Чаепитие с чернокнижником

Глава 40

Крапивный – так называлось поселение, где жила мать Джеда и Эстэна. Я ожидала увидеть несколько десятков бедных домов с огородами и садами, парочку лавок с самым необходимым и дорогим, слегка присыпанные мелким камнем, но реальность оказалась совершенно другой. Крапивный оказался не меньше средней ветви: около тысячи домов, окружённых низкими, ажурными заборчиками, аккуратно подстриженная трава во дворах, большие, всевозможные лавки, открытые на каждом углу, и станция поездов, обустроенная не беднее, чем главная, в Корнях Андаунны. На перроне нас уже ждали приветливые, прилично одетые люди и нелюди, ждавшие, когда дежурные маги огласят списки на поселение. Многие даже принесли сумки с одеждой, лекарствами и едой – мало ли, вдруг пригодится гостям из Андаунны.

Джед не стал ждать дежурных магов. Вместо этого он подхватил наши сумки и, попросив меня держаться рядом, начал пробиваться к выходу со станции.

– Холс, тебя проводить? – услышала за спиной чей-то насмешливый окрик.

Джед обернулся к дежурному магу, висевшему на дверях нашего вагона, и ехидно отозвался:

– Сам дорогу найду, спасибо.

Спросить, кто это был, не успела – чернокнижник решительно направился дальше, и мне пришлось цепляться за его локоть, чтобы не отстать.

Смотря на толпу, собравшуюся у входа на станцию, порадовалась, что мы и так знали, куда нас поселят. Хотя от скорой встречи с матерью Джеда невольно дрожали колени.

Идти нам пришлось долго. Самоходных карет или хотя бы ездовых демонов в Крапивном не было, поэтому пришлось топать по главной улице до самого конца, в другой конец поселения. Потом дорога вильнула, подходя почти к самому краю защитного купола. Далеко впереди виднелись красные крыши домов, стоявших в стороне от Крапивного. По словам Джеда, для безопасности поселения, ведь здесь жили дрессировщики демонов, алхимики, постоянно придумывающие какие-то новые зелья, и маги, тоже любящие что-нибудь начудить.

Протянула руку, касаясь золотистой поверхности защитного купола. Пальцы привычно обожгло холодом.

Странно. С одной стороны купола на черной, рыхлой земле лежали островки грязного снега, а с другой – колосилась ярко-зеленая трава с головкам всевозможных цветов. Легкая куртка защищала от слабого ветерка, но сделай шаг – и замерзнешь от дыхания ледяных ветров, а от их воя заложит уши. Щуришь глаза от яркого света зимнего солнца, а там, за невидимой преградой, ветер ослепит облаком пыли и пепла, которое носит над почерневшей землей.

Добряк куда-то убежал, высоко подняв хвосты и что-то неразборчиво мурлыкая под нос. На мой вопрос, куда же ускакал наш охранник, Джед только пожал плечами и уклончиво ответил, что на охоту. Чем, естественно, заинтриговал меня ещё больше. Ничего, вот вернется демон, сама у его расспрошу, что же эта за охота такая.

Добравшись до домов с красной черепицей, мы долго шли вдоль забора, настолько высокого, что Джед мог спрятаться за ним в полный рост, а никто даже макушки его не заметит. Интересно, от кого или чего отгородились хозяева? И кто они – алхимики или дрессировщики?

Задумавшись, налетела на спину почему-то остановившегося Джеда. Хорошо хоть шли неспешно, а то ещё с ног бы сбила.

Выглянув из-за спины чернокнижника, увидела, как он возится с магическим замком, висевшим на створках калитки. Замок легко отозвался на прикосновение Джеда, и плетение выцвело, снова стало неактивным, пропуская нас внутрь.

Другим взглядом посмотрела на забор. Так здесь живет мама и младший брат Джеда?

Чернокнижник с хитрой улыбкой толкнул створку калитки и посторонился, пропуская меня вперед.

Во двор я входила с опаской. Все никак не могла избавиться от страхов: а вдруг маме Джеда я не понравлюсь? Что тогда? Мой чернокнижник, прекрасно зная об этих страхах, несколько дней убеждал, что бояться нечего. Но я ничего не могла с собой поделать.

Глубоко вдохнув, сделала несколько шагов и пораженно замерла.

В дом Джеда я влюбилась с первого взгляда. Огромный, трехэтажный… живой. Сперва мне показалось, что он просто деревянный, пусть и сложенный из брусьев очень странной формы. Но присмотревшись, поняла, что ошиблась. Дом создали из корней древа – коричневых, темно-и светло-зеленых, так плотно переплетенных между собой, что даже щели не осталось. Даже широко распахнутые сейчас двери были необычными: плотное полотно корней висело на крепких зеленых отростках, очень напоминавших лианы. Только окна был обычными: в легких резных рамах сверкали толстые стекла. По северной стене дома стелился темно-зеленый зверь – плотный ковер плюща, усыпанный разноцветными цветами: бусинками маленьких аметистов-фиалок, огненными бутонами ало-желтых роз, синими головками степных колокольчиков и ярко-розовыми звездочками незнакомых растений. Плющ протянул мощные “лапы” дальше, перекинулся на алую черепицу покатой крыши и пополз дальше, плотно обвив флюгер, увенчанный плоской фигуркой тигра.

От дома веяло странной магией: темная и светлая энергии переплелись, создав воздушную, но в то же время надежную красоту, дышащую жизнью. На цветах все ещё переливались холодные алмазы росы, а темно-зеленые листья плюща дрожали от легкого дыхания ветерка, из-за чего казалось, будто растения перешептывались между собой, делились секретами, о которых простые смертные никогда не узнают.

Безумно захотелось подойти и прикоснуться к этому чуду. И как после этого не верить магам Города? Как не верить в то, что Свет и Тьма действительно едины, а не веками враждуют друг с другом, как и их магии? В то, что есть только одна сила – магия жизни, остальное – лишь её отголоски и формы, которые она способна принять…

– Знал, что тебе понравится, – прошептал мне на ухо Джед, обжигая горячим дыханием.

Понравилось? Нет. Я действительно влюбилась. Да и как не влюбиться в такое совершенство?

Из восторженных раздумий меня выдернул звонкий детский смех. Вздрогнув, я скользнула взглядом по двору, заросшему травой. Настолько высокой, что она поглотила и скамейку, стоявшую у крыльца дома, не тронув лишь ажурную спинку, и яркие игрушки, разбросанные в траве, и борта небольшого фонтана, в котором блестела спокойная гладь кристально чистой воды, и ножки высокой качели, выкрашенной в ярко-желтый цвет. И я не сразу поняла, что серебристый островок, выглядывающий из травяного моря, – это спина огромного духа-хранителя.

Будто почувствовав мой взгляд, он повернул к нам лобастую голову и поднялся на мощные лапы, будто позволяя себя рассмотреть. Но нет, вот полосатые уши задрожали, и призрачный зверь нетерпеливо хлестнул себя по бокам, покосившись в сторону дома.

Я никогда не видела настолько старых духов: некогда золотисто-рыжая шерсть посеребрилась сединой, а глаза затянуло мутной поволокой. Старый, лишенный зрения, призрачный тигр все ещё внушал страх и уважение: огромное тело дышало энергией, а острые когти нетерпеливо рыли землю.

Наверное, это зверь кого-то из родственников отчима Джеда. Дед, прадед… почему-то я была уверена, что родственник именно мужского пола.

Но совсем не ожидала, что к призрачному тигру выбежит тринадцатилетний мальчишка. Он бросился на шею духу, пытаясь повалить его в траву, но тигр мягко сбросил его и придавил лапой. По двору разнесся заливистый детский смех.

– Ррах, пусти! – мальчишка извивался, превращая яркую летнюю одежду в мокрые от росы тряпки. – Дай хоть раз тебя победить!

Тигр добродушно оскалился и фыркнул в лицо подопечного.

– Так нечестно! – мальчишка надулся, обиженно смотря на духа-хранителя. – Ждать долго, а я хочу побеждать уже сейчас!

– А все потому, что кто-то кашу не ест и маму не слушается, – ехидно крикнул Джед, пройдя во двор и положив наши вещи на каменную дорожку, петлявшую в траве от калитки и до самого крылья дома.

Ребенок удивленно обернулся на голос… и так громко завопил от радости, что я чуть не оглохла. Снова прочувствовала все минусы обостренного слуха наисс.

Тигр поднял лапу, и мальчишка мгновенно оказался на ногах. Не успела я и глазом моргнуть, как маленький хтон повис на шее моего чернокнижника, вопя во все горло:

– Мама, Джед приехал!

Чернокнижник рассмеялся, крепко обнял брата и завертелся на месте. Маленький хтонн подогнул ноги и, откинув голову, отпустил руки. На мгновение я испугалась, что Джед не удержит его, но зря. Похоже, они уже не первый раз так делают.

Сделав несколько оборотом, чернокнижник остановился и поставил мальчишку на землю. Взъерошив волосы брата, лукаво спросил:

– Скучал, чудо ты наше непоседливое?

– Очень! – закивал мальчишка, пытливо заглядывая Джеду в глаза. – Почему ты раньше не приехал?

Чернокнижник бросил на меня быстрый взгляд. Он не винил меня в том, что давно не был дома, но мне все равно стало неловко.

– Следую зову долга, сам знаешь, Вис.

– А надолго?

На меня мальчишка внимания не обращал. Зато его призрачный тигр, неспешно подошедший к нам, шумно втягивал воздух, почти уткнувшись носом в мою руку. Вблизи он казался не таким огромным и грозным – повадками он напоминал домашнюю кошку-переростка, любопытную и жаждущую общения.

– Понятия не имею, – как можно беззаботнее пожал плечами Джед, искоса наблюдая за мной и духом-хранителем. Тот уже открыто толкал меня носом в руку, явно напрашиваясь на ласку. Вот только трогать чужого духа-хранителя казалось… кощунственным. – Но все свободное время проведу с тобой, обещаю.

– Не проведешь, – чему-то жутко обрадовался Вис, лукаво смотря на брата. – Мама тебе уже гору работы нашла.

Джед тяжело вздохнул:

– Не сомневался в этом ни минуты.

Если бы не внимание Рраха, я бы чувствовала себя чужой здесь, на этой долгожданной встрече членов семьи. Но все мое внимание было приковано к призрачному тигру, отчаявшемуся дождаться от меня ласки, а потому неспешно нарезавшему вокруг меня круги, обнюхивая со всех сторон. Ещё и тереться не забывал, чуть не сбивая с ног.

– А мне никто не рад, да? – донесся от калитки обиженный голос Эстэна.

Обернувшись, увидела стража, входившего во двор вместе с Моргаром. Мори выглядел уставшим, вымотанным долгой поездкой, но держался молодцом. Кивком поприветствовав Рраха и Виса, отошел в сторону и опустился на скамейку ярко-желтой качели.

– Ты недавно приезжал, а с Джедом я три месяца не виделся, – фыркнул мальчишка, крепко обнимая чернокнижника за пояс.

– Ты смотри на него, – прищурился страж, бросив сумку в траву. – Может, и мне раз в сто лет приезжать? Чтобы ты нам одинаково радовался?

– А не достаточно, я вас люблю одинаково? – невинно хлопнул ресницами маленький хтонн, отпустив Джеда и протянув руки ко второму брату.

Эстэн довольно усмехнулся, подходя ближе и тоже обнимая мальчишку.

– Хитрюга. И подлиза.

Мальчишка рассмеялся и ловко вывернулся из объятий стража, показав ему язык:

– Вот, а Джед не обзывается.

Пока Эстэн придумывал, что ответить на слова младшего брата, тот двумя прыжками пересек двор и скрылся в доме. Призрачный тигр наконец-то оставил меня в покое и неспешно потрусил за подопечным.

– Нет, как тебе это? – возмутился Эстэн, хотя в его глазах откровенно плясали демонята.

Джед скрестил руки на груди и язвительно поинтересовался:

– То есть когда Вис говорит, что хочет стать стражем, как брат Эстэн, то это нормально, а когда радуется долгожданному приезду брата Джеда – это непорядок? Не стыдно, братишка?

– Ни капли, – невозмутимо ответил страж, подхватывая свои вещи. – С чего бы это?

Братья по-доброму подтрунивали друг над другом, а я обернулась к Мори. И сердце сжалось от той тоски и сожаления, с которыми Моргар смотрел на Холсов. Правда, заметив мой взгляд, чернокнижник отвернулся, делая вид, что очень внимательно разглядывает сдутый алый мяч, лежавший в траве.

В поезде разговор у нас не заладился: мешали и стражи, не сводившие с Мори глаз, и гнетущее ощущение пустоты, почему-то появившееся после встречи на перроне. Будто чего-то не хватало. Или я просто уловила чувства самого Моргара? Возможно. После нескольких часов в поезде наконец-то начали проявляться первые признаки нашего родства: легкое жжение на кончиках пальцев и смутное беспокойство, не дававшее мне покоя. Все, как во время первой встречи с племянником Рагоров. Но эта пустота… Может, я чувствую Мори лучше, поскольку он сын, а не племянник Мальда? Более близкое родство или что-то в этом роде…

Братья Холс почему-то замолчали, и я обернулась, чтобы выяснить, в чем дело. И наткнулась на цепкий, испытывающий взгляд льдисто-синих глаз. Гадать, кто передо мной, не пришлось: от матери Эстэну достались светлые волосы, а Джеду черты лица. Но обоим – лишь частичка той мощи, которой веяло от светлой стражницы.

– Найтин… – в горле пересохло от волнения, и мне отчаянно захотелось спрятаться за спину Джеда.

Но тот стоял в стороне и хмурился, переводя взгляд с меня на мать и обратно.

