Чаепитие с чернокнижником

Глава 15

Веста ши Онер

– Почему мы сейчас собираемся? – удивилась я, помогая Ришалин сложить постельное белье. – От портала до Города ещё часа три-четыре ехать.

Над головой снова зазвенел невидимый колокольчик, как и полчаса назад – машинист предупреждал, что мы приближаемся к арке внутремирового портала. Добирались мы до неё довольно долго: «Виверна» хоть и была меньше и легче «Дракона», но из-за вчерашнего нападения демона еле плелась, чтобы не привлекать внимание потусторонних сущностей излучением живых камней. Дорога, по словам Риш, обычно занимавшая около часа, растянулась на шесть. Чему мы только порадовались, всласть отоспавшись после тяжелого дня и ночи.

– После перехода тебе будет не до сборов, поверь, – загадочно улыбнулась чернокнижница и, подвинув Добряка, положила последнюю сложенную простынь на его место. Демон недовольно зафыркал и, спрыгнув на пол, свернулся клубком под лавкой.

Придирчиво осмотрев получившуюся стопку, Риш удовлетворенно кивнула и протиснулась мимо меня к окну. Кабина «Виверны» оказалась в три раза меньше, чем в «Драконе», и разминуться в ней было непросто. Нам с Натнэсом пришлось занять узкие верхние полки, потому что и Джед, и Риш на них просто не помещались.

– Звучит угрожающе, – усмехнулась я, выглянув в коридор.

Суетились не только мы: немногочисленные соседи по вагону тоже разносили белье, таскали вещи и вылавливали непоседливых детей из пустых кабин. Глухие перешептывания то и дело перебивало капризное хныканье малышей, не желавших прерывать игру. Но несколько строгих слов родителей, а порой и легких подзатыльников – и в вагоне снова воцарялась почти полная тишина. Неудивительно: я ошиблась, решив, что пассажиры не заметили странную четверку, которую сопровождали маги в черно-алой форме. И выяснять, чем мы заслужили повышенное внимание служащих станции, никто не стал. Мимо нашей кабины соседи проходили быстро и молча, словно мимо логова стаи голодных виверн. Впрочем, мы тоже не горели желанием общаться.

Внимательно осмотрев коридор, тяжело вздохнула.

Что-то давно Джеда и Натнэса не видно. Если честно, я переживала, отпуская Прядильщика одного с чернокнижником. Последний все ещё подозревал, что ребенок, внезапно свалившийся нам на голову, далеко не тот, за кого себя выдает. И когда Джед утащил Натнэса в грузовой вагон забрать наши вещи, я невольно заподозрила, что сосед что-то замышляет. Но Нэсс покорно последовал за чернокнижником, беззаботно насвистывая что-то себе под нос.

Скажи кому, что этот мальчишка в пять раз меня старше – не поверят.

– Не бойся, тебе понравится, – заверила меня чернокнижница, бросая в окно нетерпеливые взгляды.

Мы были знакомы всего ничего, но я впервые видела Риш такой счастливой. Она словно светилась изнутри: с лица не сходила счастливая улыбка, на щеках появился легкий румянец, а посветлевшие глаза задорно блестели. Правда, рядом с Джедом Риш старалась сдерживаться, но чем ближе была арка внутремирового портала, тем тяжелее ей было справиться с эмоциями. Радость сэнхиси захлестывала нас теплыми волнами, заставляя Добряка сыто щуриться, а Натнэса недовольно ворчать. Ментальному магу было жаль тратить белое пламя, чтобы отгородиться от эмоциональной чернокнижницы. Наверное, поэтому он и сбежал от нас вместе с Джедом.

Села напротив Ришалин и закатала слишком длинные рукава, в которых я не только путалась, но и умудрялась зацепиться за каждую неровность на лавке или стенке кабины. Риш заверила, что все нормально, и в Городе я порадуюсь, что блузка на меня великовата. Но, в конце концов, сжалилась надо мной, одолжив две булавки и широкий пояс, благодаря которому блузка больше не смотрелась на мне бесформенным мешком.

С остальной одеждой повезло больше: я быстро привыкла к широким штанинам брюк, а Риш завязала шарф-платок на моей шее каким-то хитрым узлом и показала, как правильно закрывать им лицо. Сразу видно, что чернокнижница прожила в Городе не один год: её пальцы ловко управлялись с легкой тканью, которая упорно выскальзывала из моих рук, а при попытке завязать в узел неизменно развязывалась.

В общем, к выходу в Город я была готова. Чего не скажешь о Натнэсе, который совершенно не подготовился к путешествию. Но Риш не растерялась, отобрав у Джеда легкую куртку с глубоким капюшоном и пару рубашек с длинными рукавами. «Все ради несчастного ребенка». Чернокнижник был просто «счастлив».

В вагоне наступила странная тишина, и мы с Риш обменялись понимающими взглядами. Судя по тому, как затихли соседи, Джед и Нэсс наконец-то возвращались с нашими вещами.

Не прошло и пары мгновений, как в кабину протиснулся недовольный чернокнижник, нагруженный тремя сумками. За его спиной маячил невозмутимый Прядильщик, с абсолютно пустыми руками. Сосед даже мои вещи Нэссу не доверил.

Добряк недовольно заворчал, и я готова была поспорить, что сейчас демон пристально изучал Прядильщика. Причем далеко не дружелюбным взглядом. Ментального мага, который подчинил его и не позволил броситься на помощь хозяину, Добряк помнил хорошо. Но, что странно, рассказывать обо всем чернокнижникам химера не спешил.

Взгляд демона Нэсс проигнорировал. Забравшись на верхнюю полку, он подполз к окну и замер, поджав под себя ноги. Теперь все внимание Прядильщика было обращено на желто-бурые поля, мелькавшие за окном.

Сгрузив сумки на лавку, Джед смерил меня мрачным взглядом и вкрадчиво спросил:

– Веста, можно тебя на пару слов?

Под ложечкой засосало от дурного предчувствия. Отчаянно захотелось отрицательно покачать головой и спрятаться за спиной Ришалин. Но вместо этого я тяжело вздохнула и последовала за Джедом. Краем глаза заметила хмурый взгляд, которым провожала нас Риш. Но останавливать нас чернокнижница не стала.

Чернокнижник отвел меня в самый хвост «Виверны», в дальний угол грузового вагона. Добраться до него было непросто: все стеллажи были забиты вещами пассажиров и накрыты магическими сигналками. На случай, если кто-то решит прихватить не только свою сумку. И стоило приблизиться к сигналкам, как они начинали недовольно шипеть и плеваться искрами. Одна из них чуть не прожгла дыру на рукаве моей блузки, но я вовремя отшатнулась.

