Чаепитие с чернокнижником

Глава 29

Веста ши Онер

Когда мы с семьей жили в Корнях, я не раз помогала маме делать несложные лечебные процедуры. Но только раз или два видела, как правильно «сшивать» чужую ауру. За восемь лет даже эти скудные знания позабылись, а времени на их восстановление просто не было. Приходилось освежать память на ходу, сдерживая слезы и причиняя дикую боль Джеду.

Глубоко вдохнув, подцепила ещё один лоскуток ауры чернокнижника и опалила края белым пламенем. Сосед что-то неразборчиво промычал, стиснув зубами и без того измочаленный ремень, который мы использовали вместо кляпа.

С трудом сдержала дрожь в руках.

Тьма бы побрала тебя, Мальд Рагор.

– Продолжайте, леди ши Онер, – послышался над головой сухой голос шаста Фольта Ольдеса. Подняв воспаленные глаза, наткнулась на ледяной взгляд темного целителя. – Жалость только навредит вашему другу.

Знаю. И только поэтому глотаю слезы, но продолжаю методично собирать ауру Джеда по кусочкам и намертво прижигать края друг к другу.

Все старания целителя, присланного Триадой, полетели в Бездну. Прокол в пространстве не прошел для Джед без следа – как только нас переместили в лечебницу защитников, чернокнижник чуть не упал в обморок от истощения.

Сердце снова сжала когтистая лапа страха, как в тот момент, когда мой чернокнижник резко побелел и молча осел на пол. Он пришел в себя через несколько мгновений, даже неуклюже поднялся на ноги, цепляясь за мои плечи. Но этого времени хватило, чтобы в моей голове пронеслись сотни панических мыслей. Больше всего я боялась, что Джеда достал какой-нибудь скрытый «подарочек» Мальда, но все оказалось куда прозаичнее. Темные нити, которыми стянули разорванные края ауры чернокнижника, разорвало от перенапряжения.

– Прижимайте края плотнее, – очередное сухое распоряжение, и Джед чуть не выгнулся дугой от боли.

Но крепкие руки целителя надежно прижимали его к широкой койке, выделенной нам защитниками. Она скрипела и прогибалась, с такой силой чернокнижник сжимал её края.

«Прости», – не переставала мысленно шептать, понимая, что Джед меня не слышит. Не уверена, что он вообще что-то соображает из-за боли.

Я остановилась, переводя дыхание и унимая нервную дрожь, когда чернокнижник поднял руку и сжал мою ладонь.

«Все в порядке, – услышала в голове глухой голос Джеда. – Поверь, Веста, бывало и хуже».

Чернокнижник ободряюще мне подмигнул, но мутные от боли и усталости глаза портили впечатление.

Почти невесомо сжала руку Джеда в ответ и осторожно положила обратно на койку.

Жаль, что мои исцеляющие зелья остались в посольстве. И пускай я отправила за ними посыльного, привезут их только к утру. А к тому времени Мальд успеет ещё раза три напасть, если не больше.

– Соберитесь, леди ши Онер, – холодно одернул меня шаст Фольт, сильнее вдавливая плечи Джеда в кройку. – Осталось немного.

Когда темный целитель появился на пороге палаты, в которую защитники втащили меня с Джедом, я сразу почувствовала неладное. Подавляющие магию широкие браслеты на крепких руках, следящий ошейник, едва скрытый жестким воротником формы – все это не вязалось с тем почтением, с которыми защитники расступились, пропуская к нам незваного гостя. Откуда столько уважения к преступнику? Но вопросы застряли в горле, когда на мне остановился жесткий взгляд карих глаз.

Если бы шаст не представился, я бы в жизни не догадалась, что передо мной отец Ришалин, настолько они отличались. Чернокнижница была спящим вулканом, который нет-нет да плюнет снопом искр. А её отец больше напоминал ледяные пики Искристых гор: белые, словно снег, которого никогда не видели в Городе, волосы, обманчивый янтарный блеск глаз, от которых веяло смертоносным холодом, и жесткое лицо, на котором я не заметила отметин Восточного демона. Даже странно, что он оказался темным целителем, а не жрецом Тьмы.

Ещё одной странностью было то, что отец Риш пришел нам помочь. Точнее, шаст Ясвэл попросил его помочь. И я была ему безумно благодарна, даже несмотря на то, что защитники снова нас обманули.

