Чаепитие с чернокнижником

Глава 9

Веста ши Онер

Джед вцепился в мою руку мертвой хваткой и тащил за собой по коридору, сбивая с ног посетителей ратуши. В спину летела приглушенная ругань, но останавливать чернокнижника, несущегося куда-то со скоростью оголодавшей виверны, никто не решился.

Перед глазами мелькнули черно-аметистовые одежды хтонов, присутствовавших на Совете, и по спине пробежался нервный холодок. Слишком свежи были воспоминания о признании найта Олдрэна. Даже появление живого дракона, который снес бы крышу ратуши и утопил небо в огне, не шокировало бы так, как новость о нападении на центральную станцию генераторов. Да ещё и кого – чернокнижника! У меня до сих пор звенело в ушах от шума, который подняли представители ветвей.

А вот решения, которые приняли на Совете после слов архимага, меня и порадовали, и расстроили. Да, за продолжение экспериментов проголосовали единогласно. Но представители ветвей не поддержали идею об использовании магии граугов для защиты. То ли не до конца верили, что давние недруги не причастны к нападению, то ли просто испугались. Даже клетка, с легкостью удерживающая заклинания черной магии, их не переубедила.

Но я хорошо знала папу – так просто он не сдастся. Уверена, к следующему Совету он подготовится ещё тщательнее, подобрав с сотню железных аргументов.

Задумавшись, не заметила, как Джед свернул за угол, и я поскользнулась, чуть не растянувшись на полу. Сосед тут же отпустил мою руку и, резко обернувшись, одним рывком поставил меня на ноги. Поблагодарить не успела – чернокнижник тут же сорвался с места, и мы снова куда-то понеслись.

– Джед, куда мы бежим? Перерыв скоро закончится… – пропыхтела я, с трудом поспевая за чернокнижником.

Тьма, да меня Альдер так на тренировках не гонял!

Сосед резко остановился, и я чуть в него не врезалась. Осторожно выглянув из-за спины наставника, увидела архимага, который неспешно прошел через защитную арку с зубьями-кристаллами в вестибюль ратуши.

Похоже, найт Олдрэн направляется к плитам-ориентирам. Но зачем? Он же сильнейший маг, почему не использовал заклинание перемещения?

– Догоняем архимага, – тихо ответил Джед, спешно потащив меня к арке. – Или ты не хочешь узнать, что было в записке?

В памяти всплыли слова соседа о магическом вестнике, после которого Отторо заявил о нападении чернокнижника, и я невольно ускорила шаг.

– Конечно, – ответила тем же тоном, подождав, пока мимо нас пройдут соглядатаи архимага. Как только белоплащевые скрылись из виду, осторожно спросила: – Но как? Ты же не собираешься прямо спрашивать…

Сосед отпустил мою руку и, приблизившись к защитной арке, заглянул в вестибюль.

– Прямо я уже спросил, и меня завуалировано послали в Бездну, – Джед поманил меня за собой и, стараясь не привлекать внимания, неспешно направился к плитам-ориентирам. – Нет, я вообще с ним разговаривать не собираюсь.

Посмотрев на соседа, я завистливо вздохнула. И ведь не скажешь, что он только что носился по коридорам, выслеживая найта Олдрэна. Даже не запыхался, в отличие от меня. Я дышала, словно загнанный грузовой демон, и морщилась от острой боли в правом боку. Сердце бешено стучало чуть ли не в горле. Не привлекать внимания в таком состоянии – задача не из легких.

Украдкой осмотрелась, пытаясь найти архимага. Разношерстая, пестрая толпа постоянно мельтешила перед глазами, сбивая с толку и не позволяя ничего рассмотреть. И я почти отчаялась, когда в десяти шагах от нас мелькнул край знакомого белого плаща.

Слава Свету, догнали. Ещё одного забега я бы точно не выдержала.

Архимаг стоял к нам спиной и о чем-то разговаривал с незнакомой истой с ярко-алой чешуей. В её глазах плясало настолько яркое пламя, что вертикальные зрачки в нем терялись.

Удивленно хмыкнула и быстро отвернулась, пока не привлекла внимание Древней – одной из трех самых старых ист Андаунны. Поговаривали, что они прожили десяток веков и сохранили искру пламени истинных драконов. Сказки и сплетни, но я почти физически ощутила, как по мне прошелся заинтересованный взгляд Древней. Кожу словно обожгло настоящим огнем, но я даже не дернулась. Пристроилась у колонны рядом с Джедом, делая вид, что с интересом разглядываю мельтешащих в вестибюле людей и нелюдей.

