Чаепитие с чернокнижником

Глава 36

Когда я в последний раз видела настоящий снег? Кажется, целую вечность назад – в тринадцать лет, когда мы с Катиэн впервые покинули Андаунну. Родители хотели отвезти нас в долины Искристых гор, полюбоваться заснеженными вершинами, у подножья которых буйствовали краски весны. Но не сложилось – не прошло и трех часов как старый «Ящер», поезд устаревшей модели, сломался прямо в полях Андаунны. Пассажиров выпустили на улицу, чтобы те не задохнулись в вагонах, провонявших горящим топливом. Я до сих пор помню тот детский восторг, с которым мы с Кати смотрели на землю, едва-едва припорошенную белыми, крошечными колючками. Настолько хрупкими, что они таяли от малейшего прикосновения…

Я поскользнулась на толстой корке льда и, запутавшись в полах слишком длинного и тяжелого мехового плаща, чуть не растянулась на мостовой. В последний момент ухватилась за пики ажурного забора и повисла на них, чувствуя, как пальцы ломит от холода – железные прутья настолько заледенели, что не спасали даже толстые шерстяные рукавицы.

Попыталась встать на ноги, но пустое – я настолько неудачно упала, что оказалась в ловушке: тяжелый плащ тянул вниз, а сапоги скользили по ледяному зеркалу мостовой. На помощь телохранителей не рассчитывала – после взрыва те из них, кто остался на ногах, довели меня до дома и отправились зализывать раны. Не удивлюсь, если в ближайший лагерь помощи – без порталов добраться до Небесного замка было невозможно. Бедняги наверняка не подумали, что в такую погоду их подопечную куда-то понесет. Увы, из дома мне погнала не жажда приключений, а вопрос жизни и смерти.

Жаль бедняг. Когда Альдер узнает, что я бродила по древу без телохранителей, полетят в разные стороны чьи-то перья…

– Вам помочь, найтин? – услышала за спиной чей-то хриплый голос.

Поспешно закивала, надеясь, что неизвестный правильно поймет мой жест. Обернуться и посмотреть на помощника не вышло бы при всем желании – глубокий капюшон оказался слишком тяжелым и постоянно сползал на глаза. Вот и сейчас я видела только носки своих потрепанных сапог, которые не промокли только чудом.

Чьи-то крепкие руки сомкнулись на плечах и с легкостью поставили меня на ноги. Неожиданный помощник даже помог мне стряхнуть налипший на полы плаща снег.

– Благодарю, найт… – я отдернула капюшон и посмотрела на спасителя. Отметив желтые звериные глаза, едва видневшиеся из-под натянутой по самые брови шерстяной шапки, поспешно исправилась: – гроу.

Выглядел хтон забавно – с ног до головы закутанный в несколько слоев разноцветной шерстяной одежды, начиная с малиновой шапки и заканчивая ярко-зелеными, топорщившимися штанами. Вот только смеяться не тянуло совсем. Наоборот, его канареечного цвета куртку я бы с удовольствием обменяла на свой тяжелый меховой плащ.

У ног хтона сидел дух-хранитель – призрачный серебристый заяц. Его уши нетерпеливо дрожали, а желтые глаза-пуговки смотрели на подопечного с явным неодобрением.

– Не стоит, – спаситель шмыгнул красным носом и надсадно кашлянул. Совсем ещё мальчишка. Взрослые куда легче переносят перепады температур, да и хранители у них спокойнее и незаметнее. – Тяжелые времена, найтин. Все должны помогать друг другу. Проводить вас домой?

Призрачный заяц одобрительно кивнул и перевел на меня вопросительный взгляд.

– Спасибо за заботу, но у меня ещё дела, – махнула рукой в сторону пункта помощи.

Поправлять спасителя и говорить, что я не “найтин”, а “леди”, не было никакого желания. Хоть цветочный горшок, лишь бы скорее добраться до цели и вернуться в полутеплое нутро родного дома.

Спаситель понимающе кивнул, снова надсадно кашлянув, и поспешил вверх по улице. За ним последовал и призрачный заяц, с веселым фырканьем прыгая по сугробам.

Точно мальчишка. Хранитель то дурачится, то вспоминает, что отвечает за молодого подопечного.

Яростно растерла замерший нос и поползла к пункту помощи Зеленой ветви. Немного мешали солнечные блики, плясавшие по заледеневшей мостовой. Они слепили глаза, из-за чего я все время умудрялась оступаться. Дорога до площадки подъемника, раньше занимавшая минут пятнадцать от силы, заняла добрых полчаса. Но ждать полудня, когда солнце спрячется за вершиной Кроны, было ещё глупее – ветвь погрузится во мрак, едва разгоняемый магическими светлячками стражей, и тогда добраться до пункта будет ещё сложнее. Даже зрение наисс не особо поможет.

Улица вильнула, и я вышла на площадь с фонтанами. Со вчерашнего дня она кардинально изменилась: зеленые каскады фонтана Зеленой ветви почернели и безжизненными плетями лежали на мраморном дне, иллюзорные бабочки Сапфировой ветви растаяли в воздухе, а помост, на котором сегодня должны были запускать магические огни, замело снегом.

Шмыгнув носом, неспешно заскользила дальше, одной рукой приподняв полы плаща, а другой держась за прутья ограждения. Голову старалась не поворачивать – там, за железной решеткой, среди полуразрушенных домов лежала развороченная самоходная повозка. И если хозяева руин не пострадали, поскольку в вечерний час прогуливались по площади, то пассажирам повозки повезло меньше.

Повисла на прутьях ограждения, переводя дух. Ходить по заледеневшей мостовой куда сложнее, чем казалось из окон дома. Ещё и промокшие полы плаща, волочившиеся по снегу, тянули вниз и путались в ногах. Но теплой одежды у меня не было, как и у большинства соседей. Зачем, если настоящей зимы в Андаунне не было несколько столетий? Маги искусственно поддерживали тепло даже в самые лютые морозы, свирепствовавшие в полях у Корней древа. Если бы не запасливость гроу Алирин, даже не знаю, в чем бы я отправилась к пункту помощи, а Джед – на собрание Совета Андаунны.

Навстречу мне спешила иста, на спине которой болтался мешком с драгоценным грузом – десятком тепловых амулетов. Скинув обувь и рукавицы, она опустилась на четвереньки и быстро скользила по льду, цепляясь за него загнутыми когтями, словно ящерица. Один амулет уже болтался у неё на шее – иначе потомок драконов давно бы замерзла, с таким-то способом перемещения.

Пропустив исту, глубоко вдохнула морозный воздух и продолжила путь.

Остановиться пришлось ещё два раза: чтобы помочь выбраться из сугроба неуклюжему фурру, который упал на спину и увяз в снегу, и подставив спину «меховому шарику» – малышу-хтону, чтобы тот перебрался через ограждение и быстрее добрался до дома. Убедившись, что ребенок нырнул в теплое нутро дома, куда его втащил кто-то из старших, поползла дальше. Почти остановилась в третий раз, увидев группу магичек, кутавших в одеяла прозрачного от холода гонца, явно выпавшего из силового туннеля, но девушки заверили, что справятся сами. Спорить не стала – дома ждали полузамерзшие соседи, а я ещё даже до пункта помощи не добралась. А если я вовремя не принесу тепловые амулеты исте Дарги и её малышам, случится ещё одна трагедия.