– Последнее прижигание и можно заканчивать, – короткие наставления, произнесенные спокойным, беспристрастным тоном, словно темный целитель тоже сдерживал рвущуюся на волю силу.

Лечить Джеда сам он не мог, мешали браслеты и ошейник. И вся работа легла на меня. От одной только его идеи сшить ауру белым пламенем меня бросило в холодный пот. Но темные нити не выдержали даже одной встречи с Мальдом, а так просто он от нас не отстанет. Выбирать не приходилось.

Глубоко вздохнула, направляя в руки белое пламя.

Несмотря на то, что боль Джеда я чувствовала как свою, сила впервые за долгие годы слушалась беспрекословно. Текла тонким ручьем, а не неслась разрушительным потоком. Обжигала, но не расходилась волнами жара по ауре чернокнижника, причиняя ещё больше боли. Подчинялась, а не пыталась подчинить, сломать меня.

И я никак не могла понять, с чем связаны эти изменения. Откуда взялась цепь, на которую удалось посадить свое белое пламя. И чем мне это аукнется.

Стараясь не вслушиваться в стоны своего чернокнижника, бережно соединила последние лоскуты ауры и прошлась по ним белым пламенем. Перед глазами заплясали черные мошки – первые признаки скорого приступа. Нужно не забыть выпить мою любимую «гадость». Не хватало свалиться Мальду под ноги в самый неподходящий момент.

– Неплохо, леди ши Онер, – скупо похвалил меня отец Ришалин. Поднявшись на ноги, придирчиво осмотрел результат работы. – Что ж, поздравляю, найт Джед. Ваши шансы на выживание резко возросли. Темным порталом можете пользоваться, но учтите, что неприятных ощущений будет в разы больше. Аура цела, но ожоги от пламени будут рассасываться очень долго. Так что долго бродить по Изнанке не советую, станет хуже.

Я внимательно слушала темного целителя, хотя с трудом держалась на ногах. Больше всего мне хотелось где-нибудь лечь, свернуться калачиком и уснуть. Можно в обнимку с Добряком, который лежал на подстилке в углу палаты и зализывал раны.

– Не думал, что в Городе учат использовать белое пламя для исцеления, – прохрипел Джед, выплевывая измочаленный ремень.

– Не учат, – отец Риш отвернулся и направился к небольшому умывальнику, стоявшему у самых дверей палаты. Принялся тщательно мыть руки, явно по старой привычке. – Использование белого пламени для лечения темного мага у нас считается невозможным. Если верить теориям, вы уже умерли от болевого шока.

От одной мысли, что из-за меня Джед мог умереть, стало дурно.

– Спасибо за помощь, – скомкано поблагодарила, чувствуя, как к горлу подкатывает комок тошноты. Мне срочно нужен отдых, иначе приступ не заставит себя ждать.

Отец Риш не ответил. Молча вытерев руки полотенцем, покинул палату, оставив нас с Джедом одних.

С сомнением посмотрела на койку. Её нам выдали только одну, и для меня места в палатке просто не было. Просить принести ещё одну не было смысла – этой ночью демоны словно с цепи сорвались, прорвавшись через границу Города и поранив многих защитников. Но Триада и люди Ясвэла отбросили их назад, так и не впустив ни одного потустороннего существа в жилые кварталы. Горожане продолжали веселиться, не подозревая, что смерть ходит прямо под их окнами.

Тяжело вздохнула. Впрочем, койка была довольно широкая, чтобы на ней уместились двое. Но…

Отвернулась и неспешно побрела к умывальнику, пряча от чернокнижника смущение. Сполоснув руки, посмотрела в зеркало, чтобы поправить волосы. И наткнулась на изучающий взгляд Джеда.

– Одуванчик, у тебя жених адекватный или ревнивый? – устало спросил чернокнижник, подперев голову рукой.

Вопрос соседа меня озадачил.

– А Тьма его знает, – честно призналась.

Что-то не припомню, чтобы Вил меня хоть к кому-нибудь ревновал. Да и не к кому было.

– Тогда у нас два варианта, – Джед с трудом сел, шипя от боли. – Либо мы оба сидим и в полуобморочном состоянии ждем утра, чтобы выспаться в твоем посольстве. Либо нарушаем ещё пару-тройку приличий и по-братски делим койку, на случай, если Мальд снова захочет пообщаться. Что скажешь?

А что тут сказать?

