Чаепитие с чернокнижником

Глава 38

Алмазная ветвь

– Никогда бы не подумал, что отец нападет на меня, – Моргар устало откинулся на высокие подушки и прикрыл глаза. – И попытается убить.

Перегоревший маг очнулся несколько часов назад и был ещё слишком слаб. Но, несмотря на советы целителей, все же согласился поговорить с Эстэном.

– А он пытался? – терпеливо уточнил страж.

Вытянуть из Моргара подробности того вечера оказалось непросто. Его мысли все ещё путались, и перегоревший все время отвлекался, ещё не до конца осознав, что произошло. Увы, у Эстэна не было времени ждать, когда Каис-младший придет в себя. И придумает, что соврать стражам.

– Да, – Моргар вздрогнул от нахлынувших воспоминаний. Поморщился от боли – неудачный рывок потревожил руку, по кусочкам собранную целителями и сейчас покоившуюся в плотном магическом коконе. – Когда я сказал, что стражи порядка уже едут и что мы со всем разберемся. Всегда есть способ решить проблемы бескровно. Но он не захотел. Кричал, что тогда его убьют. Почему он так думал, найт Эстэн? В Андаунне нет смертной казни.

В глазах Моргара читалось непонимание, смешанное с болью и отчаянием. Он не мог смириться с мыслью, что приемный отец пытался его убить…, или очень хорошо притворялся.

Эстэн перевел взгляд на кристалл истины, который перегоревший сжимал в здоровой руке. Дымка, клубившаяся в клетке из хрустальных граней, не изменила цвет.

– Что было потом? – страж не ответил на вопрос Моргара.

Но тот, казалось, даже не заметил этого, снова погрузившись в омут тяжелых воспоминаний.

– От первого заклинания меня защитил амулет. И тут же превратился в пепел, – Каис-младший невольно потянулся к груди, на которой остался глубокий ожог, и покачал головой. – Высшее заклятие темной магии, требует столько силы и концентрации… Тьма, даже магистры Башни его не практикуют. Не уверен, что у кого-то из них получится…

– Моргар, не отвлекайтесь, – одернул перегоревшего Эстэн, видя, что тот снова срывается на бессвязный шепот.

Джед предупреждал о дотошности и рациональности Моргара. И теперь, когда в его жизни воцарился полный хаос, перегоревший пытался найти хоть какие-то объяснения, предпосылки, предугадать, что будет дальше. Положение усугубляла травма – целители сказали, что Каиса-младшего хорошо приложило по голове, и теперь воспаленный разум лихорадочно работал, не давая магу сосредоточиться на чем-то одном.

Моргар моргнул, выныривая из размышлений. Перевел рассеянный взгляд на Эстэна, словно успел позабыть, что в палате находится не один.

– Простите. Второго удара я ждать не стал: бросился к выходу, на ходу активируя защитную систему. Надеялся запереть отца в лаборатории и дождаться вас. Но что-то произошло. Меня оглушил взрыв, потом в спину ударила волна и швырнула на лестницу. Отползти не успел, обрушился верхний пролет лестницы и я потерял сознание от боли.

Все это Эстэн и так знал. Куда больше его интересовали лужи расплавленного металла, найденные в лаборатории, от которых несло концентрированной темной магией. Завалы разобрали только на четверть, насчитав три странные лужи, но сколько ещё находится под расплавленными камнями? И что это вообще было?

– Что вы увидели, когда вошли в лабораторию?

В глазах Моргара отчетливо мелькнул страх, когда он тихо ответил:

– Клетки. Десяток клеток с какими-то существами. То ли духами, то ли низшими демонами, не знаю. Я таких никогда не видел. Потом заметил отца, склонившегося над столом и что-то бормотавшего. У него были желтые глаза. И тень, замершая у стены, – перегоревший маг затравленно посмотрел на стража. – Простите, что не поверил вам, найт Эстэн.

И снова дымка кристалла никак не отреагировала на слова Моргара.

Страж не ответил, обдумывая услышанное.

Клетки, значит. Вполне может быть. Только имеют ли странные демоны хоть какое-то отношение к планам Мальда? Вряд ли. Сакора обмолвилась, что из них двоих она охотнее общалась с потусторонними тварями. Её брат старался держаться от них подальше. Не удивительно, учитывая то, что рассказал Джед.

Моргар надсадно закашлял и перевел взгляд на окно. За ним воцарился густой сумрак, хотя часы едва пробили полдень.

– Он сказал, что делает все только ради семьи. Что его вынудили. Кто-то должен был помочь ему, но не стал, и отцу пришлось взять все в свои руки. Просил прощения, что втянул меня во все это. Умолял помочь закончить… – перегоревший маг сжал руку, в которой держал кристалл, и несколько раз ударил по смятым простыням. – Закончить это? Как и кому это может помочь? Явно не нам с сестрами.

