Чаепитие с чернокнижником

Глава 5

Веста ши Онер

Добряк сильно слукавил – где находится выход, он понятия не имел. Как оказалось, самоуверенный демон просто шел на силовое поле хозяина. Вот только не учел, что после нападения чернокнижника Башня очень быстро заполнится магами. И найти в этой пестрой мешанине аур одного чернокнижника окажется далеко не простой задачей.

Вместе с Добряком нырнула в укромную нишу под лестницей, ведущей на крышу, и затаила дыхание. Вовремя – мимо нас пронеслись стражи с несколькими ищейками-сущностями, созданными с помощью белого пламени наисс и магии духа хтонов. Размытые пятна света, очертаниями напоминавшие вечно сутулящихся людей, тщательно обыскивали каждый закуток Башни.

М-да. Даже если бы Добряк знал, где выход, пробраться к нему мимо ищеек у нас не получилось бы. Уверена, на первом этаже сущностей даже больше, чем здесь, под самой крышей.

Что ж, зайдем с другой стороны. Предположим, сосед решил мне подыграть, а не выдать стражам. Значит, стараниями Натнэса мой двойник упал в обморок. И что сделал бы Джед? Из Башни так просто никого не выпустят, пока тщательно не обыщут и не возьмут показания. А поскольку Натнэс не позволит привести иллюзию в чувства, чисто теоретически Джеда нужно искать в крыле целителей. Только как до него добраться…

По спине пробежала волна неприятного жара, когда одна из ищеек замерла в двух шагах от ненадёжного укрытия. Лениво покачиваясь, светлая сущность заинтересовано прощупывала пространство вокруг себя. Призрачные руки-щупальца, видимые только магическим зрением, прошли всего в шаге от моих ног.

Медленно отступила, вдавливая Добряка в стену. Но было слишком поздно – ищейка учуяла нас. Призрачна фигура подернулась рябью, и в воздухе разлился отчетливый запах ванили и белых лилий.

Сущность позвала стража.

Добряк напрягся и попытался протиснуться мимо меня, но я толкнула его назад. Демон недобро оскалился и боднул меня под колено, чуть не повалив на пол.

Я понимала, что задумал Добряк – поглотить ищейку до того, как придет страж, и сбежать. Вот только тогда мы раскроемся и поставим на уши всю Башню! Да маги никого не выпустят, если обнаружат пропажу сущности, подавшей сигнал тревоги.

Пришлось опуститься на колени и повиснуть на демоне, не давая сдвинуться с места. Добряк яростно замотал головой, пытаясь сбросить меня, но не смог – я мертвой хваткой вцепилась в мощную, покрытую горячей чешуей шею.

Тьма, он же нас выдаст! И мысленно не предупредишь, что все в порядке! В силовом поле останутся помехи, из-за которых нас заметят. А если поле останется чистым, то страж проверит подозрения ищейки и благодаря иллюзии Натнэса ничего не увидит. Решит, что произошел сбой. Мало ли, помехи из-за огромного количества магов, мощного выброса темной и светлой магии…

Послышались быстрые шаги, и мы оба замерли, затаив дыхание. Миг спустя в коридоре появился высокий хтон с коротким ежиком темно-русых волос. По воротнику черной формы бежала вязь защитных рун, а на нагрудном кармане алели две ветки с каплями-рубинами. На плечах стража лежала желтоглазая черная кошка с неестественно длинным хвостом. Острые уши духа-хранителя настороженно дрожали – зверь чутко прислушивался к каждому шороху, и мы с Добряком невольно перестали дышать.

Тьма, это ж надо было, наткнуться на стража второго уровня, да ещё и хтона.

– И кого ты нашел, Сэтс? – с предвкушением оскалился страж, подойдя к ищейке.

Нас разделяли всего три шага, и хотя в сторону лестницы хтон даже не смотрел, сердце все равно тревожно сжалось.

Только бы не заметил.

Сущность протянула стражу призрачную руку, чтобы поделиться слепком помещения.

Если ищейке хватило зачатков разума, чтобы пробраться под иллюзию Натнэса, нас с Добряком раскроют. Даже не представляю, как объяснить стражу, что я делаю на верхнем этаже Башни с демоном в обнимку.

От нехватки воздуха легкие горели огнем, но я только крепче стиснула зубы. У хтонов и так чуткий слух, а у их духов-хранителей и подавно.

Глаза стража заволокло золотой дымкой – страж просматривал переданные ищейкой сведения. А вот его дух-хранитель напрягся и насторожено повел черным носом. Шерсть на холке кошки встала дыбом, и она тихо зашипела, не отрывая глаз от нашего укрытия.

Что? Как она нас учуяла?

Перевела взгляд на Добряка и с трудом сдержалась, чтобы не треснуть его промеж ушей.

Демон пожирал духа-хранителя таким плотоядным взглядом, что ещё немного – и из его пасти потечет слюна. В глазах загорелись голодные угольки, а хвосты с ядовитыми жалами угрожающе взвились в воздух, будто Добряк вот-вот собирался напасть.

Хотя почему «будто»?

Мысленно застонала, поняв, почему Джед просил не ходить с Добряком в одиночку. Истощенному нападением Натнэса демону срочно требовалась энергия, и, поскольку хозяин был далеко, а на меня нападать запрещено, дух-хранитель идеально подходил на роль закуски.

Вот это я вляпалась.

Пока я лихорадочно думала, как удержать голодного демона, не подняв на уши Башню, Добряк все решил за меня. По его телу прошла волна жара, и питомец Джеда исчез. Растаял в воздухе, не успела и глазом моргнуть. Вместо мощной шеи демона я сжимала лишь пустоту с отчетливым запахом серы и белых лилий.

Тьма. Добряк умеет перемещаться? Тогда почему меня не забрал?

Перевела взгляд на хтона и с трудом подавила отчаянный стон.

Добряк выдал меня духу-хранителю. Слишком отчетливую волну темной силы подняло его исчезновение.