Собравшись с духом, вернулась к Джеду и неуклюже села на край койки. Чернокнижник отодвинулся ближе к стенке и лег на бок, оставляя мне больше половины койки и плоскую подушку. Стоило устроиться поудобнее, как сосед накинул мне на плечи одеяло, которое мы сняли перед тем, как сшивать ауру.

Закутавшись поплотнее, замерла, спиной чувствуя тепло тела Джеда.

Что ж, замерзнуть этой ночью мне точно не грозит.

– Джед, не называй меня больше «одуванчиком», ладно? – тихо попросила, почти провалившись в зыбкое марево сна.

На ответ я не рассчитывала. Чернокнижник наверняка уже спит и просто меня не слышит…

На талию осторожно легла рука соседа, словно он боялся причинить мне боль. Мгновение – и я уже не дыша лежу в его крепких объятиях. Но я чувствовала – одно только слово или намек, и он отпустит меня.

– Хорошо, Веста. Больше не буду, – так же тихо ответил Джед, опалив ухо горячим дыханием.

Наверное, стоило отстраниться, чтобы соблюсти хотя бы видимость приличий. Но я не смогла. Не захотела. А потому так и уснула в объятиях своего чернокнижника, гоня прочь мысли, что очень скоро мне придется вернуться в Небесный замок.

Андаунна

Дом архимага встретил Вила тревожной тишиной. Растерянные, обескураженные стражи тенями скользили по коридорам. Где-то в дальней части дома горел яркий костер страха и отчаяния с темными пятнами сожаления – и Вил готов был поклясться, что эти чувства принадлежали найту Олдрэну. И только на втором этаже ровно светилась спокойная аура Эстэна Холса. Хотя волноваться ему стоило – судя по эмоциям его напарников, обыск ничего не дал.

Принца провели в библиотеку, защищенную светлыми заклинаниями чуть ли не лучше управления. От прослушивания, «чужого взгляда», открытия портала, как светлого, так и темного… Не библиотека, а настоящая крепость, которую, судя по следам на плетениях, создал сам Холс.

Эстэн сидел за широким столом у зашторенного окна. Верхние пуговицы формы расстегнуты, светлые волосы взъерошены, а в глазах то и дело мелькнет огонек охотничьего азарта. Но на ауре, как и раньше, абсолютное спокойствие и собранность.

Настрой стража Вила насторожил.

– Что вы хотели мне показать, найт Эстэн? – принц занял стул напротив стража, не став тратить время на формальные приветствия. Сейчас каждая минута слишком ценна, чтобы растрачивать их на подобную ерунду.

Страж, не поднимая глаз, рассеянно выводил узоры на крышке простой деревянной шкатулки. Ничем не примечательной – ни узоров, ни защитных символов, только остаточный фон светлой магии, как после взломанного защитного заклинания.

– В момент нашего разговора – детскую комнату ребенка найта Олдрэна и шасти Сакоры, которую мы знаем как найтин Оксару, – сразу огорошил принца Эстэн. Не обращая внимания на вытянувшееся лицо Вила, невозмутимо продолжил: – Хотел послушать, что вы скажете об эмоциональном фоне. Сакора в бегах, и я должен знать, как далеко она собирается зайти.

В голове принца вихрем пронеслись мрачные мысли. Если Оксара на самом деле Сакора Рагор, то она провела его. Сделка, заключенная с преступницей, может здорово подорвать доверие к Небесному замку. И даже привести к куда более ужасным последствиям.

Сжав кулаки, Вил сухо произнес:

– Вы сказали «в момент нашего разговора». Значит, теперь все изменилось?

Страж замер, перестав водить пальцами по крышке шкатулки, и поднял на принца задумчивый взгляд. На его ауре мелькнула ярко-желтая искра любопытства.

– Мы тут нашли шкатулку Сакоры, защищенную светлым заклинанием. А в ней, – Эстэн придвинул к Вилу шкатулку, – похоже, послание для вас.

Принц недоуменно вскинул брови. Какое ещё послание?

Осторожно поддев крышку, Вил бросил быстрый взгляд на содержимое шкатулки. И обмер, не поверив своим глазам.

На дне шкатулки лежали три вещи.

Две из них – гостевой пропуск в Небесный замок и мешочек с чистыми драгоценными камнями – были покрыты черно-серыми разводами черной магии.

Вил внутренне похолодел. В голове вихрем пронеслись слова Дэша, чем он расплачивался с чернокнижником. Если это те же камни…

Взгляд скользнул дальше и наткнулся на сложенный вдвое лист.