Через мгновение неприятное жжение исчезло – огненноглазая отвернулась, снова сосредоточившись на архимаге. Теперь главное, чтобы найт Олдрэн не обернулся проверить, что так заинтересовало его собеседницу.

– Тогда что мы здесь делаем? – прошептала, ненавязчиво наблюдая за Древней и архимагом.

Пыталась прислушаться, но тщетно – в таком шуме обостренный слух наисс только мешал.

Джед прислонился к колонне спиной и сгорбился, будто пытался спрятаться от найта Олдрэна за мной. Наверное, со стороны это выглядело забавно, учитывая, что сосед был крупнее и на две головы выше меня.

– Ты видела, как демонстративно архимаг убрал записку во внутренний карман формы? – спросил чернокнижник, тоже следя за Отторо и его собеседницей.

Ещё бы. Тщательно расправил смятую записку, после чего аккуратно сложил и спрятал в карман. Настолько медленно, что даже фурры после зимней спячки заметят.

– Собираешься его обокрасть?

Джед насмешливо хмыкнул:

– Конечно, нет. Как ты себе это представляешь? Вытащить записку из внешнего кармана – ещё куда ни шло, а вот без подозрений залезть во внутренний…

Чернокнижник выразительно замолчал.

Согласна, незаметно не получится. Даже если сделать вид, что смахиваешь пыль или просто поправляешь форму, в исполнении Джеда эти жесты будут выглядеть странно. А в моем…

Я передернула плечами, вспомнив, с каким треском проваливала все задания Альдера, когда он пытался обучить меня базовым навыкам шпиона Небесного замка. На мои стоны: «Зачем это будущей королеве?», телохранитель невозмутимо отвечал: «Надеюсь, незачем. Но никто не знает, как все обернуться и какие навыки спасут твоему королю или тебе жизнь».

Навыки карманника мне не дались. Когда у тебя трясутся руки и дрожат колени, залезть в чужой карман незаметно – просто нереально. Пожалуй, это был единственный раз, когда Альдер смирился с поражением и перестал меня мучить.

– Мы подождем, пока кто-то обкрадёт архимага вместо нас, и отберем записку, – невинным тоном закончил сосед.

Я искоса посмотрела на Древнюю, которая ненавязчиво коснулась рукава архимага и мягко улыбнулась, и нервно сглотнула.

Надеюсь, записку украдет не огненноглазая.

Мы с Джедом наблюдали, как к архимагу один за другим подходят главы других Ветвей с характерными нашивками на форме. Они вежливо здоровались с Древней и, пожав найту Олдрэну руку, неслышно обменивались несколькими фразами. После чего уходили, даже не сделав попытки украсть записку.

– Богатый улов, – задумчиво бросил сосед. – Столько желающих поздороваться и выразить свое почтение.

– И что в этом странного? – устало спросила, пытаясь запомнить очередного собеседника Отторо.

Пустое, за несколько минут их было столько, что лица смазались в сплошной поток. Только Древняя никуда не спешила, продолжая о чем-то говорить с архимагом. Тьма, жаль, что нельзя подобраться ближе и подслушать.

– После заявления архимага на Совете – все. Во время магической бури нужно сидеть дома и пить чай, а не проводить ритуалы по вызову демонов. Может вылезти тварь, которая тебе не по зубам. Если расчет Отторо не оправдается и магистры решат сменить главу Башни, волной зацепит всех, кто общался с опальным архимагом.

К найту Олдрэну направился маг в угольно-черной мантии, но рассмотреть его лицо я не успела.

Тихий звон, словно где-то вдалеке лопнула натянутая до предела струна. В воздухе разлился густой запах мяты и белых лилий, в подушечки пальцев вонзились сотни ледяных игл.

Мир перед глазами поплыл. Стены ратуши подернулись сизой дымкой, все линии смазались, причудливо изогнулись, а в воздухе снова заплясал пепел. По полу ползли уродливые трещины-шрамы, из которых поднимались алые искры. Будто там, под нашими ногами, бушевало пламя самой Бездны.

Людей и нелюдей больше не видела – вместо них передо мной плыли разноцветные химерные тени, такие же изломанные и искривленные, как стены ратуши и мраморные колонны.

Изнанка. Меня снова затянуло на Изнанку.

– Джед, – попыталась сказать, но онемевшие губы не слушались. Я оцепенела, не способная пошевелить и пальцем.