Морщинки, появившиеся в уголках её глаз, разгладились, и найтин едва заметно кивнула сама себе. Словно увидела во мне что-то, что пришлось ей по душе.

– Просто Лидгрэн, – мягким, бархатным голосом произнесла стражница. Лед в синих глазах немного растаял. – Оставим титулы и формальности за пределами купола.

На последней фразе я подобралась, судорожно вспоминая слова клятвы гостя. Давно её не произносила. С тех самых пор, как с семьей покинула Корни.

– Оставим титулы и формальности за пределами купола, – слова на удивление легко всплывали в памяти, словно и не было этих восьми лет в Небесном замке. – Не в правилах гостя перечить воле хозяев дома.

Лидгрэн кивнула, довольная, что не пришлось подсказывать наиссе правильные слова, и неспешно продолжила:

– Воля хозяев просто: ешьте и пейте с нашего стола без страха; и днем, и ночью под нашей крышей вы найдете кров. Но недобрые мысли оставьте за порогом, иначе обоих скормлю моим милым демонам, – последние слова она произнесла с милой улыбкой, от которой у меня по спине пробежали мурашки.

Демонам? Хм, тогда ясно, зачем Холсам такой высокий забор и магические замки. Ещё не хватало, чтобы звери сбежали, или кто-то из соседей по глупости к ним сунулся.

– Мам… – недовольно протянул Джед, но, видя, как темнеют глаза Лидгрэн, я поспешно его перебила:

– Да будет так.

Все равно «недобрые мысли» в мои планы не входят.

Следом за мной слова клятвы повторил Моргар. Стражница скупо улыбнулась и перевела взгляд на Мори. Её взгляд тут же стал задумчивым.

– Моргар, – осторожно начала Лидгрэн, – мы всегда были откровенны друг с другом. Сочувствую, если судьба послала тебе столько мерзких родственников. Но если ты все же Мальд Рагор, то знай – если хоть один твой вздох мне не понравится, тебя сожрет Костолом или Добряк. Рисковать жизнями своих детей я не буду, поэтому о твоей сохранности как важного преступника думать не буду. В любом другом случае тебе нечего боятся в моем доме.

Мори поднялся с лавки качелей и коротко поклонился, прижав к груди покалеченную руку:

– Я услышал вас, Лидгрэн. Благодарю за честность и прямоту. В последнее время мне этого не хватало.

– Тогда ты всегда знаешь, к кому обратиться за порцией свежих гадостей. То есть откровений, – с теплой улыбкой ответила стражница, после чего махнула в сторону дома. – Проходите, не стойте на пороге. Крапивный не зря славится своим гостеприимством.

****

День пролетел незаметно. Распаковав вещи, мы с Джедом отправились гулять по поселению, проверяя, как устроились наши соседи. Ни капли не удивились, что гроу Алирин уже переоделась и активно обучала приютившую её с мужем пожилую хтонну семейному рецепту пирожков для ленивых, а Дарги снова ругалась с Шанаей, пытаясь убедить сестру не выселять нас с Джедом. Но иста уперлась, вынуждая меня пойти на крайние меры. Осталось подгадать момент, чтобы остаться с Шанаей наедине, и серьезно поговорить.

Наш сосед-гонец вольготно чувствовал себя среди собратьев и шумно переговаривался с ними странными, режущими слух звуками, яростно жестикулируя. Не знаю, что сосед рассказывал, но другие гонцы слушали его, затаив дыхание.

Муж гроу Алирин тоже времени зря не терял: его нога уже срослась, хоть все ещё беспокоила, и он дохромал до Дома Духов – места, где каждый вечер собирались хтоны местной общины, воздавая почести Демиургу, который пожертвовал жизнью ради созданного мира. Внутрь Дома мы с Джедом не входили, поскольку без приглашения такое вторжение приравнивалось к смертельному оскорблению, а потому лишь загнули через окна.

Муж гроу Алирин сидел, поджав под себя ноги, напротив седого хтонна в ярко-фиолетовых ритуальных одеждах, и о чем-то негромко говорил.

Решив не мешать, мы с Джедом вернулись в дом Холсов. И даже не заметили, как за обходом и общением с соседями пролетел весь день. Есть мы не хотели, набив животы пирожками соседки-хтонны, а потому отправились сразу на крышу. Вис порывался пойти с нами, но Джед объяснил брату, что мы собираемся на Изнанку, и мальчишке будет скучно сидеть рядом с двумя спящими взрослыми. Маленький хтон насупился, но спорить не стал, убежав помогать маме.

Лежать на теплом, густом ковре плюща оказалось очень удобно. Я с удовольствием вдохнула терпко-сладкий запах цветов, и сжала ладонь Джеда, вслед за ним утекая на Изнанку.

В этот раз я сразу перенеслась к убежищу. За последние две недели оно изменилось до неузнаваемости: исчезли пятна копоти и прогнившие доски, серые хлопья пепла бились в окна, сверкавшие новым, абсолютно целым стеклом, а внутри всегда горел мягкий свет, от которого веяло теплом и спокойствием. Осталось только навести порядок в самом доме: тени моих страхов никуда не делись, все так же шурша страницами книг и прячась в длинном ворсе ковров, скребя маленькими коготками по деревянным ступеням лестницы и плескаясь в наполненной до краев ванной. Но чтобы избавиться от них, нужно было навести порядок в своей голове и душе. А вот с этим у меня все ещё были проблемы…

Проведя рукой по шершавому дереву двери, обернулась, глазами ища Джеда. Но взгляд зацепился за непривычный вид места, в котором сегодня стояло мое убежище. Широкая площадка, мощенная потрескавшимся от жара камнем, резко обрывалась в десяти шагах от дома. Но за ней начинались не хитро изогнутые ветви с перекрученными домами-химерами.

Подошла к самому краю обрыва, заворожено смотря вниз. У моих ног плескалось зыбкое марево, переливавшееся всеми оттенками серого. Из клубов дыма выныривали темные спины неизвестных чудовищ и стальные, зиявшие дырами бока огромных, странных машин. Сверкали яркие вспышки, прошивали марево огненные росчерки, а чуткий слух улавливал далекий, приглушенный звук, похожий на череду хлопков.

С таким я ещё не сталкивалась. Надо же, прошло две недели, а Изнанке все ещё есть, чем меня удивить. Да и много ли я видела? Едва ли половину всех страшных, химерных чудес этого места.

Отвернувшись от серого моря, глубоко вздохнула и мысленно потянулась к Джеду. В последнее время чернокнижник специально делал так, чтобы на Изнанке мы очнулись в разных местах. Иначе я просто не научусь «ходить» по Изнанке.

Руку пронзила стреляющая боль, и на кончиках пальцев заплясали крохотные языки черного пламени. Дождавшись, когда боль станет совсем нестерпимой, сделала вперед шаг… и оказалась в крепких объятиях Джеда.

– Ты сегодня долго, – проворчал чернокнижник, не давая мне упасть. После перехода меня привычно накрыла минутная слабость. – Что-то случилось?

– Нет, – качнула головой, мутным взглядом обводя место, в котором меня ждал Джед. – Просто увлеклась разглядыванием достопримечательностей…

За спиной неодобрительно фыркнули, и в следующий миг Добряк несильно боднул меня под колено.

«Доразглядываешься, что тебя мой сородич сожрет, будешь знать».

Потрепала ворчуна за ухом.

– Тебе лишь бы меня отчитать, Добр… – я осеклась, наконец-то поняв, куда переместился Джед. Перевела на него удивленный взгляд. – Ты же говорил, что на Алмазную ветвь соваться нельзя. Что она слишком близко к Источнику белого пламени, а потому Изнанка здесь нестабильна и опасна…

– Рад, что ты внимательно меня слушаешь, – чернокнижник отпустил меня и неспешно направился вглубь центрального зала ратуши. – Это не совсем Алмазная ветвь. Скорее, её отражение. Одно из многих.

Я проследила за взглядом Джеда и невольно сглотнула.

В центре зала неподвижно стояли три химерные фигуры. Две, человекообразные, напряжено замерли друг напротив друга, вскинув руки-отростки в атакующих жестах. У ног одного из них распласталось нечто, отдаленно похожее на демона. Три черные нити, похожие на хвосты, и два широких, рваных полотна, словно крылья…

– И это отражение помнит ваш с Мальдом бой? – я нагнала Джеда и вцепилась в его локоть.

Чернокнижник объяснял мне, что, как и память мира, Изнанка записывает на свои отражения все, что происходит в реальности. Вот только если память мира можно «полистать» заклинанием и увидеть настоящую картину, то в мире демонов все было извращено, изломано.

– Именно, – кивнул Джед, неспешно поднимаясь по лестнице на второй этаж. Теней вокруг нас стало больше, они все замерли в странных позах, от которых по спине шел неприятный холодок. – А поскольку реальная Алмазная ветвь далеко, да и следов того дня на ней давно нет, пришлось воспользоваться отражением.

– Зачем? – я охнула, когда чернокнижник притянул меня к себе и коротким проколом в пространстве перенес нас в третий этаж. Правильно, вряд ли здесь работают камни перемещений.

Отпустив меня, Джед тщательно огляделся и показал на пятно, черневшее на полу:

– За этим.

Видя, что я все равно не понимаю, чернокнижник вздохнул и присел рядом с пятном, поманив меня за собой:

– Это – ловушка, с помощью которой пытались поймать Мальда. Вообще рассчитывалось, что Рагор попадет в неё вместе с тенью, но той каким-то образом удалось выскользнуть из капкана, – Джед взъерошил волосы на затылке. – До сих пор не могу понять, как она это сделала. Более того, она сражалась со мной, как полноценный чернокнижник, а не его тень. Да, все равно проиграла, но у меня и мысли не возникло, что я дерусь не с человеком.

Краем зрения заметила тень Джеда – желтоглазая темная фигура крутилась внизу, возле трех теней, замерших в центре зала, и с интересом их изучала. Кружила вокруг них, приподнималась на носки, чтобы разглядеть что-то, видимое только ей.

Иногда мне казалось, что она вполне разумна, хоть Джед и утверждал обратное. Он говорил, что тени наделены только зачатком разума и повадками, перенятыми от хозяина. Что без приказа они просто кружат поблизости, бестелесные, равнодушные ко всему, что происходит, пока не получат приказ. А услышав зов, превращаются в мощное оружие, подпитывая мага силой или сливаясь с ним воедино, позволяя чернокнижнику драться на Изнанке, не теряя сознания в реальном мире.

Но тень Мальда была иной. Мыслила, как живой человек, говорила, сражалась с чернокнижником на равных, а слияние с ней давало Рагору призрачную форму в реальном мире, делая практически неуязвимым в бою.

– Почему она настолько сильна и самостоятельна? – будто прочел мои мысли Джед.

Он возился с черным пятном, по нити вытягивая из него плетения ловушки.

– Твоя тоже не слабачка.

– Без моего приказа она бродит по Изнанке неприкаянным духом, но недалеко от меня, – отмахнулся Джед. – А Мальд с её помощью переносится из одной точки мира в другую, принимает полупризрачную форму, полностью с ней сливаясь…

– Он – бывший Хранитель колодца. Может, этим объясняется его сила? – предположила я.

Иных объяснений я не видела.

– Может. Сакора сказала, что после нападения Добряка он скрылся на Изнанке. И предположительно прожил на ней несколько десятилетий, прячась от Триады, защитников и стражей. Это считается невозможным, Веста, – Джед поднял на меня задумчивый взгляд, смахивая с плеча слой пепла. – Даже черный маг, долго находясь на Изнанке, рано или поздно сходит с ума. Это не случай Мальда.

Точно не его. Для безумца у него на удивление четкие и рациональные действия. К сожалению для нас.

– Мне кажется, – Джед намотал на руку плетение ловушки и поднялся, – что в этих десятилетиях на Изнанке и кроется разгадка. Тень Мальда настолько прочно с ним срослась, что переняла все повадки и, возможно, магические силы. Но как тогда он научился с ней разделяться? Да так, что даже Добряк не может понять, кто перед нами: Мальд или Моргар.

Вопрос был риторическим, поэтому я промолчала. Куда больше меня задело совсем другое.

– Джед, если они срослись… – негромко начала я и запнулась, прикусив нижнюю губу, боялась озвучить свои подозрения вслух.

Но мой чернокнижник и так понял, что я хочу сказать.

– То, отобрав тень, Добряк убьет Мальда, – сухо подтвердил Джед. – Да, Веста.

Демон, все это время сидевший рядом со мной и внимательно слушавший наш разговор, недовольно прижал уши к голове. А Джед подал мне руку, предлагая покинуть Изнанку.

Когда мы очнулись на крыше, запах цветов больше так не радовал. Теперь, когда мы знали историю моего темного родственника, решиться на радикальные шаги было трудно.

Но иного выбора у нас не было. Рагор не остановится, и кто знает, кого ещё он сметет на своем пути.

– Я обучу тебя заклинанию, из-за которого Мальд не сольется с тенью, – Джед покрутил рукой, показывая добытое плетение. – Если мы доработаем эту ловушку, то поймаем его.

Надеюсь, в этот момент Добряка с нами не будет.

– Тогда чего мы ждем? – грустно улыбнулась я. – Приступим?

****

Поговорить с Шанаи все же удалось. Иста долго упрямилась, но услышав, что я прошу не за себя, а за Джеда, и, получив кошель с зоутами, оставшимися после проигранного пари, нехотя согласилась. Все Джед не раз выручал и её сестру, и других жильцов дома. А я вернусь на Зеленую ветвь только через год. Вдруг к тому времени Шанаи успокоится и подрастеряет желчи.

День тянулся за днем, и хотя каждый был похож не предыдущий, скучать не приходилось: сперва Вис учил меня ухаживать за ездовыми демонами, потом я помогала Лидгрэн убираться по дому, а под конец дня слушала яростные споры Джеда и Моргара.

