Чаепитие с чернокнижником

Глава 14

Небесный замок

Вил прятался в тенях сада и наблюдал за тусклыми огнями, горевшими в окнах самой высокой башни Небесного замка. Несколько раз принц видел размытые силуэты, неспешно ходившие мимо окон – сиделки королевы проверяли защитные плетения перед тем, как отправиться на покой.

На дворе стояла поздняя ночь, и многие обитатели Небесного замка давно спали. Кроме принца, которого все чаще мучила бессонница. Тревога за Весту, неуловимые заговорщики, которые словно под Корни провалились, давление отца – все это не позволяло забыться даже тревожным сном.

И Вил пришел сюда, под окна башни, в которой находились покои матери. Хотел навестить её. Пускай она и не могла отвечать или что-то посоветовать, но разговоры с ней успокаивали принца.

Вот только он хотел побыть с матерью наедине. Без притворно-жалостливых вздохов за спиной. Без лживых сочувствующих взглядов, огнем жгущих затылок. Без подобострастного лепета сиделок, которые пытались выслужиться перед принцем, рассказывая, как заботятся о его матери.

Простое, но почти невыполнимое желание. Приказ короля был однозначным: никому нельзя оставаться с королевой наедине. Даже её собственным детям. Почему, отец никогда не объяснял.

Сиделки, искусно владевшие не только даром исцеления, но и короткими кинжалами, спрятанными в длинных рукавах серых одеяний, не отходили от королевы ни на шаг, а под дверями покоев всегда дежурили лучшие телохранители Небесного замка. Пройти мимо них незамеченным – невозможно.

Почти невозможно.

В окнах башни погасли бледно-желтые огни – дневные сиделки ушли, а ночные пока не заняли их место. Короткие пять минут, когда королева оставалась одна в покоях, защищенных сильнейшими заклинаниями.

За спиной Вила задрожали крылья из белого пламени, и он в три взмаха оказался на узком балконе комнаты для телохранителей, этажом ниже покоев матери. Подниматься выше было опасно – заклинания запоминали каждый магический всплеск, а Вилу не хотелось, чтобы отец знал о его ночных визитах. Вряд ли тот поймет, почему сын хочет побыть с матерью без свидетелей. Сам король вообще жену не навещал.

Комната телохранителей пустовала – за стеклянными дверями плескался мрак, а чутких слух Вила не улавливал ни единого шороха. Принц осторожно прокрался к перилам балкона, по которым змеился, на первый взгляд, обычный плющ. Толстые ветви крепко обхватили мраморные перила и перекинулись на каменную стену, крупные листья серебрились в лунных лучах и тихо шелестели на ветру. И только знающий заметит одинокие аметистовые цветы, мелкие, не больше жемчужной бусины, спрятанные под широкими листьями.

Эсфилус, притворяющийся обычным плющом. Растение-заклинание, плотным коконом опутывавшее башню и способное убить любого чужака, который вздумает забраться в покои королевы через окна.

Вил ласково провел рукой по ветвям, чувствуя, как пальцы слегка укололо ледяными иглами. Мгновение – и неприятное покалывание сменилось волной тепла.

Эсфилус признал сына королевы и теперь не причинит вреда.

Крепко держась за ветви растения, Вил перебрался на стену и начал осторожно взбираться наверх. Ветер неприятно холодил спину, а его резкие порывы пытались сбросить принца вниз.

И у него почти получилось, но несколько лет назад, когда Вил впервые поднимался по стене. Как и сейчас, на дворе стояла поздняя осень. Пальцы принца одеревенели от холода и плохо слушались, ноги путались в переплетенных ветвях. В ту ночь Вил не сорвался только чудом.

Но сегодня все было по-другому: он уверено и быстро поднимался по ветвям эсфилуса. Несколько мгновений – и принц бесшумно забрался на балкон покоев матери.

И понял, что его опередили.

Сиделки оставили двери балкона открытыми, лишь слегка задернув тяжелыми шторами. И Вил отчетливо увидел, как в глубине комнаты, возле кровати матери, дрожал огонек тонкой свечи. Света она давала мало, но и его хватило, чтобы разглядеть сутулую темную фигуру, нависшую над королевой.

В руках принца соткалась заготовка боевого заклинания, но пустить его в ход он не успел. Вила остановили пятна эмоций, горевших на ауре незнакомца.

Горечь, вина, сожаление…, тоска? Это не те эмоции, которые испытывают наемные убийцы.

Неизвестный выпрямился и грузно опустился на край кровати, бережно сжимая в руках узкую ладонь королевы. В бледном свете сверкнуло массивное кольцо-печатка. С гербом в виде крылатого змея.

Король? Но что он здесь делает?

Вил бесшумно скользнул к дверям балкона, надеясь, что отец не успел заметить его силуэт. Развеяв заготовку боевого заклинания, принц осторожно отодвинул штору.

Теперь, когда король сидел на кровати рядом с женой, света свечи хватало, чтобы разглядеть его лицо: сухая кожа, похожая на пожелтевшую от времени бумагу, обтягивала болезненно заострившиеся скулы, в уголках бледных губ лежали глубокие морщины. Высокий лоб и половину лица скрывали спутанные, мокрые от пота светлые волосы.

Вил впервые видел отца… таким. Вымотанным. Подавленным.

Старым.

– Источник снова оказался упрямее меня, Айрин, – надтреснутый голос короля не вязался с кривой усмешкой, исказившей его лицо. – У меня ничего не получилось. Эта червоточина… она так глубоко въелась в сердце кристалла, что даже мне её не достать.

Он поднес ладонь королевы к сухим губам, и Вил увидел темную полоску шрама на запястье отца. И засохшие пятна крови на рукаве плаща.

Принц сжал кулаки, до боли впиваясь ногтями в ладонь. Кровь, усталость, бледность – все это было ему хорошо знакомо. Отец недавно делился силой с кристаллом. Но зачем? Сегодня была не его очередь.

– Снова рисковать жизнью Натнэса… Боюсь, новый приступ безумия обратит Небесный замок в пыль, – король надсадно закашлял. Когда приступ отступил, он стер с губ капли кровь, не обращая внимания, что на рукавах остались бурые подтеки. – А Веста… неясно, как поведет себя кристалл, если в его сердце попадет ещё один сгусток темной магии. Может, они уничтожат друг друга… или сольются и убьют девочку. Неоправданный риск.

Вил все меньше понимал, что происходит. Ему казалось, что король не в первый раз приходит в покои супруги ночью. Вот только, в отличие от сына, он не таился. Но почему принц узнает об этом только сейчас? Телохранители, сиделки – слишком много наисс знали о визитах, и никто не проболтался?

Но больше всего Вила сбивали с толку эмоции отца. Привык, что на его ауре горят только холодные оттенки спокойствия, собранности и уверенности. И только изредка их разбавляли яркие вспышки недовольства, презрения и нетерпения. Но сейчас…

Сейчас все было иначе.