К счастью, сосед и без слов понял, что со мной происходит. Он рывком прижал меня к себе и обнял, что-то успокаивающе шепча на ухо. Темные жгуты его заклинания поплыли по воздуху, и страх медленно, нехотя разжимал когти, таявшие от чужого тепла.

В голове прояснилось, и я внимательнее присмотрелась к измененному миру. Он словно обезумел. То извивался и плясал в неестественной, звенящей тишине, словно меня забросило на воздушный корабль во время магической бури. То замирал, снова выпуская меня в реальный зал ратуши. Невидимая стена, разделявшая мир живых и мир демонов, то появлялась, ослепляя, оглушая и лишая обоняния, то обрушивалась на меня волной красок, звуков и запахов. Будто я застряла где-то посередине и никак не могла выбраться.

– Что происходит? – голос вернулся, и мне удалось прохрипеть несколько слов. Каждое давалось с трудом, но я упорно боролась с собственным телом.

Перед глазами появилась черная тень с желтыми глазами, но я её не испугалась. Ободряюще подмигнув, тень Джеда с яркой вспышкой растворилась в воздухе. Дышать стало легче, а к ногам вдруг прильнула густая темнота.

– Чернокнижник, – слова соседа звучали, словно сквозь несколько сотен тяжелых одеял. – Он слился с тенью и невольно зацепил тебя. Не бойся и расслабься, я пытаюсь помочь.

Хотела сказать, что и так не боюсь, но меня с головой захлестнула волна странной слабости и неги.

Страх и оцепенение окончательно отступили, и я с любопытством осмотрелась по сторонам. Краем глаза заметила ослепительно-яркое пятно пламени, которое не скрывал даже пепельный занавес. Альдер в бессильной злобе рыскал по залу, наверное, пытаясь отыскать моего темного родственника.

– Похоже, ваша встреча на Изнанке что-то изменила, – продолжал Джед, и я почувствовала, как он осторожно сжал мои запястья. По телу прокатилась волна отрезвляющего холода, но она почти сразу сошла на нет, уступая давящей силе тьмы. – То ли родственная связь дала сбой, то ли ещё что. Впервые с таким сталкиваюсь. Но он близко. Очень близко.

Близко?

Я замотала головой, скользя взглядом по химерным теням. Ярко-алое пятно ауры огненноглазой, золотистое – архимага, синее, зеленое и фиолетово-черное – хтонов, присоединившихся к беседе Древней и найта Олдрэна… И ни одной черной тени с желтыми глазами.

Где же ты прячешься?

– Так найди его, – предложила я, чувствуя, как в крови закипает охотничий азарт. – Ты сам сказал, что наша связь может помочь.

Мир перед глазами снова качнулся, и мне показалось, будто искры, поднимавшиеся из трещин в полу, разгорелись ярче. Они неприятно жалили кожу, и я попыталась отойти в сторону. Но Джед держал крепко – его пальцы с силой сомкнулись на моих плечах, не давая сделать и шагу.

– Нет, – качнул головой сосед. Он все ещё боролся с заклинанием чернокнижника, и я невольно поморщилась – по венам словно текла ледяная вода. – Ты – светлая, тебе нельзя долго находиться на Изнанке.

Долго? Разве несколько минут – это долго? И вообще, не так тут и плохо. Что меня так напугало в прошлый раз?

Тьма, льнувшая к ногам, недовольно зашелестела, разделяя мое возмущение.

– Я здесь уже была, и ничего, выжила. Джед, найди его. Другой возможности может не быть! – принялась с жаром убеждать чернокнижника, но куда там.

– Нет. Изнанка уже на тебя действует. И не спорь, мне виднее, – резко отрезал Джед, когда я снова попыталась возразить. – Я полгода боролся за жизнь светлого, который провел на Изнанке неделю. А ты – наисса с белым пламенем, тебе и недели не надо!

Жесткий тон чернокнижника отрезвил и привел в чувство, и я замотала головой, борясь с дурманом темной силы. Темнота, сперва показавшая мне пушистой и темной, заледенела и ощерилась невидимыми иглами, не желая отпускать добычу.

Но борьба длилась недолго. Стена танцующего пепла опала, и меня снова выбросило в реальный мир.

Мелко дрожа от озноба, я зло процедила:

– А по-другому этого…, – хотела подобрать слово погрубее, но сдержалась, – чернокнижника найти можно? Мы же не отпустим его просто так?