Дождавшись кивка стража, принц осторожно развернул бумагу.

Чистый лист, настолько пропитанный темной энергией, что пальцы сводило судорогой.

– С чего вы взяли, что это послание для меня? – сухо спросил Вил.

Из всех чернокнижников Андаунны ты связался с Сакорой Рагор, Дэш. Совпадение? Роковое невезение? И в одно, и в другое верилось слабо. Больше похоже на тонкий расчет. Не только у Мальда есть зуб на Небесный замок, его сестра тоже жаждала мести. Только в отличие от брата ей нужна была смерть короля. Но Дэш передумал, в последний момент все отменив. Но у Сакоры остался прекрасный козырь против Небесного замка. Козырь, который она разыграла.

Эстэн молча взял магическое перо, развернул к себе листок и перечеркнул его ровно посередине. Вот только черная линия не появилась.

– Напишите что-нибудь, – страж легким движением перевернул перо и протянул его принцу.

Эстэн не просил, а приказывал. И ослушаться стража Вилард не мог. Не в том он был положении.

Взяв перо, твердой рукой вывел спираль в углу листка… и увидел, что она никуда не делась. Въелась в белую бумагу, загоревшись ровным зеленоватым светом.

– Что и требовалось доказать, – довольно протянул Эстэн, откидываясь на спинку кресла. – И какое послание ждет от вас Сакора?

Ни единого пятна удивления или смятения на ауре.

– Судя по вашей ауре, вы и так знаете ответ, – Вил с такой силой сжал несчастное перо, что оно с сухим треском сломалось в руках.

Несколько капель чернил брызнули на рукав формы, но принц даже не обратил на это внимание.

Оксара… Сакора его переиграла.

– Ей жизненно необходим амулет, созданный с помощью магии граугов, – охотно поделился своими соображениями Эстэн. – Но после поимки он ей не светит. Она хочет, чтобы вы поклялись Светом и белым пламенем, что ваша сделка в силе. И тогда Сакора выйдет. А если вы этого не сделаете, то какая-то ваша тайна станет достоянием Андаунны. И судя по вашему виду, это не пустая угроза.

Вил готов был поспорить, что страж даже догадывается, с чем связана эта некая тайна. Тьма, принц сам рассказал стражу о заговорщиках. Сложить воедино части мозаики – не такая и сложная задача, особенно для Эстэна Холса.

Страж требовательно смотрел на принца, показывая, что не удовлетворится молчанием вместо ответа. И самое паршивое, что Вил и не мог промолчать – он обязан отвечать на все вопросы, связанные с Сакорой. У Эстэна наверняка был кристалл с записью разговора Вила и «Оксары». Добавь к ней содержимое шкатулки, и принца можно спокойно обвинить в пособничестве преступнице. Доводить до такого исхода не хотелось. От подобных обвинений Небесный замок никогда не отмоется.

– Она знает, кто стоит за организацией переворота в Небесном замке, – скрипнув зубами, ответил Вил. – Но я бы не хотел, чтобы эта информация стала известна другим наиссам.

Но полуправда Эстэна тоже не устроила. Подавшись вперед, потребовал ответа:

– Кто? – принц мрачно качнул головой, не собираясь подставлять брата, на что страж отмахнулся. – Я не расследую переворот в Небесном замке, разговор не записывается. Клянусь Светом.

Эстэн не лгал. Его аура не изменилась, не считая нескольких пятен раздражения на упрямого принца.

Кроме них в библиотеке никого не было. Стражи ждали приказа Эстэна в коридоре, даже подслушать не пытались, иначе чуткий слух наисса уловил бы шуршание и дыхание под дверью.

– Мой брат.

Вдаваться в подробности Вил не стал. Эстэну незачем рыться в грязном белье ши Тэнэров. Он сам верно отметил – расследование заговора в Небесном замке не в его компетенции.

Подробности Холса и не интересовали. Он узнал, что хотел. Причину, по которой Сакора рассчитывала на заступничество Небесного замка.

Эстэн молчал, задумчиво покачиваясь на стуле и рассеянным взглядом скользя по стенам за спиной принца. А Вил только горько усмехнулся.

Столько усилий, и все может пойти прахом из-за одной чернокнижницы. Враги Небесного замка мертвой хваткой вцепятся в улики Эстэна, вывернув запись кристалла так, как выгодно им. И чтобы откупиться, Вилу придется пойти на куда большие уступки, чем во время торгов с советом.