Накрыв небольшую площадку «Пологом молчания», Джед прислонился спиной к пустому стеллажу и скрестил руки на груди:

– Кто он?

Руку обожгло огнем – клятва верности напомнила, что сейчас лучше держать язык за зубами.

– Друг, – буркнула я, силой сжав ноющее запястье.

Тьма, как же я не люблю заклинания на крови. Вечно они просыпаются в самый неподходящий момент и доставляют кучу хлопот.

– А конкретнее? – чернокнижник осекся, смерив мое запястье задумчивым взглядом. Тяжело вздохнул, устало потерев виски. – Ясно, ты не можешь сказать. А проблемы с ним будут?

Очень хороший вопрос. Мне бы кто на него ответил.

– Понятия не имею, – честно ответила я, облегченно выдохнув. Огненное кольцо, сжимавшее запястье, наконец-то погасло. – Но я за ним прослежу. Насколько смогу.

Сомнения, отчетливо прозвучавшие в моем голосе, не прибавили Джеду уверенности.

Над головой снова зазвенел невидимый колокольчик, на этот раз громче и пронзительнее. Звонкая трель пронзила голову короткой болью. По стенам вагона пробежала волна тревожного алого света.

– Так быстро? – удивленно присвистнул Джед, одним рывком притянув меня к стеллажу. – Тьма, а говорили, что мы ещё полчаса будем в очереди стоять. Держись, сейчас нас потрясет.

Не понимая, что происходит, послушно вцепилась в полку. Вовремя – «Виверна» резко набрала ход, и вагон хорошенько тряхнуло. Пол чуть не ушел из-под ног, но Джед вовремя придержал меня за талию.

Над головой зашипел и замигал магический светильник, грозясь погаснуть в любой момент. Учитывая, что в грузовом вагоне окон не было, для нас это будет не лучшим раскладом.

– Кто говорил? – время для расспросов я выбрала неудачное: поезд снова дернулся, и я клацнула зубами, чуть не прикусив язык.

– Дежурный маг, – с трудом расслышала ответ Джеда за грохотом колес. – Перед нами ещё несколько поездов должны были через портал пройти. Но, похоже, нас пропускают вперед.

Спросить «почему» я не успела. По телу прошла волна обжигающего жара, выбивая из легких весь воздух. Незнакомое заклинание окутало «Виверну» и затрещало в воздухе, наполняя его неприятным запахом полыни.

– Приготовься, – крикнул сосед, все ещё придерживая меня за талию. – Сейчас поезд перестанет трясти, и мы успеем добраться до нашего вагона.

Бросила мрачный взгляд на стеллажи, окутанные защитными заклинаниями. Тьма, пробежать мимо них сейчас, когда «Виверна» несется на всех парах, будет ой как непросто. Даже врожденная ловкость наисс может мне не помочь.

Через несколько мгновений тряска действительно прекратилась, хотя сбрасывать скорость поезд не спешил. Джед отпустил меня и подтолкнул к выходу. Стиснув зубы, я резко выдохнула и бросилась вперед. Обогнула один стеллаж, второй, уклонилась от искр защитного заклинания. У дверей чуть не запуталась в длинных штанинах брюк, но смогла удержать равновесие. Правда, меня чуть не снес с ног Джед, не рассчитывавший, что я так резко остановлюсь.

– Не сильно ушиблась? – виновато спросил чернокнижник, открывая дверь вагона.

По ушам тут же резанул грохот колес и свист ветра.

– Нет! – крикнула я, протискиваясь мимо чернокнижника. До боли в пальцах вцепилась в специальные поручни и подождала, пока Джед переберется на площадку перед дверями следующего вагона. Под ногами искрили и угрожающе скрипели крепления, порывы ветра чудом не сбивали с ног, и прыгать самой мне было откровенно страшно. Не хватало ещё штаны подпалить или зацепиться за что-то для полного счастья. – Но прогулка по поезду была ужасной идеей!

От холодного ветра пальцы мгновенно задубели, а тело начала бить крупная дрожь.

Тьма. И что нам с Джедом в кабине не сиделось? Хорошо хоть наш вагон был следующим, а не первым. От прогулки в начало поезда я бы точно воздержалась.

– Согласен, – чернокнижник перепрыгнул через крепления и, открыв следующую дверь, протянул ко мне руки. – Давай, я поймаю.

С трудом отпустив поручни, я повернулась лицом к соседу и прыгнула. Короткий миг полета и свист в ушах – и руки чернокнижника сомкнулись на моей талии. Места на площадке было немного, и я невольно мертвой хваткой впилась в плечи Джеда, боясь завалиться на спину. Зря, конечно, сосед держал меня крепко, но страх всего никуда не делся.

Ослабить хватку удалось только после того, как чернокнижник затащил меня внутрь нашего вагона. Расслабившись, разжала пальцы и отступила на шаг, скомкано извинившись за оставленные синяки.

В кабину мы с Джедом вернулись в последний момент: дежурные маги обходили вагоны, проверяя, на месте ли пассажиры, и запечатывали двери. С каждым мгновением «Виверна» разгонялась все больше: вагоны слегка потряхивало, несколько раз резкие рывки чуть не сбивали нас с Джедом с ног.

Невидимый колокольчик не замолкал ни на мгновение. Ещё несколько минут, и мы окажемся у арки внутремирового портала.

Джед занял место рядом с Риш, которая не отрывала от окна нетерпеливого взгляда. Добряк, что-то недовольно ворча под нос, запрыгнул на колени хозяина и прижал уши к голове. То ли его нервировало присутствие Прядильщика, то ли неумолимо приближающаяся арка портала.

Убедившись, что Натнэс хорошо закрепил ремни, села напротив чернокнижницы и тоже посмотрела в окно. Желто-бурые поля сменила полоса белоснежного песка, на котором выделялась стальная паутина сотен железнодорожных колей. Они переплетались, упираясь в огромную арку, занимавшую, казалось, половину сизо-розового неба. На стальном каркасе арки горели золотистые лучи солнца, край которого только появился из-за горизонта.

За окном замелькали матовые бока поездов, ждавших своей очереди на соседних колеях. Я насчитала трех «Драконов» и одну «Саламандру», лениво ползущую по железной дороге.

Странно. Эти поезда прибыли намного раньше нас. Тогда почему они нас пропускают?

– Похоже, Восточный демон по тебе соскучился, Риш, – криво усмехнулся Джед, провожая взглядом ещё одного «Дракона».