Наставник снова прижал меня к себе, пытаясь согреть и успокоить. Тьма, только бы нас никто из наисс не увидел – вот тогда от слухов я никогда не отмоюсь, даже выиграв пари…

– Моя тень уже ищет его. Если найдет, мы об этом узнаем…

Договорить Джед не успел. Со второго этажа донесся оглушительный крик.

В это же время…

Ложная аура обжигала, впивалась в кожу сотней раскаленных игл, и Эстэн пожалел, что отказался от амулета ментального мага. Неприятные ощущения отвлекали, но страж усилием воли заставил себя забыть о них и сосредоточиться на вестибюле ратуши. На архимаге, который вел светскую беседу с истой Аргелией. И только замаскированные стражи и доверенные маги Башни знали, что на самом деле найт Олдрэн и Древняя обсуждают не погоду или итоги Совета. А раздают указания подчиненным и ждут, когда на Отторо нападет чернокнижник.

Страж оперся на перила, окидывая зал скучающим взглядом. С укрытием стражу не повезло – на втором этаже оказалось слишком много посетителей. Даже дежурные маги, осторожно и ненавязчиво помогавшие стражам и адептам Башни увести посторонних с кольца вглубь этажа, не справлялись.

Когда завяжется бой, гражданские могут пострадать, даже несмотря на все принятые меры защиты. Во все пропуски вживили слабые заклинания перемещения. На другой конец Андаунны они, конечно, не переместят, а вот в защищенный зал, где заранее разместили плиты-«точки выхода» – запросто. Но сработают ли они без сбоя… Вот этого не могли предвидеть даже маги Башни.

Эстэн бросил задумчивый взгляд на архимага. Тот вежливо улыбался Древней и выглядел спокойным, расслабленным. Будто не за его головой сейчас охотиться чернокнижник, взломавший защиту Башни и станции генераторов.

Когда рано утром Отторо явился в Управление стражей и заявил, что во время Совета на него нападут, Эстэн ему не поверил. Архимаг был уверенным, собранным, решительным… не так выглядят люди, которым угрожает опасность. Испуг, тревога, возмущение или злость – вот что обычно они чувствовали. Но начальство было непреклонным, и Эстэну пришлось подчиниться. Но теперь, после выступления Отторо на Совете, сомнения исчезли. И страж переживал, что пяти часов на подготовку такой операции было слишком мало. Боялся, что времени не хватит, чтобы незаметно увести гражданских подальше от вестибюля, вглубь коридоров ратуши. Хорошо хоть главный вход на время Совета закрыли.

Мимо Эстэна прошел соглядатай архимага – старый хтон с выцветшими глазами. Его дух-хранитель, тощая крыса со злыми алыми глазами, махнул лысым хвостом, задев плечо стража. Безмолвный сигнал, понятный только Эстэну и его временному напарнику – гроу Фосту.

Все готово. Почти всех гражданских вывели, заменив стражами и магами с ложными аурами. Магические силки расставлены. Теперь осталось дождаться, когда появится чернокнижник.

Эстэн неспешно направился к лестнице, по которой должен был спуститься в вестибюль. И чуть не споткнулся, увидев брата, который вместе с ученицей стоял у одной из колонн и наблюдал за архимагом.

Вот только его не должно здесь быть!

За час до Совета стражу разрешили позвонить брату, чтобы привлечь к плану. Но Джед так и не взял трубку магофона, как и не ответил на зов – слишком велико расстояние между Алмазной и Зеленой ветвью. А когда Эстэн прибыл в ратушу, вестибюль уже окружили магическими щитами, не пропускавшими мысленный зов. На случай, если чернокнижник позовет на помощь сообщников.

«Свет тебя побери, Джед! Что ты вообще там забыл? И какого демона тебя впустили в зал?»

Эстэн осторожно осмотрелся, пытаясь найти ближайшего напарника с кристаллом связи. Нужно было срочно вывести Джеда и Весту из зала!

На глаза стража попалась черная кошка, сидевшая на плече незнакомого хтона. Обвив плечи подопечного длинным хвостом, она лениво вылизывалась и казалась спокойной. Если бы когти, которые она то выпускала, то втягивала, и нервно дрожавшие кончики ушей.

Узнав духа-хранителя, Эстэн быстрым шагом направился к хтону, скрытому иллюзией. Пройдя несколько шагов и повернувшись к перилам спиной, страж тихо процедил:

– Ивэр, какого демона моего брата и наиссу не вывели из зала?

Кошка недовольно оскалилась, но Эстэну было все равно. План нарушил не он.