– У нас два варианта, – страж хлопнул по столу, приняв какое-то решение. – Первый – мы ждем, пока состояние ребенка Сакоры настолько ухудшится, что она будет вынуждена сдаться. Но тогда тайна вашего брата перестанет быть тайной.

Вил скрипнул зубами. Для него этот вариант был проигрышным, но не в его силах было что-то изменить. Договориться с Эстэном принц даже не пытался – только из-за неподкупности и честности стража Вил и стал с ним работать. Вилард просто не знал, что можно предложить Холсу, чтобы он согласился забыть о записи и этой шкатулке.

– Я пойму, если вы выберете этот вариант. Он рациональный. Если пойти навстречу Сакоре, она окажется в более выгодных условиях, нежели если просто сдастся.

Если Эстэн позволит Вилу подтвердить сделку, в кармане Сакоры окажется и желанный амулет, и поддержка Небесного замка. Не в интересах стража это допускать.

– Но и драться она будет ожесточеннее, – скривился Эстэн. – Наверняка у неё есть план и на подобный случай. Загнанная в угол чернокнижница опасна.

Ответ стража откровенно удивил Вила. Так легко отказаться от столь простого варианта? Или он просто придумал что-то более изящное?

– И что вы предлагаете?

Эстэн прищурил глаза:

– Отделаться малой кровью. Наша главная цель – Мальд, а не Сакора. Её мы поймаем в любом случае, но какой ценой – это второй вопрос. Как союзник, пусть и закованный в цепи, она полезнее.

– Она пыталась убить Весту и вашего брата.

– Тогда почему натравила одного демона, а не свору? – Эстэн скептически вскинул брови. – Из того, что я узнал о ней от защитников, Сакоре это вполне по силам. Нет, здесь что-то другое.

Узнал от защитников? Странно. Вил не думал, что страж так легко воспримет сделку с Городом. На столе лежал разряженный кристалл связи, от которого несло светлой магией – на долгий звонок накопителя не хватило, и стражу пришлось долго подпитывать его своей силой. Причем недавно, следы совсем свежие.

– Второй вариант – дать ей то, что она хочет. А потом отобрать. Но все должно быть убедительно, чтобы она не учуяла подвох, – рассеянно пробормотал Эстэн, поднявшись на ноги и опершись руками на стол. Смерил пристальным взглядом листок для послания. И только тогда поднял на принца глаза, в которых лихорадочно блестел азарт охотника. – Вы должны мне подыграть, ваше высочество.

Судьба Небесного замка была в руках стража, чьего брата принц отправил в закрытую школу темных магов. Какая ирония.

– Что я должен делать? – только и спросил Вил, взял в руки новое перо.

****

Площадку перемещений осветили только тремя магическими фонарями, чтобы не привлекать внимания полуночников, бродивших по улицам Танцующего квартала. Тусклого света с трудом хватало, чтобы разогнать предрассветный мрак и осветить серую плиту для портала. Плиту, вокруг которой напряженно замерли два десятка стражей с боевыми заклинаниями наготове. Ещё с десяток скрывались во мраке, скрытые пологом невидимости.

Эстэн поежился, чувствуя, как кожу обжигает холодом ночного ветра.

Ожидание. Долгие минуты ожидания, когда не знаешь, что выкинет преступница. А ждать от неё можно всего что угодно: от своры демонов до открытия прохода на Изнанку.

«Не расслабляйтесь, пока не наденете на неё антимагические наручники, – вспылили в голове последние наставления Ясвэла. Отправляться на задержание Сакоры без сведений о её способностях было бы верхом глупости, и Эстэн задвинул гордость пополам с неприязнью куда подальше. – Если ребенок будет с ней, значит, нападать она не станет. Если ребенка не будет, готовьтесь к тому, что без боя она не сдастся. Светлых амулетов прихватите как можно больше».

Пренебрегать советами защитника стражи не стали. И теперь от количества светлой магии, рассеянной на площадке, искрился воздух.

Руки немели от холода, и Эстэну пришлось хорошенько их растереть, чтобы вернуть чувствительность. Зима пришла в Андаунны слишком быстро и внезапно. Учитывая жесткие меры по экономии энергии, принятые Советом, холод мог стать серьезной проблемой…

Страж замер, почувствовав первый всплеск темной магии. Плита перемещений вспыхнула зеленым огнем.