Черная кошка утробно зарычала, мгновенно вскочив на лапы. В желтых глазах загорелось злое пламя, а шерсть вдоль хребта встала дыбом. Неестественно длинный хвост превратился в хлыст с ядовитым жалом на конце и взвился в воздух.

Хранитель на грани боевой трансформации. Вот так везение.

– Что случилось, Хаи? – подобрался хтон, заметив странное поведение духа.

Кошка что-то коротко прошипела, и страж отпрянул, мгновенно вскидывая щиты. В его руке появился узкий кинжал из черной стали – артефакт, созданный для убийства потусторонних сущностей.

Вот только демона под лестницей больше нет. Но ни хтон, ни его дух об этом не знали и не узнают. Инструкции на этот счет жесткие. Если страж обнаружил следы демона, то обязан сначала уничтожить его, а потом разбираться. Тем более сейчас, когда в Башню проник чернокнижник, да ещё и напал на магистров и ученицу архимага.

А Добряк оставил слишком явный темный след. Настолько, что у стража нет даже малейшего повода остановиться и перепроверить слова духа. Иллюзия Натнэса сыграла против меня – слишком хорошо скрывала от посторонних глаз.

Правда вскроется после нападения. Которое я могу и не пережить.

Дух спрыгнул на пол, мгновенно превращаясь в огромную пантеру со стальными шипами вдоль хребта. Шею зверя защищал ошейник из толстой антрацитовой чешуи. Воздух вокруг стража и хранителя пошел рябью, загудел, словно за стеной включили магический генератор – дух усилил щиты своего подопечного. Пробить такую защиту с моим уровнем магии невозможно.

Вот и спасай после этого демонов. У Альдера его отобрала, заставила Натнэса снять заклинание, а эта морда чешуйчатая взяла и бросила меня! А заодно выдала стражу и подставила под удар! Почему?

В лицо дыхнуло жаром, и мое убежище окружила стена тусклого света. Заперла в магической клетке и отсекла последние пути отступления.

Бежать больше некуда.

Хтон жестом оттолкнул ищейку к стене, чтобы не путалась под ногами, и осмотрел коридор магическим зрением. Перехватив кинжал поудобнее, начал медленно подкрадываться к лестнице. Хранитель держался за его спиной, насторожено принюхиваясь и шевеля ушами.

Медленно отползла, вжавшись в ледяную стену всем телом.

И что мне делать? Выйти и сдаться? Высшего демона рядом нет, но легче от этого не стало. Возникнет слишком много вопросов, когда страж узнает, что в крыле целителей лежит моя точная копия.

Поисковое заклинание, сотканное хтоном, лениво скользнуло под лестницу. Невидимое марево стелилось по мраморному полу, медленно приближаясь ко мне.

Атаковать стража и пробиваться к выходу? Не просто глупость, а самоубийство и дурость мирового масштаба.

Страж и хранитель замерли у лестницы, готовясь к нападению. По лезвию кинжала пробежали алые искры, в воздухе повис кисло-соленый запах раскаленного железа. Я всей кожей ощутила неприятное жжение силы, исходившей от артефакта. Ещё мгновение, и страж пустит его в ход.

Решение далось непросто. Но увы, оно было единственно правильным. Умирать так глупо я не собиралась, как и садиться в тюрьму за нападение на стража.

Прощай, пари. Кто-то сегодня с поражением вернется в Небесный замок. А все потому, что доверился демону.

Мысленно потянулась к Натнэсу, чтобы он снял иллюзию, но не успела сказать и слова. Жуткий вой пронесся коридором, оглушая и дезориентируя, и я медленно сползла по стене.

Запершая меня под лестницей стена осыпалась белыми искрами, исчезло с тихим шипением поисковое заклинание, уничтоженное темной магией. Вслед за ним вспыхнула алым ищейка и растворилась в воздухе. Страж рухнул на колени, потеряв сознание, а дух взвился в воздух и закрыл подопечного собой. Низко опустив голову, призрачный зверь утробно зарычал, не отрывая взгляда от противоположного конца коридора.

Там неподвижно замерло существо, объятое пепельно-черным пламенем. Вокруг него вилось марево из серых хлопьев силы Изнанки, а воздух дрожал, словно под мраморным полом бушевало пламя самой Бездны.

С трудом поднялась на ноги, пытаясь прийти в себя после нападения существа. Пыталась вспомнить хоть одного боевое светлое заклинание, но острая боль, иглами пронзавшая виски, мешала сосредоточиться.

Час от часу не легче. Неужели чернокнижник притащил с собой одного из принцев Бездны? Бред, как сканеры не заметили сильнейшего высшего демона?

«Выжди момент и беги к лестнице, – раздался в голове голос Добряка. Глаза существа блеснули алым пламенем. – Я отвлеку их, но ненадолго».

Недоуменно моргнула, не сразу узнав в объятом огнем существе демона Джеда. А когда пришло осознание, то чуть снова не осела на пол.

Тьма, я знала, что Джед – сильный чернокнижник. Но приручить принца Бездны? Нет, это даже для него перебор. Даже не так, это полный бред! Да и кто в здравом уме зарегистрировал бы такого демона?

Ну Джед, дай мне только до тебя добраться. Накопилось слишком много вопросов и я жажду услышать на них честные ответы!

Думать о том, что мне тоже придется много чего рассказать, не хотелось. Решаем проблемы по мере возникновения.

Добряк ударил хвостами по полу, высекая яркие искры, и направился к духу-хранителю. Медленно, вальяжно и величественно, оставляя на полу черные следы от когтистых лап. В воздухе разлился мерзкий запах гари и серы, а жар, который исходил от демона, чувствовался даже в моем убежище.

Рычание пантеры стало громче, а стальные иглы загорелись слабым зеленоватым огнем. Дух-хранитель готовился к нападению и готов любой ценой защищать подопечного.

«Ты ведь не собираешься их убивать?» – я сняла обувь и осторожно подкралась к выходу из убежища. Внимание пантеры было всецело сосредоточено на Добряке, а потому дух меня не замечал. Пока.

Магический фон взбесился, по нему то и дело прокатывали волны темной силы. Странно, они обходили стороной и меня, и стража с хранителем, но спокойно проходили через Добряка, подпитывая его силой. Будто его не существовало.