– Приказ начальства, – нехотя бросил страж Рубиновой ветви, делая вид, что обращается к духу-хранителю. – Эти двое уже второй раз оказываются с чернокнижником в одном месте.

В душе Эстэна начала закипать злость. Но он не позволил и тени эмоции мелькнуть на лице. Хотя только Свет знает, каких усилий ему это стоило.

До боли сжав кулаки, страж ровно произнес:

– Ты же знаешь, что они не сообщники.

– Знаю, – на мгновение Эстэну показалось, что в голосе Ивэра мелькнуло что-то, похожее на сочувствие. – Но они привлекли слишком много внимания, возможно, в том числе и чернокнижника. Мы не можем вмешаться. Я предлагал использовать «манекенов», но идею не поддержали.

Брат Джеда прикрыл глаза, борясь с желанием переместиться в штаб и высказать шефу все, что думает. Вот только это ничего не изменит. Поглоти их всех Бездна, Эстэн даже вмешаться не может – его сразу же скрутят свои же. Страж видел, как из рукава Ивэра выглянул кончик паралитической иглы. Одна царапина – и жертва мгновенно теряет сознание. О сопротивлении можно и не мечтать – хтоны намного ловчее и быстрее людей, Эстэн не успеет отразить удар. Кричать – тоже не вариант: в шуме ратуши Джед просто ничего не услышит. А мысленный зов просто не пробьется через экраны, которыми маги окружили вестибюль. Даже кровная связь не поможет.

– Иди на позицию, Эстэн, – напряженно попросил Ивэр, пока его дух-хранитель не сводил со стража пристального взгляда. – Это приказ начальства. Делай свою работу и не забывай, что Джед – не сопливый ученик, поймет, когда нужно уносить ноги.

Эстэн с трудом сдержался, чтобы не врезать стражу Рубиновой ветви. Ведь тот прекрасно знал, что магические силки, расставленные соглядатаями архимага, невозможно учуять заранее. Только когда ловушка захлопнется. И тогда будет слишком поздно.

Стиснув зубы, Эстэн кивнул и неспешно направился к лестнице. Спину свернул настороженный взгляд призрачной кошки – дух-хранитель не верил, что страж так просто сдался. И не ошибся.

Джед не услышит мысленный зов брата. А вот кое-кто другой – да.

Эстэн надавил на тонкий шрам на запястье – след от кинжала Джеда, с помощью которого тот когда-то спас самонадеянному стражу жизнь. И Эстэн не думал, что когда-нибудь воспользуется побочным эффектом того ритуала. Но сегодня был особый случай.

Руку пронзило острой болью, словно брат снова полоснул по ней раскаленным клинком. Ответ пришел мгновенно – волна раздражения и злости накрыла стража с головой, и миг спустя из воздуха соткался Добряк. Взбешенный демон, принявший боевую ипостась, яростно бил хвостами по полу и прижимал к голове лысые уши.

На появление Добряка страж не рассчитывал. На мысленный ответ – да, но не больше.

«Почему ты не с Джедом?» – напрягся Эстэн, крепче сжимая запястье. Шрам все ещё пульсировал от боли, и она не собралась сходить на нет.

Добряк зло оскалился:

«Кто-то вышвырнул меня на Изнанку, чуть не разорвав нить. А щиты мешают пробиться к хозяину!».

Страх и тревога демона передалась и Эстэну. Стражу пришлось постараться, отделяя эмоции демона от собственных.

«Ты можешь предупредить Джеда об опасности?» – Эстэн добрался до лестницы и замер на верхней ступени.

Добряк затаился рядом, у самой границы защитного экрана. Наконечники хвостов загорелись фиолетовым, уши не замирали ни на миг – демон готовился к нападению.

«Нет, – рыкнул Добряк в бессильной злобе. – Иначе давно бы это сделал».

Эстэн стиснул зубы и нашел глазами брата. И недоуменно нахмурился.

Джед прижимал к груди болезненно побледневшую Весту и что-то шептал ей на ухо. Девушка обводила зал пустым взглядом и что-то раздраженно отвечала, вяло пытаясь вырваться из хватки чернокнижника.

Поймав взгляд девчонки, страж невольно вздрогнул. Точно такой взгляд он целый год видел в зеркале, после недели, проведенной в ловушке Невидимого убийцы на Изнанке. Только вместо обычной радужки и белков в его глазах отражалась сама Бездна – черный бездонный омут. Джеду удалось отыскать брата и вытащить в реальный мир, но часть души стража все равно застряла в мире химер.