В одном из сугробов увидела знакомую арку из почерневшей зелени и завядших цветов – похожую мы с Лисси готовили к празднику первого ростка всего пару недель назад.

Горько усмехнулась.

Как символично. Праздник первого ростка. День, когда наши предки впервые объединились, чтобы выжить, вырастить новый дом из крохотного зернышка, подаренного Хранителями. Защитить от ледяных ветров Хладной ночи, врагов, что тоже желали новый дом. И теперь, спустя столько лет, Андаунна снова погрузилась в темноту и холод.

Яростно тряхнула головой, прогоняя унылые мысли.

Если наши предки смогли пережить трудные времена, то и мы сможем.

Вторая половина площади с фонтанами, примыкавшая к подъемнику, меньше пострадала от непогоды – её прикрывала Рубиновая ветвь, проходившая прямо над нами. Снега здесь почти не было, лед убрали, щедро посыпали мостовую песком. Идти стало значительно легче, и я уверенно лавировала между палаток городка, разбитого в этой части площади. Здесь принимали всех, кто нуждался в помощи: я заметила исту с болезненно посветлевшей чешуей и потускневшими глазами, над которой хлопотали целители, семью людей, гревшихся у бочек с магическим огнем, хтонов, которые тщательно укутывали каменные глыбы с меня ростом – старых фурр, плохо переносивших резкие перепады температур, а потому впавших в спячку.

В воздухе пахло целебными травами, дымов костров и чем-то приторно-горьким. Люди и нелюди негромко переговаривались, словно боялись, что шум может спровоцировать новый взрыв.

У одной из бочек мне предложили жестяную кружку с чем-то, пахнущим специями и каким-то крепким напитком, но я отрицательно качнула головой. Мне нужна была ясная голова, чтобы добраться домой.

Пункт помощи заметила издалека – у закрытого подъемника стояла огромная палатка, вокруг которой толпились жители Зеленой ветви, ждавшие своей очереди. Стражи заверили, что тепловых амулетов хватит на всех. Им предпочли поверить, а не разводить панику, способную в столь тяжелое время всех погубить.

Я увидела, как одного иста, пытавшегося пролезть без очереди, отводят в сторону стражи и поят чем-то из знакомой жестяной кружки. Нервный, испуганный потомок драконов нехотя пил, сам не замечая, как постепенно успокаивается. А стражи принесли несколько теплых одеял и отдали паникеру, чтобы ему легче было ждать очереди.

– Хранители дома? – стоило приблизиться к пункту помощи как ко мне подскочила молоденькая стражница с ворохом бумаг.

– Гроу Алирин и найт Джед Холс, – негромко ответила, чувствуя, как холодный воздух царапает горло.

Стражница что-то быстро написала на пустом листе и кивнула:

– Ждите, вас позовут.

Жду, что же мне ещё остается.

Сняв перчатки, принялась растирать замерзшие руки, рассеянным взглядом изучая лагерь.

Я не удивилась, заметив в толпе Лисси. Её жесткие, огненно-рыжие волосы, как всегда непослушно торчавшие во все стороны, было трудно не узнать. Бывшая напарница грелась у бочки с магическим огнем, жадно прильнув к жестяной кружке с каким-то напитком. Возле её ног дрожала призрачная косуля.

На мгновение мы с Лисси встретились взглядами. Я спокойно кивнула, приветствуя хтонну, и заняла место в очереди, вся обратившись в слух. Не хотелось бы пропустить оглашение своего дома.

Гроу Алирин не хотела меня отпускать, боясь, что я снова во что-нибудь вляпаюсь. Но из всех соседей я единственная оказалась без дела. К тому же, как самая молодая и юркая, мне было легче всех сбегать по сугробам на площадь и обратно. Поэтому соседка с тяжелым сердцем выделила мне одежду и обувь, после чего долго провожала взглядом из окон дома.

Кто-то легонько дернул меня за рукав плаща.

– Ждать долго. Согрейся, – Лисси робко протянула мне дымящуюся кружку. Заметив мой настороженный взгляд, поникла и хлюпнула носом. – Это просто чай. Травить в такое время – преступление перед ликом Хранителей.

Я принюхалась. Несмотря на холод, обоняние наисс все ещё слушалось, и я действительно отметила только запах черного чая с гвоздикой, кардамоном и розовым перцем.

– Спасибо, Лисси, – бока кружки обжигали ладони, но я только блаженно прищурилась, чувствуя, как к пальцам возвращается чувствительность. Сделала осторожный глоток, отметив, что и во вкусе напитка нет ничего подозрительного, и подняла глаза на бывшую напарницу. – Прости, мне нечего предложить взамен.

– Ничего не нужно. Я… – хтонна опустила голову, из-за чего её голос зазвучал ещё тише, – виновата перед тобой. Из-за меня ты потеряла работу…

Спрятала улыбку, сделав ещё один глоток чая.

Потеряла работу? Эх, Лисси, это наименьшая из моих проблем за последние две недели.

– Я прощаю тебя, Лис. Пусть это будет мой дар за заботу. В столь тяжелом времени не место прошлым обидам.

Хтонна посмотрела на меня с недоверием. Похоже, не верила, что прощение можно заслужить так легко. Но я давно уже не злилась ни на неё, ни на бывшего работодателя. А горячий чай оказался весьма неплох.

– Как вы пережили взрыв? Все в порядке? – мое беспокойство было искренним. Чтобы мне не сделала Лисси или её дядя, зла я им не желала.

Бывшая напарница вздохнула и вымучено улыбнулась:

– Лавки больше нет, но мы живы, а это главное. Дядя сейчас там, – хтонна махнула на палатку целителей, – проходит осмотр. Оступился, когда мы убегали. Вывих, скорее всего, ничего серьезного. А ты как? Где переждала взрыв?

Губы обожгло предательским жаром, и я будто наяву почувствовала запах цитрусовых и хвои.

Где? В железном коробке на высоте птичьего полета. В объятиях чернокнижника, с которым после самозабвенно целовалась на глазах телохранителей…

Не знаю, какие эмоции отразились у меня на лице, но Лисси с понимание спросила:

– Не очень приятные воспоминания, да?

С какой стороны посмотреть…

– Как ты сказала, жива и это главное, – уклончиво ответила я, отгоняя мрачные мысли.

Прошли сутки, а мы с Джедом так и не поговорили о том, что случилось. Сперва не было времени – наш затянувшийся поцелуй прервал вестник гроу Алирин, которая места себе не находила от беспокойства. Пришлось спешить домой, где нас ждала замерзающая иста Дарги, судорожно кутавшая детей во все теплые вещи, приемный отец Риш, умудрившийся сломать ногу, и толпа перепуганных соседей. Гроу Алирин тут же взяла всех в железный кулак, раздав временные обязанности по дому, чтобы не было времени на страх. Нам с Джедом тоже досталось – сперва мы обустраивали теплое «гнездо» для Дарги и малышей, собрав в их квартире живые камни со всего дома, а потом закутывали в одеяла старика-фурра, впавшего в спячку на заднем дворе. Освободились поздно ночью. Сил хватило только на то, чтобы бросить рядом с истой Дарги два толстых матраса и упасть без сил, забывшись тревожным сновидением.