– Я нашел ещё один способ…, – король взял с прикроватного столика какую-то книгу и несколько листков, незамеченные Вилом до этого. Проведя по темной обложке дрожащими пальцами, король тяжело вздохнул, – но если и он не поможет, то выход у нас остается только один. Я и так тянул слишком долго. И если бы не появление Весты…, если бы не мой долг перед Ритэном…

Замолчав, он потянулся к трости, прислоненной к тому же столику, и с трудом поднялся на ноги. Вил отпустил шторы и, затаив дыхание, вжался в стену. Чуткий слух уловил глухой стук трости о пол и тяжелые шаги, которые приближались к балкону. Мгновение, и они сменились странным скрежетом рядом с принцем. Несколько мгновений – и раздался звук удаляющихся тяжелых шагов.

Выдохнув, Вил вновь заглянул в комнату. Король снова склонился над женой и поцеловал её в лоб.

– Спокойного сна, Айрин, – с нежностью, которую Вил не слышал от отца десять лет, прошептал король. – Обещаю, ждать осталось недолго.

Погасив свечу, он неспешно направился к выходу. И в его руках не было ни книги, ни бумаг. Он спрятал их.

Вил с трудом дождался, пока за спиной отца захлопнется дверь. С тихим скрежетом провернулся в замке ключ, и принц выскочил из-за тяжелой шторы. Времени было мало: Вил слышал, как удаляются грузные шаги отца, а ему навстречу семенят сиделки королевы. Минута-две, и они вернутся в покои королевы.

Вил помнил, откуда донесся странный скрежет. Присев, тщательно осмотрел стену. Руки скользили по гладкому холодному камню, пока один из них не обжег пальцы огнем.

Защита.

Вил осмотрел кладку магическим зрением. Ему не повезло – чтобы снять защиту, нужна была хотя бы капля крови отца. Заклинание можно было и сломать, то тогда остались бы следы. В планы принца это не входило.

Из коридора донеслись приглушенные разговоры телохранителей и сиделок.

Времени почти не осталось.

Запомнив нужный камень, Вил вскочил на ноги и выскользнул на балкон. Времени спускаться по эсфилусу не было. Призвав белое пламя, принц перемахнул через перила и спрыгнул вниз за миг до того, как двери открылись.

Несколько мгновений полета, и Вил рухнул на землю. Он допустил ошибку – слишком поздно распахнул крылья, только чудом не переломав ноги. Тело пронзила острая боль, и принц завалился на бок, судорожно сжимая содранные в кровь ладони.

Отвратная была идея.

Вил крепко стиснул зубы и тяжело задышал, с трудом сдерживая крик. Не хватало поставить на уши весь Небесном замок. Вот отец обрадуется, узнав, откуда спрыгнул его сын. Если подсмотренная сцена была искренней, а не очередным притворством.

Когда боль отступила, принц поднялся с земли и посмотрел на башню, в окнах которой снова горел свет.

Таким растерянным и запутавшимся Вилард не чувствовал себя очень давно. То, что он сегодня увидел, совершенно не вязалось с поведением отца за последние годы.

После того, как мать Вила погрузилась в сон, король ни разу не говорил о ней с сыновьями. Словно она умерла для него. Обуза, неспособная больше принести ему ребенка с вожделенным даром белого пламени. Принц даже не знал, что отец навещал её. Днем король всегда был на виду, а ночью запирался в своем кабине или личной библиотеке со стеллажами, заваленными книгами и свитками, посвященными Источнику. И не пускал туда никого: ни прислугу, ни собственных сыновей.

Безумец, помешанный на власти и силе белого пламени. Холодный. Отстраненный. Жесткий. Таким он был. Изо дня в день, из года в год.

И ни следа той боли и нежности, проявленной в покоях королевы.

Прихрамывая из-за поврежденной ноги, Вил направился вглубь сада.

Что это было? Притворство? Отец знал, что у него есть зритель, и разыграл очередной спектакль? Не похоже. Зачем ему это?

Но если все это было правдой, то… Это ведь все меняет. Или нет? Ведь отец упомянул о том, что появление Весты чем-то ему помешало. И о долге перед Ритэном ши Онером. О чем шла речь?

Обессилено упав в тени пышной сирени и надеясь, что никто из слуг не захочет прогуляться на ночь глядя, Вил позвал друга:

«Альдер, где сейчас Натнэс? Мне нужно с ним поговорить».

Вил никогда не спрашивал Прядильщика, что случилось в тот день. Поверил скупым словам Альдера. Но сейчас этого было мало. Принц хотел услышать ту историю из первых уст.

«За Вестой приглядывает, пока я за стражем по пятам хожу».

Что ж, за ответами придется прогуляться.

«Предупреди, что я через час буду у Весты. Разговор срочный».

Придется собрать все силы в кулак, преодолеть боль, и доползти до Зеленой ветви. Ждать до утра Вил был не в силах.

Вот только все обернулось иначе.

Волна страха и растерянности, пришедшая от Альдера, заставила Вила замереть.

«Тьма, я их без присмотра всего на час оставил! – прорычал друг. – Как он успел?»

«Альдер, что случилось?» – напряженно переспросил принц.

«Их нет в Андаунне! Нэсс закрыл от меня Весту, а в квартиру отправил двойников, чтобы другие телохранители ни о чем не догадались! А теперь даже на мой зов не отвечает!»

Только этого не хватало. Что Натнэс задумал?

Тихо скрипнула калитка, ведущая в сад, и Вилу пришлось замереть, надеясь, что под пышным кустом его не сразу заметят. Трудно будет объяснить обитателям Небесного замка, что перепачканный грязью и кровью принц делает ночью в саду.

В двух шагах от Вила тянулась аллея из розовых кустов. И он не удивился, увидев, как по вымощенной камнем дорожке степенно шел его отец. Сейчас он выглядел таким же, как и всегда. Гордо расправленные плечи, прямая спина, холодное, надменное лицо без единого намека на усталость и боль. Аура без единой яркой эмоции.

И только трость, на которую слишком сильно опирался король, выдавала его с головой. Хотя, не увидь Вил ту сцену в покоях матери, не придал бы этому значения.

«Холс на месте или его тоже нет?» – сухо уточнил принц, пристально наблюдая за отцом.

Ошибка с архимагом напомнила Вилу, что даже сейчас, спустя столько лет обучения, его все ещё можно обмануть. И бездумно полагаться на дар эмпатии не стоит. Рано выдавать желаемое за действительное.

«Квартира пуста».

Хороший знак. Раз Веста с чернокнижником, причин для волнений меньше. Но куда их занесла Тьма?

«Похищение и самостоятельный поиск приключений отметаем. Иди к Эстэну, узнай, куда делись его брат и Веста. Узнаешь, сразу доложи мне».

Как только король скрылся из виду, принц осторожно выбрался из-под куста сирени и направился за ним.

Регенерация делала свое дело, и Вил чувствовал себя намного лучше: тело больше не ломило от боли, а нога не мешала бесшумно красться за отцом. А значит, возвращение в покои можно отложить.

Что бы Натнэс ни задумал, у принца не было времени ждать его возвращения. Ему нужны ответы. Сейчас.