Что-то не так. Так не должно быть. Я что-то упускала, но времени на раздумья нет – нужно убраться подальше, пока страж не пришел в себя.

«Мне нельзя, забыла? – обиженно фыркнул Добряк, замирая в трех шагах от пантеры. – Не бойся, они отделаются легким испугом».

Дух-хранитель сделал первый шаг навстречу демону, отходя от лестницы, и я осторожно переступила через бессознательного стража. Руки нервно дрожали, а спине градом катился пот, то ли от страха, что призрачный зверь обернется и заметит меня, то ли от жара, который исходил от Добряка.

«Другого плана нет? – на цыпочках выбралась из-под лестницы и спиной начала отступать к лестнице, внимательно следя за духом. – Как только страж очнется, сюда все маги Башни сбегутся!»

«А другие места опустеют. Или у тебя был другой план, как пройти мимо ищеек? – язвительно рыкнул Добряк, медленно обходя духа-хранителя. – Нет? Тогда прекрати препираться и не зевай!»

В этот миг демон бросился в атаку. Мощным ударом отшвырнул пантеру к стене и бросился следом, метя в горло. Но призрачного зверя окутало облако света, и Добряк отпрянул. В ладони от его морды промелькнул хвост хранителя, чуть не вонзив ядовитое жало в алый глаз. Один удар сердца – и по полу покатился объятый черно-белым пламенем клубок. Сущности рычали и выли, пытаясь достать противника если не лапой или клыками, то хотя бы ядовитыми хвостами. Во все стороны сыпались разноцветные искры, стены и пол дрожали от магических атак.

Чем закончилась схватка, не увидела. Черное пламя схлынуло с демона и превратилось в непроницаемую клетку, отрезая меня от сцепившихся насмерть сущностей.

И я сорвалась с места, со всех ног устремившись к лестнице.

«Беги вниз по лестнице, тебя встретят и проведут», – сдавленно прошипел Добряк.

«Кто встретит и куда проведет?» – я свернула за угол, оставив за спиной рычащий клубок сущностей, и побежала вниз по лестнице. Крепко держась за перила, перепрыгивала через несколько ступеней за раз.

Быстрее, быстрее, ещё быстрее. Пока на помощь хранителю хтона не заспешили другие стражи.

Демон не ответил. И мне ничего не оставалось, кроме как бежать дальше и дальше, минуя пролет за пролетом. Успела миновать несколько этажей, когда услышала первые сигналы тревоги. На очередном этаже едва успела броситься в сторону, чтобы не столкнуться с магом, спешившим наверх. К счастью, меня он не заметил.

За спиной остался ещё один этаж, и лестница закончилась. Я чуть не врезалась в стену, по инерции завернув за угол после очередного пролета ступеней.

Тупик. И куда мне дальше?

Сердце бешено стучало в груди, неприятно кололо в левом боку. Совсем форму потеряла с этим пари.

Внимательно огляделась, переводя дух и пытаясь понять, куда меня занесло. Узкий коридор с темными провалами ниш заканчивался массивной дверью, покрытой странными символами. В окнах отчетливо виднелись крыши высоток, стоявших напротив Башни.

Что ж, крылья я себе отрастить не могу, а потому выход остается только один.

Я неспешно направилась к двери, напряжено прислушиваясь к малейшему шороху. Звенящая тишина, царившая в коридоре, настораживала.

Где все? Не могли же ищейки и стражи исчезнуть за несколько минут.

Дверь открылась с протяжным скрипом, и на пороге появился светловолосый мужчина в черной с изумрудной вязью форме стража Зеленой ветви. Внимательно осмотрев коридор, мужчина решительно направился ко мне.

Сделала шаг в сторону, невольно затаив дыхание. Вовремя – страж почему-то остановился рядом, напряжено разглядывая меня. Точнее, пустоту, которую должен был видеть благодаря иллюзии Натнэса.

Должен был. Вот только похоже, что-то пошло не так.

По телу прошла мелкая дрожь.

Темно-карие, почти черные глаза стража пронзали насквозь, и я невольно закусила губу от напряжения. Нас разделял всего шаг, стоило мужчине протянуть руку и дотронулся б до моего плеча.

И хотя мои нервы были натянуты до предела, уроки Альдера не прошли даром – чем дольше я разглядывала стража, тем отчетливее видела смутно знакомые черты. Разрез глаз, золотые вкрапления радужки, контуры носа и едва заметная ямочка на подбородке.

Либо я где-то видела этого стража, либо кого-то, смутно на него похожего.

Несколько мгновений, которые страж стоял рядом со мной, показались вечностью. Но когда мужчина отвернулся и направился дальше, я едва слышно выдохнула.

Как только шаги за спиной стихли, я убедилась, что страж ушел, и быстрым шагом направилась к двери.

Тьма, сколько времени упущено!

Но не успела толкнуть дверь, как на плече сомкнулись чьи-то пальцы. Резко обернулась и наткнулась на насмешливый взгляд темно-карих глаз.

Страж меня обманул.

Рванулась со всех сил, пытаясь вырваться из цепкой схватки. Пустое, он держал крепко.

Тьма, это ж надо было так глупо попасться! И как объяснить, что я здесь делаю?

Пока я судорожно соображала, из-за двери послышался нарастающий гул. Кто-то несся по коридору, стремительно приближаясь к нам.

А вот и подкрепление.

Услышав топот, мужчина почему-то нахмурился и что-то зло процедил. А потом резко притянул меня к себе, сгреб в охапку и затащил в ближайшую нишу. Получилось не сразу – я инстинктивно забилась, пытаясь вырваться. Попыталась укусить стража, но рот крепко закрыли рукой, и мужчина тихо прошипел:

– Свет, везет же Джеду на буйных!

От неожиданности я опешила, даже перестав вырываться.

А Джед тут причем?

Дверь с грохотом распахнулась, и мимо нас пронеслась группа стражей с ищейками, принявшими боевое обличие. Объятые алым маревом люди пересекли коридор и заспешили вверх по лестнице.