Кто-то открывал портал.

Магические фонари вспыхнули ярче, теперь полностью освещая площадку. Один за другим загорались светлые купола щитов, нестерпимо запахло сиренью и волчьей травой – подожгли алтари пентаграммы, которая должна была изгнать демонов.

Ещё одна зеленая вспышка – и на плите появилась фигура, закутанная в теплый плащ. И неподвижно замерла, съежившись под взглядами десятков магов.

Воздух звенел от напряжения. Стражи замерли, ожидая приказа для нападения. А Эстэн медлил, пристально разглядывая фигуру в плаще.

В абсолютной тишине раздалось тихое детское хныканье.

– Я не собираюсь нападать, – послышался дрожащий голос «Оксары». – Клянусь Тьмой.

Фигура осторожно, без резких движений распахнула плащ, и Эстэн отчетливо увидел сверток с ребенком и напряженное лицо ученицы архимага. Сакора все ещё носила маску «Оксары». Разумно. Решила перестраховаться. На незнакомку стражи отреагировали бы куда эмоциональней.

Эстэн вышел вперед, подав знак подчиненным, и осторожно направился к Сакоре. Шаг, один, второй… Осторожнее, как тогда, на Изнанке, выверяя каждый шаг и следя за потенциальной опасностью.

С другой стороны площадки к «Оксаре» направился ещё один страж, сопровождавший найта Олдрэна. На его запястьях уже были антимагические браслеты. Эстэн не собирался давать этой парочке и шанса для нападения.

– Все в порядке? – с тревогой спросила Сакора, увидев Отторо.

Не дожидаясь приказа Эстэна, чернокнижница протянула архимагу сверток с ребенком. Малыш захныкал громче, но успокоился, стоило отцу взять его на руки.

– Насколько это возможно, – Олдрэн замолчал, получив ментальное предупреждение от конвоира, и отошел в сторону.

От взглядов, которыми обменялись эти двое на прощание, стражу на миг стало не по себе. Отчаяние, вина, затаенный страх и мрачная решимость драться до конца… эти двое не сдавались даже сейчас, когда были закованы в браслеты под метками десятка боевых заклинаний. Все ещё опасны, несмотря на показное смирение. А значит, расслабляться нельзя.

Сакора сама вытянула руки, и Экстен защелкнул на её запястьях антимагические браслеты.

Ловушка захлопнулась.

****

Несколько часов тщательной подготовки, поддержка принца Небесного замка и помощь напарников, которые несмотря на разочарование и сомнения продолжали поддерживать коллегу – и ловушка захлопнулась. Страж вспомнил руины библиотеки, которые остались после их с лордом ши Тэнэр ссоры. По легенде страж отвлекся, отвечая на вызов магофона, а в это время принц без разрешения написал на листке послание для Сакоры. Неровным, неряшливым, поспешным почерком, чтобы точно не вызвать сомнений. Короткая формула договора на крови, гласившего, что Сакора получит амулет и поддержку Небесного замка, несколько смазанных пятен крови, будто оставленных в последний момент, когда бумагу уже вырывали из рук… Эстэн гордился прекрасной постановкой. Вилард, тщательно считывавший эмоции дворецкого-телохранителя и его хозяина, заверил, что они поверили.

И не только они – через пару минут на бумаге появились координаты места, откуда можно забрать Сакору. Как Эстэн и рассчитывал, чернокнижница сдалась, получив то, что хотела.

Перед глазами мелькнули воспоминания о том моменте.

«Оксара» сидела напротив Эстэна с видом победительницы, хозяйки положения. Расправленные плечи, по которым разметались темные волосы, гордо вздернутый нос, желтые глаза, с вызовом смотрящие на стража. Сакора уже считала, что победила.

Рано. Слишком рано ты расслабилась, «Оксара». Беспокойство за ребенка и напряжение последних дней сыграло с тобой дурную шутку, заставив броситься в руки стражей.

Сакора дернулась – за тонкой стеной едва слышно хныкал её сын. Эстэн видел его лишь мельком, специально не рассматривая получше. Если план провалится, ему должно хватить духу пойти до конца. Не он сделал жизнь этого малыша разменной монетой в игре за власть, а значит не ему нести ответственность, если с ребенком что-то произойдет.

Молчание затягивалось. Страж не спешил заговариваться первым, выжидательно скрестив руки на груди и в упор смотря на чернокнижницу.