И Вил знал, где их найти.

Веста ши Онер

Служащим станции так и не удалось выбить из нас, куда делась моя сумка и что в неё было. Мой робкий ответ: «Украли, пока солнце глаза слепило» в расчет не брали – маги прекрасно знали, что мы врем. И пускай за час допроса ни я, ни Риш не сказали магам ни единого слова, которое можно было бы использовать против нас, дурные предчувствия никуда не делись. Да и отсутствие Джеда, которого держали отдельно от нас, заставляло нервничать и меня, и Ришалин, пускай она и пыталась не подавать виду. Но тревожные тени, скользившие по её лицу, и та нервозность, с которой чернокнижница дергала себя за прядь волос, выдавали Риш с головой.

После допроса мы забылись тревожным сном. Сделать все равно больше ничего не могли, а усталость и напряжение брали свое. Тем более, комната временного содержания оказалась на удивление уютной и удобной: сносные кровати с чистым постельным бельем, небольшой умывальник с теплой водой, не говоря уже о других удобствах первой необходимости. Ещё бы алые отблески защитных заклинаний по стенам не бегали и антимагические браслеты запястья не сдавливали – вообще красота была бы.

Но долго отдыхать нам не дали. Когда посреди ночи нас с Ришалин разбудили и дали пять минут, чтобы привести себя в порядок, я готовилась к худшему. Поправив мятую одежду и наскоро умывшись, мы с Риш покорно вышли в прохладный коридор и последовали за конвоирами.

Несколько минут нас водили полутемными, пустыми коридорами служебного корпуса станции, после чего наконец-то завели в знакомую светлую комнату с тремя стульями и широким столом. В этот раз кроме мага-дознавателя здесь был Джед. До омерзения бодрый и жизнерадостный, в отличие от нас с Риш, невыспавшихся и нервных.

Не сговариваясь, одарили чернокнижника мрачными взглядами и, недовольно ворча под нос каждая свое, заняли свободные стулья. Причем стояли они почему-то в пяти шагах от Джеда. Но соседа это не смутило: он просто взял свой стул и с невозмутимым видом поставил рядом с нами. А когда один из магов попытался возмутиться, одарил его таким взглядом, что служащий станции тут же замолчал. Браслеты браслетами, а вот спасут ли они от заковыристого проклятия – тот ещё вопрос.

Убедившись, что никто нам мешать не собирается, Джед повернулся к нам и обеспокоенно вскинул брови. Спрашивал, сильно ли нас обижали. Мы так же молча покачали головами и демонстративно зевнули. Вслух не говорили, чтоб ещё больше не нервировать конвоиров. А так все честно: мыслесвязи в этой комнате не работали, а на языке жестов о показаниях не договоришься. Хотя, если хорошо постараться…

Ленивый поток мыслей прервал скрип двери. В комнату для допроса вошел Глава станции собственной персоной: рыжий хтон с духом-леопардом. А вот из-за его спины выглянул тот, кого я меньше всего ожидала увидеть.

Натнэс украдкой мне подмигнул и снова спрятался за спину Главы станции. Вот только спокойнее от этого не стало. Наоборот, под ложечкой неприятно засосало от дурного предчувствия, а сон как рукой сняло. Особенно меня насторожил внешний вид Прядильщика. Сейчас его даже подростком было трудно назвать. В растянутой футболке, потертых серых штанах и кепке, одетой задом наперед, он напоминал десятилетнего мальчишку, только высокого не по годам.

Зачем Натнэс обрядил двойника в поношенную одежду, причем явно с чужого плеча? Обычно он куда тщательнее относился к внешнему виду своих иллюзий.

Ещё одной странностью было то, что Прядильщик был один. Даже его двойников всегда сопровождал как минимум один телохранитель. Чтобы поймать смертника, который решится напасть на Натнэса. Но сколько бы я ни прислушивалась, никого из собратьев так и не почувствовала. Можно, конечно, предположить, что они прячутся где-то неподалеку, но зачем такие сложности? И что Натнэс вообще задумал?

Долго ждать ответа не пришлось. Когда угрюмый Глава станции сообщил нам, на каких условиях он согласен избавиться от мозолящих глаза выходцев из Андаунны, я с трудом сдержалась, чтоб не отвесить Натнэсу подзатыльник.

Нет, я всегда знала, что у Прядильщика своеобразное чувство юмора. Но сегодняшняя выходка перешла все границы!

– То есть, вы согласны нас отпустить, но с этим ребенком в придачу? – с подозрением уточнил Джед. Причем взгляд, которым чернокнижник изучал Натнэса, был далеко не дружелюбным. Похоже, сосед чувствовал, что перед ним не живой наисс, а всего лишь двойник.

Прядильщик только невинно хлопал ресницами и робко улыбался.

Тяжело вздохнула, наблюдая за спектаклем, разыгранным Натнэсом. Брат Альдера крупно меня подставил: правила не зря запрещали телохранителям вступать в контакт с подопечным на людях, если только ему не грозит смертельная опасность. Если Джед или Риш поймут, что именно этот болезненный «ребенок» развеял по ветру низшего демона, у меня будут очень большие проблемы. Во-первых, Риш наверняка захочет узнать, почему невзрачную наиссу защищает такой сильный маг. Прощай последняя возможность рассказать кому-то о моем секрете. Во-вторых, они наверняка заметят, что странный ребенок ничего не ест, не пьет и даже вещи в руки не берет. Закономерно появятся вопросы, а не болен ли мальчишка-наисс? Конечно, они захотят проверить его ауру и, вот неожиданность, увидят лишь пустышку-иллюзию. И снова посыплются вопросы, на которые я просто не смогу ответить! Клятва верности, данная королю, не позволит. И снова, как связана обычная наисса с Зеленой ветви и король Небесного замка?

Тьма. Ну и подкинул ты мне головную боль, Натнэс.

Хтон скривился и мрачным тоном поправил:

– Ребенком, которого вы доведете до посольства наисс в Городе и попросите прислать нам ответ-подтверждение. И если с ним хоть что-то случится, мы доложим об этом в Небесный замок. Нам проблемы с крылатыми зме… – хтон осекся, бросив быстрый взгляд на Натнэса, и сдавленно кашлянул, – господами не нужны.

Подозрительности в глазах Джеда не уменьшилось ни на грамм. Наоборот, теперь сосед разглядывал болезненно худощавого мальчишку ещё пристальнее.

Чернокнижник нутром чувствовал подвох, но никак не мог понять, в чем же.

– А родители этого чуда где? – обеспокоенно спросила Ришалин, смотря на Натнэса куда дружелюбнее.

Прядильщик тоже это чувствовал и все свое «детское» обаяние сосредоточил на чернокнижнице. Он стоял рядом с мрачным хтоном и неуверенно переминался с ноги на ногу, спрятав руки за спину. Спорю, что специально – так тонкие кости ещё больше проглядывали через ткань футболки, а слишком большая кепка при этом сползла Натнэсу на глаза, из-за чего он казался ещё хрупче и беззащитнее.

