. И только поэтому чернокнижник не сразу заметил, что с ним что-то не так.

Хорошо, что у меня нет дурной привычки желать недругам смерти. А то все закончилось бы намного печальнее.

– Леди ши Онер, я прекрасно знаю, что вы не спите! – недобро прищурив алые глаза с вертикальными зрачками, найт снова ударил двери.

Тьма! Вот тебе и угостила соседа чайком с печеньем. Так, нужно извиниться и успокоить, что к утру чары сами развеются.

Но не успела я произнести и слова, как сосед язвительно прошипел:

– Вы решили так изощренно отомстить за проломленный потолок и темную сущность в чулане? Или нет, дайте угадаю, вашей королевской особе мешал шум над головой, да? Что ж, поздравляю, благодаря вашей затее мы остались без ткани невидимости! Свой запас я не нашел, а создать новую теперь не смогу. Думаю, вы прекрасно слышали звон, с которым разбились кристаллы энергии, а вместе с ними – и надежды быстрее залатать эту демону дыру!

Теперь ясно, что это был за звон. И почему было так шумно. Этот умник включил переносной магический генератор. Наверное, обрабатывал на нем материал для ткани невидимости, а отдача била по стенам. Отсюда и этот грохот.

Когда же я возьму за правило, что лучше ничего не делать, чем потом разгребать последствия неудачных затей?

– Вы тоже хороши, найт, – холодно ответила я, потерев ноющие от боли виски. Тьма, только приступа на нервной почве не хватало для полного счастья. – Не подумали, что стоило так и сказать, а не бросать издевательское «для вас – любой каприз»?

– Как будто слова «обесцвечивание волокон неоднородной ткани путем изменения её структуры» вам бы что-то сказали! – небрежно бросил найт Джед. В его голосе слышалась полная уверенность в своей правоте.

А вот теперь я разозлилась по-настоящему.

Как же меня достал этот снисходительный тон! Восемь лет я слышала его ото всех: начиная с наставников в университете и заканчивая собственными телохранителями!

– Как ни странно, да, – зло отрезала я. – Более того, насколько я помню, для этой процедуры не нужны кристаллы энергии. Их с легкостью заменяют две домашние плиты с регулятором магического потока. И не будь вы настолько заносчивы и самоуверенны, мы давно бы закончили и разошлись по кроватям!

Взгляд соседа не сулил мне ничего хорошего. Но ответил он не сразу. Шумно вдохнул, неразборчиво прошипев что-то под нос. Надеюсь, не проклятия, не хватало мне ещё одного для коллекции.

– Хорошо, будь по-вашему – мы оба облажались, – раздраженно процедил чернокнижник. – Поздно сокрушаться, подходящей ткани у меня все равно больше нет. Может, хотя бы расколдуете меня?

– Сами к утру расколдуетесь. Если будете хорошо себя вести. Доброй ночи! – тем же тоном пожелала соседу.

Я отвернулась и решительно направилась в спальню, где обустроила небольшой тайник, чтобы хранить деньги, документы и обручальное кольцо.

К Тьме этого типа! В лицо, значит, мы обсуждаем детали и делаем вид, что слушаем собеседника, а за спиной – гордо решаем проблему сами и совсем не тем путем, о котором договорились. Да что сложного в том, чтобы просто предупредить – леди, сегодня вы не поспите, нет у меня никакой ткани, придется создавать самому. И все! Леди бы слова не сказала.

Я развеяла иллюзию, которая скрывала от посторонних глаз неглубокую нишу над кроватью, и достала кошелек.

Раз началась такая пляска, сама эту ткань куплю! Кусок нужен небольшой, денег хватит. Да, придется до аванса посидеть на диете, но ничего, прорвусь!

Сосед ещё раз от души ударил по стене и ушел. Я слышала, как хлопнула дверь его квартиры, над головой раздались быстрые шаги, и воцарилась долгожданная тишина.