Эстэн насторожился – из-за того, что Моргар сжал кулак, страж на мгновение потерял кристалл из виду. Невольный жест отчаяния или злой умысел?

– Простите, – Каис-младший сам понял, что его снова занесло. Разжав кулак, убедился, что не раздавил кристалл. И дымка все ещё была светло-серой. – Ничего о своих планах он не сказал.

Эстэн вопросительно посмотрел на Ивэра. Во время допроса тот стоял за подставкой, над которой парил записывающий кристалл. Поймав взгляд напарника, хтонн отрицательно качнул головой.

Верно. Продолжать разговор абсолютно бессмысленно.

– Отдыхайте, Моргар, – страж кивнул Ивэру, и тот остановил запись.

Сложив подставку, взвалил её на плечо и первым покинул комнату. А Эстэн помог Моргару подписать документ, подтверждающий, что допрос прошел без нарушений.

Но, к удивлению Эстэна, отпускать его Каис не спешил.

– Отдохнуть я ещё успею, – пальцы Моргара неожиданно крепко сжали запястье Холса, когда тот забирал кристалл истины. От напряжения на лбу перегоревшего мага выступила испарина, а глаза лихорадочно заблестели. – У меня к вам тоже пара вопросов, найт Эстэн. К примеру, почему перегоревшего мага приковали к кровати антимагическими браслетами? Почему целителей постоянно сопровождают вооруженные стражи, смотрящие на меня, словно на серийного убийцу? И почему никто не говорит мне, что с моей семьей? Взрыв произошел, когда моя мать и сестры должны были ехать по полям в «Виверне». Они успели доехать до защитного купола или нет?

Моргар сорвался бы на крик, но не хватало сил. К концу гневной тирады он совсем выдохся: пальцы с трудом цеплялись за запястье стража, – дерни руку, и они безвольно упадут на кровать, – глаза потускнели от усталости, а лицо побледнело ещё больше, почти слившись цветом с простынями.

Эстэн повернул руку так, чтобы грани кристалла касались ладони Моргара, и спокойно ответил:

– Вашей семьи не было в «Виверне», которая следовала из Искристых гор в Андаунну. Они купили билет, но не сели на поезд. В тот же день выселились из домика, который вы снимали, и пропали. Мы ищем их следы, но пока безуспешно. Ни Лестиора, ни его тела тоже пока не нашли.

На лице Моргара отразилось смятение, смешанное с радостью.

– А наручники? – перегоревший маг повернул запястье, и на нем тускло блеснула широкая полоска стали.

Говорить или нет? А что Эстэн, в сущности, теряет?

– У нас есть основания считать, что Мальд Рагор притворяется не Лестиором Каисом, – Эстэн с интересом наблюдал за Моргаром.

Тот не сразу понял, на что намекает страж. Перегоревший нахмурился, из-за чего его лоб пересекла глубокая морщина, на лице отразилась растерянность пополам с замешательством. Но разум все ещё лихорадочно работал и быстро подкинул правильный ответ.

– То есть, – глаза Моргара потемнели, а в голосе отчетливо лязгнула сталь, – вы хотите сказать, что я – Мальд Рагор?

– Либо его сын, – невозмутимо пожал плечами Эстэн. – Пока оба варианта равносильны.

Лицо Моргара вытянулось. Даже усталость отошла на второй план, настолько его поразили слова стража.

– Какие ещё к демонам варианты? – перегоревший маг попытался встать, но зашипел от боли и снова рухнул на смятые простыни. Зло сверкнул глазами. – Я – приемный сын Лестиора, мы кровью не связаны!

Кристалл истины все ещё молчал, но оно и не удивительно. Моргар искренне верил в то, что говорил. Либо действительно связан не был.

– Зато связаны с сестрой Мальда, Сакорой, – жестко ответил страж, отпуская руку Каиса-младшего. Ещё одна затея провалилась – либо Моргар говорил искренне, либо Рагор ловко жонглировал словами, не попавшись на уловку. – Мы получили результаты анализа крови. Вы – родственники. Точнее установить нельзя, вся наша техника очень удачно вышла из строя.

Глаза Моргара потухли.

– Это невозможно, – он запустил руку в волосы, взъерошив их ещё больше, и покачал головой. – Я точно знаю, кто мои родители!

– После их смерти не осталось ни единого слепка, с помощью которого можно было проверить ваше родство. Других живых родственников у вас тоже нет.

Моргар молчал. Поникший, потухший, он опустил голову и неотрывно смотрел в одну, только ему видимую точку.

– Хотите вы этого или нет, но вы – Рагор, – Эстэн спрятал кристалл истины во внутренний карман формы. – Осталось только понять, Мальд или все-таки Моргар.

Слова стража будто вывели мага из транса. Тряхнув головой, Каис-младший требовательно протянул руку:

– Я могу взглянуть на результаты анализов?