Утром я проснулась одна – к Джеду прилетел вестник от Эстэна, звавшего брата на Совет Андаунны. Смутно помнила, как чернокнижник бережно накрыл меня своим нагретым за ночь одеялом и на несколько мгновений замер, склонившись надо мной. Не знаю, почему – я лежала с закрытыми глазами, все ещё скользя в мутном мареве полусна-полуяви. Но потом чернокнижник молча ушел, забрав с собой Добряка, и даже записки не оставив. Только короткое послание, которое мне передала гроу Алирин.

Надеюсь, Джед не решил влипнуть в очередные неприятности.

Разговор сам собой сошел на нет. Лисси позвали в палатку целителей, а я осталась у пункта помощи. Встречаться с бывшим работодателем не хотелось. Если разговор с хтонной не вызвал у меня неприятных эмоций, то при мысли, что придется вежливо улыбаться её дяде, который без раздумий вышвырнул меня из лавки по приказу подружки Виоленн, становилось тошно. Нет, это встреча точно будет лишней.

Тени на Зеленой ветви сгустились, а порывы ледяного ветра пробирали до костей, пробираясь даже через мех плаща. Невольно порадовалась, что меня плотно обступили люди и нелюди, щедро делясь теплом. Иначе я быстро бы окоченела.

С тревогой посмотрела на грязно-серые тучи, затянувшие небо, и натянула капюшон пониже, закрывая лицо от ветра. Погода стремительно портилась – кожу уже кололи первые снежные колючки, медленно кружившие над бездной, что отделяла Зеленую ветвь от площадки перемещений. Солнечные лучи пока пробивались через облака, но если так пойдет и дальше, то возвращаться мне придется не просто во время снегопада, но и в темноте.

Свет померк раньше, чем я рассчитывала – впереди встал огромный фурр, на две головы выше меня. Он подменил в очереди замершую хтонну, которая тут же юркнула к бочкам с магическим огнем, прижимая к груди духа-лису.

А вот это плохо. За таким громилой меня ни один страж не заметит.

Привстала на цыпочки, пытаясь заглянуть фурру через плечо, но пустое, даже подбородком до него не дотянулась. Пока я размышляла, как помягче сказать каменному великану, что мне из-за него ничего не видно, услышала зычный окрик стража, сидевшего на пункте помощи:

– Дом под защитой найта Джеда Холса и гроу Алирин!

– Здесь! – запрыгала я, надеясь, что меня заметят за мощной спиной фурра.

К моему удивлению, великан посторонился, без слов пропуская меня к пункту выдачи вещей. Даже придержали наглеца-хтона, отпихнувшего меня в сторону и пытавшегося пробраться к лавке.

– Очередь, – прогрохотал над сжавшимся хтоном фурр, после чего мягко взял меня за плечо и подтолкнул к стойке.

Ноги разъезжались на скользкой мостовой, и мне пришлось цепляться за других ждавших в очереди, чтобы не упасть. Никто не возмущался. Один ист, закутанный в шерстяные одежды с головы до ног, придержал меня хвостов за талию, когда я потеряла равновесие и начала заваливаться на спину.

Добравшись до стражей, облегченно выдохнула.

Половина пути позади.

Перед палаткой с запасами амулетов расставили широкие столы, за каждым из которых замерли по два стража – мужчина и женщина. Стражницы изредка отлучилась, ловко лавируя в толпе и выискивая новоприбывших, внося их данные в документы и возвращаясь к напарникам.

Вот и сейчас стражница, встретившая меня в лагере всего пятнадцать минут назад, протянула пару листов бумаги уставшему, молодому хтону со значком стража третьего уровня. Быстро пробежав глазами по ровным строчкам, он перевел на меня внимательный взгляд:

– Сколько вас?

– Десять. И ещё с нами семья ист, мать и двое детей одиннадцати лет, – отвечала быстро и по существу, не желая задерживать очередь.

Стражница тут же юркнула вглубь палатки, а её напарник что-то быстро записал в документах размашистым, не особо аккуратным почерком. Не удивительно, с дрожащими руками ровными строками не похвастаешься. Страж с трудом стоял на ногах. Похоже, он дежурил на пункте помощи с самой ночи: одним из первых бросился на помощь тем, кто пострадал от взрыва и остался, пока управление не прислало замену. Вот только вряд ли ему скоро светит отдых – свежую смену первым делом направят на Алмазную, Серебряную и Солнечную ветвь, а дальше кому как повезет. Стражей на всю Андаунну просто не хватит.

Напарница хтона вернулась с коробкой, плотно обернутой кожей виверны. Мешок из такого материала она закинула на плечо. Умно – маги сделали все, чтобы амулеты не отсырели.

Страж открыл коробку и быстро отсчитал нужное количество амулетов, после чего по одному переложил их в мешок, проверяя каждый на исправность. Его напарница тем временем аккуратно разорвала заполненные документы пополам, одну часть спрятав в ящик с амулетами, а вторую оставив на столе.

Плотно затянув завязки, страж протянул мне мешок:

– Тринадцать, вместе с запасным. Амулет разрядится через пять часов работы, не забудьте заранее прийти за новым. – На второй части документов поставили магический штамп с отпечатков времени, когда мне выдали амулеты. – Но не раньше чем через четыре часа.

Я осторожно сложила врученные листы пополам и спрятала в непромокаемый мешок.

Четыре часа. Значит, пора морально готовиться к новому походу.

– Спасибо, – поспешно поблагодарила и отошла, уступая место другим пострадавшим.

Задерживаться в лагере не стала. Теплую одежду обещали подвезти к полудню, как и еду с водой и простейшими целебными зельями. А значит на улице мне делать больше нечего. Пора возвращаться домой, пока погода окончательно не испортилась.

Я покинула лагерь, прижимая к груди драгоценную добычу, и побрела дальше, к площади с фонтанами. Обратная дорога заняла меньше времени – я возвращалась по своим следам, обходя проблемные и опасные участки.

Странно, но по дороге я больше никого не встретила – улицы ветви вымерли, лишь резкие порывы ветра гоняли по мостовой колючую снежную пыль. Наглухо заколоченные окна скалились осколками битого стекла, все ещё торчавшего из оконных рам, надувались плотные простыни, которыми затягивали двери, чтобы не уходило тепло.

Странно было идти, слыша лишь скрип снега под ногами и биение сердца. Тишина казалась слишком чуждой, неправильно, а потому заставляла нервничать. Тем более после вчерашнего. Невольно возникали мысли, что теперь и не ясно, где и когда тебя будет поджидать смертельная опасность…

Я встрепенулась, заметив впереди человека, неуклюже барахтавшегося в высоком сугробе. Нет, не человека – над снегом мелькнул черный хвост-хлыст с кисточкой в виде звездочки, и я ускорила шаг, спеша на помощь исте.

Зря она вышла из дома – тонкая куртка совсем не спасала от холода, тяжелая юбку промокла насквозь, прилипнув к ногам и хвосту, а в сапогах из тонкой кожи наверняка хлюпала вода.

– Вам помочь? – присела рядом с замерзшей истой, осторожно положив руку ей на плечо. Собиралась поднять и выпытать, где она живет, когда наконец-то увидела её лицо.

Черная чешуя выцвела от холода, алые глаза потускнели, а черты узкого лица заострились ещё больше, хотя это казалось невозможным. Но не узнать попавшую в беду исту было невозможно.

Иста Шанаи.

Хозяйка, выселившая нас с Джедом, тоже меня узнала и зашипела, пытаясь оттолкнуть. Но я только крепче сжала руки на её плечах, чуть ли не насильно вытаскивая из сугроба.