Как только их шаги затихли, страж ослабил хватку.

– За мной и тихо, – коротко произнес он, вежливо, но непреклонно схватив меня за руку и потащив за собой.

Да что сегодня за день-то такой. Все меня таскают – то Натнэс, то Джед…

Кстати.

– А вы кто? – настороженно уточнила, начиная догадываться, на кого так похож нежданный проводник.

– Эстэн Холс, брат Джеда, – сухо представился страж, нырнув вправо, на узкую винтовую лестницу, которую освещали лишь несколько тусклых светлячков. И только первый десяток ступеней, дальше клубился полумрак. – Нужно спешить, пока путь свободен. Или подождем, пока мои коллеги раскроют обман?

Обман? О чем он?

Мы быстро миновали полутемный участок, хотя я отчаянно боялась оступиться и кубарем покатиться вниз вместе с Эстэном. Постепенно становилось светлее, и вскоре появилось узкое окно, на подоконнике которого гордо сидел Добряк. Непривычно мелкий, не больше домашней кошки. Сыто щурясь, демон лениво кивнул брату Джеда и спрыгнул на лестницу, требовательно посмотрев на меня.

«Героев полагается носить на руках», – Добряк легонько толкнул меня в ногу и сел на задние лапы, поднимая передние.

Страж отпустил меня, и я с тяжелым вздохом наклонилась, поднимая наглого демона на руки. Спустя миг мы продолжили путь, а я мысленно костерила себя последними словами.

Принц Бездны, принц Бездны. Тьма, могла ж и раньше догадаться. Демон, который любит сладости, питается не мясом, а энергией, и помог вытащить из моей ауры проклятие, живущее там долгие месяцы.

«Стыдно, да?» – насмешливо протянул Добряк, обхватив мою шею передними лапами.

А ещё он умеет общаться мысленно и одним ударом вырубил стража. Ментальным ударом, а не физическим. Да уж, а Вилард давно говорил, что против этого вида магии стражи непростительно беззащитны.

Тяжело вздохнула, кляня свою невнимательность.

Теперь понятно, почему Добряка зарегистрировали, а Альдер – не изгнал. Джед призвал самого безобидного высшего демона – химеру, который в реальном мире не способен причинить физического вреда и меняет свой облик, как ему захочется.

Лестница закончилась, и Эстэн жестом попросил меня остановиться. Осторожно выглянул в коридор и, внимательно осмотревшись, поманил за собой. Мы оказались в огромном, ярко освещённом зале идеально круглой формы – Колодце, из которого вели коридоры и ходы во все здания Башни. Напротив я увидела знакомую арку, увитую диким виноградом – именно за ней начинался корпус целителей.

Где меня ждал Джед и очень непростой, долгий разговор.

****

– Вы серьезно? – скептически протянула, с сомнением разглядывая окно второго этажа.

Увы, именно там находилась палата с моим двойником, а Джед в красках расписывал целителям, что им пора снять белые мантии и уйти в орден Тьмы.

– Что значит «просто упала в обморок»? – послышался возмущенный голос соседа из открытого окна. – Вы что, следы черной магии не видите? На неё напал чернокнижник, а вы уже почти полчаса здесь топчетесь. Позовите найта Хортоса. И нет, как наставник леди ши Онер, я не даю разрешение на диагностику! Вдруг в её ауру внедрили какую-то дрянь, а ваше вмешательство её активирует? За смерть наиссы сами перед Небесным замком отвечать будете!

Ответ на возмущения Джеда не расслышала – неизвестный целитель что-то раздраженно пробурчал под нос. Похоже, пока я добиралась сюда, сосед изрядно потрепал белым магам нервы. Даже странно, что его сразу из моей палаты не выставили, а терпят.

– Абсолютно, – не терпящим возражений тоном отрезал Эстэн, подходя к стене и вставая к ней спиной. – И нам стоит поторопиться, Джед не сможет долго отгонять целителей от иллюзии. Честное слово, подглядывать не буду.

Идея брата Джеда мне не нравилась совершенно. Слишком высоко находилось нужное окно. Даже если Эстэн меня подсадит, не уверена, что смогу дотянуться до подоконника. А узкое платье только добавляло хлопот. И страж ошибся – после трудного утра меня мало волновал тот факт, что мужчина может что-то разглядеть под моей юбкой.

Невольно хмыкнула.

Да уж, если бы наставницы услышали мои мысли, упали бы в обморок. А потом хорошенько прочистили бы мне мозги.

Но другого выхода не было – нельзя, что наш обман так легко раскрылся. Особенно после стараний Добряка.

Страж присел, чтобы мне было легче забраться к нему на плечо.

– Главное, не уроните, – тяжело вздохнула и, ссадив недовольного демона на землю, подошла к Эстэну.

Пришлось снова разуться, чтобы не запачкать форму стража. Поставив правую ногу на его колено и крепко сжав туфли, подняла голову и напряжено прислушалась. В окне показалась светлая макушка Джеда – сосед прикрывал окно спиной. Наверное, на случай если меня снова заметят через иллюзию Натнэса.

– Мне все равно, занят найт Хортос или нет, – раздражено бросил чернокнижник. – Пока леди в магическом сне, ей ничего не грозит. Мы подождем. А пока будьте любезны хотя бы за стимуляторами сходите!

Невидимый целитель что-то буркнул, и послышался звук удаляющихся шагов.

– Готовы? – тихо спросил страж.

Осторожно кивнула, переложив туфли в одну руку и мысленно попросив Натнэса снять иллюзию. По телу пробежала волна белого света и осыпалась пылью, мгновенно растаявшей в воздухе.

Ну что ж, Веста, пора вспомнить детство. Правда, в то время одежда у меня была намного удобнее и больше подходила для лазаний по стенам, но выбирать не из чего.

Рванулась вверх, со всей силы отталкиваясь от колена Эстэна. Узкая юбка угрожающе затрещала, но я все-таки зацепилась за выступы в стене и смогла забраться на плечо стража. Подождав, пока я восстановлю равновесие, он медленно выпрямился, удерживая меня за ноги и выталкивая наверх.