Мне пришлось хорошенько порыться в немногочисленных знаниях о Городе, чтобы понять, о чем шла речь. Восточным демоном называли сильный и жаркий ветер, приносивший в Город пылевые бури из Белой пустыни, а вместе с ними – мощные возмущения магического поля.

Чернокнижница недовольно передернула плечами, подтвердив мои догадки:

– Только магической бури нам не хватало для полного счастья.

Да уж, для сэнхиси сейчас явно не лучшее время для поездки в Город. Но возможности вернуться или свернуть с пути у нас не было: «Виверна» неумолимо приближалась к порталу. По каркасу арки пробежал радужный огонь, а в пространстве под ней начал медленно закручиваться серебреный вихрь. Воздух перед порталом пошел рябью, словно раскалился от кипевшей в нем силы.

Яркая белая вспышка ослепила глаза. А когда зрение восстановилось, от серебреного вихря не было и следа. Воздух под аркой подернулся легкой дымкой, через которую было прекрасно видно темно-алые горы, утопающие в оранжевых лучах солнца, и небо насыщенно-синего цвета.

Портал в Город тысячи огней был открыт.

– Держитесь крепче, сейчас нас хорошенько потрясет, – предупредила Риш, вжавшись в стенку купе и вцепившись в ремни безопасности.

Последовав примеру чернокнижницы, я пропустила момент, когда «Виверна» пронеслась под аркой. Только услышала громкий хлопок, и свет перед глазами померк. Наступила настолько абсолютная тишина, что я не слышала собственного дыхания или биения сердца. В голове тут же забилась паническая мысль о сбое портала, и что мы провалились в межмировой карман, вне времени и пространства нашего мира.

Захотелось закричать, чтобы разрушить мертвую тишину, но не успела. Миг спустя кабина снова наполнилась звуками и светом. Вот только теперь за окном не тянулась полоса белоснежного песка, а скалили кривыми зубьями ярко-рыжие скалы. Из-за них поезд утопал в густом полумраке, но под потолком уже кружился небольшой магический светильник, созданный Джедом. Его тусклого белого света с трудом хватало, чтобы разогнать тень гор, но после мрака перехода, пусть и длившегося не больше мгновения, и этого было достаточно.

Сердце бешено стучало в груди, и я дрожащими руками вытерла со лба холодную испарину.

– Это с непривычки, – попыталась приободрить меня абсолютно спокойная и расслабленная Ришалин.

На ней переход вообще не отразился. Чернокнижница без проблем отстегнула ремни, в то время как мои руки соскальзывали с мелких креплений. А вот Джеду переход тоже не понравился: глаза чернокнижника отливали желтизной, а руки слишком крепко впились в обивку лавки.

Оставив попытки разобраться с креплениями ремней, бросила быстрый взгляд на Натнэса. Судя по нежно-зеленому цвету его лица и лихорадочно блестевших глазах, Прядильщику знакомство с порталом тоже пришлось не по вкусу.

Следующие пятнадцать минут Риш приводила нас в чувства: помогла расстегнуть ремни и сбегала к дежурному магу за каким-то зельем, пахнущим мокрой землей и кардамоном. Удивительно, но после этой гадости нам значительно полегчало.

Когда руки перестали дрожать, а по спине больше не бежали дорожки холодного пота, я подсела ближе к окну.

«Виверна» сбавила ход и неспешно петляла между неприступных скал, то ныряя в темноту глубоких ущелий, то забираясь на вершину плато, залитых ярким оранжевым светом. Деревьев или хотя бы чахлых кустиков нигде видно не было, словно их выжгло жаром солнца, висевшего настолько низко, что, казалось, протяни руку и сможешь дотронуться до раскаленного диска.

Непривычная жара настоящего солнца давила на голову. Ещё и разница во времени сказывалась: если возле арки внутремирого портала сейчас только рассветало, то в преддверие Города царила полуденная жара. По стенкам вагона пробежали синие искры охлаждающего заклинания. Но дышать все равно было немного трудновато.

Тряхнула головой, прогоняя тяжелую дрему. Проспать приезд в Город, до которого оставалось меньше получаса, мне совершенно не хотелось.

Но сон все равно чуть меня не сморил. В чувства меня привел радостный выкрик Ришалин:

– Добро пожаловать в каньон Дракона!

Встрепенувшись, я выглянула в окно и проследила за взглядом чернокнижницы.

Чуть впереди плато обрывалось, и железная дорога снова ныряла в полумрак широкого ущелья. Над ним нависали рыжие, обтесанные временем скалы, напоминая окровавленные клыки из пасти древнего чудовища. Они были настолько высокие, что закрывали собой все небо. И только палящие лучи солнца пронзали багряный полумрак каньона, проникая через широкие просветы между «клыками».

– А почему дракона? – полюбопытствовала я, не отрывая восхищенно взгляда от скал.

Раньше я видела их только на картинках в книгах наставниц, и сейчас мне невероятно хотелось прикоснуться к камням странного цвета, почувствовать их жар, прихватить пару камушков в Андаунну, на память.

– Если верить легендам, эти горы – окаменевшие останки древнего дракона, одного из первенцев Света и Тьмы, – охотно ответила чернокнижника, смотря на скалы с такой нежностью, будто сама вырастила этого огромного ящера. – Маги, правда, не совсем с этим согласны. Вроде как порода слишком молодая, и каньон появился уже во времена Первого ростка Андаунны, а считается, что к тому времени все драконы-гиганты вымерли. Остались лишь их обмельчавшие потомки. Но вот незадача, маги воды не могут найти ни единого следа глубокой реки, которая протекала здесь и создала каньон. Что странно, ведь на это ушло бы огромное количество времени, и следы бы наверняка остались. Да и форма у каньона слишком странная, не похожая на ту, что обычно создают реки. Так что версия с останками дракона кажется более вероятной.

Риш рассказывала с таким удовольствием, что не оставалось и тени сомнения: о родине она знала все. И была счастлива вернуться домой.

Около получаса мы петляли по извилистому дну каньона, когда впереди наконец-то показался клочок синего неба. «Виверна» ещё больше замедлилась. И по загоревшимся глазам Ришалин я сразу поняла, почему.

Мы наконец-то прибыли на место.

Джед достал из своей сумки массивный ошейник с черными рунами и застегнул его на шее недовольного Добряка.

– Тебе не дуться нужно, а радоваться, – с укором произнес чернокнижник, потрепав демона по напряженно шее. – В Городе ты можешь ходить в истинной форме, а не прячась под личиной или иллюзией. И ошейник – не худшая плата за это, не находишь?

Химера глухо заворчал, демонстративно клацнув зубами возле ноги хозяина.