Эстэн снова коснулся старого шрама на запястье. Если бы не ритуал, с помощью которого Джед выменял душу брата на три века жизни в мире живых, Эстэн навсегда застрял бы на границе Бездны. И даже пожизненная связь с демоном, который согласился на сделку и теперь топтался рядом со стражем, не пугала так, как участь живого мертвеца.

А теперь на той же грани балансировала девчонка-наисса. Но почему? Как она вообще там оказалась?

«Чернокнижник! – прошипел Добряк, тщательно осматривая толпу. Глаза демона налились желтым огнем. – Слился с тенью и перешел на Изнанку».

Эстэн посмотрел на Ивэра. К счастью, и страж Рубиновой ветви, и его дух-хранитель были заняты и не обращали на коллегу внимания. Оно и к лучшему. Потому что он собирался нарушить клятву, которую когда-то дал Джеду, чуть не обезумевшему от страха за младшего брата.

«Покажи».

Спорить демон не стал. Лишь буркнул: «С хозяином сам будешь разбираться», и в следующий миг мир перед глазами стража изменился.

Говорят, каждый маг видит Изнанку по-своему. Для Эстэна она была миром льдисто-синего пламени, с мертвым холодом и приторно-сладким запахом сирени.

Прикрыв глаза, чтобы не спугнуть коллег глазами, вспыхнувшими желтым, Эстэн осмотрел изменившийся зал. Не обращая внимания на тошноту и слабость.

Времени почти не было. В любую минуту преступник мог напасть на архимага, и тогда ловушка захлопнется.

И страж нашел, что искал. На противоположной стороне кольца неспешно скользила размытая тень. Она с прищуром наблюдала за архимагом, не замечая, что медленно, но неотвратимо приближается к невидимым магическим силкам.

Демон рыкнул, тоже заметив врага, и почти рвал вперед, когда Эстэн вцепился в его загривок, удерживая на месте.

«Добряк, кричи!»

Демон мотнул головой, пытаясь вырваться из хватки, но послушался. Запрокинув голову, он издал пронзительный, получеловеческий-полузвериный вопль. Усиленное Эстэном эхо пронеслось по залу. Чернокнижник вздрогнул, не сделав до ловушки всего шаг.

А в следующий миг в зале воцарился хаос.

Джед, мгновенно узнавший голос Добряка, вместе с Вестой рухнул на пол и накрылся экранным щитом. К ним тут же бросился какой-то наисс, но его Эстэн не рассмотрел. По залу прокатилась волна ярких вспышек – ложные ауры стражей исчезли, снова позволяя использовать магию. А тень бросилась прочь, пытаясь скрыться от охотников, и тут же угодила в магические силки.

Экранный щит лопнул, не выдержав отката ловушки. Силовая волна сбила Эстэна с ног и отбросила назад, протащив по скользкому полу. Шипя проклятия и потирая ушибленный локоть, страж с трудом поднял голову. Магические силки сработали – вокруг тени клубилась алая дымка ловушки, надежно запершая её внутри.

– Попался, – послышался крик Ивэра, но он тут же сменился булькающим хрипом.

Эстэн обернулся и не поверил своим глазам. Призрачная кошка корчилась от боли, пригвожденная к стене копьем из черного дыма. Ивэр неподвижно лежал на полу всего в шаге от умирающего духа. По карманам хтона судорожно шарил чернокнижник, все ещё скрытый тенью. Пытался найти аварийный амулет переноса.

Демон взвыл в бессильной ярости – преступник выпал в реальный мир, где Добряк не имел права на него нападать. Не мог обойти запрет, наложенный Джедом.

«Останови его!» – крикнул Эстэн. В голове с тихим звоном лопнула невидимая струна.

Страж снял запрет на нападение.

Дважды повторять не пришлось. Демон в два прыжка оказался рядом с чернокнижником и повалил его на пол. Но клыки сомкнулись на пустоте – преступник снова ушел на Изнанку. Добряк без промедлений бросился за ним, и они заплясали в синем пламени мира мертвых.

Покачиваясь, Эстэн с трудом поднялся на ноги и поплелся к Ивэру. Его дух-хранитель не двигался, и стражу на миг показалось, что уже поздно. Но нет – бока призрачной кошки редко, но судорожно вздымались, а из горла доносился сдавленный хрип.

Прошептав заклинание, страж развеял дымовое копье и подхватил обмякшую кошку на руки. Тело духа-хранителя истончалось, становилось все прозрачнее, но хтон был все ещё жив.