От непривычки качнулась, чуть не завалившись на спину, но Эстэн держал крепко и спас от позорного падения. Даже не представляю, как бы объясняла целителям, откуда у меня появились содранные до крови локти и шишка на затылке.

Забросила туфли на подоконник и попыталась подтянуться, но пустое – окно было слишком высоко, и мне не хватало сил, чтобы забраться наверх. Да ещё и платье цеплялось за шершавую каменную стену, усложняя задачу.

Тьма. Совсем меня Небесный замок разбаловал. Раньше спокойно по крышам и заборам лазила!

– Долго вы там копаться будете? – послышался над головой ворчливый голос Джеда.

Подняв голову, увидела мрачного соседа. И взгляд, который он на меня бросил, был далеко не доброжелательным.

– Не ворчи, а помоги! – раздражено бросила в ответ, недобро прищурив глаза.

Не только у тебя накопились вопросы, Джед. Да, я о много умолчала, но только не надо говорить, что ты – невинное дитя Света!

Поединок взглядов длился недолго.

– Ребята, давайте вы потом поссоритесь? – насмешливо отозвался Эстэн. – Страж и девушка, которые застыли в странной позе под окном целительской палаты, привлекают слишком много внимания, не находите?

Вот здесь он прав. Пока внутренний двор корпуса был пуст, в отличие от многочисленных коридоров. Но если хоть кто-то выглянет в окно или решит сократить путь, зрелище его ждет занимательное.

К счастью, возражать сосед не стал.

Убрав туфли с подоконника, Джед высунулся из окна и протянул мне руки. Осторожно встала на носочки, с трудом удерживая равновесие, и потянулась навстречу. Снова чуть не сверзилась вниз, но Эстэн, что-то неразборчиво прошипев под нос, и в этот раз меня удержал. Запястья крепко сжали горячие ладони соседа, и Эстэн подтолкнул меня вверх. Рывок, короткая боль в запястьях, и через мгновение сосед затянул меня внутрь.

Неуклюже сползла с подоконника, чуть не порвав юбку.

– Спасибо, – растирая ноющие от боли запястья, коротко поблагодарила я.

Сосед молча кивнул и махнул рукой на ближайшую койку, по которой ещё бегали белые искры заклинания Натнэса. Подхватив с пола туфли, гордо прошла мимо Джеда и с ногами забралась на кровать, подложив под спину подушку. От постельного белья знакомо пахло жасмином и льняным маслом, а по коже пробегали легкие иголки целебных заклятий, которым были пропитаны все предметы в этом корпусе.

Только сейчас, в привычной обстановке наконец-то почувствовала себя в безопасности. Пальцы едва заметно дрожали от напряжения, а по телу пробежала волна усталости. Но я упрямо тряхнула головой, прогоняя дрему.

Нет уж, сначала дело, а потом – отдых. Тем более что в корпусе целителей меня прекрасно знали, и найт Хортос не заставит себя долго ждать. Уверена, он догадается прихватить с собой мои зелья, запас которых на всякий случай хранился в его кабинете. Только нового приступа мне сейчас не хватало.

Пока Веста с невозмутимым видом устраивалась на койке, Джед прислонился к подоконнику и скрестил руки на груди.

Подозрения чернокнижника полностью оправдались: в девчонке действительно жило белое пламя. Правда, Джед рассчитывал узнать это во время экзамена. Какой бы билет ни вытянула Веста, ни одно зелье без помощи белой магии она бы создать не смогла. Слишком они были сложными для наиссы, которая не училась в Башне. Даже несмотря на то, что задания за последние три года существенно облегчили.

Но так просто Веста бы не сдалась. Джед видел, сколько упрямства и решимости было в её глазах. А значит, девчонке пришлось бы сжульничать и раскрыть свой дар. По крайней мере, Джед на это рассчитывал.

Вот только все пошло совсем не по плану.

Кто-то нетерпеливо толкнул Джеда в спину, и чернокнижнику отошел в сторону. Добряк, недовольно ворча на нерасторопного хозяина, спрыгнул на пол и потрусил к Весте. Одним прыжком запрыгнул на кровать и свернулся клубком под боком наиссы, ненавязчиво вытягивая из её ауры излишки магии.

Переведя задумчивый взгляд с демона на Весту и обратно, Джед неопределенно хмыкнул.

Поведение высшего демона, на дух не переносившего людей, удивляло чернокнижника все больше и больше.

«Мне сразу к вам присоединиться или погулять полчаса?» – прозвучал в голове насмешливый голос Эстэна.

«Погуляй, – подумав, ответил Джед. – Вон, сходи в центральное крыло, у тебя там Принц Бездны без присмотра бродит, магов смущает».

Добряк, прекрасно слышавший мысленный диалог хозяина со стражем, довольно фыркнул. Впервые за долгое время хозяин разрешил демону развлечься, попугав ничтожных людей и хорошенько позавтракав чужой силой. Без летальных исходов, к вялому сожалению химеры.

«Пешком на самый верх? Смерти моей хочешь? – возмутился Эстэн. Джед усмехнулся, прекрасно зная, что после этих слов брат передернул плечами. – И почему сразу я? Это ты у нас чернокнижник, демоны по твоей части!»

«А кому архимаг это дело доверил, мне или тебе?» – мысленно оскалился чернокнижник.

Правда, веселье было поддельным – Джеда не покидало ощущения, что Олдрэн просто захотел подставить двух давних врагов, путавшихся у него под ногами. Впрочем…

Джед вспомнил слова черного мага, брошенные Оксаре.

«У архимага есть кое-что мое. И я желаю, чтобы он мне это вернул».

Значит, они знакомы. Или как минимум Олдрэн знает об этом чернокнижнике. Но Эстэну ничего не сказал. И этот факт настораживал Джеда ещё больше.

«Э нет, брат, нам обоим! Так что даже не думай меня бросить».

По спине Джеда невольно прокатились ледяные мурашки – отголоски страха, пережитого всего полгода назад. Страха и абсолютной беспомощности.