Почему нет? Ничего секретного в этих документах точно не было.

Эстэн взял со стола папку с бумагами, которую ему передали ассистенты час назад, и достал три верхних листка. Отдал их Моргару и замер рядом с кроватью, наблюдая, как тот читает заключение экспертов.

Тому понадобилось минут десять. Он дотошно изучил каждый лист, будто заучивал текст на память.

– Оставьте меня, найт Эстэн, – бесцветным тоном произнес Моргар, не глядя протянув стражу бумаги. – Мне нужно время, чтобы… переварить эти новости. Не каждый день узнаешь, что ты – сын обезумевшего убийцы.

Страж забрал документы и, аккуратно сложи их в папку, оставил Моргара одного.

Если это игра, то Эстэн снимал невидимую шляпу – играл Мальд прекрасно.

В коридоре стража ждала Сакора. Она прижалась к окну, разделявшему коридор и палату Моргара, и жадно разглядывала родственника. Перегоревший маг её не видел – изнутри окно было закрыто иллюзорной стеной.

Страж кивнул коллегам, охранявшим палату Моргара. Те поняли его без слов, и один из них, младше рангом, побежал на поиски главы управления. Малдрик навещал подчиненных, пострадавших во время взрыва, и просил позвать его, когда Эстэн закончит допрос.

– Что скажете, Сакора? – спросил страж, привалившись плечом к дверному косяку.

Вторая причина, по которой он устроил допрос – желание посмотреть, как чернокнижница поведет себя при виде родственника. Её мимика могла сказать куда больше, чем кристалл истины.

– Они безумно похожи, – пораженно выдохнула Сакора, даже не смотря на стража. Осторожно скользила пальцами по стеклу, словно хотела дотронуться до родственника. – Те же глаза, волосы, морщинка между бровей, когда он хмурится…

Эстэна удивила боль, отразившаяся в желтых глазах чернокнижницы.

– А есть отличия? – негромко спросил он, переведя взгляд на Моргара.

Тот неподвижно лежал, закрыв лицо рукой. Словно сдерживал бурю эмоций, что сейчас бушевала в его душе. Естественная реакция для того, кто только что узнал правду о своей семье. Весьма неприглядную правду.

– У Мальда не было горбинки на носу и этой уродливой ямочки на подбородке. Разрез глаз и слишком бледная кожа… – чернокнижница покачала головой, – больше подходят жителю Андаунны, чем Города.

Не удивительно, учитывая, что мать Моргара – уроженка древа. Но, но, но…

– Все это мог изменить шаст Лодтис, – задумчиво произнес Эстэн. – Должен признать, это было бы умно: вместо создания идеальной иллюзии изменить внешность, а перед регистрацией в Башне сжечь ауру, разорвав связь с тенью. Все тесты говорят, что перед нами обычный человек без способностей. А что говорит ваше сердце, Сакора? Перед вами брат или племянник? Помимо внешности есть и другие отличительные черты: интонации, характерные слова, жесты, мимика, в конце концов.

Сакора ответила не сразу. Не отводя болезненно любопытного взгляда от Моргара, прижала руку к груди. Её глаза подозрительно блеснули, и на мгновение Эстэну показалось, что она сглотнула подкативший к горлу ком.

– Не знаю, Эстэн, – голос чернокнижницы звучал ровно, без намека на едва сдерживаемые слезы. – Меня сбивают его слова. Круг проклятого невезения…

Сакора замолчала, низко опустив голову. А вот Эстэна её слова заинтересовали.

– О чем вы?

– У нас… – глухо начала чернокнижница, но поморщилась и быстро исправилась: – в Городе верят, что если с членами одной семьи постоянно происходят какие-то страшные вещи, то они попали в круг проклятого невезения. Все поколения обречены на постоянные несчастья, чередующиеся с короткими моментами счастья, и проживание одного и того же сценария. Смерть родителей в объятом пламенем доме. Приемный отец – безумный убийца, которого ты застукал в лаборатории и был вынужден сражаться, защищая свою жизнь. И обвинения в его преступлениях. Круг замкнулся, – Сакора с тоской и сожалением посмотрела на Моргара. – Я не знаю, кто передо мной, найт Эстэн: брат, гениально водящий нас за нос, или мальчик, которому не повезло родиться в моей семье.

Круг проклятого невезения… Пожалуй, более подходящего названия и не придумаешь.

Эстэн видел, что Сакоре хотелось зайти в палату, к мальчишке, который, как и её брат годы назад, остался совсем один. Мать и сестры исчезли, отец попытался убить его, а после взрыва на станции тоже не объявлялся. Верно, круг замкнулся.

– Я думал, что вы ненавидите своего брата, – тихо произнес страж, с сочувствием смотря на чернокнижницу. – Но сейчас вижу, что это не так. Почему вы хотите его убить?