– Не ворчи, а то вообще в питомник до конца поездки сдам. Отец Риш давно хотел с тобой познакомиться, вот и проведешь у него три дня. Как тебе такой вариант? – насмешливо поинтересовался Джед, пихнув Добряка в бок.

Демон тут же притих, прижав к голове уши. Похоже, знакомиться с родней Ришалин он не хотел.

Закончив последние приготовления, мы с нетерпением посматривали в окно. Каньон Дракона остался позади, и «Виверна» лениво выползла на широкое плато. Подъехав к самому краю, поезд остановился и выдохнул облако густого белого дыма.

И когда он рассеялся, мы увидели, что там, далеко внизу, раскинулся он – Город тысячи огней.

От вида, открывшегося из окна, у меня перехватило дух. Наставницы много рассказывали о Городе, даже показывали книги с потрясающими иллюстрациями великих художников древности, но реальность… Реальность затмила все.

Город тысячи огней располагался в долине, окруженной неприступными горами почти со всех сторон. Только на востоке он граничил с песками и огненными ветрами Белой пустыни. Из окна она казалось тонкой светлой полоской, едва виднеющейся на самом горизонте. Обманчивое впечатление – Белая пустыня тянулась до самых Необжитых земель. Единственного места в Андаунне, где не работало ни одно заклинание, а маги теряли связь со своей силой. Словно выпадали за границу мира, в преддверие самой Бездны.

В голове мелькнули воспоминания о минутах, проведенных на Изнанке, и я тряхнула головой, прогоняя мрачные мысли.

Из окна вагона сам Город было не разглядеть, мешало странное зыбкое марево, застывшее в воздухе над долиной. То ли от нестерпимого жара настоящего солнца, то ли от защитного заклинания, отпугивавшего демонов. Только на северном склоне гор виднелись белоснежные дома с плоскими перламутровыми крышами, отражавшими солнечные лучи, и стальные каркасы мостов, переброшенных через бездонные ущелья.

Я нетерпеливо заерзала на лавке. Хотелось поскорее увидеть сам Город, погулять по его узким улочкам, посетить шумные рынки и посмотреть на прославленные ковры и одежду ручной работы. Вдохнуть запах пряных специй, которые изготовляли только здесь, попробовать на вкус диковинные сладости…

Меня немного отрезвила мысль, что мы приехали не на прогулку, а собрать сведения о чернокнижнике. И вряд ли нам хватит времени, чтобы воплотить мои желания в жизнь. Ну что ж, по самому Городу мы точно пройдемся.

Из поезда мы с Натнэсом вышли первыми. О чем я тут же пожалела: из-за яркого солнца перед глазами заплясали разноцветные круги. Я судорожно закашлялась – воздух оказался непривычно сухим и горячий, а мелкий песок неприятно драл горло.

Недружелюбно встречает Город жителей Андаунны.

Вытерла выступившие на глаза слезы и поспешно накинула на голову платок, закрывая половину лица и шею. Дышать стало немного легче. Хотя кожа, не привыкшая к настолько жаркому солнцу, все ещё неприятно зудела, будто раскаленные лучи приникали даже через плотную одежду. Я даже сняла булавки, распуская длинные рукава.

Права была Риш. Сейчас я действительно радовалась, что одежда оказалась мне велика.

В голове появилась шальная мысль. Смущенно осмотревшись, уронила булавку и присела, делая вид, что пытаюсь её найти. А вместо этого осторожно, словно боясь обжечься, потрогала землю. Пальцы закололо от жара и царапнуло мелким песком, который тут же прилип к потной ладони.

Не верилось, что сейчас я стою на краю скалы, а под моими ногами – настоящий камень, созданной природой, а не магией. Да, площадку разровняли и обтесали, чтобы превратить в своеобразный перрон для поездов, но основа-то была настоящая. Не то что улицы на ветвях Андаунны.

Не удержавшись, вместе с булавкой прихватила мелкий камешек и быстро сунула в карман. Уверена, со стороны это смотрелось ужасно глупо, и я мучительно боролась со смущением. Надеюсь, никто моей маленькой «кражи» не заметил и при входе в Город карманы выворачивать не заставят. Не хочу, чтобы чернокнижники надо мной посмеивались.

– Странно, – услышала за спиной удивленный голос Ришалин. Чернокнижница легко спрыгнула с верхней ступеньки вагона и, прикрыв глаза рукой, пристально разглядывала безоблачное небо. Накидывать на голову и плечи платок она не спешила, похоже, ничуть не смущаясь жаркого солнца. – Перед приходом Восточного демона небо светлеет, а на зубах скрипит огненный песок. Не похоже, что скоро разразиться песчаная буря.

В голосе Риш проскользнула смутная тревога, и я невольно подобралась.

– Значит, нас пропустили не из-за бури, – Джед спустился на площадку, неся наши с Риш вещи.

Попыталась забрать у соседа сумку, но тот отрицательно качнул головой, сунув мне в руки поводок, прикрепленный к ошейнику хмурого Добряка.

– А из-за чего же? – скептически уточнила Риш, окинув площадку цепким взглядом. Нахмурившись, с сожалением протянула: – Из моих никого нет. Похоже, тоже не знали, что поезд прибудет раньше.

Проследила за взглядом чернокнижницы, тоже с любопытством разглядывая толпу. У вагона «Виверны» мы стояли почти одни: большинство пассажиров нестройным потоком хлынуло к краю обрыва, где сверкала стальными боками широкая платформа-клетка, закрытая массивной решеткой. Возле неё дежурили три мага в темно-синих одеждах и о чем-то расспрашивали новоприбывших. Похоже, что это – один из выходов в Город. По крайней мере, я так предположила.

– А ты кого-то предупреждала? – спросил Джед, удобнее перехватив наши сумки, и неспешно направился к платформе-клетке.

Для надежности я крепко сжала руку Натнэса, который без остановки вертел головой, разглядывая площадку, и последовала за Джедом. Рядом трусил Добряк, низко опустив голову и бросая на Прядильщика настороженные взгляды. Не удивлюсь, если сосед уже приказал демону следить за странным ребенком.

– Да. Отправила вестников отцу и напарнику, – запнувшись, Риш поспешно уточнила: – Бывшему напарнику.

Разговор чернокнижников я слушала вполуха, а потому не обратила внимания на странную оговорку, сосредоточившись на шастах, которые выделялись из толпы.