Да уж, не скоро забудется тот день, когда Джед впервые по-настоящему испугался за жизнь младшего брата.

«Не брошу, мама три шкуры с меня спустит, если ты опять во что-то вляпаешься», – слишком резко ответил чернокнижник.

И с досадой поморщился. Очень не вовремя он напомнил о той ночи, когда Эстэна чуть не убили.

«Ты мне до конца жизни тот случай вспоминать будешь? Один раз – не показатель, – добродушно отмахнулся Эстэн. Но Джед прекрасно знал, что эта бравада – напускная. Брат хорошо скрывал, как сильно на него повлияло дело Невидимого убийцы. Но от родных ничего не утаишь. Они чувствуют даже самые незначительные перемены. – Специалист по части влипания в неприятности в нашей семье ты, я на это звание не претендую».

Вот только Эстэн умудрился переплюнуть все «подвиги» старшего брата за один вечер.

Джед глубоко вздохнул, загоняя тревогу за брата как можно глубже. Слишком хорошо знал, как Эстэна задевает чрезмерная, почти маниакальная опека, появившаяся после той ночи. Ведь раньше Джед никогда не сомневался, что младший брат может постоять за себя. Гордился, что тот выучился на стража и получил первый уровень. Даже говорил, что в честном поединке стража и чернокнижника не факт, что победит чернокнижник.

И одна ошибка все изменила.

«Беги давай, – перевел тему Джед. Пройдет ещё много времени, прежде чем заживут раны, полученные той ночью. – Тебя скоро хватятся – все стражи сбежались демона ловить, а Эстэн Холс где-то карийское вино потягивает».

«Не вино потягивает, а проводит время в приятной компании, – хмыкнул Эстэн. Выглянув из окна, Джед увидел, как брат быстрым шагом направился к входу в корпус. – Тебе легко говорить, не ты сейчас полчаса будешь выслушивать ругань Ивэра».

Джед невольно усмехнулся.

Да уж, не повезло стражу Рубиновой ветви. Снова соперник его обставил, уведя из-под носа девчонку, за которой охотится неизвестный чернокнижник. Да ещё и химера ментальным ударом приложила. Голова болеть будет очень долго.

Отвернувшись от окна, Джед придвинул к кровати Весты ближайший стул.

В голове не было ни единой мысли, с чего начать разговор. Джед нутром чувствовал, что снова влезает в интриги Небесного замка. Ну не могли крылатые гадины пропустит девчонку с даром белого пламени, даже испорченным. А исчезновение Весты и магический двойник подтверждали догадки красноречивее слов. По-хорошему, теперь стоило держаться от девчонки подальше. Если бы не три «но».

Джед пообещал, что снимет проклятие.

Теперь Веста – его ученица, и волей-неволей чернокнижник за неё отвечает.

И главное. Веста раскрыла себя. Не из желания покрасоваться на экзамене, как рассчитывал Джед. А… зачем? Это вопрос волновал чернокнижника больше других. Он не без причины считал, что без явной выгоды наиссы и пальцем не пошевелят ради представителей других рас. Но в чем была выгода Весты?

Чернокнижник ещё раз посмотрел на демона, который довольно мурчал под боком наиссы.

И была ли эта выгода вообще?

Веста ши Онер

Под мрачно-задумчивым взглядом соседа я подрастеряла боевой пыл и заерзала, нервно почесывая Добряка за ухом. Мерное тарахтение демона, похожее на чихание магического генератора и вороний хрип, немного успокаивало. А вот Джед неодобрительно посматривал на питомца, который выражал столько явную симпатию к возможному недругу.

Когда молчание затянулось, я не выдержала и с тяжелым вздохом предложила:

– Пока мы не последовали совету Эстэна и не поссорились, можно задать два вопроса?

Джед, устроившийся на стуле рядом с моей койкой, скрестил руки на груди и медленно кивнул:

– Давай. У нас как раз полчаса, чтобы все друг другу рассказать, – Я удивленно вскинула брови, не совсем понимая, откуда столько точное время, а чернокнижник невозмутимо продолжил: – Но предлагаю сразу договориться – стараемся друг другу не врать. Если не можем сказать правду, так и говорим.

С последними словами Джед подался вперед и протянул мне руку, слегка светящуюся зеленоватыми искрами пламени.

Временная эмпатическая связка? Неплохая замена кристаллу истины. Конечно, мысли она не считывает, зато раскрывает все истинные эмоции обеим сторонам связки. Почувствовать, что собеседник врет, с таким заклинание – проще простого. Но в суде не предъявишь – эмоции настоящими доказательствами не признавались.

Просьба соседа не удивила, чего-то подобного я и ожидала от Джеда. Сегодня он рисковал из-за меня жизнью, и ему нужны гарантии, что я снова не утаю что-то важное.

– По рукам, – протянула руку, замыкая связку.

Зеленые искры обожгли ладонь, но не жаром, а сотней ледяных игл. Невольно передернула плечами – по спине прошла волна мурашек, словно я стояла зимой у открытого настежь окна. Мир качнулся, подернулся легкой сизой дымкой с темными мушками. Глаза обожгло болью, будто какой-то шутник бросил мне в лицо горсть мелкого черного перца.

Миг спустя ледяные мурашки растаяли в волне тепла, прокатившей по телу. Почувствовав, что мне неприятно соприкасаться с темной силой, Джед ослабил связывающую нить. А может, и моя магия ему тоже пришлась не по вкусу.

Привыкнув к странным ощущениям, я подобралась и задала мучавшие меня вопросы:

– Во-первых, почему именно полчаса? И, во-вторых, зачем ты притащил меня на экзамен? Ты же не просто так ничего мне не сказал.

Связующая нить подсказала, что Джеду мои вопросы не понравились. Хотя по нему этого видно не было – на лице не дрогнул ни единый мускул. Разве что глаза пожелтели чуть больше, но возможно мне просто показалось.

– Полчаса – потому что именно тогда вернется мой брат, которому архимаг приказал вести дело чернокнижника. Возможно, у тебя есть информация, которую по долгу службы ему лучше не знать. А что касается второго вопроса…, – сосед сделал короткую паузу, которую в другое время я бы и не заметила, – то вот на нем мы и начнем ссориться.