По щеке Сакоры скользнула одинокая слеза, но она тут же стерла её тыльной стороной ладони.

– Поверьте, смерть от моей руки лучше того, что ждет его в Городе. И поэтому никто не позволит мне даже дернуться, – чернокнижница горько усмехнулась.

– Лестиа ясно намекнула, что из нашей схватки Мальд должен выйти живым. А все из-за страха и глупости… Нужно было выслушать его. Нужно было.

На другом конце коридора появился Малдрик, и Эстэн оставил чернокнижницу одну, жестом приказав коллеге не сводить с неё глаз. То, о чем Холс собирался поговорить с отчимом, ей слышать не стоило. Как и другим стражам.

– Не хочешь ответить на мой вопрос? – без особой надежды спросил Эстэн, перехватив отчима на полпути и перегородив дорогу.

Призрачный пес приглушено рыкнул, боднув стража под колено.

– Только то, что уже говорил, – сухо ответил Малдрик. – Не вороши прошлое, Эстэн.

Что и требовалось доказать.

Спорить страж не стал. Молчание и очень настойчивые просьбы отчима не поднимать то старое дело говорили сами за себя… Рычаги давления на Малдрика могли быть только у Лестии. Что логично, ведь иначе она не смогла бы так легко проворачивать свои дела. Что ж, значит, их снова только двое. Эстэн сомневался, что Джед останется в стороне, когда младший брат объявит охоту на древнюю ящерицу.

– Надеюсь, маму ты в это не впутал? – как бы невзначай спросил страж, пропуская спешащих куда-то целителей.

Тоже прижавшись к стене, Малдрик невесело хмыкнул:

– Узнай она об этой истории, прикончила бы меня с особой жестокостью, – глава управления осекся, с подозрением посмотрев на пасынка. – К чему ты клонишь?

Эстэн сомневался, что отчиму удалось что-то утаить от жены, но снова не возражал. Вместо этого как можно невиннее пожал плечами:

– Я советовался с ней насчет этого дела. И мама подкинула мне одну очень интересную идею. Допросы нам ничего не дадут: история Моргара полностью повторяет историю Мальда. Кристаллы истины здесь бессильны. Поэтому есть только один способ узнать, кто перед нами.

Подозрительность Малдрика никуда не делась. Тот слишком хорошо знал пасынка и чувствовал, что скоро будет какой-то подвох.

– И какой же?

– Пусть поможет Джеду снять проклятие с Весты. Мальду это явно не с руки, что бы он там не задумал.

Дух-хранитель Малдрика заинтересованно дернул ухом.

– А твой брат сможет понять, мешают ему или помогают, – глава стражей задумчиво потер подбородок. – А принцесса не сможет узнать, кто перед ней – Моргар или Мальд?

Если бы все было так просто. Этот вопрос Эстэн задал Сакоре первым делом. Увы, ответ его разочаровал.

– Вряд ли. Их связывает темная магия, которая появляется у Мальда только во время слияния с тенью. Пока они разделены, перед нами просто очередной Рагор. Ничего особенного Веста почувствовать не должна, – страж почти дословно пересказал ответ чернокнижницы. – Но невозможно притворяться вечно, и во время общения Рагор может себя выдать.

Мимо пронеслись чем-то встревоженные целители, но стражи не обратили на них внимания. Мало ли, в нынешнее время у них полно работы.

Но вот один из целителей чуть не налетел на Эстэна, и тот поднял голову, посмотрев поверх плеча отчима. И понял, как сильно они попали.

– Тогда отправляем Моргара на Зеленую ветвь? – Малдрик все ещё пребывал в блаженном неведении.

– Нет, – невозмутимо ответил Эстэн. Он уже видел, кто так всполошил целителей, но говорить отчиму не стал. – Мама предложила другой вариант. Он мне очень не нравится, но под пристальным вниманием двух стражей, чернокнижника, столетнего духа-хранителя и пары десятков демонов, в том числе Добряка, Мальд не решится на глупости. Мы просто задавим его количеством. Да и браслеты никто снимать не будет.

Стражу было интересно, когда отчим осознает, какой вариант предложила его жена. И тот справился очень быстро.

– Ты собираешь притащить Рагора в наш дом?! – прорычал Малдрик.

Его призрачный пес согласно оскалился, прижав уши к голове и заскрежетав когтями по плитке пола.

Вот только они оба стояли спиной к фурии, которая в сопровождении двух низших демонов неспешно направлялась к стражам. Высокая женщина с длинными, светлыми волосами, затянутыми в высокий хвост, была одетая в зимнюю форму наездницы демонов – короткую, с множеством ремешков и креплений куртку, подбитую мехом, теплые штаны, заправленные в высокие сапоги. На широком поясе болтался хлыст для укрощения демона, на случай, если он вздумаем взбрыкнуть, но Эстэн никогда не видел, чтобы мать хоть раз пустила его в ход.