Совсем рядом послышался рев Добряка – они с чернокнижником снова вывалились в реальный мир. Эстэна ослепила череда белых вспышек – стражи присоединились к охоте на преступника.

«Добряк, хватит!» – приказал брат Джеда, пока коллеги не убили демона.

Тот глухо рыкнул, но нырнул обратно в родной мир, уклоняясь от заклинаний стражей.

– Положи духа ему на грудь, – рядом с Эстэном появился гроу Фост. Его красноглазая крыса спрыгнула на пол и замерла рядом с Ивэром.

Страж подчинился, продолжая наблюдать за схваткой коллег и чернокнижника. Пришлось накрыть себя и хтонов щитом – заклинания проносились совсем близко, рикошетя от стен и высекая каменную крошку.

Вспышки не угасали ни на миг, но ни одной не достигло цели. Преступника окутал маслянисто-черный щит, надежно защищавший чернокнижника. Его загнали в угол, зажали у ниши рядом с лестницей, но ближе подобраться не могли. Вихрь из смертельных проклятий никого не подпускал, обрушиваясь на каждого, кто пытается прорваться к черному магу.

И тогда вокруг чернокнижника вспыхнуло кольцо алого пламени – Древняя вступила в бой. Сила первых драконов, все ещё тлевшая в её жилах, методично выжигала проклятия, неумолимо подбираясь к преступнику.

Но сдаваться тот не собирался. Рассеяв вихрь и укрепив щит, чернокнижник рванулся вперед и перемахнул через перила, спрыгивая в вестибюль.

Где на преступника обрушился град черных стрел, с легкостью разорвавших щит в клочья.

Джед.

– Не лезьте! – рявкнул брат Эстэна, и в следующий миг две тени сцепились не на жизнь, а на смерть.

Страж бросился к перилам, напряженно наблюдая за боем. Краем глаза он видел, как архимаг и Древняя отпрянули к стене. За ними последовал и незнакомый наисс, несший на руках Весту. Через мгновение их скрыла стена белого пламени, защищавшая от заклинаний темной магии.

Раздался приглушенный хлопок – Джед утащил чернокнижника на Изнанку, чтобы никого не задеть. Но от мощных заклятий, произнесенных в мире демонов, пол дрожал даже в реальности. Эстэн напряженно наблюдал за двумя чернокнижниками, плясавшими в льдисто-синем пламени. За спиной брата страж видел размытую тень с тремя хвостами. Добряк делился с хозяином силой, усиливая атаки и укрепляя защиту.

По силе маги были равны – от мощных заклинаний дрожали и лопались щиты, чтобы через миг появится вновь, воздух с воем рассекали проклятия, не достигавшие цели, ревело насытившееся энергией пламя Изнанки. Мир демонов обезумел – очертания зала плавились от жара темной силы, а через трещины в полу, казалось, пробивался ледяной огонь самой Бездны.

Стражу показалось, что чернокнижники вот-вот разнесут мир покровительницы ко всем демонам. Но вот Джед вскинул руки, и сотня дымчатых копий пробила защиту черного мага. Добряк нырнул под рукой хозяина и прыгнул на преступника. И в этот раз когти демона достигли цели.

С тихим хлопком чернокнижники вывалились в реальный мир. Джед покачнулся и обессилено рухнул на колени, прижав руку к правому боку. А преступник сломанной куклой осел на пол.

Все было кончено.

Добряк разорвал связь со стражем, и льдисто-синее пламя погасло. Мир снова стал нормальным.

Только сейчас Эстэн понял, что во время боя почти не дышал. Облегченно выдохнув, страж посмотрел на Ивэра. Ему повезло – гроу Фост успел залечить раны призрачной кошки, и дух-хранитель выжил. Сейчас он, почти прозрачный и исхудавший, обессилено лежал на груди подопечного и пытался восстановить силы. С ним щедро делилась энергией красноглазая крыса соглядатая.

Убедившись, что с давним соперником все будет хорошо, Эстэн похромал к лестнице. Он видел, что щит из белого пламени погас, и к Джеду бросилась Веста, на ходу создавая какое-то заклинание. А к телу убитого чернокнижника направился архимаг. Правда, ему тут же перегородили путь стражи и решительно оттеснили от места преступления.

Как оказалось – не зря.

Глухой хлопок – и тело чернокнижник вспыхнуло синим огнем. Через мгновение на полу осталось только уродливое, обугленное пятно.