Невольно подобралась, догадываясь, о чем пойдет речь. И не ошиблась.

– Я не поверил в твою историю с блокировкой магических способностей, – нехотя признался Джед, внимательно следя за моей реакцией на каждое слово. – Странное лечебное зелье, в котором нет никаких целебных трав. Чай, в котором я не обнаружил ни капли магии, но шерстью и рогами обзавелся. Твоя аура, которая похожа на клубок черно-золотых нитей. В общем, я заподозрил, что у тебя есть белое пламя. И проблемы именно с ним.

Да уж, умудрился проколоться по всем пунктам. Эх, если бы не моя глупая выходка и не приступ, так не вовремя сваливший меня с ног…

Вот только связующая нить отчетливо давала понять – Джед сказал мне далеко не все. А учитывая, чей брат служит в Управлении стражей, а девушка крутится среди высоких чиновников…

– Ещё скажи, что справки обо мне наводил, – предположила я.

И связующая нить подсказала, что я оказалась права.

– Конечно, наводил. Должен же я знать, кого пускаю в свой дом, – хмыкнул чернокнижник, откинувшись на спинку стула. Недобро прищурив глаза, невозмутимо пожал плечами. – Вот только за последние восемь лет о тебе почти ничего не известно. Кроме того, что в Корнях ты больше не живешь. И если твоя личная жизнь меня не касается, то о способностях хотелось бы узнать побольше. Как и о том, где ты училась и на кого.

Конечно, не известно. Подчиненные Виларда хорошо делают свою работу. Вот бы они ещё и чернокнижника выследили, который усиленно отравляет мне жизнь, цены бы им не было.

– А просто спросить нельзя было? – устало поинтересовалась я.

Тьма, а ведь все обернулось бы совсем иначе, если бы мы с Джедом сидели дома. Нет же, дернул чернокнижника демон проверки устраивать.

– А ты бы ответила? – с сарказмом протянул сосед, ни капли не веря в положительный ответ. – Скажи «да», и я извинюсь. Более того, два месяца буду платить за твою квартиру.

Заманчивое предложение. До конца пари не заботиться о том, что меня в любой момент выставят на улицу, и всецело сосредоточиться на неизвестном чернокнижнике. Очень заманчиво. Но увы.

– Несносный чернокнижник, – тяжело вздохнула, не уточняя, кого имею в виду – Джеда или его коллегу, с маниакальным упорством ходившего за мной по пятам. – Твоя очередь, – я приготовилась отвечать на вопросы соседа, подозревая, что они будут касаться Небесного замка и неизвестного чернокнижника. Но связующая нить донесла до меня эмоции Джеда – удивление, щедро замешанное на недоверии. Я недоуменно вскинула брови. – Что? Мы же договорились не врать.

Взгляд соседа был… странным. Обычно так смотрят на неизвестную зверушку, раздумывая, что она сделает – набросится и проглотит живьем или даст потрепать себя по холке.

– А я не и просил говорить правду, – задумчиво склонив голову набок, заметил Джед. – А просто сказать «да».

Недоуменно хлопнула глазами, сперва не понял, что сосед имеет в виду. А когда до меня дошло, то в душе поднялась такая волна злости, что я даже перестала гладить Добряка.

Тьма, и этот туда же!

– Джед, – раздраженно отчеканила, сжав кулаки настолько крепко, что ногти до боли спились в ладони, – слушай, меня эти штуки ещё в Небесном замке достали до печенок. Давай поговорим нормально, хорошо?

Ловит он меня тут в словесные ловушки. Тьма, да я за восемь лет замучалась анализировать каждое слово наставниц, вслушиваться в интонации, выискивая второй, третий, сотый смысл!

Из-за раздражения не сразу поняла, что снова попалась в ловушку.

– То есть, все эти восемь лет ты жила в Небесном замке, – с каким-то странным азартом произнес Джед, почему-то воодушевившись. – В качестве кого?

Вот же… чернокнижник.

– Невесты, но не могу сказать чьей, – буркнула я, для успокоения нервов взяв Добряка на руки. Демон недовольно крякнул, но вырываться не стал, покорно продолжая тарахтеть.

– Учитывая, как ваша раса ценить дар белого пламени, пост он занимает очень высокий. Приближен к королевской семье? – Я вздохнула и хотела повторить, что не могу сказать, но Джед отмахнулся. – Можешь не отвечать, по выражению лица все ясно. И много ты обо мне знаешь?

Намекает на натянутые отношения с королевской семьей? Не так много, как стоило.

Я знала, что лет двадцать назад Вилард представлял Небесный замок на слушание Совета Андаунны, где рассматривали дело Джеда. За что его судили, я понятия не имела, в открытых источниках этого не было. Но во время голосования за судьбу Джеда решающий голос оказался за Вилардом. И мой жених отправил чернокнижника в спецшколу для юных магов, которые представляют угрозу для общества. Насколько я знала, такое решение почему-то осудили белые маги Башни, посчитав слишком жестоким, что странно, учитывая отношения между адептами Тьмы и Света. Но факт оставался фактом – шесть лет Джед провел в закрытой школе, практически тюрьме, без права видеться с родителями.

Не удивительно, что семья Холс ненавидела Небесный замок и особенно королевскую семью.

Злость немного поутихла, словно мне за шиворот вылили ведро воды.

– Достаточно, чтобы согласиться на твое предложение. И прекрасно понимать, что как только ты узнаешь о моей связи с Небесным замком, то отправишь подальше.

Слова дались тяжело, на душе стало немного гадко. Словно это я виновата в решении Виларда, хотя в то время меня в Небесном замке не было. Но теперь я – невеста принца, и хочу этого или нет, но все его решения отражаются и на мне.

Джед ответил не сразу. Неопределенно хмыкнул, разглядывая меня все тем же странным взглядом. Будто связующая нить совершенно не помогала разобраться в моих чувствах, а наоборот – запутывала ещё сильнее.