Целители расступались, по стенке обходя женщину, от которой волнами расходились эманации ярости. Остановившись в двух шагах от стражей, наездница демонов недобро прищурила льдисто-голубые глаза и холодно отчеканила:

– Не он, а я, Малдрик.

Малдрик вздрогнул от ледяного голоса, прозвучавшего за спиной. Тяжело вздохнув, медленно обернулся, наверняка зная, кого увидит.

Лидгрэн всегда появлялась эффектно. Вот и сейчас она произвела настоящий фурор. Особенно с двумя демонами, призрачными тенями замершими у неё за спиной. Костолом упирался рогатой головой в потолок коридора, из-за чего недовольно ворчал, выдвинув мощную челюсть вперед, в то время как крошка-Сумрак выглядывал из-за плеча хозяйки, цепляясь крохотными коготками за специальные крепления. Потусторонние сущности замерли на границе Изнанки и реального мира – сквозь них спокойно можно было пройти, да и сами они не могли причинить никому вреда. На спине Костолома виднелось седло – Лидгрэн не стала ждать, пока непутевые дети явятся к ней, и решила прилететь сама.

Эстэн на всякий случай отступил на шаг, хоть и понимал, что это его не спасет. Мама была очень зла на сыновей, которые мало того, что разругаться успели, так ещё и проигнорировали несколько семейных ужинов.

– С раздробленной рукой и браслетами он безобиднее младенца, – сухо произнесла Лидгрэн, мягким, кошачьим шагом подходя к Малдрику и Эстэну. Из-за походки и нечеловеческой грации её часто принимали за хтонну-полукровку и неизменно ошибались. – А его тень, вздумай та к нему сунуться, тут же окажется в пасти Костолома или Сумрака. Я уже молчу о Добряке, которому тень принадлежит по условиям договора.

Костолом, никогда не оставлявший хозяйку одну, если она сама его не прогоняла, согласно оскалился, сверкнул огромными желтыми глазами. Проходивший мимо целитель тихо икнул и ускорил шаг, чтобы побыстрее миновать странную наездницу и её демона.

Лидгрэн проводила целителя взглядом, после чего грозно посмотрела на Костолома. Тот сжался до размеров крупной собаки, тут же став ещё прозрачнее, чтобы не так пугать окружающих. Похоже, демон воспользовался тем, что у хозяйки нет глаз на спине, и сам принял истинную форму, чтобы казаться внушительнее. Тогда точно никто не решится навредить Лидгрэн.

– Очень самонадеянно, найтин, – презрительно бросила Сакора, присоединившись к стражам. Она скользнула взглядом по Костолому и криво усмехнулась. – Моя семья издавна повелевает демонами…

Эстэн и Малдрик быстро переглянулись.

Ой зря она это сказала.

Лицо Лидгрэн разгладилось, и она елейным тоном произнесла:

– Даже теми, кого вышколил светлый маг-страж, всю жизнь изучавший повадки демонов и способы их подчинения? Ну что ж, тогда попробуйте подчинить Костолома, найтин.

Предупредить чернокнижницу об опасности Эстэн не успел. Она легко поддалась на провокацию, и властно протянула к демону руку, с которой сорвалась нить подчиняющего заклинания. Костолом ринулся вперед, мгновенно оказавшись рядом с Сакорой, и клацнул зубами у самых пальцев. Откусить бы не откусил, – он все ещё находился на грани между Изнанкой и реальным миром, – но хорошенько напугал. Чернокнижница отскочила, с изумлением и страхом смотря на демона, по шкуре которого скользила нить заклинания, но зацепиться не могла. Будто её отталкивал какой-то невидимый барьер.

Лидгрэн довольно усмехнулась:

– Что скажете? Ваш брат справится с моими мальчиками?

Сумрак перетек в реальный мир и широко оскалился, показывая два ряда мелких, острых зубов. Огромные уши чутко дрожали, ловя каждый шорох, звучавший в лечебнице, а огромные глаза, не мигая, смотрели на чернокнижницу. Сакора тут же отвернулась, прекрасно зная, на что способен гипнотизирующий взгляд такого демона.

Хтон жестом приказал увести чернокнижницу и перевел на жену хмурый взгляд:

– Лидгрэн, это опасно…

Глаза бывшей стражницы, а теперь наездницы и дрессировщика демонов, холодно блеснули.

– Малдрик, – перебила она мужа, щелкнув Сумрака по уху. Тот намек понял и снова нырнул на Изнанку, – будь хоть малейшая вероятность, что чернокнижник навредит нашим детям, я бы в жизни не пустила его на порог. Но на Зеленой ветви он гораздо опасней – его тень может беззаботно разгуливать по округе, ведь в такой буре на магическом фоне Добряк её не учует. Более того, проклятие гостеприимства ещё никто не отменил. Это решено, Малдрик. Поверь, я все ещё могу оценить, реальная передо мной угроза или надуманная.