– С-с-снова ты, ши Онер, – прошипела иста Шанаи, с трудом стоя на ногах.

Её чешуя горела лихорадочным жаром – я чувствовала его даже через куртку. Странная дрожь и слабость бывшей хозяйки мне тоже категорически не нравилась.

– Вы больны, иста Шанаи, – я бесцеремонно отдернула ворот куртки, получив очередную порцию яростного шипения, и нахмурилась, не заметив теплового амулета. – К кому вы шли? Куда мне вас отвести?

Алые глаза яростно блеснули.

– Без тебя с-с-справлюсь, ши Онер… – на последних словах иста надсадно закашляла, чуть снова не осев в сугроб.

Времени нянчиться с заносчивой, упрямой истой у меня не было. Тучи сгущались, стремительно погружая Зеленую ветвь в неприятный полумрак. Если мы не поторопимся, то попадем в самое сердце бури.

Распустив завязки мешка, вытащила один амулет и чуть ли не насильно повесила на шею исты. Шанаи слишком ослабла, потому я с легкостью справилась с её попытками сопротивляться.

Закинув мешок обратно за спину, перекинула руку бывшей хозяйки себе через шею и, придерживая Шанаи за талию, потащила домой. Не знаю, куда она направлялась, но переждать непогоду ей придется в квартире исты Дарги. Надеюсь, хоть с ней она не в ссоре.

– Чем вы вообще думали, иста Шанаи? – пыхтела я. Хрупкая на вид, иста оказалась довольно тяжелой, а снег, разъезжавшийся под ногами, и мокрая одежда только усложняли мне задачу. – Выйти из дома в такое время, без сопровождения, без теплового амулета, да ещё и двигаться не к лагерю помощи, а в противоположную сторону…

Одно радовало – Шанаи перестала сопротивляться, с трудом, но переставляя ноги.

– Моя сестра… – иста снова зашлась в приступе кашля, прикрыв рот свободной рукой. На светлых перчатках остались мелкие алые следы. – Я должна была… убедиться… Дарги…

Шанаи сорвалась на бессвязный шепот. Она начала бредить, и я ускорила шаг, надеясь, что успею дотащить её домой до того, как станет слишком поздно. Дома проще: там гроу Алирин, там тепло, целебные зелья, да и я смогу сплести пару заклинаний, а потом сбегать за целителем… Лишь бы успеть.

Самое трудное испытание ждало прямо перед домом – нас почти не защищала Рубиновая ветвь, и прямо перед порогом намело сугроб в два моих роста. Вот только взобраться на него не получится – мой плащ слишком промок и потяжелел, мешая и сковывая движения. Да и Шанаи была отнюдь не пушинкой.

Мысленно помянув Тьму, скинула плащ прямо в снег и, стуча зубами от холода, быстро полезла на вершину сугроба, втаскивая за собой Шанаи. Пальцы сразу же задеревенели, пронзенные сотней раскаленных игл, но я упрямо двигалась вперед. Забравшись наверх, съехала к порогу, придерживая бывшую хозяйку, и отчаянно забарабанила в дверь:

– Гроу Алирин, это Веста! – слова давались с трудом, перемешиваясь со стучанием моих зубов.

Дверь едва-едва приоткрылась, и я протиснулась через узкую щель, с трудом втянув за собой исту Шанаи. Стоило оказаться в теплом сумраке подъезда, как на плечи, забрав мешок с амулетами, накинули три теплых пледа, а в руки сунули горячую чашку, пахнущую отнюдь не чаем.

– Шани? – услышала удивленный голос хтонны. Впрочем, та быстро взяла себя в руки, кому-то скомандовав: – В квартиру Дарги её, живо! Укутайте одеялами, под бок положите живой камень, пусть хоть немного разогреет кровь. Весточка, иди с ними, тебе тоже стоит отогреться…

Рассеянно кивнула и неуклюже шагнула вперед. Меня тут же кто-то подхватил под локоть и повел вглубь дома. Глаза слипались от усталости – только оказавшись в тепле, в безопасности я осознала, сколько потратила сил.

Кто-то осторожно опустил меня на продавленный матрас и, придерживая кружку, которая грозилась вот-вот выскользнуть из слабеющих пальцев, помог выпить горячее вино со специями и щепоткой странной магии. По телу тут же разлилось приятное тепло, и я уснула раньше, чем голова коснулась подушки.

Часом ранее

Небесный замок

– Но ведь ты попросила меня об этом… – пораженно выдохнула леди ши Керис, с ужасом смотря на Виоленн.

Внутреннее передернувшись от отвращения, Ви с такой силой сжала фарфоровую чашечку, что чуть не отломила ручку. Пришлось взять себя в руки и расслабиться, иначе горячий кофе со вкусом шоколада и терпкой вишни прольется на шерстяное платье. Губить такой чудесный напиток хотелось меньше всего.

– Разве? – Виоленн удивленно взмахнула ресницами, положив руку на сердце. – Это очень серьезные обвинения. Кто-то может подтвердить твои слова, Мисса?

Леди ши Керис поникла и нервно мяла подол платья. Она уже осознала, что Ви ею нагло манипулировала: всего раз обронила в их змеиной компании фразу, как чудесно было бы, если бы Весту выставили из той ужасной цветочной лавки. Вот бы кто-нибудь взял и выкупил у гроу Мэлвина его бизнес, переживающий не лучшие времена. И все, никаких конкретных просьб, тем более лично леди ши Керис, чья семья как раз занималась цветочным делом.

А Мисса, решив, что это был намек, поспешила услужить могущественной подружке. Тем самым нарушив главное и самое серьезное условие пари – не вмешиваться в ход состязания. Если бы пари заключили две безродные наиссы, все сошло бы леди ши Керис с рук. Но сторонами были представительницы древнейших семей, причем одна из них – невеста наследного принца и будущая королева. И вмешательство Миссы бросало тень на честь и Виоленн, и Весты.

Леди ши Арук пригубила кофе, пряча довольную усмешку.

А Вил ещё говорил, что зря Виоленн начала копать под семью ши Керис. Нет, у Ви был нюх на потенциальные проблемы. И не ошиблась – молчаливый лорд ши Керис попытался помешать наследному принцу занять трон, а когда не вышло, то обменял свою поддержку на услугу. И тем самым обратил на себя пристальное внимание Альдера и Виоленн.

– Почему молчишь, Мисса? – леди ши Арук вскинула брови, пристально смотря на «подругу». – Сперва ты очернила мое имя, вмешавшись в наше с Вестой пари, а теперь утверждаешь, что я лично подговорила тебя так поступить. Ты ведь знаешь, что по законам чести я имею право требовать официального разбирательства?

– Но ты ведь все равно выиграла! Какая теперь разница, что я сделала? – Мисса отчаянно вцепилась в подлокотники кресла.

Её затравленный взгляд был красноречивее любых слов – она не раз пожалела, что позвала подругу на чаепитие, приведя в собственный дом.

– Большая, – холодно отрезала Виоленн. – Любое пари – священно. Никто не имеет права нарушать его условия.