Терпение Сакоры закончилось раньше. Раздраженно звякнув антимагическими браслетами, прикованными к центру железного стола, она вкрадчиво произнесла:

– Мы оба понимаем, чем все закончится, Эстэн. На моей стороне влиятельные союзники – архимаг, против которого у тебя ни единой улики, без пяти минут король Небесного замка с большими связями, и даже исту Лестиа я могу убедить, что мой арест никому не выгоден. В чем меня можно обвинить? В убийстве шаста Лодтиса? Так его убил Мальд, и я готова подтвердить это на кристалле правды. А следы с места преступления не опровергнут моих слов. В нападении на Весту ши Онер? Небесный замок не будет выдвигать обвинения, да и стоит ещё доказать, что это моих рук дело. Все собранные вами улики будут признаны недействительными, как только мы докажем вашу пристрастность. Кому поверят больше, Эстэн: светлому стражу, который выжил из ума после стольких дней на Изнанке, или мне, той, кто способна принести голову Мальда на серебряном блюде?

Хорошая задумка. Эстэн даже не сомневался, что его целитель давно выписал Олдрэну справку о невменяемости пациента. Этот скользкий ист с мутной чешуей никогда не нравился стражу. Не будь он единственным, кто взялся за реабилитацию Эстэна, тот ни за что не стал бы связываться с этим типом.

Что ж, самое время доставать собственные козыри.

– Неплохая речь, шасти Сакора, – скучающим тоном протянул Эстэн, барабаня пальцами по папке с документами. – Вот только вы зря старались. Ваша дальнейшая судьба, увы, не в моих руках. И даже не в руках Андаунны.

Сакора насторожилась:

– О чем ты?

Страж неспешно открыл папку и вытащил несколько листков. Тщательно расправил невидимые складки и придвинул к чернокнижнице так, чтобы она все видела, но не смогла дотронуться.

– Об этом, – с притворной досадой поморщился Эстэн, играя до конца. Подождав, пока побледневшая Сакора пробежится глазами по строчкам документов, продолжил: – По договору Города тысячи огней и Андаунны мы обязаны передать вас защитникам. Мои коллеги уже купили билеты на ближайший поезд.

Он тщательно подбирал слова, опасаясь, что чернокнижница может учуять откровенную ложь. В договоре действительно был прописан такой вариант. Если Андаунна этого захочет, конечно. А если нет, то может оставить Сакору себе, она не особо интересовала защитников. А группа коллег Эстэна действительно через пару часов уезжала в Город, но чтобы помочь в поимке Рагора. Мелочь, но уже не ложь.

А ещё не стоит забывать, что напротив него сидит телепатка, которая может взломать метальные щиты и узнать правду.

Сестра Мальда не поверила. Выпрямившись, бросила недоверчивый взгляд на стража. Щиты Эстэна затрещали, но выдержали – его высочество любезно одолжил стражу пару защитных амулетов. Они нагрелись, обжигая кожу жаром, но Холса это мало волновало.

Чернокнижница снова опустила глаза, в этот раз тщательно изучая печати и подписи… и в её глазах начали медленно загораться первые огоньки паники.

– Постой, – Сакора нервно передернула плечами, – ты не можешь так поступить со мной и моим ребенком! Он не выживет в Городе…

Она не рассчитывала, что защитники так быстро обо всем узнают. Не думала, что Андаунна и Город так быстро подпишут договор. Рассчитывала, что в запасе есть хотя бы день-два. И этого более чем хватило бы – план «Оксары» сработал бы, иста Лестиа наверняка предложила бы ей сделку, и договор с защитниками уже ничего бы не изменил. Но Мальд напал на Весту, а девчонка не растерялась и договорилась с защитниками о помощи. Такая мелочь загубила весь план.

Досада и злость на наисс, вечно лезущих не в свое дело, отошла на второй план. Эстэн был вынужден признать, что в этот раз их вмешательство пришлось очень кстати. И после повторного разговора с шастом Ясвэлом, во время которого глава защитников подробно расписал все привычки Сакоры, страж даже готов был признать, что полное сотрудничество – единственная возможность поймать Рагоров. Поимка «Оксары» наглядно это доказала. Пора наступить на горло гордости и былым обидам и положить начала новому, успешному сотрудничеству.