Эстэн едва заметно вздохнул. Когда мама что-то решила, спорить с ней было бесполезно. Тем более что она была права: как только Моргар принесет клятву гостя, то любой вред, причиненный жителям дома Лидгрэн, обернется для него медленной и мучительной смертью.

По коридору пронесся серебристый росчерк, и на плечо стража сел магический вестник. Сбросив в подставленные ладони клочок бумаги, он тут же осыпался ворохом искр.

Эстэн развернул записку и пробежался глазами по ровным строкам. Только Свет знает, каких усилий ему стоило сохранить невозмутимость.

– Что там? – спросил Малдрик, похоже, цепляясь за последнюю возможность избежать неприятного разговора с женой.

Увы, но ему содержание записки знать не стоило.

– Джед что-то нашел, – соврал Эстэн, мгновенно уничтожая послание. – Вынужден вас оставить.

Пока никто не опомнился, страж подскочил к матери и быстро чмокнул её в щеку:

– Обещаю, я скоро вместе с Джедом приеду домой. Клянусь Светом, – последние слова он выкрикнул уже на бегу, пока его не перехватили и не устроили допрос с пристрастием.

Ответа Лидгрэн он уже не слышал.

Небесный замок

Башня Палаты ученых содрогнулась, из открытых окон повалили клубы зеленого дыма. Отчетливо зазвучали ругательства сразу на нескольких языках – наисс, хтонов и людей. Один голос Вил даже узнал – отец Весты не стеснялся в выражениях, поминая и подчиненных, у которых резко отнялись руки, и «помощников» других рас, которые спешат поскорее оказаться в Бездне.

Работа по адаптации генераторов закипела ещё задолго до официального заявления на Совете, и Небесный замок уже привык к постоянному дрожанию пола и хлопкам, с которыми выходили из строя генераторы. Правда, после вчерашнего взрыва изредка вздрагивали, с опаской выглядывая на улицу. Но стоило из окон башни ученых повалить дыму, как жители замка облегченно вздыхали и успокаивались. До следующего происшествия.

Вил видел все это мельком, нервно меряя шагами балкон. Новостей от телохранителей, приставленных к Весте, не было с момента взрыва, и принц места себе не находил от беспокойства. Не помогали даже заверения Альдера, что с невестой все хорошо. Поговорить с ней друг не мог, слишком большое расстояние их разделяло. И если сперва Виларда отвлекали многочисленные дела, в том числе подготовка к Совету, то теперь, во время вынужденного затишья, выбросить тревожные мысли из головы были сложно.

Снова взглянув на башню ученых, Вилард вернулся в кабинет. Сев за стол, в очередной раз проверил бумаги, приготовленные для скорого спектакля. Рассеянно пробежался глазами по тексту, в том числе и по несколько раз правленным строкам, думая, чтобы ещё такого дописать…

– Ну хочешь, я сама к ней съезжу! – не выдержала Виоленн, уже полчаса наблюдавшая за метаниями Вила. Отобрав у друга исписанные листы, прижала их к груди и рухнула на стул. – Вот дела закончим и съезжу. Как там эта ящерица Лестиа вещала? «Не отворачивайтесь от ближних. Помогайте, чем сможете, в столь тяжелое время»? Вот и поможем Зеленой ветви: соберем теплых вещей, еды, амулетов, и отправимся к твоей ненаглядной. Хотя уверяю тебя, за спиной Холса она как за каменной стеной.

От упоминания о чернокнижнике Вилард поморщился, с такой силой сжав кулаки, что побелели пальцы. Он не сомневался, что Джед сможет защитить Весту, но сейчас предпочел бы сам позаботиться о невесте. Особенно после их последнего разговора.

Увы, настроение друга от Виоленн не укрылось. Склонив голову набок, она хитро прищурилась:

– Та-а-ак. И что это было? Наша ледяная статуя научилась ревновать?

Впервые за долгое время принцу зверски захотелось пристукнуть слишком наблюдательную подругу.

– Виоленн, – холодно протянул Вил, смерив Виоленн мрачным взглядом.

Леди ши Арук не смутилась, но дразнить принца перестала.

– Поняла, умолкаю. Так что скажешь? Проведать твою невесту?

– Не просто проведать. Привези её в Небесный замок.

Так для всех будет лучше. В том числе и для Катиэн, от которой у Виларда уже мигрень начинается…

– На твоем месте я бы этого не делала, – странным тоном протянула Виоленн, абсолютно серьезно смотря на друга.

Ещё мгновение назад веселая, дурачащаяся, сейчас леди ши Арук даже не улыбалась. Помрачнела, подобралась, словно перед атакой. Даже ярко-синее, теплое платье, в которое она была одета, словно потускнело.

Такая смена настроения значила только одно.

– Почему? – насторожился Вил.