– А я тебе говорю, что этот способ не сработает! – Мори потрясал стопкой бумаг, исписанной расчетами. – Проклятие присосалось к червоточине белого пламени и просто так его не отдерешь!

– От самой червоточины мы не избавимся, так что давай другой вариант, – отрезал Джед.

– Другой вариант, – раздосадовано пробурчал Моргар, взъерошив волосы на затылке. Повязки с руки ему наконец-то сняли, хотя он все ещё старался её беречь. – Я тебе что, сама всесильная Тьма? Универсальный вариант ещё остается, но он точно не подходит.

– Что за универсальный вариант? – заинтересовалась я.

Но, судя по мрачным взглядам чернокнижником, зря.

– Забрать проклятие себе, – тихо ответил Джед.

Нет, этот вариант нам точно не подходит.

Тем не менее, чернокнижники не сдавались. Наступал новый вечер, и дом Холсов стоял на ушах от споров двух магов, переводивших листы на бесконечные расчеты.

Безмятежные дни, не пугавшие даже частыми визитами на Изнанку, усыпили бдительность. И через неделю всему пришел конец…

… – Веста! – в мою комнату ворвался ярко-желтый вихрь, чуть не снеся меня с ног.

Вот уж кого я меньше всего ожидала увить, так это свое непоседливое чудо. Мы не виделись всего пять месяцев, а Кати почти догнала меня ростом. Только черты лица были все ещё по-детски мягкими, особенно в обрамлении светлых кудряшек, да серо-зеленые глаза смотрели открыто, с искренней радостью.

Я всегда поражалось, как такому светлому и чистому созданию, как Кати, может нравиться в Небесном замке.

– Катиэн, – пораженно выдохнула, разглядывая повзрослевшую сестру. – Как ты здесь оказалась?

– Приехала с Вилом, – она беззаботно пожала плечами и потащила к выходу из комнаты. – Пошли, он ждет тебя внизу! Ты не рада меня видеть?

Последнюю фразу сестра выдохнула, почувствовав, что я вдруг замерла, не спеша за ней следовать.

К визиту Вила я была морально не готова.

– Безумно рада, Кати, – слабо улыбнулась, лихорадочно соображая, что сказать жениху. – Просто удивлена, что Вил взял тебя с собой.

– Так повод серьезный, – вдруг хитро улыбнулась сестренка. Эта фраза должна была меня насторожить. Но я слишком сильно переживала за встречу с принцем и не остановила Кати, когда она быстро выпалила: – Веста, перед ликом Света я прошу тебя стать моей наставницей!

Сперва я подумала, что ослышалась. Сияющее лицо Кати совсем не вязалось с теми страшными словами, которые она произнесла. Но потом пришло осознание – она просто не поняла, что натворила.

Я медленно опустилась на стул, во все глаза смотря на сестру.

– Почему я? – спросила надтреснутым голосом.

Кати… что же ты натворила…

– Вил не может взять меня в ученицы, у него слишком много работы, а скоро будет ещё больше. Альдер просто не хочет, говорит, что вообще на покой собрался. Виоленн, правда, почему-то смеется, когда он так говорит. Не знаю, почему, – Кати озадаченно нахмурилась, но очень быстро махнула на эту загадку рукой. – Но не важно. Остаешься ты! А раз моей наставницей будешь ты, то помогать тебе будут и телохранитель, и муж! Как тебе моя придумка?

От сестры шли мощные волны гордости и жажды одобрения.

Пальцы мелко дрожали, и мне пришлось сжать их в кулаки, чтобы она этого не заметила.

Эмпат. Мощный, судя по тому, что эмоции Кати вообще не сдерживает. Если её не обучить, быть беде. Раз Вил сказал, что не может взять Катиэн в ученицы, значит, собирался подобрать ей другого наставника-эмпата. Логично, ведь скоро его коронуют, и времени на девочку с мощным даром просто не будет. С неё глаз нельзя будет сводить, как с меня – Альдер. Только ему понадобилось пять лет, чтобы я научилась управлять зачатками своих сил, а сколько уйдет на мощный дар Кати…

Почему ты просто меня не спросила? Я бы объяснила, почему Вил тебе отказал. Объяснила, почему не могу занять его место. И не только потому, что мне нечему тебя учить. А потому что я собиралась вернуть лишь на год.

Но я уже видела, как вокруг запястья свернулась светлая нить – связь «наставник-подопечный». Зачатки такой же нити свились на руке Кати. Она разглядывала её с восторгом, прекрасно зная, что это значит.

Белое пламя уже отозвалось на зов хозяйки и вцепилось на меня, почти образовав связь.

Только Хранители знали, как мне хотелось застонать от отчаяния.

Маги с белым пламенем просят о наставничестве только раз. Наверняка зная, что получат согласие. Ведь если я сейчас скажу нет, отдача от порванной нити ударит по Кати, и та разнесет весь дом.

Моя сестра об этом знала. Но ей и в голову не пришло, что могу оказаться против.

– Что-то не так, Веста? – удивленно спросила Кати, встав на колени рядом со мной и заглядывая в глаза.

Радость, фонтаном бившая из сестренки, начала угасать. Сменилась удивлением, растерянностью, медленно переходящими в… боль.

Я видела, настолько ей это важно. Важно, чтобы я стала её наставницей. И даже догадывалась, почему: часто ловила завистливые взгляды, когда она наблюдала за нашими с Альдером тренировками. Ещё чаще твердила мне, что когда в ней пробудится белое пламя, она станет лучшей из лучших, чтобы защитить меня от обидчиков.

Она упомянула и Вила, и Альдера, и Виоленн. Значит, знала об их роли в перевороте. Не знаю, как и кто додумался ей рассказать, но теперь моя деятельная сестренка загорелась стать такой же, как они – те изменил жизнь в Небесном замке. Она тянулась к ним.

– Это значит нет, да? – сестра поникла, смотря на меня потухшим взглядом.

Десятилетия. На твое обучение уйдут десятилетия, которые мы обе проведем в Небесном замке. Ведь отходить от Источника тебе попросту нельзя – с твоей мощью сливание лишней силы становится жизненно необходимым.

Я могла промолчать, увести Кати подальше от дома и там сказать «нет».

– Да, Кати. Это значит да, – я сжала дрожащие руки сестры и подняла сухие глаза на Вила, замершего в дверях комнаты.

Я видела вину в его глазах. Он не думал, что Кати, вместо того, чтобы просто меня привести, попросить стать её наставницей. По всем демоновым правилам.

«Прости», – одними губами прошептал он.

Запястье обхватил браслет новой нити.

– Кати, подожди нас внизу, – со слабой улыбкой попросила сестру, все ещё смотрящую на меня с недоумением и растерянностью. Как эмпат, она чувствовала, что что-то не так. – Нам нужное многое обсудить.

Катиэн поднялась и попятилась к дверям. Она чувствовала, что сделала что-то не так, но не стала со мной спорить, понуро опустив голову и оставив нас с Вилом вдвоем. Быстро сбежала по лестнице и виновато что-то у кого-то спросила. И я не удивилась, услышал голос Альдера.

«В следующий раз я приду только тогда, когда ловушки будут расставлены».

– Есть ещё дурные вести? – тихо спросила Вила, борясь с бурей, бушевавшей в душе.

Вил взял стоявший у дверей стул и сел рядом со мной.

– Лестиа больше не хочет ждать. Я тянул, сколько мог, – принц потер нывшие от боли виски.

Усталость. Я видела на лице Вила смертельную усталость, граничащую почти с апатией.

Мне стало стыдно. Пока я веселилась и развлекалась в Крапивном, Вил противостоял этой древней ящерице, которая никак не хочет оставить Небесный замок в покое.

– Коронация сегодня вечером. И не только она. Древняя хочет, чтобы я официально объявил тебя своей невестой.

От последней фразы в сердце что-то оборвалось.

– Ты можешь отказаться, – тихо произнес Вил, нежно проведя рукой по моему лицу.

Накрывала его ладонь своей, виновато смотря глаза.

Ты снова все знаешь, Вил.

И снова бросить их одних. Вила, Альдера, Виоленн – всех, кто тоже защищал меня и оберегал. Пусть и очень странными методами, с которыми я в корне была не согласна.

– Мы оба знаем, что не могу. Мальд не придет в ловушку, если меня там не будет.

Что же, пора собираться вещи. Последний рывок, и Рагор окажется в ловушке…

– Не говори ему, – вдруг тихо сказал Вил, не спеша отпускать мою руку.

Удивленно нахмурилась, не сразу поняв, о ком речь. А когда жених выразительно кивнул вниз, удивилась ещё больше.

– О чем?

– О ловушке, – жестко произнес Вил. – Его не должно быть в Небесном замке. Это условие Лестии. Никого из Холсов.

Под ложечкой неприятно засосало.

– Вил, что-то не так. Она должна понимать, что Эстэн будет под неё копать. Если она не хочет, чтобы он участвовал в поимке Мальда, значит, что-то задумала!

– Знаю. Все под контролем, Веста.

Он все решил. И менять решение не собирался.

– После этой фразы всегда все идет не так!

– Не в этот раз. Пойми, у Лестии наверняка есть компромат на Джеда. Хочешь, чтобы они с Эстэном привлекли её повышенно внимания, и она решила, что от них безопаснее избавиться? Причем не убив. Уничтожить морально – порой даже действеннее.

Сердце сжалось от тревоги. Я уже знала от Альдера, на что способна эта злобная ящерица.

– Уже передумала? – сухо спросил Вил.

Жутко захотелось дать ему хлесткую пощечину. Но сдержалась. Не поможет, а след от руки вызовет много вопросов.

– Нет. Я поговорю с Джедом.

Я первой покинула комнату, отправившись на поиски чернокнижника. Подкинул же Вил мне задачку. Как же объяснить Джеду, зачем я возвращаюсь в Небесный замок? Заикнусь о коронации – и он сразу поймет, что это ловушка на Мальда.

Чернокнижника я нашла в загоне с ездовыми демонами. Джед как раз чистил одного из демонов – красавца Костолома.

– К тебе приехали высокие гости, – не оборачиваясь, равнодушно бросил чернокнижник.

Сердце снова кольнуло болью.

Я просто пытаюсь тебя защитить, Джед.

– Мне пока возвращаться. Катиэн попросила меня стать её… наставницей.

Короткими, сухими предложениями объяснила, что это значит. Рассказала о том, что не смогу отойти от неё на шаг. О том, что ей нельзя покидать Небесный замок, ведь сила может выйти из-под контроля в любой момент, а слить её можно только в Источник. Что обучение может растянуться на десятки лет…

– Так ты пришла попрощаться? – резко перебил меня Джед.

Нет!

– Я не знаю, – слова давались с трудом. Сердце разрывалось от боли, но я даже лучше Вила представляла, какой компромат может быть у Лестии на моего чернокнижника.

Тебе нельзя привлекать её внимание. Ты и так сделал для слишком много.

– А очень похоже на то, – Джед бросил в ведро мокрую тряпку и скрестил на груди руки. – Твоей сестре можно найти второго наставника, который тоже будет за ней присматривать. А ты выставляешь все будет, будто отныне привязана к Небесному замку. Замку, где чернокнижнику точно не место. Особенно в качестве парня бывшей невесты короля. Впрочем, все ещё не бывшей.

Только Хранители знаю, как мне хотелось застонать от отчаяния.

– Мы договорились быть честными, Веста. Почему сейчас ты мне врешь?

Он смотрел на меня с отчаянием. Болью. Неверием.

– А если не вру? – произнесла непослушными губами. – Если действительно просто хочу уйти?

На время. Всего на один вечер, Джед. Ты же всегда угадываешь, о чем я думаю. Угадай и сейчас. Прошу.

– Тогда я больше тебя не держу, Веста.

Ты так легко мне поверил. Или, при виде Вила, твоя неуверенность и страх победили чувства? Если так, то может и правда, ничего серьезного и не было…

– Я не жалею о том, что между нами было, Джед, – прошептала, глотая слезы. – А ты?

Не стала дождаться ответа. Просто развернулась и, обхватив плечи руками, неспешно направилась к ездовым демонам, ждавшим возле дома Холсом.

Джед так ни разу меня и не окликнул.

Проводив взглядом улетевших ездовых демонов, Джед выругался и решительно направился в дом. Поднявшись на второй, забарабанил в дверь брата. Наверняка тот снова сидит за папками и уликами.

Страж на удивление быстро открыл дверь, с удивлением смотря на брата.

– Эстэн, есть что покрепче? – мрачно спросил Джед, проникать внутрь. – И антимагические браслеты.

– Допустим, а что? – озадачено нахмурился страж.

Похож, он за своими папками совсем пропустил «званых» гостей.

– Похоже, я впервые в жизни напьюсь из-за девушки.

****

Час спустя Джед сверлил мрачным взглядом непочатую бутылки с крепким самогоном хтонов. На столе стояли два чистых стакана, но наполнять их чернокнижник не спешил.

Чутье изводило его, не давало покоя. Твердило, что что-то не так. Ещё утром Веста была счастлива и даже не упоминала Небесный замок. Только с упоением и нежностью рассказывала о своей семье, стараясь заглушить тревогу. А тут вдруг взяла и сорвалась…

– Я что-то упускаю… – будто озвучил мысли брата Эстэн.

Джед оставил бутылку в покое и перевел взгляд на брата. Тот крутил в руках кристалл с записью первого допроса Моргара. Того, в лечебнице, сразу после пробуждения Мори.

Чернокнижник поморщился. Ну вот, теперь и он называет бывшего соперника именем, придуманным Вестой.