Ви говорила спокойно, не позволяя ни малейшей эмоции мелькнуть на лице, хотя внутри её трясло от бешенства. Настолько извратить суть священных состязаний, сведя их до банальных пари с договором – ниже её народу падать уже некуда. Когда белое пламя не было редчайшим даром, маги соревновались в силе, смекалке и ловкости без использования способностей. Они бросали друг другу и самим себе вызов, испытывали себя. Отголоски памяти предков ещё звучали в крови, но она настолько выродилась, что смысл пари извратился до неузнаваемости. Теперь прожить неделю за пределами богатых покоев, без слуг и нянек считалось едва ли не подвигом. Куда там выживанию в полях, кишащих демонами, или подъему по стволу древа с Корней до Кроны только с помощью крепкой веревки и пары крюков.

Одно осталось неизменным – запрет на вмешательство в спор двух магов. Подобный позор можно было смыть только изгнанием. Сейчас этот пережиток древности играл Виоленн на руку, и она без раздумий им воспользовалась. Бывшую подругу было не жаль.

Мисса задрожала, с мольбой смотря на леди ши Арук:

– Ви, прошу тебя…

В огонь бешенства щедро плеснули ярости и возмущения. Только двоим Виоленн позволяла себя так называть. И жаль, что один из них никогда этим правом не пользовался…

Сердце на мгновение сжалось от боли, но внешне леди ши Арук просто с сочувствием произнесла:

– Мне жаль, Мисса, но это не в моих силах.

На глазах бывшей подруги выступили слезы, но по щекам так и не скатились – леди ши Керис элегантно убрала их уголком белоснежного платка и гордо расправила плечи. Показная бравада и привычки, вбитые в голову с самого детства – ничего больше. Ви не чувствовала в «подруге» стрежня, железной воли, которая не позволила той же Весте впасть в истерику и забиться в угол после первого же визита на Изнанку.

Виоленн презрительно фыркнула. Мысленно, разумеется.

Слабачка. Трусливая, услужливая, лицемерная слабачка. Впрочем, многие ровесницы Ви были такими: помешанными на балах, платьях, драгоценных безделушках и пакостях. Хотя последнее они гордо именовали «интригами», вызывая у леди ши Арук приступы ярости. Конечно, подлить сопернице в напиток какую-то дрянь или выболтать любовнику подслушанные в замке сплетни – эта именно «интриги», никак иначе.

Нет, Ви только укрепилась в своих мыслях. Искать союзников, будущую опору для нового Небесного замка среди ровесников – глупая трата времени. Нужно воспитывать молодую кровь. Причем бунтарей, тех, кого выводят из себя приторные улыбки взрослых, их безупречные манеры и ядовитые сердца. Тех, кого ещё не испортили. И кто искренне хотел изменить жизнь в Небесном замке.

Мисса и ей подобные не были на это способны. В них не было того огня, что мог переплавить замок в нечто новое и прекрасное. Они могли только уничтожать.

Тихо хлопнула входная дверь, и Ви заинтересовано склонила голову набок.

Неужели слуги наконец-то додумались сообщить хозяину, что его дочурка попала в беду? Долго же до них доходило…

Глухой, ритмичный стук по мраморному полу – к чайной комнате стремительно приближался мужчина. Для женщины шаг слишком тяжелый. Через мгновение тонкие двери комнаты распахнулись. Лорд ши Керис замер на пороге, переводя встревоженный с довольной, словно объевшаяся виверна, Виоленн на дочь, с подозрительно покрасневшими глазами.

Ви внутренне подобралась, кровожадно оскалившись.

А вот и тот, ради кого она устроила весь этот спектакль.

– Лорд ши Керис, – промурлыкала Виоленн, элегантно поставив фарфоровую чашечку на блюдце, – а мы с Миссой как раз говорили о том, как вы сделали не особо удачное вложение в цветочную лавку на Зеленой ветви.

Лорд ши Керис понял все с полуслова. Слухи поползли сразу после выступления Вила на совете лордов. Что Виоленн и наследный принц отнюдь не враждуют, как упорно убеждают всех при каждой встрече.

Что ж, отец Миссы первым узнает, насколько слухи правдивы.

«Неужели вы думали, что наследный принц все так оставит? – красноречиво говорил взгляд Виоленн. – Оставит за спиной врага, который в любой момент может стребовать с него услугу? Это была бы беспечность, недостойная короля Небесного замка».

На лице лорда Кериса заиграли желваки. Вечное спокойствие изменило ему, и Ви прекрасно видела – наисс отчаянно борется с желанием придушить тварь из рода ши Арук, которая подставила его дочь. Он прекрасно понял, о какой лавке шла речь.

– С каких это пор семья ши Арук лезет в чужие дела? – холодно спросил лорд ши Керис, ободряюще сжав плечо дочери.

Спину Ви обожгло жаром – чутье предупреждало об опасности. Похоже, у семьи Керис припрятано какое-то заклинание, на случай, если придется избавляться от нежелательных гостей.

Виоленн даже не вздрогнула, только улыбнулась уголками губ. Едва заметно пошевелила пальцами, и в стену за её спиной ударила мощная волна ментальной атаки. Нити спящего заклинания разорвало в клочья – Виоленн почувствовала тихий звон, с которым они лопались одна за другой.

Мисси смертельно побледнела, вжавшись в спинку кресла, её отец завел руку за спину, но ничего сделать не успел. Виоленн его опередила – вокруг неё уже угрожающе потрескивал защитный купол с атакующими заклинаниями. Тронь – и тебя испепелит десяток молний.

В гробовой тишине Виоленн невозмутимо допила кофе и поставила блюдце на столик.

– Из уважения к вам, лорд ши Керис, я сделаю вид, что этого неприятного инцидента не было, – спокойно произнесла Ви, скользнув по Миссе равнодушным взглядом. – Предположу, что мы просто неправильно друг друга поняли. Мне не нужна жизнь и честь вашей дочери.

– Я знаю, зачем вы пришли, – процедил лорд ши Керис. – Хотите, чтобы я попросил его высочество закрыть глаза на проступок Миссы, тем самым истратив обещанную услугу.

«Неужели вы не знали, что так будет? – Виоленн едва заметно приподняла брови. – Рассказывайте эти сказки кому-нибудь другому. Или надеялись, что на вашу семью не найдется компромата? Зря, даже в Источнике белого пламени живет сгусток тьмы».

– Для вас это единственный выход из сложившейся ситуации, – леди ши Арук равнодушно пожала плечами. Ужас и мольба бывшей подруги её совершенно не трогала. Ни жалости, ни тем более уважения Мисса не заслужила. – Правила Небесного замка едины для всех.

Ви не сомневалась в решении лорда ши Кериса. Мисса – его наследница и единственное напоминание о жене, погибшей во время нападения демонов на «Саламандру», которая направлялась к внутримировому порталу.

– Вы понятия не имеете, о чем я собирался просить.

– Верно. А неведение – недопустимая роскошь, – Виоленн смерила лорда холодным взглядом. – И не стройте из себя героя, лорд ши Керис. Если бы ваша просьба была благородна и пошла на благо Небесному замку, вы бы сразу её озвучили.

Смерив Виоленн испепеляющим взглядом, лорд ши Керис отвернулся и сухо бросил:

– Передайте его высочеству, что мы в расчете.

Его дочь что-то виновато бормотала, прижавшись к руке отца, а тот мягко гладил её по волосам.

На мгновение леди ши Арук стало любопытно, чего же такого он собирался просить. Но это было уже не важно. К тому же разговор мог затянуться, а времени у Ви почти не осталось.