– А с чего вы взяли, что ребенок едет с вами? – удивленно вскинул брови страж, забрав договор и сложив обратно в папку. – Мы ждем результатов магических анализов ауры и крови, чтобы установить, кто его отец. И как только установим, что он – житель Андаунны… впрочем, вы сами знаете, что это значит.

Сакора побелела и до хруста в пальцах вцепилась в стол.

Это значило, что её сын останется в Андаунне. Город может оспорить это решение, но разбирательства затянутся на года…, которых у ребенка нет.

Закрыв папку, Эстэн поднялся на ноги и направился к выходу из допросной.

– Ты блефуешь, – полетело в спину злобно-отчаянное шипение чернокнижницы. Её план рушился на глазах и она явно лихорадочно соображала, как выпутаться из этой передряги. – Я достаточно хорошо изучила твои привычки и характер, вы не сможете так поступить!

Эстэн резко обернулся и смерил Сакору искренним ледяным взглядом:

– В ратуше Мальд Рагор чуть не убил моего брата, шасти Сакора. А два часа назад повторил попытку. Как думаете, какие чувства я питаю к вашей семье? – вернувшись к столу, страж наклонился к чернокнижнице и жестко отчеканил: – Более того, в мои обязанности не входит забота о вашем ребенке. Вы сами поставили его жизнь под удар. Сами сделали из него разменную монету в своей игре. И все, что с ним дальше произойдет, целиком и полностью на вашей совести.

Закончив, страж развернулся и уверенным шагов направился к дверям.

В ответе чернокнижницы он не сомневался. У неё просто больше не оставалось вариантов. Она пыталась надавить на жалость ребенком, ведь у Эстэна тоже был смертельно больной брат. И он понимает, что Сакора сейчас чувствовала. Но стражи не имеют права на жалость.

«Оксара» яростно ударила кулаками по столу, и страж на мгновение остановился, уже положив руку на дверную ручку. Обернулся и пристально посмотрел в горевшие желтым огнем глаза.

– Что я должна сделать, чтобы ты не отдал меня защитникам и не забрал моего ребенка? – глухо произнесла Сакора, не сводя с Эстэна ненавидящего взгляда.

Но его мало волновали чувства чернокнижницы. Снова заняв стул напротив неё, спокойно ответил:

– Подписать договор о сотрудничестве со стражами, который я предоставлю вам в ближайшие сутки. С любыми условиями. Без торгов, споров и дополнительных условий с вашей стороны. За исключением того, что вас не разлучат с ребенком.

– Мне жаль, Эстэн, но одно условие у меня будет, – криво усмехнулась Сакора.

Насторожившись, страж осторожно спросил:

– И какое?

– Я убью то чудовище, которое называют моим братом.

На мгновение страж опешил. Он ожидал услышать что угодно, но не это.

– Это противоречит законам Андаунны, а значит… – протянул Эстэн, стараясь скрыть растерянность.

– Этого пункта не будет в договоре, я знаю, – нетерпеливо перебила его Сакора. Подавшись вперед, с жаром и отчаянием произнесла: – Твоего слова будет достаточно. Я уже однажды доверила судьбу Мальда стражам и защитниками, и они упустили его. Теперь он вернулся, одержимый жаждой мести Небесному замку. Если он уничтожит источник белого пламени, в Андаунну хлынут демоны. Даже их присутствие на Изнанке будет медленно убивать моего сына. Я не могу этого допустить. А от тебя Мальд снова сбежит. Пообещайте, что позволите его убить, и я подчинюсь любому твоему приказу. Клянусь Тьмой и жизнью сына.

Ещё вчера страж бы даже не задумывался. Но пару часов назад Мальд снова сбежал. Вырубил десяток защитников, убил напарника Ришалин и чуть не похитил Весту под самым носом Триады. Триады! Магов, которых в Городе считали равными Хранителям.

Эти новости Эстэн тоже узнал во время разговора с Ясвэлом. И словами не описать тот страх за брата, что он испытал…

– Исключено, шасти Сакора. Либо вы соглашаетесь с нашими условиями, либо первым же поездом отправляетесь в Город, – только Свет знает, каких сил Эстэну стоили эти слова.

Какой соблазн сказать «да». Но его работа – ловить преступников, а не вершить самосуд. Поэтому страж сказал то, что должны были услышать иста Лестиа и его коллеги, следившие за допросом через кристаллы, расставленные в углах комнаты.

– Выбор без выбора, – Сакора горько усмехнулась. – Разумеется, первый вариант, Эстэн.