– Ты уже до дыр этот кристалл заслушал. Что ты ищешь? – вздохнул Джед.

Нужно срочно отвлечься. И если притронуться к бутылке дурное предчувствие не позволяло, придется переключиться на расследование.

– Оговорку. Хоть какую-то. Вот, послушай сам, – Эстэн бросил брату кристалл. – Я уже на память запись выучил, может, поэтому ничего не замечаю.

Джед внимательно прослушал запись. В самом начале ухо царапнула какая-то неправильность. Но она ускользала от сознания. Слишком сильно мешали чувства, которые все никак не удавалось заглушить.

– Что? – спросил Эстэн, поймав мрачный взгляд брата.

– Доказывание от обратного. Ты доказываешь, что Моргар – это Мальд Рагор, а я – что нет. Но не на словах, а ищем улики.

Их старая игра, не раз приносившая свои плоды.

– Шаст Лодтис не только создавал идеальные иллюзии. Он изменял внешний вид людей. Что ему мешало добавить Мальду ямочку на подбородке, подправить овал лица и так далее? – задумчиво произнес Эстэн, закинув руки за голову.

Джед скептически хмыкнул:

– И омолодить до тринадцати лет? Именно в этом возрасте его встретила Веста. Сомнительно, не находишь?

– У Моргара Каиса не осталось ни одного живого родственника. Физиологических следов этих родственников тоже нет. Удобно. Очень удобно. А Веста может поговорить с Моргаром об их общем детстве?

Уже точно не поговорит.

– Уже говорила, – сухо бросил Джед. В груди снова заныла свежа рана. – Довольно много и подробно. Вспоминали качели во дворе лечебницы, в которой работала мать Весты, то, что они были выкрашены в разные цвета, потому что краски одного тона попросту не хватало. Что одна из качелей всегда висела на одной цепочке, и никто её не ремонтировал, а в приемном кабинете матери Весты всегда пахло полынью. Это только то, что я запомнил.

– Значит, Мальд отыскал ребенка, чьи родители погибли на пожаре, как и его собственные. На случай, если придется давать показания на кристалле истины. Учитывая, что никаких следов настоящей семьи Моргара нет, вполне возможно, что их и не существовало. А потом Мальд приказал Лестиору усыновить мальчишка-чернокнижника. Рагор мог следовать за ним по Изнанке, всегда быть рядом, а потому знать мельчайшие детали.

Не лишено смысла, но…

– Это слова, – напомнил правила игры Джед. – Доказывать как будешь?

Эстэн тяжело вздохнул и развел руками:

– Понятия не имею.

Несколько мгновений они сидели в полной тишине. Страж продумывал новый ход, а Джед… думал, что надо бросать все и лететь в Небесный замок. Даже если ему там будут не рады. Пока не услышит от Весты: «Мои чувства к тебе прошли», точно не успокоится!

Чернокнижник уже поднялся на ноги, когда терзавшая его неправильность наконец-то попалась в руки. И Джед пораженно замер.

– Стражники правопорядка… – он задумчиво протянул слова, сказанные Моргаром в самом начале. – Если бы ты был уроженцем древа, ты бы додумался так стражей обозвать? Особенно если только пришел в себя и голова ещё плохо соображает…

– А если моя история о защитниках? Их стражами не обзовешь, это разные понятия…

С лестницы донесся дробный топот, и дверь комнаты Эстэна с грохотом распахнулась.

– Эстэн! – ворвался внутрь взъерошенный Вис.

И его испуганные глаза мигом насторожили обоих братьев.

– Что случилось? – Джед поднялся на ноги, оставив в сторону так и не откупоренную бутылку.

– Моргар исчез.

Веста ши Онер

Я уже и забыла, как мне «нравятся» официальный приемы Небесного замка. Толпа расфуфыренных снобов снует вокруг тебя, демонстративно не замечая, ибо не все знают о высоком статусе. А кто знает, неизменно одаривает ядовитыми комплиментами с двойным, а то и тройным дном.

Тяжело вздохнув, несколько раз ударила по руке сложенным веером.

«Нэсс, ты превзошел сам себя, – произнесла, невзначай хлопнув по локтю ближайшего гостя. Тот удивленно обернулся и бросил на меня оскорбленный взгляд. – Ведут себя, словно живые».

Даже не верилось, что все, кто меня окружают: высокородные наиссы, почтенные хтонны, маги Башни и многие другие – всего лишь искусные иллюзии. Вил позаботился, чтобы никого, кроме стражей, защитников и охраны Небесного замка на приеме не было.

Может, у него действительно все под контролем?

«Спасибо, я старался», – Натнэс не скрывал удовольствие от похвалы.

На другом конце зала я увидела Вила. Он о чем-то негромко переговаривался с истой Лестией. И судя по змеиной ухмылке, появлявшийся на её лице при виде меня, моим послушанием она была очень довольна.

В душе закипала злость, густо замешанная на боли.

Ничего. Как только закончим, я тут же вернусь в Крапивный и все расскажу Джеду. Он будет безумно зол, что я солгала ему, но, может, сможет простить…

– Леди, вы свободны? – услышала за спиной знакомый голос.

От удивления я даже подпрыгнула на месте. Резко обернувшись, во всех глаза уставилась на Моргара, стоявшего напротив меня в непринужденной позе. Он протягивал мне руку, приглашая на танец.

А его иллюзию зачем создали?

Приняв приглашение Мори, положила руку ему на правое плечо… и сжала, чтобы прогнать жуткое чувство.

– Не надо так делать, Веста, – чернокнижник поморщился от боли, неспешно поведя меня в круг танцующих. – Достаточно было просто спросить.

Сердце сжалось от недоброго предчувствия.

– Что ты здесь забыл? – нервно спросила, оглядываясь по сторонам.

Но ни Эстэна, ни Джеда нигде не видела. Как Мори оказался здесь без них?

– Не думал, что ты будешь задавать такие глупые вопросы, – лениво бросил Моргар, закружив меня в танце. От его руки, лежавшей на моей талии, повеяло промозглым холодом. – Наоборот, боялся, что ты обо все догадаешься раньше. Зная предрассудки Города насчет имен…

Из твоего имени никак не сложится имя «Мальд»! Слишком много букв!

Но, похоже, уроки Альдера все ещё приносил плоды, и от испуга голова начала работать только быстрее.

– Моргар. «М.Рагор», – содрогнулась от догадки.

Мор… Мальд широко усмехнулся.

– Дурацкий предрассудок, от которого я не мог избавиться даже спустя сотню лет.

Но ты точно не был тем мальчишкой, с которым я общалась в детстве!

Испуг сменился ледяной яростью. Хватит! Сегодня я точно не буду тебя бояться.

Краем зрения я заметила, как стражи медленно сжимают нас в кольцо.

«Веста, только не бойся», – поспешил успокоить меня Нэсс, но немного запоздал.

Альдер говорил, что без боя Мальд не сдастся. И я вспомнила один из последних уроков Джеда. Посмотрим, как ты будешь драться, когда прочувствуешь все то, что я испытала в Городе.

– Хочешь о чем-то спросить? – рассеянно спросил Мальд, открыто разглядывая стражей.

Музыка оборвалась, и чернокнижник остановился, приготовившись к бою.

Вот только меня отталкивать не стал.

– Что ты сделал с Моргаром? – прошипела ему в лицо, после чего потянула за связывающую нас нить.

Не только ты научился новым фокусам!

Мальд слишком поздно понял, что я делаю. Отшатнулся, пытаясь вырваться из моей хватки, но я уже залезла ему в голову, ныряя в водоворот воспоминаний…

…Мальчишка, на вид не больше пяти-шести лет. Одежда чистая, но черные следы сажи на руках и шее отмыть не смогли, как и убрать шрам от ожога за левым ухом – ребенка вытащили из Недр, наскоро умыли и одели, так сказать, придали ему товарный вид. Хотя Мальд прекрасно чувствовал горько-кислотный запах дряни, ведра с которой мальчишка таскал из шахт.

– Как тебя зовут, паучок?

Мальчишка смотрел исподлобья, крепко сжав кулаки и подобравшись, будто собрался драться насмерть. Взгляд отчаянный, затравленный, злой… А с какой ненавистью он смотрит на своего хозяина.

– Никак, – короткий, злой ответ и с вызовом вздернутый подбородок.

С характером. Это хорошо. Если тебя не сломили Корни, то и другие испытания ты выдержишь, паучок.

Старик нахмурился и снял с пояса плетку с широкими, бурыми от крови полосками кожи, Плечи мальчишки вздрогнули, но он не сжался, не отступил. Старик замахнулся, но ударить не смог. Мальд перехватил плетку, и та с хрустом сломалась в его руке.

Выбросив обломки, Рагор брезгливо вытер руку о штанину. Ему хватило бросить лишь один взгляд на Старика, чтобы тот поперхнулся возмущением и отступил.

Мальд присел рядом с паучком, удивленного странным поведением «покупателя».

– Отныне тебя зовут Моргар, – не поднимаясь на ноги, Рагор повернулся к хозяину паучка. Подставляя шею для удара. Один короткий выпад, и короткая заточка, которую мальчишка сжимал в кулаке, вонзиться в сонную артерию. – Я беру его, Старик. Мы в расчете.

Мальд спокойно смотрел в глаза хтонна, но не видел его. На Изнанке он все наблюдал за лицом мальчишки. В черных глазах бушевала метель – паучку яростно хотелось убить как старого, так и нового хозяина, обрести свободу… Но за дверями темной комнатушки, где проходила сделка, стояли три амбала-фурра, которые свернут мальчишке голову, стоит только высунуться. Другого выхода из комнаты не было.

Паучок мечтал о свободе. Но смерть таковой не считал.

Мальчишка медленно отвел руку, в которой сжимал заточку, за спину, и незаметно спрятал единственное оружие за поясом.

Умный паучок. Осторожный. Эти качества тебе пригодятся.

– В расчете, – сплюнул на пол Старик, с неприязнью смотря на жутко довольного Мальда. – Бери этого крысёнка и проваливай из Корней.

Рагор негромко рассмеялся, поднимая на ноги и ложа руку на плечо мальчишки. Тот вздрогнул, с опаской смотря на нового хозяина. Наверняка размышлял, зачем взрослому мужчине понадобился ребенок. И судя по крепко сжатым губам и руке, дернувшейся к заточке, решил, что вариант возможен только один.

Жизни детей в Корнях не позавидуешь, раз это первое, что пришло тебе на ум, Моргар. Но ты ошибаешься. Потом ты не раз поблагодаришь судьбу за нашу встречу.

– Брось, Старик, ты сам ещё не раз прибежишь ко мне за каким-нибудь проклятием, – неприятно усмехнулся Мальд. – Незарегистрированный чернокнижник – сокровище для твоего господина.

– Алистэр не всегда будет править нашим кланом, – вкрадчиво произнес Старик и выразительно кивнул на дверь, уже открытую одним из амбалов. – И не всем нашим нравится, что он сотрудничает с Бездушником из Города тысячи огней. Тебя спасает только то, что официально ты считаешься покойником. Но на твоем месте я бы оглядывался почаще.

Паучок жадно впитывал каждую кроху информации, узнанную о новом хозяине. Мальд видел, как мальчишка лихорадочно вспоминает, слышал ли что-то о таком-то Бездушнике. Вряд ли, в Андаунне Рагор совершенно не знаменит.

– Взаимно, Старик, – предостерегающе бросил Мальд, после чего неспешно направился к выходу, все так же держа мальчишку за плечо. – До скоро встречи…

Сознание раздваивалось и путалось, То я видела мир глазами Мальда, слышала его мысли, переживала его чувства. То мир окрашивался в серо-синие цвета Изнанки, и я оказывалась на месте его тени, почему-то в точности повторявшей движения хозяина, хотя они находились в разных мирах. То меня кидало куда-то в сторону, в зыбкое темное марево, из которого я наблюдала за воспоминанием, будто смотрела запись с кристалла…

Воспоминание ускользало сквозь пальцы, и я почувствовала, как руки обожгло жаром. Слышала яростную ругань Мальда, кричавшего, чтобы я отпустила его, иначе нас обоих убьют. Перед глазами вспыхивали огни боевых заклинаний, пол под ногами дрожал. На мгновение мне показалось, что к нам несется огромный демон…

Но пальцы свело судорогой, и разжать их я не могла при всем желании. И утонула в новом воспоминании…

… – Зачем я тебе? Опыты будешь ставить? – ощерился Моргар, волком смотря на нового хозяина и сжимая в руке столовый нож. Настолько тупой, что им даже не порежешься, но он придавал паучку уверенности.

Быстро же ты разговорился. Горячая ванная, свежая еда и полное отсутствие плетки творят чудеса.

– Нет. Как ты слышал, в определенных кругах я довольно известный преступник, – Мальд мысленно хмыкнул. Надо же, почти столетие понадобилось, чтобы примириться с этой мыслью, очерстветь, циничнее и прагматичное смотря на мир. Почти столетие, чтобы оставить попытки обелить свое имя и начать жизнь заново. – Мне нужно легенда, чтобы спокойно выходить на улицу, не боясь, что в один прекрасный день за мной придут защитники или стражи.

Паучок хмурился, все ещё не понимая, к чему клонит новый хозяин.

– А я тут при чем?

Мальд встал из-за стола и поманил мальчишку за собой. В холл, к огромному, на всю стену зеркалу.

Паучок все ещё хмурился, разглядывая в зеркале то себя, то нового хозяина. Не видел схожести. Но его Мальд. Строение тела, тонкие черты лица, узкие, подвижные запястья будущего мага… Рагору в очередной раз захотелось свернуть Старику шею: тяжелой работой тот чуть не уничтожил весь потенциал будущего чернокнижника. Хотя бы один сломанные палец – и пострадает подвижность, гибкость костей. Для темного мага это смертный приговор. А Мальду придется подстраиваться под все дефекты паучка.