– С последним выводом ты ошиблась. Я ещё у той душевой кабинки тебе говорил, что по закону обязан помогать всем проклятым без исключения. Хочу или нет. Работа у меня такая. Но если ты так боялась, тогда почему выдала себя?

Вопрос соседа меня удивил. Слишком очевидным казался ответ.

– Потому что чернокнижник убил бы и тебя, и всех в зале. А…, – запнулась, чуть не упомянув телохранителя и его брата, – больше никто ничего делать не собирался. Точнее, не успевали сделать.

Получилось все равно криво и подозрительно. Не удивительно, что такой ответ Джеда не устроил.

– Ну убили бы нас, и что с того? Тебе-то какое дело? Явился же он не за тобой, так что совесть чиста, – продолжил допытываться чернокнижник. Уловив мои эмоции, невозмутимо пожал плечами. – Нет, я не издеваюсь. Просто хочу понять, зачем ты подставила и себя, и своих дружков? – заметив мое удивление, Джед снисходительно бросил: – Да брось, не сама ж ты за пределы зала перенеслась.

С этим не поспоришь. И что на это ответить?

– Если тебе так легче, можешь думать, что я – эгоистка, и просто захотела спокойно спать по ночам, – недовольно бросила, не вдаваясь в подробности. Вспоминать о прошлых ошибках не хотелось. Раны немного зарубцевались, но все равно побаливали. А бередить их, изливая чернокнижнику душу, мне не хотелось.

– И это все? Все причины? – странным тоном уточнил Джед.

Тьма, как же с ним сложно. Чувствует же, что я говорю правду. Впрочем, люди или нелюди всегда яростно сопротивляются, когда кто-то разрывает в клочья их представления о других расах. И упрямо не желают признавать очевидные вещи.

– Ну пусть будет мелочная месть как приятное дополнение. Моя выходка разозлит очень многих наисс, – обиженно заявила я, крепче прижимая к себе Добряка. Бедный демон, я скоро его чешую до блеска натру.

– И тебя не пытались отговорить? – Джед зачем-то прикрыл лицо рукой, делая вид, что ему просто что-то попало в глаз.

– Пытались. Напомнили, что ты меня возненавидишь, если узнаешь о моем даре. Поймешь, что я связана с Небесным замком и…, – и тут до меня дошло, какие эмоции доносились от Джеда. От возмущения я на мгновение потеряла дар речи. Судорожно вздохнув, почти прорычала: – Ты почему смеешься?

Сосед сдавленно закашлял.

– А простая мысль, что если я умру, то некому будет решать твою проблему с белым пламенем, тебе в голову не приходила? – с каким-то странным весельем спросил Джед, бросив на меня насмешливый взгляд.

Возмущение как рукой сняло. Я замерла, глупо хлопая глазами и чувствуя, как от неловкости щеки заливает краска.

Потому что действительно об этом не подумала. Я просто не хотела, чтобы кто-то пострадал, а развить эту мысль до такого логического вывода…

Прав Альдер, логика мне чужда. По крайней мере, такая.

Но реакция Джеда была обидной. Я не рассчитывал, что он рассыплется в благодарностях, но и откровенная насмешка стала неприятной неожиданностью. И хотя связующая нить показывала, что Джед смеется не надо мной, а над собственными домыслами и самим собой, все равно было неприятно.

И мои чувства секретом для чернокнижника не были.

– Слушай, я впервые в жизни…, – попытался неловко извиниться сосед, но я его перебила:

– … встречаешь такую ненормальную наиссу? Угу, я это уже слышала.

Даже слишком часто.

Джед тяжело вздохнул и пересел ко мне на койку.

Поджала ноги, хмуро разглядывая чернокнижника. Умом я понимала, что у него есть веские основания, мягко говоря, недолюбливать наисс, но после того, что мы пережили за последние дни, я надеялась на менее предвзятое отношение.

Связующая нить подсказывала, что Джеда гложет вина, но в это верилось слабо. Черный маг и вина – две несовместимые вещи. Скорее всего, Джед скажет что-то вроде: «Кто ж знал, что мне попалась бракованная наисса. Так что ты это, не обижайся и все такое…»

Но чернокнижник снова меня удивил.

– Веста, прости. Я действительно не привык, что наиссам есть дело до какого-то, кроме себя и своей выгоды. Не думал, что среди вас есть кто-то нормальный. Но это не повод тебя обижать, – твердо, без намека на улыбку произнес сосед. Я невольно замерла, затаив дыхание и во все глаза смотря на Джеда. Уже и забыла, когда у меня кто-то искренне просил прощения, а не отмахивался с откровенной насмешкой. – Спасибо, что помогла. Я перед тобой в долгу. И говорю это совершено серьезно, а не для того, чтобы выпросить прощение. И обещаю, что помогу тебя снять проклятие, которое мешает разгореться белому пламени.

– Несмотря на того, что я тесно связана с Небесным замком? – напомнила, внимательно следя за реакцией чернокнижника.

– Да хоть член королевской семьи, – заверил меня Джед.

Даже не подозревая, что попал в яблочко.

– Мир? – сосед неуверенно протянул мне руку.

Обида сошла на нет, и мне стало неловко, что я прислушалась к чувствам, а не к доводам холодного разума. И я была благодарна Джеду, что он выслушал меня и поверил, несмотря на поступок Виларда.

В общем, оба хороши.

– Мир, – слабо улыбнулась, пожимая соседу руку.

Добряк облегченно выдохнул – во время разговора я слишком сильно прижимала демона к груди и наконец ослабила хватку. Осторожно, но настойчиво выбравшись из моих объятий, Добряк снова свернулся клубком у меня под боком.

– Тогда перейдем к делу, – мгновенно посерьезнел Джед. – Веста, расскажи мне все, что знаешь о чернокнижнике, который на тебя охотится. Абсолютно все, с самой первой встречи.

Непростая задача. Ограничение пари никуда не делось – если Джед спросит, откуда я знаю о некоторых вещах, ответить не смогу. Но попробовать можно.

Немного подумав и прикинув, с чего начать, я начала рассказ.