Темно-синие брюки, заправленные в массивные ботинки, странного кроя верхняя одежда без рукавов. На запястьях – серебреные браслеты, покрытые вязью защитных рун, а из-за широких поясов выглядывало древко короткого жезла. Если мне не изменяли скудные знания о Городе, то так выглядели защитники огней, которые были чем-то вроде наших стражей.

Один из защитников подошел к машинисту, только вышедшему из первого вагона, и мне пришлось напрячь слух, чтобы расслышать их разговор.

– Вам Восточный демон совсем мозги выдул, что ли?! – едва слышно прошипел смуглый шаст-защитник, наседая на машиниста. Говорил он на общем языке Андаунне, с жутким акцентом и коверкая отдельные слова, но смысл я разобрала. – Мы полдня готовились «Драконов» принять, а вы «Виверну» первой пригнали! Мы едва успели подготовиться!

– Не горячись, Шэрих, мы возмущены не меньше, – холодно одернул шаста машинист. Бросив раздраженный взгляд на небо, накинул на голову глубокий капюшон белого плаща и проворчал: – Думали, ещё полчаса-час простоя есть, а тут сигнал пришел к десятиминутной готовности. Повезло, что пассажиров мало было, а некоторые сами по кабинам разбежались. Иначе дежурные точно не успели бы все двери запечатать.

– Шарх! – сплюнул под ноги Шэрих, недобро сверкнул темными глазами. – Ладно, потом разбираться будем. Но пусть ваш Глава не думает, что мы закроем на это глаза. Портал должен работать без сбоя, и вот такие смены графика – нарушение договора. Доиграется, что мы вообще дороги обслуживать перестанем, пусть сам поезда в Город таскает!

Машинист что-то зло буркнул в ответ, но продолжать перепалку маги не стали.

Коротко пересказала Джеду и Риш подслушанный разговор. В кои-то веки от моего обостренного слуха была польза, а не сплошные проблемы.

– Не нравится мне это, – покачала головой Ришалин. Глаза чернокнижницы отливали тревожной желтизной, как и глаза Джеда.

Настороженность темных магов невольно передалась и мне, хотя никто из нас и не знал, откуда ждать беды. Но вчерашнее нападение демона, похоже, превратило нас в параноиков. Ещё немного, и мы начнем с подозрением коситься на каждую тень.

– И не зря, – скрипнул зубами Джед и махнул рукой куда-то в сторону. – Посмотри за спину машиниста. Не узнаешь никого? Светловолосый человек, лет тридцать, не больше. Серая куртка, темные брюки, из багажа – небольшая заплечная сумка.

Ришалин украдкой оглянулась, делая вид, что просто поправляет выбившуюся из хвоста прядь. Жутко хотелось последовать её примеру, но я сдержалась. Если Джед прав и за нами следят, то повышенное внимание может его спугнуть. А мне вряд ли удастся посмотреть на него незаметно.

Отвернувшись, Риш отрицательно качнула головой:

– Вроде нет. А что?

– Он – маг станции, который меня допрашивал. Ещё двое только что зашли на платформу и спускаются в Город. И да, я уверен, – уточнил Джед, поймав озадаченный взгляд чернокнижницы.

«Пятеро, – невозмутимо поправил чернокнижника Натнэс, нетерпеливо притопывая на месте рядом со мной. – У троих сети ловцов».

Час от часу не легче. А мы-то уже обрадовались, что избавились от этих магов.

– Может, у них командировка? – предположила я, наматывая на руку поводок.

Руки мелко дрожали, но не от страха. У меня больше не было ни сил, ни желания бояться. Нет, сейчас я чувствовала только нервное напряжение и что-то, отдаленно похожее на азарт.

Тьма, эти приключения плохо на меня влияют.

Риш с сомнением качнула головой:

– Тогда они должны были представиться защитникам огней и дождаться, пока к ним приставят сопровождение. Маги, связанные с работой станции внутремирового портала, владеют слишком важными и ценными знаниями, чтобы разгуливать по Городу без охраны. Но они не представились, нарушив соглашения. Значит, официально их здесь нет.

Джед поставил наши сумки на землю и невзначай размял пальцы. Между ними тут же пробежали золотистые искры незнакомого заклинания. Нет, заготовки. Сомневаюсь, что сосед решит размахивать боевым заклинанием прямо перед носом защитников огней.

– Сначала нас отпускают из-под охраны, потом поезд внезапно пропускают без очереди, а теперь возле нас крутится служащий станции, – задумчиво перечислил чернокнижник. – Не похоже на совпадение.

– Они могли навести о нас справки и узнать, что я работала с защитниками огней. И пустили поезд раньше, чтобы никто из моих коллег нас не встречал.

Я нахмурилась, задумчиво прикусив губу.

Но зачем? Маги решили, что мы отправили улики в Город? Бред, мы же сказали, что преступление произошло в Андаунне. Да и зачем им улики, которые мы украли? Вагон-то цел и невредим, собирай – не хочу.

– Мы не может подождать кого-то из твоих здесь? Отца или этого… – Джед на мгновение запнулся, – напарника?

– Нет, – покачала головой Риш, кивнув в сторону поезда. – Уже готовят место для «Дракона», скоро нас попросят покинуть площадку.

Чернокнижница не ошибался – «Виверну» отбуксировали на соседнюю, пустую колею, и сейчас отсоединяли крепления между вагонами, чтобы провести тщательный осмотр каждого. Нам повезло, по пути к арке и в каньоне Дракона демонов мы не встретили, но ведь потусторонние сущности бывают разные. Вдруг мелка тварь забилась в какую-то щель и теперь выжидала время для нападения.

– А попросить о помощи нельзя? – Джед кивнул на защитников огней, дежуривших у платформы-клетки.

– И что ты скажешь? – рассеяно ответила Риш, о чем-то напряженно размышляя. Похоже, пыталась придумать, как нам выпутаться из неприятной ситуации. Сейчас чернокнижница напоминала натянутую до предела струну, готовую лопнуть от любого неосторожно движения. – Извините, нас преследуют маги станции внутремирового портала? Потому что мы стащили у них целую сумку улик?

Резкий тон девушки Джеда не задел. Он ободряюще сжал плечи Риш, что-то тихо сказав ей на ухо. Чернокнижница кивнула, с чем-то согласившись, и тяжело вздохнула.

– Не уверен, что они пошли за нами из-за этого, – озвучил мои сомнения Джед. – Тебя не смутило, что демон напал именно на наш вагон? И что именно нашего мага кто-то вырубил ментальным ударом?

Риш немного расслабилась, уже более спокойным тоном уточнив:

– Думаешь, кто-то целенаправленно на нас охотится?

– А кто ещё одним ударом мог пробить защиту дежурного мага, как не тот, кто знает структуру этой защиты изнутри?