А разрез глаз, линию губ и оттопыренные уши спокойно можно было исправить.

Сегодня утром Лодтис уже видел мальчишку, через проецирующий кристалл магофона. И заверил, что такого сходства более чем достаточно для работы.

Долго же пришлось искать подходящего мальчика. Менталист, правда, предлагал более быстрый вариант, но Мальд отверг его без раздумий. И дело не в том, что он не хотел собственных детей. Он не хотел, чтобы за ними тоже когда-нибудь пришел Кошмар – демон, которому продали тень Мальда.

– Ты станешь мой легендой, – спокойно объяснил Рагор, смотря на паучка через отражение. – Завтра утром я отвезу тебя в подставную семью, где тебя будут любить, холить и лелеять. А если нет, то очень сильно об этом пожалеют. Каждую неделю мы будем ездить к ментальному магу, который будет работать над нашей с тобой внешностью. Чтобы к твоему совершеннолетию мы были максимально похожи.

– А что потом? Ты убьешь меня?

– Когда тебе исполнится тринадцать, твоя семья «погибнет» во время пожара. Тебе придется на пару недель вернуться в приют для детей-сирот в Корнях, – паучок передернул плечами, но Мальд ободряюще улыбнулся. – Не беспокойся, не в районах, которые контролируют хозяева теневой жизни. И я все время буду следовать за тобой по Изнанке, так что встречи со старыми «друзьями» не бойся. Через неделю тебя усыновить Лестиор Каис, правая рука архимага Олдрэна.

Глаза мальчишки округлились:

– С какого перепуга?

– Он мой должник, – пожал плечами Рагор, после чего развернулся и неспешно направился обратно в столовую. – И поверь, в его семье тебе тоже будет житься неплохо.

– Ты не ответил на мой вопрос, – глухо донеслось из-за спины.

Мир перед глазами снова раздвоился, и тень обернулась, пристально смотря на паучка. С заточкой он не расстался, перепрятав её в широкий рукав новой одежды.

Мальд достал из кармана магический договор и, развернув, протянул паучку.

– Читать умеешь?

Ещё один злой взгляд исподлобья.

– Издеваешься? – пробурчал мальчишка, с жадностью смотря на договор. – Научи меня.

Наглец. Несмотря на испуг, все тот же дерзкий наглец, как и в той темной комнатушке в Корнях.

Мальчишка нравился Мальду все больше и больше…

От яростного воя заложило уши. На платье плеснули что-то горячие, смрадный запах ударил в голову, чуть не лишив сознания.

Перед глазами на миг прояснилось. У моих ног лежала оторванная голова того самого демона. Талию плотно обхватили жгуты из темной энергии, и я не сразу поняла, что эта была рука Мальда. Он слился с тенью, и теперь рядом со мной яростно сражалась химерная сущность с Изнанки. Темные заклинания летели в стражей, окружавших нас плотным кольцом, свободная призрачная рука хватала демонов Сакоры за глотки и сворачивала им шеи, или просто вспарывала брюхо острыми когтями…

Вокруг нас вспыхнуло кольцо белого пламени. Мальд тут же прижал меня к себе. Рывок, один, второй, третий – маг чередовал короткие проколы в пространстве, яростно метался по залу, уворачиваясь от белого пламени. Но выхода не было.

Мимо пронеслись пылающие огнем стены, мелкое стеклянное крошево и лужи зеленой крови демонов…

– Даже не думай! – услышала вой Рагора, но новое воспоминание уже утянуло меня за собой…

Последняя картинка из реальности – мы пробились к разбитому окну и бросились вниз, в густую темноту…

… – Как и договаривались, – Мальд кивнул на увесистые сумки, небрежно брошенные на пол. – Наследство от твоих «сгоревших родственников», новые документы, фальшивая аура и внешность от Лодтиса. Последний передавал тебе приветствие и наилучшие пожелания.

– Взаимно, – рассеянно бросил Моргар, деловито обшаривая сумки. Проверял каждый карман, чуть ли не вскрыв подкладку. Удовлетворенно кивнув, бросил лукавый взгляд на хозяина. Уже бывшего хозяина. – Ты меня удивляешь, малейшего маячка не подбросил.

Да неужели?

– А смысл? – вздернул брови Рагор. – Сам же учил тебя их находить.

Мори широко улыбнулся и подбросил в воздух миниатюрную бусину, которую Мальд зашил в шов подкладки.

Нашел все-таки. Очень хорошо.

– Из меня получился прекрасный ученик, не думаешь? – Моргар выпрямился и раздавил бусину-маячок, после чего поднял сумки с пол.

Только Тьма знает, как Мальд не хотел, чтобы этот день настал. Слишком сильно привязался к «сыну», который видел в нем лишь очередного хозяина, и все знаки заботы воспринимал соответствующе. Ведь все хорошие хозяева заботятся о сохранности своих вещей, верно?

За тринадцать лет Мальду так и не удалось убедить крысёнка из Корней, что дорожит им не как будущей маской. Моргар просто не верил чернокнижнику, который купил его у хозяев теневой жизни и все эти годы продолжал вести с ними дела. И Мальд его в этом не винил.

Дожил. Расклеился из-за мальчишки, который даже кровно со мной не связан.

– Даже не обнимемся на прощание? – насмешливо спросил Мальд, пытаясь спрятать истинные чувства.

За спиной яростно бил лапой ездовой демон, отдаленно похожий на виверну: такая же длинная шея, узкая голова с короной рогов и пасть, полная острейших зубов. Только крылья были в разы мощнее, вместо двух лап – четыре, и все с ядовитыми когтями-кинжалами, и глаза горят желтым, потусторонним огнем. Но личина от Лодтиса скроет эти отличия. По крайней мере, на время, достаточное, чтобы покинуть Андаунну.

Мальду пришлось постараться, чтобы выловить этого демона. Особенно учитывая, что он терпеть не может этих тварей.

– Давай обойдемся без сантиментов, – небрежно передернул плечами Моргар, закрепляя сумки у седла демона. – Мы оба с нетерпением ждали этого дня. Теперь мы оба свободны, оба начнем новую жизнь и оба забудем о прошлой, как о страшном сне.

Мори лукавил. Ему тоже не хотелось расставаться с нынешней жизнью, с друзьями, Башней, семьей Каисов, неожиданной ставшей ему такой родной… не хотелось оставлять за спиной так и не разрешенный спор с другим адептом. Поэтому Мори спешил – слишком сильно боялся передумать.

Мальд не ожидал, что слова паучка так его задернут. Это же надо было так к нему привязаться. Нужно было послушаться Лодтиса и не так сильно опекать мальчишку.

Бывший паучок легко запрыгнул в седло и в последний раз посмотрел на бывшего же хозяина:

– Прощай, Мальд. Не повторяй прошлых ошибок в новой жизни, ладно?

Новая жизнь у него началась значительно раньше. Когда он забрал из Корней маленького, озлобленного крысёнка, которые неожиданно стал Мальду слишком дорог.

Дожидаться ответа он не стал. Короткая команда – и демон стрелой взмыл в ночное небо, даже не чувствуя веса наездника и его багажа, и через пару мгновений растворился в чернильной тьме.

Моргар… нет, больше не Моргар. Мальд не знал, какое новое имя выберет себе мальчишка, куда отправится и что будет делать. Он не делился планами с хозяином и правильно делал. Но точно все продумал, в этом был весь паучок.

– Прощай. И спасибо за эти тринадцать лет, – Мальд знал, что бывший паучок его не слышит. И никогда уже не услышит…

Хлесткая пощечина вывела из транса, снова выбрасывая в реальный мир.

– Удачное ты время выбрала! – рычал Мальд, быстро тащивший меня по коридору. От него несло кровью и чем-то горелым, на форме зеленели следы крови демона. – Хорошо хоть у меня две формы! А если бы нет?! Ты понимаешь, что Лести начхать на твою сохранность, ей лишь бы меня взять! Можно и мертвым, не принципиально. Даже лучше мертвых, болтать меньше буду!

Я машинально перебирала ногами, почти не слушая темного родственника.

Мой план провалился. Я пыталась задержать Мальда, утащив его в воспоминания. Но не думала, что на него нападут стражи, вместо того, чтобы просто бросить силки. Лестиа очень сильно не хочет, что мы с ним пережили эту ночь.

Из глаз катились слезы, но не от страха или досады.

Рагор бросил на меня быстрый взгляд и сухо отчеканил:

– С того дня вестей от Мори больше не было. Но уверен, он поживает лучше всех нас вместе взятых. Довольна? Твоя глупость чуть не свела нас обоих в могилу…

Я на мгновение онемела от возмущения. Он что, отчитывает меня?

– А чего ты ждал? – огрызнулась я, придя в себя и быстро оглядывая по сторонам. Мы бежали по коридору северного крыла, очень далеко от церемониального зала. Сейчас коридор вильнет, и я смогу увидеть, что происходит на месте боя. – Что я буду послушной овечкой? И не попытаюсь тебе помешать? Откуда я могла знать, что эта ящерица захочет убить тебя, а не взять живым! У неё же договор с Триадой…

Мальд криво усмехнулся:

– Этот договор – пшик. Лестиа знает, что дни Триады сочтены, – он остановился, к чему-то напряженно прислушиваясь, после чего развернулся и потащил меня в обратную сторону. До заветного поворота оставалось всего пара шагов, но чернокнижник даже не заметил моего сопротивления. – Если уже это, – Рагор зло махнул рукой на стены замка, – не привлечет внимание Хранителей, то я не знаю, что такого нужно было сделать! Разве что Искристые горы разнести, что весь мир стереть…

Я чуть не споткнулась, не поверив своим ушам.

Что?! Так ты поэтому устроил в Андаунне локальный конец света?

– Либо Хранителей попросту не существует, раз даже так докричаться до них не получается, – процедил Мальд.

– Так ты из себя спасителя мира строишь?

Под ледяным взглядом Мальда я осеклась.

– Нет. Я – убийца, который защищает свою семью и мстит другим убийцам, ничего более, – от спокойного тона родственника перехватило дыхание, а по спине пробежал неприятный холодок. – Триада безнаказанно убивала и будет убивать Хранителей Колодца, чтобы продлить свою жизнь, а дальний потомок древних ящеров решила, будто огонь в крови дал ей право решать, кому жить, а кому умереть.

– Должен был быть другой выход.

Я понимала, почему он все это делает. Но метод не принимала. Сочувствовала, но желания оправдывать не испытывала.

Да он и сам себя не оправдывал.

– Какой? – ядовито осведомился Мальд, вталкивая меня в какую-то каморку. За дверью послышался дробный топот и лязг оружие – мимо пробежали стражники Небесного замка. Но я даже не попыталась позвать на помощь – кинжал в руках чернокнижника отбивал всякое желание делать глупости. – Думаешь, я не искал способ уничтожить Триаду? Почти сто лет искал! Только Тьме это под силу. А на мои молитвы она не отвечала. С Лестией проще, она сейчас так наследила, что только бы нашелся страж, готовы рискнуть и собрать улики. Надеюсь, у Эстэна духу хватит.

Мальд подтолкнул меня к креслу, стоявшему рядом с дверью. Помедлив, осторожно села на самый край, готовая в любой момент сорваться с места. Лихорадочно осмотрела комнату. Глухая каморка без окон и только с одной дверью. В углу – стояк с ведрами, тряпками и прочей мелочью. Все пыльное, грязное – сюда даже прислуга давно не заглядывала.

– Тебя не выпустят живым… – я судорожно пыталась придумать, как выпутаться из этой передряги. Как назло, ничего путного в голову не шло.

Уйти на Изнанку? Пока Мальд рядом, вытащит меня одним касанием. Сначала нужно сбежать. Но как?

– Я знаю, Веста, – коротко ответил Рагор, отвернувшись. – Знал ещё до того, как в первый раз проник на центральную станцию.

Я чувствовала, что времени на раздумья не было.

Он слишком хорошо ориентируется в замке. Когда успел его изучить? Или…

От догадки стало не по себе.

– Как ты здесь оказался? – напряженно спросила, уже понимая, что в Небесном замке был предатель.

Иначе как Мальд оказался единственным живых приглашенным человеком, а не иллюзией? Но кто достал ему приглашение? И почему Нэсс не заметил подмены…

Ответить Рагор не успел. Двери бесшумно распахнулись, и внутрь скользнула размытая тень. Магический светильник сорвался с её рук и взмыл в воздух. Яркие блики заиграли на пластинах, покрытых защитными рунами, на кристалле-наконечнике боевого жезла и на серебристых крыльях шлема.

Стражница Небесного замка. Злость смешалась с недоумением и настороженностью. Простая стражница не смогла бы достать приглашение.

И когда она сняла шлем, я обомлела. Не ожидала, что предательницей окажется она.

– Это что вообще было? – прорычала гостья, быстро закрыв дверь и прижавшись к ней спиной. Сорвала с запястья тонкий браслет, и Полог невидимости спал со стояка. Теперь на нем лежали не тряпки и ведра, а ещё два комплекта формы стражников, ворох маскирующих амулетов и боевой жезл. – Ты должен был по-тихому вывести Весту из зала и перенестись к кристаллу! Мы договаривались, что никаких жертв не будет. И уж тем более не будет горящих руин, залитой кровью демонов!

– Скажи спасибо, что только демонов, а не ещё чьей-то, – огрызнулся Мальд, взяв с полки форму, после чего один комплект бросил мне. – Стражников много?

«Переодевайся», – жесткий приказ сжал голову обручем боли.

Перед глазами знакомо заплясали черные круги, а во рту появился неприятный металлический привкус.