– Потому, – жестко отрезала Виоленн. Иной бы решил, что она просто нагрубила, но для Виларда этот тон и слова были знаком, понятным только им двоим. – Это первая причина. А вторая – ты не хуже меня знаешь, какие у Лестии планы на Небесный замок. Глупо цеплять наживку, когда крючок ещё даже не готов.

Вот как. Плохая новость.

– Сколько у нас времени? – сухо спросил Вил, потерев ноющие от боли виски

Лавировать между Лестией, Небесным замком и Вестой было сложно, но пока он справлялся. Хоть и чувствовал, что силы почти на исходе. Один он не справится с настолько серьезным противником. А значит, пора искать союзником. Чем Вил активно и занимался.

Виоленн пожала плечами, сухо бросив:

– Понятия не имею. Считай, что его нет.

Ясно. Значит, нужно ускориться.

Продолжать расспросы Вилард не стал – слишком это было опасно для Виоленн. Она и так рискнула, предупредив об опасности.

Окна кабинета жалобно зазвенели, и Виларда сбросила со кресла мощная волна светлой магии, прокатившаяся по замку. С другой стороны стола зашипела Виоленн – её стул опрокинуло, и теперь она потирала затылок, которым приложилась о пол.

По замку прокатилось ещё несколько волн, заставив дрожать тяжелую мебель и переворачивая легкие вазы и стулья. Вил отчетливо услышал звон бьющей посуды и грохот, с которым падали на пол висевшие на стенах картины.

Волны прекратились так же внезапно, как и начались, в очередной раз оставив после себя мелкие разрушения и сбитых с ног жителей замка. Таких было немало – чуткий слух наисс позволил принцу насчитать с десяток поданных, которые неразборчиво шипели сквозь зубы проклятия. Очень тихо шипели, ведь носители белого пламени все ещё были священны.

Вил не сдержал обреченный стон, с трудом поднимая на ноги:

– О Хранители, я не настолько перед вами провинился!

Виоленн что-то буркнула под нос, собирая разбросанные по полу листки, после чего с трудом поднялась и потерла ушибленную поясницу. Кое-как приведя в порядок себя и кабинет, друзья на всякий случай устроились на диване, проигнорировав ненадежные стулья.

– Хорошо, – Вил скользнул взглядом по шкафам, которыми был заставлен кабинет, и пришел к выводу, что все хрупкое из них нужно забрать. На год-два, пока Катиэн не перестанет разносить Небесный замок. – Тогда возьмешь Альдера и просто навестишь Весту. Доберетесь поездом до Рубиновой ветви, а там Альд тебя на крыльях донесет. Только берите не одежду, её и так выдать должны были. Возьми ещё несколько амулетов и попроси фурр Рубиновой ветви спустить на Зеленую несколько ящиков со строительными материалами. Я с ними договорился, ящики как раз через пару часов доставят.

– Альдер будет счастлив, – проворчала Виоленн, раскладывая листы по порядку.

Она закончила в тот момент, когда двери кабинета открылись, и на пороге появился взъерошенный Альдер. Кивком ответив на вопросительный взгляд Вила, забрал Виоленн и вместе с ней скрылся за неприметной дверью, скрытой тяжелыми шторами.

Принц нехотя сел за стол, надеясь, что в ближайшие несколько часов Кати не устроит замку очередную встряску. И кто мог подумать, что в роду ши Онер появится настолько мощный ментальный маг.

Через несколько мгновений постучал Тобэр. С почтением поклонившись, секретарь объявил о приходе найта Эстэна Холса и удалился, плотно закрыв за собой двери.

Ну что ж, начнем.

– Найт Эстэн, – Вилард пожал руку стража и предложил занять стул, с которого совсем недавно упала Виоленн. – Благодарю, что вы так быстро откликнулись.

Принц скользнул взглядом по ауре Холса. Оранжевые пятна любопытства и темно-синие росчерки настороженности. Страж пока не определился, на чьей стороне Вилард, и не спешил записывать его в союзники. Что ж, разумность и осторожность – одни из главных причин, из-за которых Вил выбрал именно Эстэна Холса.

– Меня заинтриговало ваше приглашение. Особенно в свете недавних событий, – страж выразительно замолчал, с интересом смотря на принца.

Говорить более конкретно он, разумеется, не стал, предоставив принцу первому раскрыть карты.

– Нам многое нужно обсудить, – Вил спокойно произнес условную фразу и жестом попросил стража сохранять молчание.

Тот удивленно вскинул брови, но подчинился.

В кабинете воцарилась неестественная тишина. Настолько полная, что не было слышно не только ворчания подданных этажом ниже, но даже дыхания и стука сердца Эстэна. Мелькнула мысль, будто Вил лишился слуха. Страж дернулся, тоже сбитый с толку тем, что один из органов чувств перестал работать. Но спустя миг звуки вернулись, а по кабинету лениво поползла серебристая, маслянистая пленка незнакомого заклинания. Она обволакивала стены и потолок, перекинулась на массивную мебель, сползла на деревянный пол, заставив стража невольно поджать ноги. И застыла, превратившись в тонкий слой антрацитового, мерцающего зелеными искрами стекла.