Бросила на Риш быстрый взгляд и с трудом подавила ещё один вздох.

На чернокнижнице приемы Прядильщика сработали безотказно: материнский инстинкт взял свое, и Риш с таким теплом смотрела на «беззащитного ребенка», что сомнений у меня не осталась – даже если Джед костьми ляжет, Натнэс все равно поедет с нами.

– Вот в посольстве пусть и выясняют, – проворчал Глава станции, совершенно не разделяя умиления Ришалин. Как и я. – Мы его нашли посреди станции одного.

Одного? Тьма, надеюсь, Натнэс не решил нарушить все правила телохранителей разом, отправившись со мной в Город в полном одиночестве? Ему-то ничего не грозит, кроме уничтожения двойника, а вот мне бы не хотелось остаться без телохранителя в незнакомом месте. Не потому, что боялась нового нападения чернокнижника. Рядом со мной – два темных мага, одолеем если не силой, то количеством. Но присутствие сородича вселяло больше уверенности и спокойствия. Хотя, если этот сородич – полубезумный маг, застрявший в теле подростка… да ещё не владеющий боевой магией, а только искусством иллюзий… Так себе успокоение.

И как Альдер вообще додумался приставить ко мне Натнэса?

Тон хтона чернокнижнице совершенно не понравился.

– А у ребенка спросить не пробовали? – обманчиво ласково спросила Риш, недобро прищурив глаза.

В воздухе отчетливо запахло жаренным. Глава станции тоже это понял и нервно передернул плечами. Похоже, представлял, на что способен разгневанный темный маг. Да ещё и сэнхиси.

– Молчит, – сухо бросил Глава станции, одарив «ребенка» ласковым взглядом. – Немой, похоже. Ну так что, согласны?

Джед скептически хмыкнул, за что получил тычок под ребра от Ришалин. Поморщившись, чернокнижник что-то недовольно произнес на незнакомом мне языке. Опрометчивый поступок – Риш возмущенно вскинулась и с жаром насела на Джеда, похоже, объясняя, как тот неправ.

«И что ты им предложил?» – не выдержав, спросила я, пока чернокнижники спорили.

«Всего лишь призвал к благоразумию, – в голосе Натнэса звучало настолько мальчишечье веселье, что мне даже стало не по себе. – А дарственная на дом в лучшем районе Алмазной ветви прекрасно стимулирует развитие благоразумия».

Вот оно что. Тогда ясно, почему Глава станции махнул на нас рукой. Кто ж откажется от дома на Алмазной ветви. Молодость не вечна, на посту пожизненно не задержишься, а от запасной площадки с порталами никто не откажется.

Стоп. Какая ещё дарственная? Изъян двойников Прядильщика в том, что они не могли носить с собой вещи. Слишком много сил на это уходит. А без реального документа Глава станции ни на что не согласился бы. Не дурак же он, в самом деле.

И тут я наконец-то додумалась посмотреть на Прядильщика магическим зрением. И похолодела, увидев на пестрой ауре светлые ожоги от белого пламени.

Моего белого пламени. Которым я приложила Натнэса на крыше Башни.

Прядильщик насмешливо фыркнул, перекачиваясь со пятки на носок и обратно.

Тьма. Передо мной не двойник, а настоящий Натнэс?! Но… как Альдер на это пошел? Отпустил брата одного, без охраны… А соглядатаи короля куда смотрели? Они должны были следить за Прядильщиком в сотни раз лучше, чем за мной! Я вообще не понимаю, как он улизнул из-под надзора в тот день, когда на Башню напал чернокнижник. Не иначе Вил с Альдером помогли. Но я сильно сомневалась, что сейчас они тоже приложили к его побегу руки.

«Неудачное сравнение. Не забывай, что я все же старше тебя. Да и мои способности больше подходят для скрытых побегов».

И, похоже, этот побег у Натнэса не первый. Слишком уверено он держался для того, кто впервые в жизни покинул пределы Андаунны.

Нервно сглотнула, чувствуя, что снова во что-то вляпалась. Но выбора не было: нас не выпустят из этой комнаты без Натнэса. А значит, придется играть по правилам этого великовозрастного подростка.

Посмотрев на спорящих чернокнижников, взяла дело в свои руки и коротко ответила:

– Согласны.

Джед, как раз что-то доказывавший Риш, осекся и бросил на меня удивленный взгляд. А вот чернокнижница одобрительно кивнула, поддерживая мое решение.

Переведя взгляд с меня на Ришалин и обратно, Джед обреченно вздохнул:

– Так и знал. Спелись.

Переубеждать соседа не стала. К тому же, не настолько он был и неправ. За короткое время, проведенное в одной комнате, Риш перестала смотреть на меня, как на обузу. Даже похвалила за то, что я неплохо держалась.

Совместное нарушение законов и волнение об одном несносном чернокнижнике объединяет, не иначе.

Больше нас держать не стали. Вернув все вещи, кроме, естественно, моей сумки, благополучно улетевшей в Андаунну вместе с гонцом, нас проводили на нужную площадку.

Ночная станция, пустынная, освещенная лишь бледно-зелеными и синими магическими светильниками, выглядела жутко. Казалось, что вокруг тебя парят полупрозрачные духи, сотканные из зеленовато-синих бликов, настолько причудливо отражался свет в зеркальных пластинах. Впечатление усиливали тихо шуршавшие платформы, лениво плывшие в воздухе у нас над головами.

Натнэс шел рядом, крепко держась за мой локоть. Джед и Риш, не сговариваясь, решили, что лучше всего о наиссе-ребенке позаботится только другая наисса. Пришлось подыграть Прядильщику, мрачно размышляя, как скоро о его выходке узнают Альдер и Вил.

Наши вещи загрузили в юркую «Виверну». Рядом с железным боком поезда топтались немногочисленные пассажиры-полуночники, которые, как и мы, отправлялись в Город тысячи огней. Сонно щурясь, они о чем-то тихо переговаривались, не обращая на нас внимания.

Ежась от прохладного ночного ветра, я куталась в куртку Джеда и выглядывала Добряка. Пока мы шли по безлюдной станции, чернокнижник шепнул, что демон ждет нас у одного из поездов. Попадаться на глаза магам он не рискнул. Мало ли, изгонят или добьют без следа и следствия.

– Веста ши Онер? – послышался за спиной чей-то недовольный голос. Обернувшись, увидела коренастого мага в черно-алой форме. Дождавшись моего утвердительного кивка, служащий станции сухо бросил: – Вас к магофону.

Маг махнул рукой на просторную стеклянную будку в десяти шагах от нас. Её двери как раз были распахнуты, а на специальном крючке висела снятая трубку магофона.

Быстро нас хватились.

Жестом попросив Джеда и Риш меня подождать, я сцапала Натнэса за локоть и потащила к будке. Удивленные взгляды чернокнижников меня мало волновали. Втолкнув несопротивляющегося Прядильщика в будку, закрыла за нами дверь и повернулась спиной к сообщникам, чтобы они ничего не прочитали по моим губам.