Приказ темного родственника, которому я не могла противиться. Ещё три недели назад не могла, а теперь – очень даже!

Но я все равно начала быстро распаковывать комплект. Бегать в штанах намного удобнее, чем в пышном, разодранном платье. Мальд тактично отвернулся, тоже быстро переодеваясь в форму стражника. Очень глупый поступок. Ведь теперь я могла незаметно снять тонкую шпильку, спрятанную в прическе за ухом, и переложить её в руках.

– Достаточно, чтобы мы не привлекали внимания. Главное, чтобы Веста не дурила.

О, поверь, дурить я не буду.

Сбросив платье на пол, влезла в форму стражницы и затянула все крепления. Жезла мне, увы, не предложили, хотя и с ним против двух соперников я вряд ли что-то могла сделать.

– Не будет. Она не может противиться приказу старшего темного родственника.

Знал бы ты, как ошибаешься.

Я вытащила из прически заколки и завязала волосы в тугой узел на затылке, одновременно вытащив шпильку и незаметно переложив её в рукав.

И столкнулась взглядом с предательницей. Она неотрывно следила за моими пальцами, наверняка заметив шпильку. Сердце гулко екнуло в груди, и я подобралась, готовая к тому, что она меня сдаст.

Равнодушно мазнув по мне взглядом, Виоленн сухо бросила:

– Как знаешь. Поспеши, пока меня не хватились. Напрямик к кристаллу не добраться, придется обойти замок и взобраться по ветвям с другой стороны Садов Безмолвия…

Почему она промолчала? Не заметила?

Вздрогнула, вспомнив слова Вила, ранившие меня больнее всего:

«Виоленн – единственная, кому я абсолютно доверяю. И ты тоже можешь ей доверять».

Они были лишними тогда, во время нашего разговора, учитывая наши с Виоленн взаимоотношения. Так не говорят девушке, которая ещё не определилась, как относится к бывшей сопернице, попортившей немало крови.

Зато говорят сообщнице, предупреждая о союзниках.

Ошибиться было страшно. Но если я права, и Мальд все поймет…

– А подробнее? – Мальд взвесил в руке боевой жезл, искоса наблюдая за Виоленн.

Сердце кольнули дурные предчувствия.

В Городе Мальд залез ко мне голову, чтобы увидеть кристалл. Он уже знает, как до него добраться. Ви ему не нужна.

Мысленно костеря Виларда и Виоленн за их скрытность, царапнула шпилькой ладонь. Руку тут же свело от боли, и заклинание крови, которое мы с Джедом вплели в плетение, начало медленно вытягивать из меня силы, напитывая ловушку.

Леди ши Арук нахмурилась, но от чернокнижника не отошла.

– К чему это, Мальд? Ты все равно ничего не поймешь из моего рассказала, мы только время потратим.

Рагор приблизился к Виоленн почти вплотную.

– Хочу убедиться, что ты меня не обманываешь, – негромко произнес, жезлом указав мне на кресло.

Неспешно опустилась, стараясь, чтобы на лице не отразило и капли боли. Магия крови – не самая приятная вещь, но её не отсечешь специальным амулетом, как светлую и темную.

На висках выступила испарина, дыхание норовило сбиться.

– А что, появились сомнения? – с вызовом спросила Ви, скрестив руки на груди.

– Теперь – да, – рассеянно кивнул Мальд. – Когда ты пришла ко мне год назад с кристаллами, на которых была записана моя с Ульриком встреча, я тебе почти поверил. Ты говорила с таким жаром и искренней ненавистью к королю, что сложно было не поверить в твою искренность. Ведь Ульрик превратил твой народ в высокомерных, надменных изгоев, заставил Андаунну ненавидеть Небесный замок. А теперь собирался уничтожить единственное, что хоть как-то держало твой народ на праву – источник белого пламени…

– Моя ненависть никуда не делась, – процедила Виоленн, исподлобья смотря на чернокнижника.

Шпилька так раскалилась, что я с трудом удерживала её в ладони.

Ну же, быстрее!

– А верность Виларду ши Тэнэру? – жестко спросил Мальд, приставив навершие жезла к горлу Ви. – Как долго ты рассчитывала меня дурить, Виоленн? Особенно после того, как передала Весте амулет, из-за которого я чуть не остался без рук.

На лице ши Арук не дрогнул ни один мускул.

– Понятия не имею, о чем ты.

Жар, исходивший от шпильки, сошел на нет, сводя пальцы ледяным холодом.

Пора.

Мальд обернулся, в последний момент почуяв неладное. Но ловушка уже сорвалась с моих пальцев, распахнула щупальца-отростки и понеслась к чернокнижнику.

Слишком маленькое расстояние, чтобы увернуться.

Яркая синяя вспышка, и нечеловеческий крик боли ударил по ушам.

Медлить нельзя. Я вскочила на ноги и первой бросилась к выходу. Следом метнулась и Виоленн, бросив каким-то заклинанием в форму Мальда – я почувствовала короткий всплеск силы за спиной.

Надеюсь, это кто-то заклеймит и не позволит затеряться в толпе.

– За мной! – в коридоре Виоленн схватила меня за руку и потащила за собой.

Противиться не стала. Надеюсь, они с Вилом и пути отступления продумали.

Мы изо всех сил неслись по пустынному коридору. Дыхание сбилось, в правом боку больно кололо, но сейчас на это было плевать. Сердце бешено стучало в груди, и кроме него я не слышала ничего. Даже не могла понять, сработала ловушка или нет.

Плевать. Все равно нельзя останавливаться.

Где-то над головой прозвучал оглушительный взрыв, и на голову посыпалась каменная крошка.

– Мразь! – рыкнула Виоленн, пригнувшись и закрыв голову рукой. – Гадина чешуйчатая! Она весь замок разнесет, делая вид, что гонится за Мальдом!

– Очень удачно она «делает вид», – с трудом выговорила я, с опаской поглядывая на трясущийся потолок. – Из всех зданий она выбрала нужное.

Сглазила.

Ученический корпус тряхнуло с такой силой, что мы с Виоленн рухнули на пол. Колени и ладони я тут же сбила в кровь, по спине ударили несколько крупных камней.

– Тьма! – выругалась Виоленн, вытирая с лица кровь. Ещё один камень рассек ей лоб, и теперь глаза заливало кровью. Кое-как поднявшись, ши Арук сцапала меня шкирку и рывком подняла на ноги. – Быстрее, пока она нас не завалила!

Поздно. Новый удар – и в трех шагах от нас с грохотом обрушился потолок. Я закрыла руками лицо, спасаясь от каменного крошева, и судорожно закашляла, наглотавшись пыли. Виоленн что-то сдавленно прокричала – и завеса пыли рассеялась. Показывая завал, через который не пробиться при всем желании.

Виоленн неуверенно обернулась. Возвращаться? Ага, прямо в руки Мальда. Вот он нам обрадуется.

Я бросилась к окну. Над нами разверзлась бездна – корпус стоял на самом краю ветви, и северная сторона смотрела на обрыв. Следующая ветка тянулась в сотне метров от окна, допрыгнуть до неё просто нереально.

Быстро осмотрела кору ветви. И возликовала, увидев знакомое сияние на коре.

– В окно! – я первой забралась на подоконник, тащя Ви за собой.

И чуть не ударилась лбом о раму, не ожидая, что ши Арук будет сопротивляться.

– Сдурела?! – Виоленн вцепилась рукой в подоконник, с ужасом смотря в бездну за окном.

– Прыгай, кому сказала! – рявкнула, отпуская её руку, и первой сиганула вниз.

А то не я пять лет из этого корпуса сбегала!

Защитная сеть, привязанная к жилам силы древа, мягко спружинала подо мной и выбросила в траву, по другую сторону площадки. Я откатилась в сторону и обернулась.

Вовремя – верхние этажи полыхнули алым пламенем, и ученический корпус сложился, словно карточный домик. С трудом успела выставить щит, защитивший от волны пыли и обломков.

Рядом на траве валялась Виоленн. Сжавшись, она обхватила руками правое колено и костерила последними словами и Мальда, и Лестию.

– Благородной леди не пристало знать столько бранных слов, – нервно усмехнулась, подползая к Ви и вспоминая подходящее целебное заклинание.

– Иди в Бездну, ши Онер! – послала меня Виоленн, шипя от боли в ушибленном колене.

Не ответив, настойчиво убрала её руки и заскрипела зубами.

Промедление сыграло с Виоленн злую шутку. Осколок стекла глубоко вошел в ногу, прямо под коленной чашечкой.

Бегать она теперь не сможет, это точно.

Вытащив осколок, закрыла рану заклинанием и плотно перевязала куском ткани, оторванным от штанины формы. На большее времени просто не было.

– Нужно спешить, – помогла Виоленн подняться и, перекинув через плечо её руку, поволокла к центральному корпусу замка.

– Думаешь, он выжил? – Ви скрипнула зубами от боли, но шла, сильно припадая на правую ногу.

Молча кивнула. Я все ещё чувствовала нить, связывающую меня с чернокнижником. А учитывая, что я узнала из его воспоминаний – не удивительно. Мы все поняли неправильно. Думали, что Мальд разделяется со своей тенью. А после десятилетей, проведенных на Изнанке, они стали единым целым. Не удивлюсь, если в той лаборатории Мальд пытался избавиться от тени, но из-за их тесной связи только создав видимость, что её у него нет. Выженная аура… не удивлюсь, если это тень яростно сопротивлялась, не желая расставаться с хозяином. И ради этого стала невидимой для демонов.

Из раздумий меня вырвал далекий грохот. В центральном крыле шел бой. По словам Виоленн, Мальд перестраховался. Демонов он ненавидел, но на способностях это не сказывалось. А потому ему ничего не стоило отловить с три десятка потусторонних тварей и открыть им проход с Изнанки. Ослабленные Источником, они все равно представляли угрозу. И теперь центральный корпус пылал белым и зеленым огнем.

Сердце заныло от тревоги.

Надеюсь, Вил с Альдом не там.

Взмах огненный крыльев – и Вил увернулся от когтей демона, после чего одним ударом снег ему голову. Меч вновь окрасился зеленой кровью.

– Ещё один! – прокричал за спиной Альдер, и Вил покатился по полу.

Тварь пронеслась над головой. Разочарованно взвыв, развернулась и бросилась вновь, но нарвалась на столб белого пламени, ударившего прямо в грудь. В лицо принца ударила волна жара и пепла.

– Сакора говорила, что их тридцать! – Вил вернулся к плотному кольцу стражей. – Мы уже перебили намного больше!

Этажом выше яростно ревело и грохота – чернокнижница сдерживала натиск демонов вместе с Ясвэлом и ещё парой темных магов. Кажется, среди них Вил светловолосую девчонку, крутившуюся рядом с Джедом Холсом…

Демоны отпустили. Размытыми тенями кружили среди языков магического пламени, выискивая слабое место добычи.

От гари слезились глаза.

– Проход не закрыт! – прокричал защитник, прибившийся к стражам во время боя. Его лица было наскоро перевязано окровавленной повязкой, а в руках черным огнем горел боевой жезл. – Это уже не его демоны! Они друзей на ужин пригласили!

Черный юмор защитника не оценили, но ему было плевать. В черных глазах плескалось безумнее, словно темный маг наслаждался хаосом, плескавшимся вокруг него.

А может, и не «словно».

Над головой Вила несколько раз хлопнули крылья.

– Идут! – Альдер мягко опустился рядом с другом и поднял меч, готовясь со всеми встретить гостей.

В этот раз демоны были умнее. Они действовали сообща – нападали со всех сторон, но быстро, наносят один-два удара, и снова скрываясь за магическим пламенем. Прощупывали круг, искали слабое место, брешь. Но «добыча» неизменно щерилась мечами и заклинаниями, отбивая атаки и портя шкуру демонам.

И у одной твари кончилось терпение. Мощная, выше Вила ростом, с костяными пластинами на груди и голове, она метнулась вперед, пытаясь нахрапом разорвать круг. Вил отбил первый удар, ошпарил демона белым пламенем, поднырнул под второй, подрубая ему лапу… Третий пропустил. Шипастый хвост ударил прямо в грудь, ломая ребра и с силой отбрасывая назад. Вспышка боли ослепила, меч вывалился из ослабевших рук. Мир утонул во всех оттенках алого. Вил с трудом сгруппировался, готовясь к удару об стену… но его не последовало.

Порыв ледяного ветра отрезвил. Алая пелена спала. И принц увидел стремительно удалявшиеся шпили центрального корпуса.

Вил падал в бездну.

Принц крутанулся в воздухе и попытался призвать крылья белого пламени. Тщетно – стреляющая боль в груди мешала сосредоточиться. С пальцев срывались слабые искры, но крылья складывать не хотели.

Глупая смерть.

Совсем рядом мелькнула размытая тень, и в следующий миг Вил увидела демона, несшегося к нему. Сложив крылья, он стремительно нагонял падающего принца.

Рывок – и когти демона сомкнулись на плечах принца.

– Держись! – Вил с удивлением узнала голос Джеда Холса.

Вот уж от кого помощи он не ждал…

Демон яростно забил крыльями, быстро поднимаясь, и принц судорожно вцепился в его лапы, борясь с накатывающей болью. Несколько мгновений – и они плавно опустились на ветви под центральным корпусом.

– Где Веста? – требовательно спросил Джед, не спеши покидать седло.

– Мальд забрал её, – Вил поморщился, держась рукой за стреляющий бок. – Не знаю куда.

Чернокнижник выругался и подхлестнул демона. Тот мгновенно взмыл в небо и скрылся в клубах дыма.