– Да пребудет с вами Свет, лорд ши Керис. Мисса, – Виоленн небрежно кивнула бывшей подружке, после чего неспешно покинула чайную комнату.

Ответом ей была лишь тишина и тихие всхлипывания Миссы.

У дверей Ви уже ждали два телохранителя семьи Керис – поджарые, широкоплечие маги, чьи лица скрывала дымка заклинания. Они молча сопроводили нежеланную гостью к воротам дома, безмолвно скользя за её спиной, чем изрядно нервировали. Виоленн в любой момент ждала, что телохранители нападут, а потому не стала распускать защитное плетение. Это было несложно – всего-то и нужно было, что прогонять по нитям крохи энергии, чтобы заклинание совсем не ушло в спячку.

К счастью, лорду ши Керису хватило ума не усугублять ситуацию. Как только ворота захлопнулись за спиной Виоленн, телохранители вернулись в дом. Поежившись от промозглого ветра, Ви поправила меховую шапку и бодрым шагом направилась вверх по улице – туда, где над покрытыми инеем деревьями белел шпиль самой высокой башни Небесного замка.

Что ж, остался только лорд ши Нэтэк. Последний, кто обменял свой голос на услугу, которую в будущем ему окажет Вил.

Виоленн хищно усмехнулась.

И на вас нашлась управа, лорд-хитрец. Ох не надо было продавать «черные» камни третьему принцу, ой не надо было. Когда Дэш подробно расписал роли всех, кто хоть как-то, даже в незначительной мелочи помог ему в подготовке покушения, Ви и Альдер не поверили своей удачи. Лорд ши Нэтэк отдал принцу камни, которые добывались на его шахтах в Искристых горах. Да, номера у них не было, отследить почти невозможно. Почти. Ведь если знать, откуда они, то можно с легкостью провести сравнительный анализ и доказать, что они добыты в шахте одного лорда-хитреца. А денежная поддержка покушения на короля – это по меньшей мере ссылка на нардиевы рудники.

Леди ши Арук в приподнятом настроении пересекла двор и легко взбежала по ступеням, пару минут назад очищенным ото льда. Даже отвратная погода и зверский холод не могли испортить ей настроения. Она не сомневалась – Альдер прекрасно разыграл свои карты, и теперь лорд ши Нэтэк трясется в углу комнаты, боясь, что его осудят за попытку покушения на короля, пусть и бывшего. Но у него был шанс – использовать свое право на услугу Вила, попросив закрыть глаза на эту историю. Нэтэк – трус и подлец, ему не хватит смелости и гордости пойти до конца, утащив Дэшера за собой в Бездну.

Виоленн столкнулась с Альдером и Вилом на лестнице. Бывший наставник выглядел спокойным и собранным, а значит его задание тоже прошло без проблем.

Две проблемы решены. Осталось разобраться с дармоедами, которых пришлось приблизить к трону, и можно спокойно восстанавливать репутацию Небесного замка.

Ви довольной улыбкой ответила на немой вопрос Вила и привычно повисла у него на руке:

– Что дальше? Отправляемся в ратушу или на оставшихся полчаса у нас ещё какие-то планы…

Наследный принц отрицательно качнул головой:

– Придется разделиться. Мы с Альдером отправимся на заседание Совета, а ты найдешь найта Эстэна и передашь ему этот пакет.

Вил достал из-за пазухи странный сверток и протянул подруге.

Решение Вила немного расстроило Виоленн – она хотела увидеть лица членов Совета, когда Небесный замок сделает заявление, которое изменит мнение о наиссах. Не сразу, придется не год и не два укреплять, холить и лелеять новую репутацию, но на сегодняшнем Совете будет сделан первый шаг. Шаг, к которому они так долго готовились.

Но Ви без споров взяла внушительный пакет и тщательно его осмотрела. Сквозь плотную ткань прощупывались острые грани записывающих кристаллов.

– А что в нем? – спросила заинтригованная Виоленн.

– Мотивы Мальда, – в глазах Виларда мелькнули мрачные тени. Да и сам он выглядел непривычно злым и раздосадованным. Увиденное явно не пришлось ему по вкусу. – Отец отправил меня в библиотеку, сказал, что я найду там ответы на свои вопросы. Вместо этого я нашел кое-что похуже. Постарайся не попадаться на глаза подчиненным Лестии.

Резкий переход немного обескуражил леди ши Арук. Но ненадолго. Похоже, это задание будет ещё интереснее.

– Это будет сложно. Они не выдают себя белыми одеждами, как соглядатаи архимага – поймав встревоженный взгляд принца, Ви насмешливо фыркнула: – Да брось, Вил, это была шутка. Найти стража и не попадаться на глаза шпионам Лестии. Не самая сложная задача, справлюсь.

– Тогда отправляйся, – Вил отдал подруге амулет с заготовкой светлого портала и легонько сжал её руки. – Эстэн должен увидеть записи до того, как начнется Совет. Удачи.

– Тебе тоже, – тепло улыбнулась Ви и упорхнула к выходу из Небесного замка.

Использовать заготовку она не спешила. У неё в запасе полчаса, спокойно можно успеть добраться и на «Саламандре», которая через пять минут прибудет на станцию Серебряной ветви. Ви как раз на неё успевает. А заклинание пусть полежит, на всякий случай.

Бывший наставник нагнал её на станции.

– Виоленн, подожди, – Альдер придержал леди ши Арук за локоть. – Ничего не хочешь мне рассказать?

Тон Альда насторожил Виоленн, столько упрека и недовольства в нем было. Вот только права на такие эмоции у него не было совсем.

– Да нет, – притворилась дурочкой Ви, невинно взмахнув ресницами. – Если память меня не подводит, я уже давно сказала тебе все, что хотела. Или мы говорим о разных вещах?

– Перестань паясничать, Виоленн, – холодно процедил Альдер. – Что вы с Вилом задумали? Брось, я знаю вас слишком давно, чтобы ничего не заметить. Во что он тебя впутал?

А вот теперь леди ши Арук охватила настоящая ярость.

Как ему вообще хватает наглости так себя вести? После всего, что он наговорил ей в прошлом, той шестнадцатилетней девчонке, которая сглупила и признала в своих чувствах наставнику.

– А почему я должна перед вами отчитываться, лорд? Обучение я закончила шесть лет назад, так что вы больше не мой наставник. Более того, вы мне не родственник, не муж, не жених и даже не любовник, – отчеканила Ви, с яростью смотря на Альда. Только Небо знает, как ей хотелось сорвать с него эту маску холодной невозмутимости и укора, вытрясти душу, заставить наконец-то показать настоящее лицо. – А потому я не обязана что-либо вам рассказывать. И винить в этом вы можете только себя.

Альд дернулся, словно от хлесткой пощечины. Но промолчал. Как всякий раз, когда бывшая ученица напоминала об очень щекотливой и неприятной теме.

Виоленн вырвала руку из хватки Альдера, резко развернулась и решительно направилась к вагону «Саламандры», зло стуча каблуками по камню платформы. Она даже пожалела, что не заплела волосы в косу – было бы неплохо хлестнуть ею по лицу этого гордого, заносчивого, высокомерного…

Ви охнула, когда её крепко схватили за плечи и бесцеремонно развернули. Глаза Альда горели белым пламенем бешенства.

– Я боюсь за тебя, понимаешь ты это или нет? – зло прорычал Альдер в лицо Виоленн.