– Слушаю, – неуверенно произнесла в трубку магофона.

Предчувствия меня не обманули. Альдер был в бешенстве: голос трещал от ледяной ярости, а слова хоть и были цензурными, но чувствовалось, что телохранитель едва себя сдерживает.

Оказалось, что о моей поездке в Город Вил и Альдер узнали совершенно случайно. И наше с Прядильщиком исчезновение перепугало обоих до полусмерти. А хуже всего было то, что Альдер уже знал о нападении демона.

Невозмутимо поднесла трубку к уху Натнэса, предлагая выслушать, что о нем думает обычно сдержанный и невозмутимый младший брат. На мой укоризненный взгляд нерадивый телохранитель только невозмутимо пожал плечами:

«У меня четкий приказ его высочества: по мере сил и возможностей найти заговорщиков. Ограничений на методы и передвижения мне не ставили. Вот я и проверяю две версии».

Зверски захотелось отвесить старшему брату Альда подзатыльник. Судя по тону телохранителя, нас в Небесном замке чуть не похоронили. А все потому, что один «ребенок» решил проявить самостоятельность и извратил приказ своего принца.

«Какие?» – потребовала ответа, размышляя, как лучше поступить в сложившейся ситуации.

Альдер наверняка захочет, чтобы мы вернулись в Андаунну. Немедленно. В мои планы это не вписывалось совершенно: мало того, что я понятия не имела, как объяснить такое решение Ришалин, не вызвав подозрений, так ещё и информацию о темном родственнике не узнаю. Точнее, узнаю, но с большим опозданием, три дня сгорая от любопытства в Андаунне.

«Либо за нами следит телепат, либо кто-то из наших участвует в двух заговорах одновременно. Первую версию почти отмел, а вторую как раз разрабатываю. Троих уже отсеял, остальные наживки пока не сработали».

«Так сними щиты и расскажи это брату!»

«Чтобы он ещё час меня мысленно отчитывал? – фыркнул Натнэс. – И так голова после демона раскалывается. Если у него что-то срочное, Альдер знает, как до меня достучаться. А нравоучения могут и подождать, пока мы не вернемся».

Тьма бы побрала эти заговоры.

– Бери Натнэса – и живо домой! – категорично приказал Альдер в конце пылкой речи.

– И как ты себе это представляешь? – скептически хмыкнула я. И, пока телохранитель не нашел слова для ответа, поспешно спросила: – Альдер, ты сейчас в Небесном замке?

Если да, то говорить о плане Прядильщика нельзя, иначе все испортим. Мало ли кто может подслушать разговор.

– Нет. На станции. Выяснял, на каком поезде вы сбежали, – мрачно процедил телохранитель.

Бросила вопросительный взгляд на Натнэса. Тот нехотя кивнул, подтверждая, что в таком случае можно и сказать. Альдер точно бы заметил, если бы за ним кто-то следил, а значит, есть надежда, что мы говорим без свидетелей.

Коротко пересказав то, что услышала от Прядильщика, я осторожно добавила:

– Если Натнэс прав и среди наших есть предатель, лучшей возможности его найти больше не будет. Глупо сворачивать с половины пути. С нами два чернокнижника и высший демон, что страшного может произойти?

Замолчала, гадая, прислушается ко мне телохранитель или нет. Несколько минут Альдер хранил мрачное молчание, после чего нехотя бросил:

– Найду хоть одну царапину, получите оба. В Городе первым делом пойдете в посольство, пусть к вам приставят нескольких магов. Главу посольства я предупрежу.

– Поняла, – заверила телохранителя, бросив выразительный взгляд на Натнэса.

Нас ждал очень долгий и непростой разговор.

Как только Альдер повесил трубку, я сцапала Прядильщика за руку и направилась к Джеду и Риш. Не забыв при этом одарить Натнэса очень «ласковым» взглядом.

«А теперь рассказывай, что ты задумал, и во всех подробностях».

Прядильщик тяжело вздохнул. Похоже, начал сомневаться, что его выходка была хорошей идеей.

Небесный замок

Впервые за долгое время Вил встречал рассвет не в кресле своего кабинета, а на пороге Круглой Башни – лаборатории лорда ши Онер. Она располагалась на самом краю Кроны, на широкой площадке, вымощенной белым мрамором, и нависавшей над обрывом, с легкостью удерживая вес массивного двухэтажного здания идеально круглой формы.

Прислонившись спиной к холодной стене Башни, Вил прикрыл глаза. Усталость свинцовой тяжестью давила на плечи, сжимала голову тугим кольцом. И только промозглый ветер, холодивший содранные в кровь руки, и утренняя сырость не давали принцу уснуть.

На горизонте вспыхнули первые лучи солнца, окрашивая площадку и стены лаборатории в лилово-желтые цвета. Над головой принца тихо шелестели ветви орешника и шиповника, в тени которых Вил прятался от посторонних глаз. Хотя, вряд ли кому-то взбредет в голову прогуляться по самому дальнему уголку Небесного замка в столь ранний час. Но рисковать Вил не хотел.

Самая долгая ночь в его жизни наконец-то закончилась. И совсем не так, как принц ожидал.

Уроки Альдера не прошли даром, но в выдержке принц намного уступал другу, и напряженная ночь выпила почти все силы. Намного проще и умнее было бы дождаться возвращения Альда и доверить всю работу ему. Но что-то остановило Вила, заставило поступить иначе. Может, опасение, что Альдер не признает, что они могли ошибаться, и повредит улики? Впрочем, нет. Обманывать себя – не лучшая идея. Вил боялся, что сам не захочет поверить в ошибку, если не сделает все собственными руками. Ведь только тогда не будет кого обвинить в подтасовке улик.

Достать кровь отца оказалось непросто. Прокрасться в королевские покои мимо бдительной стражи, проскользнуть в ванную и стащить испачканную одежду, соскрести засохшую кровь и вернуть все на место… И провернуть это за спиной короля, пока тот наводил порядок в личной библиотеке. Вил едва не попался, выскользнув из ванной в тот момент, когда отец вернулся в спальню. Пришлось прятаться за шкафом, сжавшись в него всем телом и затаив дыхание. И надеясь, что король не додумается включить хотя бы один магический светильник.

К счастью для Вила, Источник сильно вымотал отца, и тот не стал засиживаться за старинными книгами. Дождавшись, пока дыхание короля станет глубоким и размеренным, принц тенью выскользнул из покоев и за спинами стражи нырнул в потайной ход, когда-то показанный Дэшем.

Но труднее всего оказалось вновь забраться в башню с рубиновым шпилем. Дождавшись утренней смены сиделок, Вил истратил последние силы, пробираясь в покои матери. Приложив платок с кровью короля к стене, принц вытащил из кладки ложный камень и достал из тайника книгу, спрятанную отцом.