– Теперь мы можем говорить спокойно, – произнес Вил, осторожно касаясь зеркальной поверхности заклинания, которое накрыло даже стол, но никого из живых не тронуло. Пальцы легонько обожгло холодом. – Если кто-то из моих поданных работает на Лестию, то не услышит ни единого нашего слова.

– Я впечатлен, – Эстэн осторожно опустил ноги на пол, с любопытством рассматривая чуждую магию. – А Лестиа ничего не заподозрит? Все-таки многие видели, как меня привели в ваш кабинет…

– Нет. Мои помощники сейчас разыгрывают спектакль для госпожи Председателя. Уверяю, она даже не заметит подмены.

Амулеты, меняющие голоса, сделают свое дело. Сейчас Виоленн и Альдер читали текст разговора Вила и Эстэна, и принц надеялся, что в процессе они не передерутся. В последнее время искры между ними летели в разные стороны, грозя сжечь обоих, а заодно и всех, кто попадется под горячую руку.

– Надеюсь, я получу копию сценария? – спросил Эстэн, озадаченно взъерошив волосы. – Должен же я знать, о чем мы с вами говорили.

– Безусловно, – Вил достал из верхнего ящика папку, в которой лежала копия бумаг для стража, и положил на стол.

Нехитрая манипуляция заняла всего несколько мгновений, но когда принц снова посмотрел на стража, тот уже сидел на корточках и с интересом изучал структуру заклинания магическим зрением. И судя по пятнам смятения, зеленевшим на его ауре, природу магии Эстэн узнал.

– Откуда у замка такие технологии? – хмыкнул страж, удивленно смотря на Виларда.

Ответить тот не успел.

– От нас, – коротко и веско прозвучало за спиной стража.

Эстэн мгновенно оказался на ногах и обернулся.

Шаатул, не мигая, смотрел на стража, опираясь на витой магический посох. Он, скрытый заклинанием невидимости, проскользнул в кабинет принца вместе с Альдером и все это время сидел на диване. Терпеливо дожидался, когда Вилард закончит расшаркиваться со стражем и перейдет к делу.

– Найт Эстэн, это глава посольства Мортафаса – Шаатул виэл Морх, – Вил представил друг другу будущих, как он надеялся, союзников. – Шаатул, это тот страж, о котором я вам говорил. Ему можно доверять.

Грауг скептически фыркнул, пристально разглядывая стража. Эстэн тоже в долгу не остался.

Вилард молчал, не мешая им изучать друг другу, исподтишка следя за их аурами. Фиолетовых пятен откровенной неприязни не было, лишь сдержанное любопытство и настороженность. Но принц надеялся, что со временем эти чувства перерастут в доверие. Ведь без них Вилу было не справиться.

Отчаянные времена требуют отчаянных мер, и принц Небесного замка заключил сделку с Шаатулом. Когда-то Совет Андаунны отказался помочь граугам и отдать им жизненно необходимые кристаллы с силой древа, тем самым начав кровопролитную войну. И теперь Вил не сомневался, кто стоял за этим решением. Слишком явно прослеживались параллели – в то время Корни взбунтовались, требовали от Совета больше поддержки как финансовой, так и магической. Люди и нелюди, искалеченные тяжелой работой в Недрах, вышли на улицы, требуя, чтобы их заслуги перед Андаунной перестали оценивать в сотни раз ниже, чем работу дармоедов-чиновников Алмазной ветви. И Совет прислушивался к жителям Корней, пока недовольством не воспользовались хозяева теневой жизни Андаунны, превращая её в огонь слепой ярости и жестокости. Но радикальные протесты так и не начались, захлебнувшись в резне, устроенной граугами. А потом жители Корней были заняты восстановлением своих домов, тем более что Совет выполнил большинство их требований и активно помогал оправиться от удара.

История повторяется. Две чаши весов: необходимость проучить, показать истинное место определенной части Андаунны и внешний враг, против которого все сплотились. В прошлый раз на чашах лежали Корни и грауги, в этот – Небесный замок и безумный чернокнижник.

Третьего раза Вил допускать не собирался.

– Принц с опытом дворцовых переворотов, страж с нюхом на дурно пахнущие улики и грауг, владеющий технологиями, которые помогут первым двум провернуть дела, не привлекая внимания одной древней ящерицы. Колоритная собралась компания, – хмыкнул Эстэн и занял свободный стул, переводя предвкушающий взгляд с Шаатула на принца и обратно. – Вы меня заинтриговали, ваше высочество. Я весь внимание. О чем вы хотели поговорить?