Он наклонился так близко, будто собирался поцеловать. Ви затаила дыхание, надеялась, что действительно поцелует. Но нет. Альд снова остановился, обжигая губы горячим дыханием, нежно держа за плечи, но не прижимая к груди. Такой близкий, руку протяни… и рухнешь в невидимую Бездну, которую Альдер вырыл между ними.

Виоленн горько усмехнулась:

– Вы действительно думаете, что это признание заставит меня передумать? Не прикидывайтесь идиотом. Сами же сказали, что не первый год меня знаете.

Альдера выводило из себя, когда Ви обращалась к нему на «вы». Она это прекрасно знала и срывалась только тогда, когда злость бушевала и в её душе.

– А теперь извините, но у меня задание, – Виоленн сбросила руки Альда и активировала заготовку светлого портала.

Мгновение – и она оказалась на плите точки перемещений в главном зале ратуши. К леди тут же подбежал дежурный маг, собираясь помочь, но Ви проигнорировала протянутую руку и элегантно спустилась с плиты. Поправив шубу, быстро осмотрелась и направилась в зал совещаний. Туда стекались все люди и нелюди, прибывающие в ратушу. А значит, поиски Эстэна Холса разумно начать именно там.

Об Альдере она больше не думала. Как он говорил? «Работа и долг перед Небесным замком важнее сопливой чуши о любви»? Что ж, этот урок Ви хорошо усвоила.

Ратуша Андаунны

– Сегодня у меня прискорбная весть, – бесцветным, приглушенным голосом произнес найт Олдрэн. Он стоял за трибуной в центре зала совещаний, смотря пустым взглядом куда-то поверх голов присутствующих. – Во время вчерашнего взрыва шасти Сакора пыталась бежать. Стражи были заняты спасением наших граждан, и ей удалось взломать замок камеры. Моя ученица, найтин Оксара, пыталась остановить чернокнижницу… – архимаг осекся, на мгновение прикрыв глаза. Он с такой силой вцепился к трибуну, что та затрещала под его пальцами. – Они обе погибли во время обвала на Алмазной ветви. Сегодня утром стражи это подтвердили.

В зале повисло тягостное молчание. Горе Отторо было настолько искренним, что ни у кого из членов Совета и мысли не возникло, что он нагло лжет.

Эстэн прикрыл глаза, в которых не было ни сочувствия, ни скорби. Но другим этого видеть не стоило.

Точнее, не совсем лжет. Оксара, она же Сакора Рагор, действительно погибла вчера вечером. Когда подписала документы, давшие ей новое имя – найтин Кара Отторо. Полноправная жена архимага, которую Совету представят позже – когда мастера преображений закончат колдовать над новой внешностью чернокнижницы. Доверять амулетам с иллюзиями было глупо – рано или поздно заклинание может рассеяться, вызвав гору ненужных вопросов.

Архимаг покинул трибуну все в том же молчании, и его место заняла иста Лестиа. Сегодня она изменила любимому цвету – вместо ярко-алых одежд она облачилась в черный траурный костюм, поверх которого накинула потрепанную шубу. Скромный наряд Древней подчеркивали богатые одежды жителей Алмазной и Солнечной ветвей. Последние выглядели так, словно собрались на вечер мод, в то время как Лестиа даже внешним видом подчеркивала, что находится вместе со своим народом.

Лицемерка.

– Мы с-с-скорбим вместе с вами, найт Олдрэн, – Древняя прижала сжатую в кулак руку к сердцу, слегка наклонив голову. Её жест подхватили все исты, а другие жители Андаунны согласно молчали. – Как и с семьями всех, кого мы потеряли во вчерашней трагедии. Увы, сейчас я скажу то, за что Совет ос-с-судит меня. Но долг Предс-с-седателя не позволяет смолчать, – Лестиа расправила плечи и обвела взглядом зал, остановившись, казалось, на каждом члене Совета. – Мы все виноваты в череде вчерашних смертей. Исты и наиссы, фурры и хтоны, светлые и темные маги – всех нас рас-с-скололи, разобщили, ос-с-слабили беспочвенные конфликты…

Страж молча слушал Председателя Совета, прислонившись спиной к стене и скрестив руки на груди.

Ещё полчаса назад Эстэн считал, что самый большой проступок Древней в том, что она заключила сделку с преступницей, а доверчивого стража использовала, чтобы посадить на цепь неугодного архимага. Но вести из Небесного замка очень многие изменили…

… – Мне одному кажется, что взрыв пришелся весьма «кстати»? – Эстэн упал на скамейку рядом с братом и от души потянулся.

Они расположились на последнем ряду сектора Зеленой ветви. Зал совещаний пустовал – члены Совета предпочли толпиться в коридорах, дожидаясь, пока живые камни протопят огромное помещение.

Братьев Холс холод не смущал. Тепловые амулеты не позволяли замерзнуть, а поговорить без свидетелей им было жизненно необходимо.

– Только ты отправил запрос в Башню, как мы остались без источников питания всей техники? – хмыкнул Джед, кутаясь в старый меховой плащ, изрядно пожеванный молью.

– Не только запрос, но и кровь Моргара для анализов, – с досадой ответил Эстэн. – Я узнавал у Олдрэна – наиссы поставят свои генераторы только через пару дней. И не факт, что старая техника захочет работать на энергии белого пламени.

Добряк запрыгнул на лавку между братьев и приветливо боднул стража в плечо.

– Значит, работаем по старинке? – Джед согнал химеру под лавку, приказав лишний раз не высовываться.

Правильно, не в Городе же они находятся. В Андаунее очень бурно отреагируют на высшего демона.

Страж задумчиво кивнул:

– Ищем мага крови, который способен определить родственную связь чернокнижников. Есть такой на примете?

– Это ты у Олдрэна спрашивай, я всех магов Башни в лицо не знаю…

За спинами братьев послышался добрый стук каблуков, и через мгновение над ними склонилась черноволосая наисса, прижимавшая к груди какой-то пакет.

– Да пребудет с вами Свет… и Тьма, найты, – вежливо поздоровалась леди, поправив съехавшую набок меховую шапку и одернув шубу угольно-черного цвета.

Эстэн окинул девушку заинтересованным взглядом.

На посыльного она походила мало: слишком дорогая одежда, непрактично высокие каблуки, открытое лицо и руки. На улице наисса замерзла бы в считанные минуты, не спасла бы даже шуба. Явно пришла в ратушу порталом – от Небесного замка было недалеко и до точки выхода можно было дотянуться даже в нестабильном магическом фоне.

К удивлению Эстэна, Джед узнал незваную гостью.

– Да отведет Свет от вас беды, леди ши Арук, – брат поднялся, насторожено смотря на наиссу. Из-под лавки заинтересовано выглянул Добряк.

Ши Арук? А не та ли эта наисса, которая заключила пари с Вестой? Если память Эстэна не подводила, то именно о ней говорил Джед.

– Просто Виоленн, – отмахнулась наисса, переводя взгляд с одного Холса на другого. – У меня для вас послание от его высочества. Есть место, где мы можем без свидетелей посмотреть пару записывающих кристаллов? На них очень важная информация.

Послание от принца? А вот это уже любопытно.

Найти пустую комнату с проектором оказалось непросто. Практически вся техника не работала, лишившись подпитки генераторов. Пришлось вытрясти из работников ратуши проектор старой модели, работавшей на силовых стержнях. Звук и картинка будут так себе, но иного варианта все равно не было.