Спускаться пришлось другим путем. Спрыгнув на балкон, ведущий в комнаты телохранителей, Вил выждал, пока сиделки войдут в комнату, и выскользнул из покоев стражи. На ярко освещённой винтовой лестнице принц был как на ладони. Ни единой ниши, чтобы укрыться от посторонних глаз или разминуться с прислугой. Рискованный и опасный путь вниз, но другого выхода у Вила не было. Прошлое приземление все ещё давало о себе знать, а белого пламени осталось слишком мало, чтобы повторить безумный прыжок. Нужно было восстановить силы. Увы, времени на это у принца не было.

Телохранители его не заметили: стояли у дверей покоев королевы витком выше. Но ступени, как назло, скрипели под ногами Вила, и в оглушительной тишине башни эти звуки казались раскатами грома. Принц ступал как можно медленнее, чтобы не привлекать внимание скрипом, и путь до подножия башни показался ему вечностью. Лишь перешагнув последнюю ступеньку и увидев темный провал входной двери, Вил облегченно перевел дух.

Как оказалось, зря.

Книга, найденная в покоях матери, жгла руки огнем. Покровитель жестко посмеялся над Вилом – пожелтевшие, потрепанные страницы покрывала корявая вязь незнакомых символов. Текст, добытый с таким трудом, был зашифрован. И если кто и мог расшифровать записи короля, так это тот, кто учился с ним у одних наставников. Но за три часа, которые Вилард просидел на пороге лаборатории, ему так и не удалось придумать, как попросить лорда ши Онер о помощи.

Неподалеку треснула сухая ветка, и принц встрепенулся. Кто-то не таясь направлялся к Круглой Башне, насвистывая незнакомую Вилу веселую мелодию.

Принц с трудом поднялся на ноги и отряхнул одежду от грязи. В такую рань только один наисс мог забрести на окраины Небесного замка.

Когда отец Весты вышел на площадку, то не сразу заметил незваного гостя. Одетый в темную просторную футболку, покрытую пятнами пота, и широкие штаны, низ которых был мокрым от утренней росы и запачкан грязью, лорд ши Онер меньше всего напоминал главу Палаты ученых. Скорее, простого человека, только что вернувшегося с утренней пробежки: такого же бодрого, свежего и с хорошим настроением.

Которое тут же улетучилось, стоило Ритэну увидеть, кто стоял на пороге его лаборатории.

Веселая мелодия тут же оборвалась, а в глаза лорда ши Онер сверкнула сталь.

– Да осветит покровитель ваш путь, ваше высочество, – абсолютно спокойным, даже равнодушным тоном поприветствовал принца Ритэн. Остановившись в трех шагах от порога лаборатории, он снял с плеча черную сумку и осторожно поставил на землю, не сводя с гостя настороженного взгляда. – Не слишком ли ранее время для визитов?

Лорд ши Онер окинул принца цепким взглядом, и Вил не сомневался: Ритэн заметил и порванную одежду, покрытую грязью и бурыми пятнами, и стертые в кровь руки, и осунувшееся лицо. Принц не стал тратить время на переодевания. Да и опасался, что по дороге к своим комнатам столкнется с прислугой или, хуже того, со своим секретарем. Тогда ночную прогулку точно не удастся сохранить в тайне..

Пожалуй, странный внешний вид – единственная причина, по которой лорд ши Онер заговорил с принцем, а не вежливо отправил его восвояси, сославшись на срочные дела. Вил видел, как на ауре отца Весты ярко вспыхнули желто-оранжевые пятна любопытства. Впрочем, рядом с ними тут же заалели тревога и настороженность.

– Мне нужна ваша помощь, лорд ши Онер, – слова давались нелегко, но принц собрал оставшиеся силы в кулак.

Вил знал, что честность – не лучший помощник, когда речь шла об отце Весты. Ритэна откровенностью не пронять. Особенно когда речь заходила о семье ши Тэнэр. Слишком сильно обжегся, однажды доверившись своему королю.

Опасения Вила оправдались: стоило ему заикнуться о помощи, как от любопытства лорда ши Онер не осталось и следа. Зато появились пестрые пятна глухого раздражения.

– Ваше высочество, у меня нет времени на пустые разговоры, – сухо ответил Ритэн. Достав из сумки ключи от лаборатории, он решительно направился к дверям, невзначай оттеснив принца в сторону. – Ваш отец поставил четкие сроки: к концу недели я обязан доложить о первых результатах.

Предсказуемый ответ. И решить эту проблему можно было очень просто. Отец Весте не смог бы ослушаться прямого приказала наследника Небесного замка. Одно слово – и лорд поможет Виларду, вопреки своим желаниям.

Но Вил молчал, не пользуясь правом наследного принца. Портить отношения с будущим родственником – не лучшая идея. Да и расстраивать Весту не хотелось. А в том, что она узнает о поступке жениха, Вил не сомневался.

Ключ беззвучно провернулся в замке, но скрыться за дверями лаборатории Ритэн не успел.

– Я бы не стал отвлекать вас пустым разговором. Это касается Источника и моих родителей. И вашей дочери, – алые пятна на ауре ученого вспыхнули ярче, и Вил поспешно добавил: – Это не угроза, лорд ши Онер.

Несколько мгновений Ритэн пристально рассматривал лицо принца. И этот взгляд был далеко не дружелюбным.

Вил прекрасно понимал, что вызвало такую реакцию. Когда Источник, королевская чета и род ши Онер были упомянуты в одном предложении, семью Ритэна изгнали из Небесного замка. Альдер рассказывал, что отца Весты обвинили в измене короне. Якобы он чуть не нанес непоправимый вред кристаллу Источника, едва не лишив наисс дара белого пламени. Но это все, что было известно: король не раскрыл подробностей, как и не предоставил улик. А придворные подчинились его воле, не задавая лишних вопросов. Особенно после того, как весомость обвинений подтвердила семья ши Арук. Бывшие друзья семьи ши Онер даже не попытались вступиться за них, не рискнули открыто усомниться в словах короля и заподозрить клевету.

И теперь история повторялась.

– Очень на это надеюсь, ваше высочество, – в голосе лорда ши Онер отчетливо звенела сталь. – Иначе мне придется вызвать вас на поединок. Может, у меня и нет белого пламени, но от вашего дара защититься сумею. А без него – ещё не известно, кто из нас победит.

Не в привычках Ритэна было разбрасываться громкими словами. И Вил не сомневался: наисс, которого несколько десятилетий мотало по всему миру, найдет, чем ответить носителю белого пламени.

– Я вас услышал, лорд ши Онер, – серьезно кивнул Вил, после чего протянул отцу Весты книгу короля. – Просто взгляните на эти записи. Если вы не сможете их прочесть, я уйду и больше вас не побеспокою.

Пальцы принца обожгло холодом – Ритэн тщательно осмотрел книгу магическим зрением, проверяя, нет ли на неё скрытых заклинаний. И только после этого взял её в руки. Открыв на половине, небрежно пролистал несколько страниц… и замер, удивленно вскинул брови. Просмотрел ещё несколько листов, на этот раз более тщательно, после чего вернулся в начало книги и озадачено нахмурился.

– Не думал, что когда-нибудь увижу эти записи снова, – рассеяно пробормотал Ритэн.

– Снова? – переспросил Вил, чувствуя, как усталость начинает брать свое.