Рассуждения Джеда мне совершенно не понравились. Выходит, что чернокнижник, который не смог достать нас в поезде, решил зайти с другой стороны и… что? Нанял нескольких работников станции, чтобы схватить нас? Не зря же у троих из них есть ловчие сети, способные обездвижить даже сильного мага.

Но зачем ему все это? У него было полгода, чтобы схватить меня. Учитывая крючки подчиняющего проклятия, внедренные в мою ауру, Альдер не смог бы ему помешать. Или я понадобилась чернокнижнику именно сейчас, после серьезного ранения в бое с Джедом?

Впрочем, чего я гадаю?

«Натнэс, можешь прочитать их мысли?» – ненавязчиво дернула за рукав Прядильщика, который вел себя подозрительно тихо.

«Нет. Они хорошо защищены, – раздосадовано ответил Нэсс. Впрочем, тут же невинным тоном предложил выход: – Но могу их убить».

Невольно передернула плечами. Нет, радикальный способ оставим на крайний случай.

«Лучше взломай защиту и узнай, чего они хотят».

– Ладно, потом гадать будем, – отвлек меня от разговора с Нэссом резкий голос Джеда. Он как раз снова взял в руки наши сумки – до платформы-клетки оставалось всего несколько метров, и скоро подойдет наша очередь. – Есть мысли, как нам от них избавиться? Или хотя бы лишить подходящей возможности для нападения?

– Есть. Но действовать придется быстро. И надеяться, что мой напарник не изменил старым привычкам, – Риш глубоко вздохнула, будто готовясь к тяжелому бою. Расправив плечи, чернокнижница едва слышно произнесла: – Веста, попроси своего покровителя, чтоб послал нам немного удачи.

Учитывая, как мне «везет» в последнее время, лучше промолчу. Целее будем.

– Сомневаюсь, что получится быстро, – задумчиво протянул Джед, посмотрев на стоявшее в зените солнце. – Из нас всех только ты привыкла к забегам по такой жаре. Мы с Вестой и… – сосед бросил цепкий взгляд на Натнэса, – нашим потеряшкой таких нагрузок не выдержим. На радость преследователям.

Это точно. Я уже чувствовала, как волосы неприятно липнуть к мокрой шее. А мы даже в Город ещё не спустились.

– Есть идеи получше? – заинтересовано вскинула брови Риш, доставая из сумки временные документы Натнэса, выданные Главой станции. В них указывалось, что мы несем ответственность за ребенка и обязались довести его до посольства наисс.

Между нами и клеткой-платформой оставалось всего несколько шагов, и я наконец-то смогла рассмотреть пост защитников огней подробнее. Рядом с шастами стояли три матовые плиты, с помощью которых они проверяли вещи пассажиров, а у каждого защитника в руках было что-то, отдаленно похоже на наши сканеры для считывания аур. Тонкие ребристые пластине в рамке, сделанной, похоже, из серебра или похожего металла. Я видела, как один из пассажиров положил руку на пластину, и та загорелась ровным белым светом. Мгновение, и в воздухе повисло полное изображение ауры: со следами последних использованных заклинаний, слабыми следами от аур других пассажиров и обрывки нитей защитной магии поезда. И алой отметкой станции, которая указывала, что этот пассажир на ней отметился.

– Есть, – Джед заговорил тише, чтобы нас не расслышали защитники огней. Другие пассажиры были слишком заняты подготовкой вещей к осмотру, чтобы обращать внимание на перешептывания проблемной четверки. – Не выходим из толпы. Если мы правы, и этих магов к нам подослали, при свидетелях они ничего делать не будут. Будем сторониться безлюдных улочек и укромных закутков. Что скажешь?

Риш нахмурилась, нервно дергая себя за кончик хвоста.

– Сейчас полдень, улицы почти пустые. Но мы постараемся. Приготовь пару заготовок, на всякий случай.

– Уже, – невозмутимо кивнул Джед.

Подошла наша очередь, и разговор пришлось закончить. Чернокнижник положил наши вещи на одну из матовых плит, а мы с Риш и Нэссом направились сразу к защитникам огней, по очереди положил руки на пластины сканеров. Шасты сверили полученные данные с теми, что им передали служащие станции и по одному пропускали нас в клетку, где уже заждались другие пассажиры.

С Нэссом вышла заминка – защитники огней тщательно проверили подлинность его временных документов. Даже сделали несколько вызовов по специальному кристаллу и провели полную проверку его ауры. Как тихо шепнула мне на ухо Риш, они хотели убедиться, что мы не похитили Нэсса и не удерживаем его против воли каким-то заклинанием. Их насторожило постоянное молчание «ребенка».

К счастью, маги станции все подтвердили, а дополнительная проверка ничего подозрительного не показала. Защитники огней вернули наши вещи и позволили пройти на платформу. Вступать на шаткий решетчатый пол было немного страшно, слишком хлипким и ненадежным он казался. Но мои опасения оказались напрасными – пол хоть и скрипел, но вес пассажиров выдерживал.

Краем глаза заметила результаты Натнэса и чуть не споткнулась.

Проверку он прошел. Вот только следов, оставленных моим белым пламенем, на его ауре не было.

Только этого не хватало для полного счастья.

Возвращаться было поздно: пассажиры, которые шли позади, уже впихнули меня внутрь клетки, и пробиться к выходу, не привлекая внимания, я уже не могла.

«Натнэс?! – прошипела я, пытаясь из-за чужих спин разглядеть неугомонного столетнего подростка. – Куда ты делся?»

Пустое, если он где-то и бродил, то явно под иллюзией.

«Сама же сказала, взломай защиту и узнай, что они задумали. Вот я и пошел ломать, – невозмутимо ответил Натнэс. И пускай сейчас я его не видела, готова поспорить, этот… «ребенок» ещё и плечами пожал. – Не бойся, не потеряюсь. Я на тебя столько следилок навешал, что даже в незнакомом городе отыщу».

Слова Прядильщика меня совершенно не успокоили. Тьма, я же обещала Альдеру, что с нами ничего не случится! А если этот вечный подросток найдет себя приключение на голову и не сможет выпутаться? Да, он прекрасный ментальный маг, сильнейший иллюзионист, но боевых навыков у него нет! И даже прожитое столетие не избавило его от юношеского шила в одном месте и не добавило хотя бы каплю чувства самосохранения!

Уговорить Нэсса вернуться у меня не получилось. Пришлось скрипеть зубами, мертвой хваткой вцепившись в его куклу-двойника и надеяться, что затея Прядильщика не закончится трагедией…

Я встрепенулась, по-новому взглянув на двойника.