Эстэн замер, до боли вцепившись в перила лестницы.

Обманка. Но как? Когда чернокнижник заменил себя куклой? И почему Джед ничего не заметил?

В наступившей тишине страж отчетливо услышал треск заклинания перемещения. Но когда обернулся, было уже поздно. На противоположной стороне кольца в воздухе безвольно повисли алые клочья магических силков. И эти следы были совсем свежие.

Чернокнижник выбрался из ловушки и сбежал.

Полчаса спустя

Управление стояло на ушах. На всю Андаунну прогремели слова архимага о нападении на центральную станцию генераторов, и теперь магофоны стражей не замолкали ни на миг. Оставалось порадоваться, что хотя бы бой в вестибюле ратуши удалось выдать за внеплановые учения. На случай, если ещё какой черный маг захочет захватить важное здание Андаунны. Магам нереально повезло: всех гражданских, кроме Джеда и Весты, удалось вывести из зала, и опровергнуть очередную ложь Башни было некому.

Не обращая внимания на шум и мельтешащих перед глазами коллег, Эстэн сидел за рабочим столом и разглядывал список, написанный архимагом. Из головы стража все никак не выходил бой брата с чернокнижником. Точнее, его тенью. В ушах все ещё стояли слова Джеда, когда его спросили, как такое вообще возможно:

«Теоретически, чернокнижник может удержать свою тень в мире живых и наделить силой, но связь между ними должна быть не просто сильна. Они как…почти одно целое. Но я даже не представляю, сколько лет маг прожил на Изнанке в слиянии с тенью, чтобы такого добиться».

Эстэн устало провел руками по лицу и откинулся на спинку стула.

Подкинул чернокнижник проблем и загадок. Стражи до сих пор гадали, как тени удалось передать хозяину украденный амулет. Причем так, что никто из магов этого не заметил. А когда они бросились в погоню, то ещё и следов преступника не обнаружили. Он словно под землю провалился.

Эстэн перевел взгляд на мелкие клочки, оставшиеся от записки, которую его вестник передал Отторо на Совете. А ведь именно из-за неё Джед бросился следом за архимагом. И если бы не его любопытство, жертв среди стражей и магов могло быть намного больше. Правда, самого Джеда это не особо утешило. Как и Весту, которая, посмотрев на мрачного наставника, с наслаждением порвала записку. Спросив разрешения, конечно. И только выместив злость на клочке бумаги, девчонка помогла раненному Джеду подняться, и они покинули управление.

Смахнув клочья записки в урну, Эстэн снова посмотрел на документ, оставленный архимагом. И в очередной прокрутил в голове странный диалог…

… – Ваш список подозреваемых, – как только за Джедом и Вестой закрылась дверь, найт Олдрэн положил на стол тонкую папку. – Чернокнижник не знал о ловушке. Значит, среди посвященных ни его сообщников, ни самого преступника нет. Я облегчил вам работу.

С этим Эстэн готов был поспорить. Ему все ещё не верилось, что из гражданских никто не пострадал, а среди стражей и магов обошлось без потерь. Стремление архимага защитить свою шкуру и быстрее поймать преступника могло привести к куда большим бедам.

Открыв папку, в которой лежал один-единственный лист, страж пробежал глазами по ровным строкам.

– Небесный замок? – не сумел скрыть удивления Эстэн.

– Я записал всех, кто не знал о засаде. Всего лишь, – равнодушно бросил найт Олдрэн.

Страж никогда не видел архимага настолько уставшим. Глубокие тени под глазами, нездоровая бледность и едва заметная сеть морщин в уголках губ. И мрачная тревога, не покидавшая лица Отторо.

– Вы знаете, кто он, – задумчиво произнес Эстэн, впрочем, не особо надеясь на ответ.

Но архимаг его удивил.

– Нет. Я знаю, кем он был. Но не под чьим именем и лицом он прячется сейчас, – найт Олдрэн поднялся на ноги, показывая, что разговор окончен. Поправив форму, сухо добавил: – Мои знания вам не помогут, найт Эстэн. Только запутают и поведут по ложному следу.

– Почему же? – прищурил глаза страж.

– Потому что до вчерашнего дня этот чернокнижник был мертв. По крайней мере, я так считал…

Больше найт Олдрэн не произнес ни слова. Но и такой откровенности Эстэну хватило. Пока.

Убрав список архимага в карман, страж встал и направился в кабинет начальства. Просить разрешение на доступ к базе Башни.