Мир перед глазами поплыл, и принцу с трудом удалось устоять на ногах.

Похоже, он все-таки переоценил свои силы.

– Эти записи сделал я, – спокойно ответил Ритэн. – Из-за них король изгнал мою семью из Небесного замка.

****

Вил настороженно принюхался к темной жиже, плескавшей в железной кружке, врученной Ритэном. Пахло отвратительно: тухлыми яйцами, белыми лилия и чем-то металлическим. Но, вдохнув этот ужасный запах, принц с удивлением понял, что головная боль и усталость начинают отступать. И только легкая тошнота, возникшая при мысли, что эту гадость придется выпить, портила настроение.

– Не беспокойтесь, ваше высочество, там не отрава, – насмешливо бросил лорд ши Онер, входя в комнату для гостей, где оставил Вила. Небрежно пригладив мокрые волосы и поправив рабочую одежду, Ритэн занял кресло напротив принца и закинул ногу на ногу. – Это стимулирующее зелье из трав, растущих на склонах Искристых гор. Восстанавливает силы и возвращает ясность мыслям. Но следующую ночь советую провести в собственной кровати, а не… – отец Весты многозначительно замолчал, сделав неопределенный жест рукой, – там, где вы были сегодня. Сознание может покинуть вас в самый неподходящий момент.

Вил знал только об одном зелье с таким эффектом. И действие у него было довольно специфическим.

– Очень редкое и дорогое зелье. Не жаль тратить его на незваного гостя?

Впрочем, ответ принц знал и так.

Абсолютно не жаль. Вот обычных тоников, без букета побочных эффектов – да. А зелья, которое даже ученые, несколько дней подряд занятые каким-то экспериментом, стараются не пить – нет. Несмотря на мгновенное и продолжительное действие.

– Вы уверены, что хотите знать истинную причину моей заботы? – вопросительно вскинул брови Ритэн, листая книгу со своими записями.

– Самообман не входит в число моих пороков. Вы хотите узнать, где я достал эту книгу, а для этого я должен быть в сознании и относительно бодр, – криво усмехнулся Вил.

Выдохнув, он одним глотком осушил чашку. В горле мгновенно пересохло, а тело скрутило спазмом. Всего на мгновение, но и оно доставило принцу немало неприятных ощущений. С трудом разогнув сведенные судорогой пальцы, принц поставил кружку на столик, стоявший рядом с его креслом, и закрыл глаза. Несколько мгновений – и спазм отступил, оставив после себя неприятное онемение во всем теле. И, как ни странно, абсолютно ясную голову.

– Рад, что между нами нет недопонимания, – лорд ши Онер захлопнул книгу и с интересом посмотрел на Вила. – И все же, где вы нашли эти записи?

– В тайнике отца, – уклончиво ответил принц. Видя, что такой ответ Ритэна не устроил, Вил нехотя добавил: – Меня насторожило его странное поведение, и я решил узнать, что он от нас прячет.

От кого «нас» и в чем была странность, принц говорить не стал. Впрочем, на подробностях отец Весты и не настаивал. Такой ответ его полностью устроил.

Повертев в руках книжку, Ритэн задумчиво произнес:

– Что вы знаете о червоточине в кристалле Источника?

– До прошлой ночи – ничего. Мне рассказывали только об изъяне в белом пламени. Моем и Весты. Если мы злоупотребляем своими способностями, то у Весты случаются приступы, а я… – Вил запнулся, вспомнив, как едва не переусердствовал во время разговора с найтин Оксарой, – могу кого-то убить. Но о том, что проблема в кристалле, я не знал.

– Проблема… – Ритэн перевел хмурый взгляд на книгу, – проблемой это было сто лет назад, когда все только началось. Но судя по записям вашего отца, теперь это настоящая катастрофа.

Сто лет. В то же время, когда короновали отца Вила. Ульдер сменил на троне своего дядю, который вместе с сыном-наследником погиб во время боя с граугами, пробравшимися в Крону.

– После нападения граугов в сердце кристалла появилась червоточина – небольшой, размером с вишневую косточку, сгусток темной энергии, – Ритэн задумчиво потер подбородок, смотря куда-то поверх головы Вила. – Белое пламя начало слабеть, но в первые три года это списывали на защитный купол, который поставили после нападения. Червоточину заметили бы намного позже, если не эксперименты ваших родителей. Они изучали природу Источника, пытаясь узнать, почему перестали рождаться дети с даром белого пламени.

Вот почему король и королева так долго тянули с рождением детей. Хотели сначала найти и устранить причину проблем с Источником, чтобы увеличить шанс рождения наследника с даром.

Вил старался сохранить невозмутимость, но слова лорда ши Онер его удивили. Принц не знал, что его мать разделяла страсть короля к изучению белого пламени. Они никогда об этом не говорили. Лишь несколько раз, возвращаясь с занятий, Вил видел, как мать выходит из лаборатории или библиотеки короля. Тогда он не обратил на это внимания. Похоже, что зря. После изгнания Ритэна они наверняка продолжили исследования и настолько увлеклись, что допустили ошибку. И трагедия, случившееся с королевой, могла быть просто несчастным случаем. А сцена, увиденная Вилом – искренней, а не спектаклем.

Принц крепко стиснул зубы и мысленно одернул себя.

Возможно, отец не хотел причинить вреда жене, а Вил просто неправильно истолковал его эмоции. Но вопрос с Натнэсом оставался открытым. Как и сам факт, что король рисковал и своей, и чужими жизнями ради Источника.

– Когда ваши родители обнаружили сгусток темной магии, то пришли за помощью ко мне, – на губах лорда ши Онер появилась горькая усмешка. – Признаться честно, я далеко не сразу им поверил. Темная и светлая энергии не могут мирно существовать в одной оболочке – одна из них непременно уничтожит другую. Но этот закон магии оказался не таким и нерушимым, как все думают. По крайней мере, частично.

Последнее уточнение сбило Вила с толку:

– Что вы имеете в виду?

– Если верить записями, сделанным вашим отцом, то все эти годы червоточина разрасталась, поглощая энергию белого пламени. Что странно, – взгляд Ритэна затуманился, а пальцы рассеяно отбивали странный ритм по твердой обложке книги. – Демонов, порождений темной магии Бездны, можно уничтожить простым выбросом белого пламени. Даже боевых заклинаний использовать не нужно. А тут пламя не совладало с небольшим сгустком темной энергии.

Ритэн замолчал, погрузившись в раздумья, а Вил сильнее впился пальцами в подлокотники кресла.

Как и в случае с Вестой. Тогда белое пламя не смогло уничтожить проклятие тринадцати смертей, и оно перекинулось на невесту Вила. Белое пламя настолько ослабело? Или причина в другом?

– Что было после того, как мои родители пришли к вам? – спросил принц, снова привлекая внимание отца Весты.