Виоленн элегантно опустила на ближайший стул и тщательно расправила шубу, пока братья Холс заряжали стержни. Как только записывающие кристаллы встали в специальные подставки на проекторе, Эстэн и Джед отступили к наиссе, гадая, что же за послание передал лорд ши Тэнэр.

Увиденное превзошло все их ожидания.

Первый же кристалл показал приемный кабинет исты Лестии. Древняя недобрым взглядом изучала гостя, барабаня когтями по столу. Её хвост нервно извивался за спиной, пару раз чуть не сбросив вазу с ландышами.

«Второй месяц весны», – машинально отметил Эстэн, пристально разглядывая посетителя Древней.

Пустое – он сидел к кристаллу спиной, низко надвинув капюшон куртки.

– А ты ничуть не изменился, Мальд, – холодно прошипела Лестиа, неотрывно смотря на собеседника. – Все такой же бес-с-спечный наглец. Как ты вообще пос-с-смел явиться ко мне?

Джед удивленно хмыкнул. И ему, и Эстэну тоже было интересно, откуда в маге столько смелости. Или глупости. И как он вообще попал на прием к Древней?

Чернокнижник коротко хмыкнул:

– Поверь, Лестиа, я тоже не в восторге от этой встречи. Куда больше мне нравилось, когда ты считала меня мертвым. Но его величество не захотел меня услышать, а потому пришлось обратиться к тебе.

– И что же такого ты ему поведал, что он не стал тебя слуш-ш-шать?

– Правду. То, что было разделено по ошибке, вновь желает стать единым целым. В вашем Источнике белого пламени живет темное проклятие, которое с каждым днем набирает силу. Если так пойдет и дальше, то через пять лет пламя перестанет отпугивать демонов от Андаунны. Не станет той концентрированной светлой силы, из-за которой сильнейшие из них не суются на Изнанку древа.

– У нас тоже ес-с-сть чернокнижники. Поверьте, они справятся с любым демоном.

– Но не с Триадой, – холодно отрезал Мальд. Подался вперед и заговорил с… мольбой? – Прошу, Лестиа, послушай меня. Как только ваш Источник ослабеет, Триада явится на Изнанку Андаунны, чтобы забрать свое.

– И что же? – с вызовом вздернула подбородок Древняя.

– Мою семью, – Мальд произнес эти слова настолько тихо, что Эстэн с трудом их разобрал.

Братья Холс обменялись взглядами. Ответ исты предсказать было несложно.

– Так может мне проще выдать тебя и твою сестру Городу? – Древняя щелкнула хвостом, и в воздух взвилась ловчая сеть.

Но заклинание легко прошло сквозь чернокнижника, лишь испортив дорогое кресло.

Тень. Вместо себя Мальд прислал тень.

– Ульрик сказал мне то же самое, – сгорбившись, произнес Рагор. – Но вы оба упустили из виду одну вещь. Ситуацию с кристаллом это не исправит. Вы так хотите лишиться единственной защиты? Купол не может существовать без белого пламени. Я знаю, как его можно очистить от предсмертного проклятия моего отца…

– Пока не может, – перебила чернокнижника Древняя, раздосадованная провалом. – У меня есть данные, что в Небес-с-сном замке готовится прототип нового купола, который не будет завис-с-сеть от наисс. Говоришь, у нас есть пять? Этого дос-с-статочно.

Мальд замолчал. И это молчание не понравилось ни Джеду, ни Эстэну.

И не зря.

Чернокнижник выпрямился, приняв решение. И в его голосе отчетливо зазвенела сталь:

– Что ж, тогда придется оправдывать прозвище «Бездушник». Я не допущу, чтобы вы с Ульриком разрушили единственное убежище моей семьи.

– Это угроза? – прошипела Лестиа.

– Предупреждение, – Мальд поднялся на ноги, исподлобья смотря на Древнюю. – Я создам то, что способно уничтожить червоточину и доберусь до Источника. Но сначала напомню, для чего Хранители дали вам росток древа.

Он растворился в воздухе, оставив после себя только смазанные следы темной силы, и оплетенное ловчей сетью кресло.

На губах Лести появилась усталая улыбка:

– Ты даже не представляешь, какую услугу мне оказываешь, чернокнижник…

… – Мы забыли, что Андаунна создавалась как приют для всех, кто нуждается в помощи. Как дом, в котором есть мес-с-сто каждому, кто хочет жить в мире и покое. Мы погрязли в склоках, интригах, вражде. Мы перес-с-стали быть одной семьей и поплатились за это, – Древняя продолжала выступать за трибуной, и с каждым словом её голос креп, становился все громче и увереннее. – Но не время для новых упреков. Сейчас, в столь трудное время, мы обязаны вновь объединить усилия. Позаботиться друг о друге, как уже поступают наши братья и сестры со всех ветвей древа. И пример нам покажут наши братья из Небесного замка.

С первого ряда поднялся Вилард и неспешно направился к Лестии. Но та лишь сделала шаг в сторону, позволив ему встать рядом с собой, а не уступила место за трибуной.

Эстэн заинтересованно вскинул брови.

Что ты ещё задумала, Лестиа?

– Как голос Небесного замка я, лорд Вилард ши Тэнэр, объявляю, что наши новые генераторы будут установлены на всех ветвях Андаунны. – голос наследного принца звучал ровно и уверенно. – И платы мы не потребуем, пока не справимся с бедами, что обрушились на всех нас. Более того, ученые Небесного замка уже сотрудничают с магами Башни, чтобы в кратчайшие сроки адаптировать генераторы под другие виды магии. А так же мы поможем всем ветвям, каким сможем, одеждой, едой и тепловыми амулетами.

«Мы не справимся», а не «древо не справится». Небесный замок сменил риторику. Интересно, это идея будущего короля или тоже Древняя подсказала?

Вилард спустился с трибуны под одобрительный гул зала. На мгновение поднял голову, мазнув взглядом по сектору Зеленой ветви. Найдя Эстэна, едва заметно кивнул.

«Ты передал мне компромат на собственную благодетельницу, – страж ответил на кивок, после чего задумчиво потер подбородок. – Так на чей же ты стороне, ши Тэнэр?»

– Благодарю, ваше выс-с-сочество, – Лестиа вновь осталась одна за трибуной. Обведя горящим взглядом зал, Древняя с жаром произнесла: – Я хочу, что бы каждый член Совета ос-с-сознал: сейчас нет тех, кто оказался в беде, и тех, кого она обош-ш-шла стороной. Наш-ш-ша беда общая и кас-с-сается каждого. И каждый должен внести свой вклад в новое будущее Андаунны. Мы не позволим чернокнижнику, возомнивш-ш-шему себя посланником Тьмы, разрушить наш мир. Только вмес-с-сте мы справимся с этой бедой…

«Которую ты могла предотвратить», – Эстэн с силой сжал кулаки.

Но его мысли никто не услышал. Не услышали бы, даже произнеси он их вслух: зал утонул в согласных, воодушевленных возгласах членов Совета.

Лестиа улыбалась, довольная произведенным эффектом. Уверенность, харизма, доверие людей и капелька магии эмпата – и за Древней готовы пойти все люди и нелюди.

Эстэн отошел от стены и бесшумно выскользнул из зала.

Пришло время задать исте парочку очень щекотливых вопросов.