Довольно скоро пришло осознание: до наших мы не дойдем. Стоило нам перейти мост, переброшенный через пропасть к ветке с центральным крылом, как силы оставили Виоленн. Рана снова открылась, пропитав штанину кровью, и нам пришлось спрятаться под мостом, на широком уступе. Раньше здесь зеленели листья древа, но сейчас лишь чернели короткие черенки.

Тьма. Даже спрятаться негде.

– Брось меня и беги, – прошипела Виоленн, с трудом вытягивая пострадавшую ногу. Хорошо хоть кровь перестала идти из раны на лбу.

Бросила на злейшую подругу злой взгляд:

– Ага, чтобы тебя сожрал первый же демон. А что я Альдеру скажу? Обойдешься, ши Арук. Молчи и береги силы.

Думай, Веста, думай.

Я закусила губу, меняя повязку на колене Ви.

– Где вы с Вилом договорились встретиться? – напряженно спросила, прикидывая, куда ещё мы можем доползти.

– Там, куда нам путь заказан, – ши Арук махнула куда-то наверх и вправо. – В Садах Безмолвия. Но сейчас там полно демон, да и Мальд наверняка там же…

– Без меня ему нечего там делать, – уверенно произнесла.

Слишком резко затянула повязку, и Виоленн зашипела от боли.

– Знаешь, что он задумал?

Если бы.

Над головой глухо заскрежетало. Я напряглась и приложила палец к губам, призывая Ви к молчанию.

Скрежет повторился. Только теперь к нему примешался тихий перестук. Словно чьи-то когти клацают по камню моста…

Мысленно помянула Тьму.

И, как назло, Виоленн выронила свой жезл во время неудачного прыжка.

Я слышала, как демон медленно приближается к нам. Тварь неспешно пересекла мост и, шумно втянув воздух, свернула на тропку, по которой мы с Ви спустились на уступ. Когти с шуршанием цепляются за кору ветви, не позволяя демону сорваться.

Подняла руку, собираясь угостить тварь потоком белого пламени.

Не пришлось. Звонкий щелчок – и демон с развороченной головой покатился вниз, после чего рухнул в бездну.

– Веста? – с удивлением узнала голос папы.

Отвечать не спешила. Мало ли, вдруг это очередная уловка?

Но увидев высокую тень, спустившуюся на плато, облечено выдохнула. Только мой отец мог пойти на демона, обвешанный защитными амулетами и с огромной пушкой, заряженной капсулами с нардием.

Подскочив ко мне, папа обнял так крепко, что у меня чуть не хрустнули ребра.

– Как ты узнал, где мы? – вцепилась в его плечи.

На глаза невольно навернулись слезы облегчения.

– Сакора сказала, – глухо ответил отец, отдавая мне пушку и подхватывая на руки Виоленн. – Пришлось напомнить, что амулет для защиты её сына должен разработать я. А если с моей дочерью что-то случится, я палец об палец не ударю.

Мы выбрались из-под моста, настороженно оглядываясь по сторонам.

Демоном больше не было, да и взрывы, доносившиеся из центрального крыла замка, стали тише и реже.

Бой подходил к концу.

– Идем, – отец поспешил по тропе, будто не чувствуя веса Виоленн. – В башне ученых уже стоит новая защита, и с демонами она прекрасно справляется.

Вил с трудом добрался до ворот центрального крыла. Сломанные ребра срастались нехотя, причиняя дикую боль при каждом шаге.

Запрокинув голову, принц недоуменно нахмурился.

Ещё несколько минут назад над шпилями кружились демоны, а в окнах все время мелькали их смутные тени. Почему теперь их не было видно?

Сверху рухнул силуэт с белоснежными крыльями.

– Сакора закрыла проходил! – Альдер быстро осмотрел подопечного. С рук сорвались искры обезболивающего заклинания. – Ясвэл со своими людьми добивает последних демонов и направляется к кристаллу.

Вил благодарно кивнул, чувствуя, как возвращается ясность сознания. А с ним – и способности.

– Тогда и нам пора, – распахнув крылья, принц первым поднялся в воздух и полетел к Садам Безмолвия.

В Башне ученых было непривычно спокойно. И тихо.

Я нервно мерила шагами приемную, пока папа укладывал Виоленн на кушетку.

– Я не силен в целительстве, – глухо ворчал отец, осматривая колено леди ши Арук. – Но, возможно, обойдется без хромоты.

Виоленн равнодушно пожала плечами и устало откинулась на твердую подушку.

– Если и нет, то я переживу. Хорошо хоть жива осталась.

Я слушала их вполуха, пытаясь справиться с тревогой, терзавшей сердце. Она появилась, когда мы преодолели половину пути. Какая-то невидимая нить тянула меня назад, туда, к кристаллу Источника. Или я просто боялась, что Мальд все же найдет меня. Остановит ли его защита папы?

Но и уйти я не могла. Отец тут же бросится за мной. Сбежать незаметно? Он лучше всех знает, на что я способна, и наверняка это предусмотрел.

– Даже не думай, – подтвердил догадки папа, щедро плеснул на рану Виоленн какой-то гадости. Ви вцепилась руками в края кушетки и застонала от боли. – Сбежишь, догоню и выпорю.

Хотела сказать, что слишком взрослая для такого наказания, но поперхнулась словами.

Сердце пронзило болью. Настолько острой, что сперло дыхание, а на глаза выступили слезы.

Джед.

Перед глазами снова падали хлопья пепла с Изнанки. И я увидела двух чернокнижников, сцепившихся не на жизнь, а насмерть. Две химерные тени кружились, яростно раздирая друг друга в клочья, а рядом в силках отчаянно бился Добряк.

«На его месте я бы выманил тебя. Могу навскидку назвать три варианта…»

И один из них – ты, Джед.

С ужасом наблюдал за поединком. Я не могла понять, какая из теней – Джед, а оттого беспокойство только росло. Они дрались на равных. Удар, отход, нырок под руку противника, попытка достать встречным ударом… Сменялись заклинания, то вспарывая камень площадки, то заставляя воздух вибрировать от напряжения.

Тихий звон лопнувшей струны. И одна из теней пошатнулась, а меня снова накрыла волна боли. Я видела, как одна за другой лопаются светлые нити, которыми я сжила ауру Джеда.

Они все же не выдержали.

Мальд медлить не стал. Оглушающий удар – и Джеда отбросило назад, протащило по выжженной магией земле.

Без раздумий бросилась к свободной кушетке.

– Веста! – отец сердцем почувствовал, что я задумала что-то плохое.

Но остановить меня не мог.

Прости, пап. Но если я останусь здесь, этот кошмар никогда не закончится. А ещё я могу потерять своего несносного чернокнижника.

Сознание померкло, и я рывком переместилась на Изнанку.

Не знаю, кто при виде меня опешил больше: Джед или Мальд. Но я не стала ждать, когда они придут в себя. Метнувшись к своему чернокнижнику, вцепилась в его плечи и бросила в Мальда волну белого пламени. Тот взмыл в воздух, легко увернувшись, но я не пыталась его достать.

Мгновение, и я утащила Джеда на другой конец Изнанки.

Справа знакомо колыхалось серое море, а перед нами приветливо распахнуло двери мое убежище.

На полпути к Саду их перехватил вестник от Ритэна.

«Она у меня. Поспеши, она снова там», – две короткие фразы, от которых сердце Вила оборвалось.

Почему ты снова вернулась на Изнанку, Веста?

Вил камнем рухнул вниз, стремительно приближаясь к Башне ученых.

– Твое убежище не выдержит, – простонал Джед, с трудом переставляя ноги.

Понятия не имею, как у мен хватило сил, но я почти дотащила его на себе внутрь дома. Добравшись до гостиной, помогла опуститься на пол и привалиться спиной к дивану.

– Не спорь со мной! – прорычала я, наскоро латая дыры в доме. Заперев дверь на тяжелый засов, пожалела, что не могу завалить её шкафом или просто горой мусора. Просто не хватало сил. – Я все равно тебя не оставлю!

– Веста! – простонал Джед, удерживая края расползающейся ауры. – Сейчас не время для споров.

Упав рядом с ним на колени, быстро осмотрела края раны. Плохо дело, полопались все нити до единой. Тьма, а Джед ещё и не может покинуть Изнанку! Мальд держит его нитью-лассо, плотно обхватившей талию. Предусмотрел возможный побег.

– Веста, послушай меня, – чернокнижник свободной рукой притянул меня к себе и с отчаянием посмотрел в глаза. – Я умоляю тебя, уходи. Он не должен добраться до тебя…

Глупые. Ты же знаешь, что и почему я отвечу.

– Ты же знаешь, что не уйду. Не в этот раз, – тихо прошептала, на мгновение прижавшись к его губам.

А в следующий миг по Изнанке прокатилось эхо магического прокола.

Мальд.

Дверь сорвалась с петель со второго удара. Следом за ним треснул и выставленный мной щит. Рагор будто не заметил его, прошел легко, даже не замедлив шаг.

Его глаза ярко пылали желтым огнем.

– Веста, неужели ты думала, что сможешь скрыться от меня здесь?

С вызовом вздернула подбородок:

– А ты ещё не понял, что без боя я не сдамся?!

– Стоило предусмотреть, что твой карточный домик меня не остановит. Всегда нужно иметь запасной вариант, Веста, – глухо произнес Мальд, пнув сапогом одну из теней моих страхов.

Та с писком отлетела назад и забилась под ворсистый ковер.

Ощерилась, готовясь к бою. Плевать, что силы неравны, плевать, что, если мы навредим друг другу, отдача от Хранительницы не заставит себя ждать.

– Согласен, – вдруг криво усмехнулся мой чернокнижник. Его глаза странно сверкнули. – Всегда нужно продумывать запасной вариант.

Я слишком поздно почуяла подвох. Джед рывком меня к себе и впился в губы жестким поцелуем. И меня с головой накрыло волной боли. От сердца будто отрывали огромный кусок, даже не озаботившись обезболивающим.

Мальд выругался, бросился к нам, но Джед отбросил его волной темного пламени. А в следующий миг оторвался от моих губ.

В груди поселилась щемящая пустота. Будто меня лишили чего-то очень важного. Или привычного.

Перевела мутный взгляд на своего чернокнижника, не до конца понимая, что он натворил. Но в следующий миг от страшной догадки стало дурно.

Нет. Нет, только не это!

– Будь счастлива, Ласточка, – прошептал Джед.

В его глазах плясал смертельный вихрь проклятия тринадцати смертей.

Нет!

Рванулась к нему, попыталась закричать, забрать проклятие обратно. Я жила с ним столько лет, а чернокнижника оно убьет в считанные минуты!

Но ничего сделать не могла. Потому что в следующий миг меня вышвырнуло в реальный мир.

Добряк появился сразу после исчезновения. Сбросив ошметки ловушки, мгновенно растянулся в полете, метя когтями в спину Мальда.

На налетел на невидимую стену, отбросившую его назад.

– Нет, Добряк! – Джед с трудом сел, показывая руку, обхваченную уродливыми отростками смертельного проклятия. На бледном лице Холса выступила лихорадочная испарина. – Условия сделки священны. Я снял с Весты проклятие, как мы и договаривались. Тень Мальда или любого его родственника больше тебе не принадлежит.

Демон жалобно заскулил, прижав к голове уши. Попытался подползти к умирающему хозяину на брюхе, но тот прогнал его взмахом руки.

Мальд опустился рядом с Холсом, с грустью смотря на его руку. Отростки проклятия уже расползались по его руке, тянулись к сердцу.

– Что ты натворил, Джед, – покачал головой Рагор.

– Делаю свою работу, – потрескавшиеся губы чернокнижника исказила кривая усмешка. – А заодно спасаю тебе жизнь. Проваливай, пока можешь.

Глупый мальчишка.

– Не могу, – Мальд поднял голову, смотря на огненную воронку, в которой кружились вечно голодные демоны. Совсем скоро он к ним присоединится. – Если уйду, то гнев Лестии и Триады обрушится на мою сестру и племянника. Зачем ты это сделал?

Рагору действительно было это интересно. После ухода Мори он отдалился от Джеда, что тот не догадался о подмене. Но похоже, отдалился недостаточно сильно.

Воспаленные глаза Холса лихорадочно блеснули:

– Я в долгу перед Моргаром.

– Тогда ты просчитался. Он бы предпочел, чтобы ты дал мне умереть, – Мальд покачал головой и одним рывок поднял Джеда на ноги, закидывая его руку себе на плечо. – Тьма, но теперь я в долгу перед тобой. Надеюсь, Веста достаточно тебя любит и успеет спасти.

Мгновение – и он вытащил Холса в реальный мир.

– Веста, послушай меня… – попытался достучаться до меня Вил, но я забилась в его руках, отчаянно пытаясь вырваться.

– Пусти меня, Вил! – рванулась в последний раз, с трудом сдержавшись, чтобы не лягнуть принца в колено. Внезапно его объятия разжались, и от неожиданности чуть не упала на пол. Развернувшись к Вилу, с отчаянием сжала руки в кулаки. – И нет, я не буду тебя слушать. Хватит! Ты говорил, что все предусмотрел, но явно не приход демонов в Небесный замок и не попытки Лести убить «символ стабильности и благополучия»! Я больше не нужна Мальду, но у него всегда есть запасной вариант! Всех защитников и стражей к кристаллу, живо!

На глаза навернулись злые слезы.

Я боялась не успеть. Тьма, если понадобится, если разнесу Башню по камушку, но вырвусь и побегу к Источнику! И меня не остановит ни Вил, ни сбежавшиеся сюда стражи и защитники!

«Городской», чья голова была перебинтована окровавленной повязкой, вопросительно посмотрел на принца. В какой-то момент мне показалось, что он скажет «нет».

– Вы слышали, что она сказала, – сухо приказал Вил, раскрывая за спиной огненные крылья. – Пошевеливайтесь!