– Мы пытались найти способ все исправить. Но я задавал слишком много вопросов. Чем больше я изучал структуру червоточины, тем более убеждался, что она – порождение темного проклятия. Невероятно мощного, предсмертного проклятия чернокнижника, – открыв книгу на нужной странице, лорд ши Онер протянул её принцу. – И я не придумал ничего лучше, чем рассказать об этом вашему отцу. После чего лишился работы, дома и приставки в родовом имени.

Забрав книгу, Вил посмотрел на отпечаток ауры темного мага, зарисованный Ритэном.

Ещё один чернокнижник. Не слишком много для одного Небесного замка? И почему король так испугался упоминания о предсмертном проклятии, что изгнал одного из немногочисленных союзников?

Чем дольше Вил изучал отпечаток, тем больше чувствовал, что где-то уже его видел. Причем совсем недавно. А учитывая, что за последние дни принц интересовался делами только одной семьи темных магов, вариантов было немного.

– А имя этого чернокнижника вы смогли узнать? – напряжено спросил Вил, пытаясь вспомнить, кому именно принадлежал этот след.

Точно не Мальду и не Сакоре. Они были живее всех живых. Из родственников у них были только родители. Мать или отец?

– Нет. Но, похоже, вашему отцу оно прекрасно известно.

Вряд ли он захочет поделиться этой тайной, но неважно. Вил помнил, что мать Мальда занималась укрощением демонов. Более того, была одной из лучших дрессировщиц. А темным магам редко удавалось хорошо развить сразу несколько направлений своего дара. Вряд ли бы ей удалось создать настолько мощное предсмертное проклятие, с которым не совладало белое пламя.

Чернокнижник, проклявший Источник – Хандор Рагор. Отец Мальда Рагора, который проклял Весту. И теперь Вил сомневался, что в ту ночь одержимый оказался в лечебнице Корней случайно. Похоже, последнюю цель проклятия тринадцати смертей не нашли потому, что ею была сама Веста. И теперь ясно, как она смогла выжить – червоточина в кристалле белого пламени была той же природы, что и энергия проклятия. И они слились, а не уничтожили друг друга.

Но зачем все это Мальду Рагору?

– Что будет, если червоточина продолжит разрастаться? – напряженно спросил Вил.

– Точно не скажу. Возможно, Источник будет уничтожен.

Не станет Источника – не станет белого пламени, а вместе с ним – и защитного купола древа. Наиссы потеряют власть и положение в Андаунне. Если только… если только не закончат новый прототип генераторов, адаптировав его для работы на других видах магии, и не сохранят технологию в тайне. Нападение Мальда на станцию генераторов только сыграло наиссам на руку, ускорив разработку. Разве это не разрушит план Рагора?

Вил что-то упустил. Одну важную деталь, без которой ничего не складывалось.

Вспомнились слова Альдера о том, что Натнэс и Веста направляются в Город тысячи огней – туда, где росли и долгое время жили Мальд и Сакора. Может, там удастся найти недостающую информацию?

– На вашем месте я бы скопировал записи и вернул книгу на место, – посоветовал Ритэн, пристально наблюдая за принцем. – Королю не стоит знать о вашей осведомленности. Копию оставите у меня. Я пересмотрю записи и сообщу, что ещё изменил ваш отец. И не сильно болтайте о том, что от меня узнали.

Вил с пониманием усмехнулся:

– Потому что это поставит под удар вашу семью?

– Именно, – спокойно подтвердил лорд ши Онер. Поднявшись на ноги, небрежно махнул рукой в сторону магофона, стоявшего на столике рядом с Вилом. – Вызовите секретаря, пусть принесет вам сменную одежду. В таком виде по Небесному замку лучше не разгуливать.

Отец Весты направился к тяжелым дверям, за которыми находились основные помещения лаборатории. Давал понять, что время, которое он решил уделить принцу, вышло.

– Спасибо за помощь.

Ритэн обернулся и обжег Вила недобрым взглядом:

– Не благодарите, ваше высочество. Я делаю это исключительно ради Весты. Она считает, что вы не похожи на своего отца. Надеюсь, это действительно так, – в голосе лорда ши Онер отчетливо прозвучала тревога и сомнения. Но говорить об этом вслух он не стал. Только замешкался у дверей, обернувшись к Вилу. – И ещё одно. Что бы вы ни задумывали, не впутывайте в это мою дочь. И это не просьба.

Не прощаясь, отец Весты скрылся в лаборатории, заперев за собой двери. Оставлять незваного гостя одного он не боялся – в гостиной Круглой Башни не находилось ничего, что стоило скрывать от глаз принца, а в рабочие помещения можно было попасть только через одни двери. Которые Ритэн запер.

Вил невесело улыбнулся.

Что ж, возможно, ему все же удастся найти общий язык с отцом Весты. Да, в лабораторию принца не пустили. Но и выставлять на улицу не стали, позволив дождаться секретаря со сменной одеждой и только после этого убраться восвояси. Правда, свое решение лорд ши Онер изменил бы, узнай он, что Вил уже впутал в свои дела Весту.

Звонить секретарю принц не стал. Сняв щит, скрывавший его от друга, Вил мысленно позвал:

«Альдер, ты уже вернулся в Небесный замок?»

«Вернулся, – сухо бросил телохранитель. – И хотел бы узнать, с каких это пор ты во мне сомневаешься?»

Со стороны площадки донесся странный хлопок.

Альдер использовал светлый портал? Но он же терпеть их не может.

Заподозрив неладное, Вил направился к входной двери лаборатории. Предчувствия его не обманули: на пороге топтался мрачный и злой Альдер, державший в руках какой-то темный пакет.

«Я не в тебе сом…»

«Это был риторический вопрос, – грубо отрезал Альд, сунув пакет в руки друга. – У тебя есть минута, чтобы переодеться. Ползамка на ушах стоит, все тебя ищут. Не уверен, что Тобэр сможет долго сдерживать ищеек твоего отца».

Вил заглянул в пакет и с удивление увидел белоснежную одежду с узорами, вышитыми золотыми нитками.

Парадная форма? Похоже, за несколько часов отсутствия принц пропустил что-то важное.

«Что произошло?» – напряженно спросил Вилард, вернувшись в гостиную.

«Прибыла делегация граугов».

Не вовремя Оксара вспомнила о своем обещании.

Сбросив на пол грязную одежду, Вил наскоро облачился в парадную форму. И впервые в жизни порадовался, к ней прилагались длинные перчатки, вечно раздражавшие принца. Хотя бы содранные в кровь руки удастся скрыть.

Бросив быстрый взгляд в зеркало, кое-как пригладил волосы и поправил ворот формы. После чего сунул грязную одежду в пакет и передал его Альдеру.

«Избавься от неё, – попросил Вил, создавая заготовку светлого портала. – Когда закончишь, встретимся в тронном зале».

Принц видел, что Альдеру не терпится задавать другу пару вопросов, но времени у них не было. Поэтому он коротко кивнул и направился к выходу из лаборатории.

Мгновение – и вокруг Вила взметнулась стена белого пламени, перенеся в рабочий кабинет. В двери которого уже настойчиво стучались, не обращая внимания на возмущения Тобэра.

Впереди принца ждал очень долгий день.