Кстати, о затеях.

«Натнэс, у меня есть идея. Ты можешь создать наших двойников и увести погоню подальше?»

В ответ я услышала только озадаченное молчание Прядильщика. Похоже, ему такая простая мысль в голову не пришла. А ведь она решала все наши проблемы – мы спокойно добираемся до участка защитников или куда там Риш нас ведет, а маги заняты погоней…

«Подальше – нет, в зоне видимости – да», – подумав, задумчиво протянул Нэсс.

На платформу зашел последний пассажир «Виверны». Надеюсь, Прядильщик тоже успел проскочить внутрь.

«Что это значит?» – я поморщилась от неприятного скрежета, с которым опустилась решетка, заменявшая клетке-платформе двери.

Защитники огней предупредили, чтобы мы не вздумали просовывать пальцы через прутья клетки, иначе останемся без них, и платформа несколько раз дернулась. От неожиданности я с трудом удержалась на ногах, успев вцепившись в локоть Джеда. Смотреть под ноги отчаянно не хотелось. Тьма, никогда не замечала за собой боязни высоты.

«Я останусь здесь, чтобы видеть, куда направлять двойников. А потом вас догоню».

Что?!

Платформа начала медленно опускаться, и пассажиры невольно приникли к стенам клетки, любуясь красотами Города. Вот только мне было совершенно не до них.

О том, что Нэссу нужен зрительный контакт, чтобы управлять двойниками, я слышала впервые. Что, в общем-то, логично, ведь в Башне моему двойнику не нужно было передвигаться самостоятельно, его носил на руках Джед. Но… Тьма, идея с разделением мне совершенно не нравилась!

«А если мы уйдем так далеко, что ты потеряешь из виду двойника, который идет рядом со мной?» – встревоженно уточнила я, держась за холодную руку куклы.

Даже думать не хочу, что буду говорить чернокнижникам, если она вдруг растает в воздухе.

«А я вообще не буду за ним следить. Это будешь делать ты, – невинным тоном сообщил Нэсс. – Просто держи его за руку и направляй. Если уйдете слишком далеко, я отправлю его в обморок. Мне приступать?».

Идея с двойниками уж не казалась мне такой прекрасной, но отступать было поздно.

«Да. Приступай», – обреченно вздохнула я, направляя в руку немного энергии белого пламени. Ладонь двойника Нэсса тут же нагрелась, впитывая предложенную силу.

Надеюсь, этого хватит до тех пор, пока Натнэс нас не нагонит.

Клетка медленно опускалась по мощным тросам подъемника, сложенного из квадратных блоков, намертво впаянный в горную породу. Звякали крепления, когда мы проходили через очередную секцию подъемника. Немного привыкнув к тряске и звукам, я тоже приблизилась к краю платформы, чтобы посмотреть на Город.

На мгновение мир перед глазами подернулся мутной дымкой – мы проходили через марево, нависшее над Городом. Полуденный зной больше не доставлял столько неудобств. Словно ко мне приставили личного воздушного элементаля, который обдувал лицо прохладным воздухом. Когда дымка рассеялась, я наконец-то смогла рассмотреть Город подробнее.

Риш была права: в полуденный час улицы были почти пустыми. Вымощенные светлым камнем, они змеились по покатым склонам холмов, на которых и был расположен Город. А у подножий холмов раскинулись просторные рыночные площади, усыпанные яркими шатрами. С такой высоты рынки напоминали шумные, пестрые озера, чьи волны не затихали ни на миг, несмотря на невыносимую жару.

На вершинах холмов высились массивные высокие здания из желтого камня и с причудливыми крышами-куполами. Жилые дома они напоминали слабо, хотя возле них тоже было достаточно народа.

Спросить у Риш, что это за здания, я не успела.

Спину обожгло морозным холодом. Чуждым здесь, в солнечном городе, среди пышущих жаром камней.

К горлу подкатила привычная тошнота, а виски заломило от тупой боли. Ощущения, которые появлялись только в одном случае.

Медленно обернулась, уже зная, кого увижу за спиной. И к сожалению, не ошиблась.

В центре клетки неподвижно замерла желтоглазая тень. И как бы мне ни хотелось обмануть себя, что она принадлежит Джеду или Риш, дымящаяся дыра в груди тени и руки, разорванные в лохмотья, выдавали истинного хозяина с головой. Как и тонкая нить магического родства, тянувшаяся от сердца к моему.

Мальд Рагор был серьезно ранен, но я не обольщалась – он все ещё опасен. Возможно, даже больше, чем раньше. Раненые звери становятся яростней и ожесточенней.

Я попыталась предупредить Джеда, но не смогла выдавить и слова: горло словно сжало крепкой ледяной рукой.

«Не стоит беспокоить наставника, Веста. Я не причиню тебе вреда, – поднял изуродованные руки чернокнижник, сверкнул желтыми глазами. Вот только его слова меня совершенно не успокоили. Пока я лихорадочно думала, как выпутаться из новой передряги, преступник подошел ближе, с легкостью пройдя сквозь одного из пассажиров. Тот передернул плечами и недоуменно осмотрелся, но и только. А чернокнижник навис надо мной, доброжелательным тоном продолжив: – Просто хочу убедиться, что головорезы моей дражайшей сестренки не выполнят заказ. На этих детей, – мой темный родственник презрительно кивнул на Джеда и Риш, – никакой надежды. Даже приближение моей тени засечь не смогли».

Спина стала липкой от пота, а сердце бешено застучало в груди.

Головорезы сестры? Это он о магах со станции, которых засек Джед?

Мой вопрос остался без ответа. Надеюсь, не потому, что темный родственник его проигнорировал, а потому, что не услышал. Не хватало мне ещё одного постоянного гостя в голове.

«Поражен, что прославленный своим чутьем Джед Холс с такой легкостью угодил в простейшую ловушку…» – в голосе Мальда отчетливо слышалась досада и сожаление.

Которую я полностью разделяла. Только по другому поводу.

Бросила быстрый взгляд на Джеда и застонала бы от отчаяния, если бы могла выдать хоть звук. Судя по рассеянно-отсутствующим взглядам соседа и Риш, они что-то мысленно обсуждали. И настолько увлеклись, что вряд ли заметят, что со мной что-то не так. Добряк тоже не обращал на меня внимания, уткнувшись носом в прутья клетки и с любопытством разглядывая Город.

Тьма. Придется выпутываться самой. Хотя в душе ещё теплилась надежда, что хотя бы Нэсс заметит, что я с кем-то мысленно разговариваю.