Повторять не пришлось. Защитники и стражи вскочили на ездовых демонов. Альдер подхватил меня на руки и первым взмыл в небо.

За этот Источник белого пламени не изменился. Огромный кристалл заливал беседку потусторонним, синим светом, превращая короля в ожившего мертвеца.

– Паршиво выглядишь, Ульрик, – Мальд помог Джеду опуститься на ступени беседки и неспешно поднялся наверх.

Его величество мазнул равнодушным взглядом по чернокнижнику, корчащемуся от боли всего в двух шагах от него, и отвернулся.

Какое дело одному мертвецу до другого.

– Взаимно, Мальд. – неживым, надтреснутым голосом проговорил Ульрик. – Я так понимаю, с девчонкой не выгорело.

Верною Не все пошло по плану чернокнижника. Да, иммунитет Весты к проклятиям мог уничтожить темное колдовство, оставленное отцом Мальда перед смертью. Но слишком высока была вероятность, что такой процедуры девочка не переживет. Ещё сойдет с ума, как тот мальчишка Натнэс. Поэтому того, кого назвали Бездушником, пошел другим путем. Только искренняя жертва может оказаться сильнее темной магии. А его величеству было, за кого отдавать жизнь.

Лестиа знала только об одном их разговоре. Но был и второй. Король быстро понял, что ошибается, и уничтожение кристалла не вернет ему жену. Скорее, откат светло-темной магии её попросту добьет. А вот волна светлой магии…

Чернокнижник с удовольствием разглядывал короля. Суха кожа обтянула когти, из-за чего наисс ещё больше напоминал высушенную мумию, в блеклых глазах горел лихорадочный огонек скорой смерти.

– Помешал влюбленный мальчишка, – Рагор кивнул на умирающего Холса. – Насмешка судьбы, не иначе.

Убивать Джеда Рагор не собирался, но дурак сам подставился под проклятие. Не мог придумать другого способа? Эх, а Мальд верил в его сообразительность. Верил, что Холс придумает, как не отдать Рагору свою светлую девочку, но при этом сохранив себе жизнь…

Что ж, теперь вся надежда на Весту. Светлая родственница уже не раз удивляла Мальда.

– Тогда вариант остается один, – со странным равнодушием произнес Ульрик. – Должно быть, ты рад такому исходу. Твоя девчонка не умрет, исправляя мои ошибки. Справедливость восторжествовала.

Мальд поморщился, мысленно поправив, что девчонка все не его. Хотя, какая уже разница?

– Я честно следовал плану, Ульрик, – сухо ответил Рагор, не терзаясь и тенью совести.

Да, он сделал все, что светлая девчонка и её чернокнижник смогли одолеть злого и страшного Бездушника. Криво, правда, у них это получилось, но как есть.

– Верю. Клятые кровные клятвы, – выплюнул король, с нежностью прикасаясь к кристаллу Источника. Тот отозвался ярким свечением, которая медленно перерастало в лепестки пламени, охватывающие руку наисса. – В них всегда остается лазейка.

Ветер донес рычание ездовых демонов. Обернувшись, Мальд увидел десяток теней, паривших в воздухе на воздухе на фоне пылающего дворца. Гости приближались очень быстро. Даже быстрее, чем рассчитывал Рагор.

– Поспеши, Ульрик. Скоро здесь соберется весь Небесный замок/

«А я хочу увидеть, как ты умираешь», – про себя добавил Мальд.

Должен же он получить хоть какое-то моральное удовлетворение, раз не намного переживет Ульрика?

– Мстительная же ты тварь, Мальд.

– Никогда этого не отрицал, – равнодушно пожал плечами Рагор. – Прощай, Ульрик.

Король ничего не ответил. Ещё раз проведя рукой по грани кристалла, закрыл глаза и шагнул вперед…

Когда Альдер опустил меня на землю, я тут же сорвалась с места. И плевать мне было на предостерегающие окрики сопровождающих. Я неслась вперед, видя только одно – Джеда, корчившегося от боли на ступенях беседки.

«Веста, кристалл!» – оглушительно заорал Нэсс.

Подняв глаза, я чуть не споткнулась.

Кристалла больше не было. Зыбкие осколки замерли вокруг размытой фигуры, замершей в воздухе над колодцем. И с каждым мгновением осколки разгорались все ярче…

Волосы встали дыбом, а воздух вокруг затрещал от скорого отката светлой силы.

Вот только ни один чернокнижник не переживет такого удара чуждой магии.

За спиной что-то оглушительно взревело, обжигая дикой болью, но я даже не обернулась. Бежала изо всех сил, рискуя споткнуться в любой момент. И рухнула на ступени рядом с Джедом за мгновение до удара.

Накрыла его свои телом, хоть и понимала, что это ничего не даст. И опешила, увидел, как нас послушно окутывают огромные белые крылья. Узкие, с острыми краями, словно лезвия кинжала, и настолько яркими, что слезились глаза.

Крылья. Мои белые крылья.

Над головой гудело белое пламя, вырвавшееся из Источника, но я даже не чувствовала его. Оно плавно обтекало мои крылья, мягко скользило по их поверхности, не причиняя вреда.

Все закончилось так же внезапно, как началось. Гул пламени стих, и крылья растворились, выполнив свою задачу. А меня захлестнула новая волна страха.

На спутников я даже не обернулась.

– Джед, – прошептала, с ужасом понимая, что не слышу биения его сердца.

И не только. Дыхания тоже не было, сколько я не вслушивалась.

– Нет. Нет, не смей меня оставлять! – я закричала, глотая злые слезы.

Отчаяние выплеснулось через край… и я услышала, как в сердце с тихим звоном лопнула какая-то нить.

Белое пламя снова хлынуло в руки, но в этот раз не разрушительным потоком. А нежным, мягким светом, безжалостно выжигающим уродливые отростки проклятия, вытянувшие жизнь из Джеда. Черные нити лопались одна за другой, и энергия, хранившаяся в них, медленно впитывалась в ауру чернокнижник.

– Джед, – тихо прошептала, обхватив его голову горящими руками и почти касаясь сухих губ, – Я люблю тебя. И мне плевать, настоящие это чувства или нет. Просто вернись ко мне. Пожалуйста.

Сгорела последняя нить проклятия. Я чувствовала, что за спиной замер Эстэн. А в двух шагах от него – Вил, который не мог решиться подойти ко мне и сказать…

Удар. Настолько тихий, что можно принять за обман. Но вот послышался второй, третий, и я уже чувствовала, как под рукой вновь забилось такое родное сердце.

Джед хрипло вдохнул и закашлялся, судорожно хватая воздух.

– Сдавайся, Мальд, – услышала за спиной ледяной тон Эстэна. – И без глупостей!

Судя по ярости, звучавшей в его голове, он бы не возражал, если бы Мальд начал сопротивляться.

Обернувшись, увидела только стражей, защитников и Альдера, неподвижно замершего в шаге от меня. Вила нигде не было. И, к моему стыду, сейчас меня это волновало мало.

– Это твои люди или Лестии? – спокойно спросил чернокнижник, не спеша поднимать с земли.

– Мои, – в голосе Эстэна прозвучала растерянность.

– Где подписать чистосердечное признание?

****

Я молча сидела на кушетке рядом с Джедом, наблюдая, как целители обрабатывают его раны. О скольком хотелось поговорить, сколько сказать…

Но молчание чернокнижника меня останавливало. И этот задумчивый взгляд, которым он изучал стражников Небесного замка, подходивших выразить мне свое почтение. Многие из них видели крылья за моей спиной, другие только слышали, но верили безоговорочно. И теперь, видя в их глазах обожание и подобострастие, мне хотелось выть от отчаяния.

Потому что чем больше стражников называли меня «вашим высочеством», а особо умные – вообще «величеством», тем глубже и шире становилась пропасть, разделявшая меня с Джедом. Я видела это по его глазах, по крепко сжатых кулакам и морщине, пересекшей лоб.

– Пари ты проиграла. Зато получила их уважение и преданность. Ты все равно добилась того, чего хотела.

Но этого ли я хотела?

– Я просто хотела быть счастливой, – тихо прошептала, понимая, что не смогу его переубедить. Сколько раз я жаловалась, что меня ни во что не ставят в Небесном замке? Вот, сбылась мечта идиотки.

По щеке медленно катились слезы.

– Будешь, Ласточка, – Джед нежно провел большим пальцем по моей щеке, стриая дорожку слез. – Я искренне тебе этого желаю. А если кто-то посмеет тебя обидеть – Добряк сожрет его заживо.

– Джед, нам пора, – в палату заглянул обеспокоенный Эстэн.

Верно. Не стоит лишний раз дразнить Лестию. Так и так в ярости, что не смогла убить Мальда – Холс увел чернокнижника у неё из-под носа, вверив Ясвэлу, Ришалин и отчиму.

– Знаешь, я рада, что тот демон сбежал из бракованной клетки, – глухо произнесла на прощание.

Возвращаться больше было некуда. Джед ясно дал понять, что огненная принцесса Небесного замка ему не нужна.

– Я тоже, Веста. Я тоже. Прощай, Ласточка.

После ухода Джеда я ещё долго неприкаянным духом бродила по руинам замка. И не удивилась, когда в одной из них наткнулась на Вила. Он сидел на камнях, низко опустив голову и пустыми, помертвевшими глазами изучая трещины пола. На звук моих шагов принц… нет, уже король Небесного замка даже не обернулся.

Сев рядом, я просто его обняла. Как бы он ненавидел Ульрика, тот был его отцом. А терять близких всегда больно.

Сердце обливалось кровью. Мне и самой сейчас не помешала бы поддержка. Но сегодня я наступила на горло детскому эгоизму. Пора с ним прощаться.

Вил молча обнял меня в ответ. Чувствовал, что мне так же плохо, и тоже пытался хоть немного приободрить. Получалось паршиво, но на душе чуточку потеплело.

Не знаю, сколько мы так сидели. Но когда пришел Альдер, Вилу пришлось меня отпустить. У нового, а теперь и единственного короля Небесного замка было слишком много дел.

– Если хочешь, можем съездить куда-нибудь, когда все закончится, – тихо предложил Вил, с тоской смотря на меня. – Например, к Поющему морю или на горячие источники Искристых гор…

Бессовестный болтливый чернокнижник.

– Спасибо, но нет, Вил, – только Хранители знают, каких сил мне стоило сохранять спокойствие. – Вряд ли в ближайшие годы нам светит отдых. Нужно разгребать последствия этой ночи. А сейчас прости меня, Вил, но я безумно устала.

На негнущихся ногах дошла до своей комнаты и только там дала волю эмоциям.

Я даже не солгала. Сегодня у меня больше не было сил играть вежливую, терпеливую и смиренную невесту короля. Сердце разрывало от боли, отчаяния и злости. На себя, Вила, Джеда, треклятое белое пламя! Лучше бы оно никогда не просыпалось! Лучше я не повелась на это дурацкое пари! Не поддавалась на уговоры незнакомца, проломившего потолок моей съемной квартиры! И укравшего глупое сердце пленницы Золотой клетки…

Пережитое дало о себе знать. Я заперлась в своей комнате и рыдала, прижав к груди тихо мурлычущего Добряка. Кажется, меня кто-то звал, но я не откликнулась. Лишь раз рявкнула, чтобы меня оставили в покое. Просидела на полу всю ночь, лишь под утром забывшись тревожным сном.

А на рассвете тщательно умылась, расчесала волосы, надела лучшее платье и спустилась в общий зал. Каблуки звонко цокали по мраморному полу, на губах сияла приветлива улыбка, а за идеальную осанку даже наставницы одарили бы меня скупой похвалой, если бы увидели.

Но в голове я прокручивала не правила этикета, не планы на ближайшее будущее или даже не предстоящий разговор с женихом. А с тоской и щемящим сердцем вспоминала дом, сотканный из корней древа, долгие разговоры за чашкой чая и сладкими булочками и желтые глаза одного несносного чернокнижника.

Прощалась с жизнью, оставшейся за воротами моей золотой клетки.

Два дня спустя…

– Ты – ненастоящий чернокнижник! – Вис хлопнул по столу какой-то книгой, исподлобья смотря на старшего брата.

От такого заявления Джед поперхнулся целебным отваром.

– С чего ты это взял? – удивленно вскинул брови.

Ррах замер за спиной подопечного, с немым укором смотря на чернокнижника.

– Настоящие чернокнижники крадут прекрасных принцесс у принцев, а не возвращают их! – категорично отрезал Вис.

– Это где такое написано? – Джед опешил ещё больше.

Нет, он подозревал, что брат расстроится, но откуда в его голове такие мысли?

Вис молчала сунул брату под нос ту самую книгу, которую притащил на кухню.

«Сборник сказок Дигги Длинный язык»

Можно было и догадаться. Тьма. И как объяснить ребенку, что жизнь далеко от сказки?

– Вис, послушай… – неуверенно начал Джед, но маленький хтон грубо его перебил:

– Я уже не маленький! Знаю, что сказки и жизнь – разные вещи. Но ты сам учил меня, что из любой ситуации есть выход! Почему вы с Вестой не хотите его найти?

Почему? Наверное, потому, что испугались. Слишком быстро все у них произошло, слишком… неожиданно. И оказалось проще вцепиться в возможность отступить, чем бороться за внезапные чувства…

– Или ты врал? – Вис пытливо заглянул брату в глаза.

А что, если он прав?

– Нет. Не врал, – рассеянно ответил Джед, поднимаясь со стула и подходя к открытому окну.

Нам, на горизонте, в рассветных лучах дрожал силуэт древа Андаунны.

Решено. Как только аура восстановится, Джед сразу рванет в Небесный замок и поговорит с Вестой. Если она, конечно, захочет его видеть…