«Почему твоя сестра на нас охотится?» – настороженно спросила, потянувшись к нити, связывающей меня с Мальдом. «Выкать» магу, бесцеремонно влезшему в мою жизнь, язык не повернулся.

Руку, на которую я намотала поводок Добряка, жгло огнем, и я никак не могла понять, почему. Новая реакция на присутствие темного родственника? Вряд ли. Тогда в чем дело?

Чернокнижник передёрнул плечами и посмотрел на изуродованные руки.

Я невольно нахмурилась, вспомнив, что во время поединка в ратуше заклинание Джеда разорвало грудь тени, а не руки. Значит, новое ранение преступник получил в поединке с другим магом?

«Скажем так, мы кардинально разошлись во взглядах, и теперь Сакора пытается помешать мне, – уклончиво ответил он. – А для этого ей нужна ты. Пока живой, раз после провала с демоном она подослала ловцов, а не наемных убийц».

Провала с демоном? Так нападение на поезд – дело рук Сакоры? Час от часу не легче, теперь за мной два чернокнижника по пятам ходят.

«Зачем ты мне это рассказываешь?» – насторожилась я, пытаясь незаметно дернуть Джеда за рукав. И тут же почувствовала, как невидимая рука сжала шею сильнее.

Не вышло. Тьма, и Нэсс не спешит вмешиваться. Похоже, он нас не слышит. Плохи дела.

«Не хочу, чтобы тебя убили, одуванчик, – спокойно ответил чернокнижник, взяв меня за подбородок и заставив посмотреть себе в глаза. Меня передернуло от холода и отвращения. – Ты нужна мне живой и относительно здоровой».

Я замерла, не поверив своим ушам.

Одуванчик? Откуда чернокнижник знает мое прозвище?

Боль в руке усилилась многократно, став почти невыносимой, а голова загудела, словно кто-то хорошенько ударил меня в висок. Или запустил руку в сознание и бесцеремонно там шарил, пытаясь что-то найти. Я невольно зажмурилась, пытаясь избавиться от неприятных ощущений. Короткая вспышка света – и я наяву увидела недавний визит Виоленн. В ушах зашелестел приглушенный, неразборчивый голос ши Арук, а в её руках вдруг появился сухой листок. Листок одуванчика, который я заключила в магическую сферу, чтобы сохранить в целостности, и носила с собой. Собиралась подробнее его изучить, если выдастся свободная минута.

Сейчас сфера с листком лежала во внешнем кармане сумки, которая висела на плече Джеда.

Боль в руке немного утихла, словно говорила, что я думаю в правильном направлении.

Наваждение спало, и я снова оказалась на платформе. Голова была тяжелой, словно после испорченной крепкой настойки, как и всякий раз, когда Виоленн удавалось пробить мою защиту и сделать внушение. Под чутким присмотром Альдера, конечно. Очередные уроки моего телохранителя, который учил меня защищаться от чужого вмешательства в сознание. Но я оказалась слишком слаба, чтобы противостоять магии леди ши Арук. И ей снова удалось залезть мне в голову, а я этого даже не заметила! Но зачем? За вмешательство в чужое сознание, да ещё и невесты наследника, её ждет ссылка на нардиевы рудники. Чем так важна наша последняя встреча и этот листок, что Виоленн нарушила закон?

«Что ты собираешься делать? Убьешь их?» – задала следующий вопрос, пытаясь незаметно открыть нужный карман.

«И подкинуть вам новые улики? – фыркнул чернокнижник. – Я похож на идиота? Нет, я здесь только за тем, чтобы предупредить об опасности».

И для этого показался мне на глаза? Что-то слабо верится.

«Почему я тебе не верю? – застежка кармана наконец-то поддалась, и я запустила руку внутрь. Как назло, сфера выскальзывала из мокрых от пота пальцев. А преступник в любой миг может заметить, что я делаю. Нужно потянуть время, чем-то отвлечь его. – Чтобы просто предупредить, не обязательно было приезжать лично…»

Договорить я не успела. Перед глазами заплясали серые хлопья пепла, и теперь горло сдавливало не заклинание темного мага. Мальд Рагор вцепился в мою шею ошметками руки, да с такой силой, что я не могла сделать и вдоха. И преступника совершенно не волновало, что Джед точно заметит, если его ученица вдруг станет задыхаться.

Я опустила глаза и увидела, как обрывки темной силы сползают с вполне материальных, тонких пальцев чернокнижника.

Тьма, похоже, я перестаралась и невольно попала в яблочко. И теперь этот урод затащил меня на Изнанку. К счастью, только частично: я все ещё чувствовала скользкий бок магической сферы, все никак не дававшейся в руки, и слышала перешептывания пассажиров, хоть перед глазами и плыли хлопья пепла, а очертания клетки смазались, искривились, словно смятые темной магией Мальда.

«С чего ты взяла, что я в Городе?» – вкрадчиво, почти ласково спросил мой темный родственник.

Я почувствовала, как кто-то сжал мои плечи и хорошенько тряхнул, даже услышала далекий, приглушенный голос Джеда. Сосед наконец-то почувствовал, что со мной творится неладное. По телу пробежала волна жара – похоже, он попытался вытащить меня в реальный мир, но разорвать нашу с Мальдом связь не смог.

В глазах потемнело, но я силой воли заставила себя оставаться в сознании. Ну уж нет, я не упаду в обморок на радость этому уроду. Потому что мне наконец-то удалось вытащить из кармана проклятый шарик с засушенным листком.

«Ни с чего. Просто предположила», – огрызнулась, с силой сжимая магическую сферу.

Она тихо хрустнула в руке, и в следующий миг по телу пробежала волна обжигающего жара. Руку объяло белое пламя и ринулось к чернокнижнику, мгновенно охватывая его с ног до головы. Мальд закричал, настолько пронзительно, оглушительно, что в глазах потемнело, и я испугалась, что потеряла сознание. Судорожно вцепилась в локоть Джеда, чтобы не рухнуть на пол. Изнанка, на которую меня частично затащил преступник, с глухим чавканьем выбросила меня в реальный мир.

Когда тьма перед глазами рассеялась, желтоглазой тени в клетке не было. О незваном госте напоминали только обрывки темной силы, прилипшие к прутьям там, где стоял чернокнижник.

С трудом разжала сведенные судорогой пальцы. На ладони лежал абсолютно целый листок одуванчика. Только его края потемнели и съежились, словно опаленные пламенем, и слабо светились тонкие прожилки.

Защитный оберег? Вот уж чего я меньше всего ожидала от давней соперницы.

Что за игру ты ведешь, Виоленн?