Чаепитие с чернокнижником

Глава 16

Небесный замок

Переговоры с граугами затянулись. Упрямые пустынники наотрез отказались помогать, не услышав подробностей плана наисс. Многолетняя история вражды Андаунны и Мортафаса научила их народы не доверять друг другу, несмотря на подписанный столетие назад мирный договор. Хотя, что значат каких-то сто лет для тех, кто живет намного дольше.

Вилард внимательно следил за ходом переговоров. Воздух в зале совещаний звенел от напряжения. Две делегации, наисс и граугов, расположившиеся в креслах друг напротив друга, пристально наблюдали за ученым, стоявшим между ними, словно между молотом и наковальней.

Лорда ши Онер выдернули из лаборатории за несколько минут до начала переговоров. Он даже переодеться не успел, не то что подготовиться к вопросам граугов. Никто не ожидал, что жители Мортафаса не удовлетворятся формальными ответами.

– …В связи с последними событиями в Андаунне, мы хотим защитить новое поколение генераторов от воздействия темной магии, – закончил длинную речь лорд ши Онер. На нем была обычная рабочая одежда рядового ученого, поношенная, покрытая разноцветными пятнами и прожженными дырами. Но держался отец Весты так, словно на нем была королевская мантия, не меньше.

Принц видел желтые пятна усталости, горевшие на ауре Ришера, но внешне этого не было заметно. Глава Палаты ученых стоял посреди зала совещаний в расслабленной, непринужденной позе, говорил ровно и спокойно, а на его лице не мелькнуло и тени настоящих эмоций. Будто он выступал перед учениками или коллегами, а не перед десятком самых влиятельных наисс Небесного замка и послами Мортафаса.

Вилард и раньше уважал будущего родственника за выдержку и самообладание, но сегодня принц невольно почувствовал укол белой зависти. Ему было чему поучиться у лорда ши Онер. Потому что, несмотря на идеальный внешний вид и беспристрастное выражение лица, Вил то и дело чувствовал, как затылок сверлил тяжелый взгляд отца, восседавшего на крылатом троне. Что-то выдавало истинные эмоции принца. Либо король просто слишком хорошо знал сына, чтобы не почувствовать резких перемен.

Вил перевел взгляд на главу делегации Мортафаса – Шаатула виэл Морха. Этот грауг был невероятно стар даже по меркам своего народа. Ритуальная белая одежда мешком висела на угловатой, будто ссохшейся фигуре посла. Зеленоватые узоры, покрывавшие черную, шершавую даже на вид кожу грауга, потускнели и были почти не видны. На треугольном лице слабо блестели серебреные, без намека на зрачки глаза, утопавшие в слишком глубоких глазницах. Длинные узловатые пальцы вцепились в подлокотники кресла, а потрескавшиеся губы были сжаты настолько плотно, что превратились в тонкую полоску.

На фоне молодых, мощных, здоровых собратьев глава делегации выглядел больным стариком, доживавшим последние дни. Вот только это «доживание» растянулось на сотню лет. Именно он инициировал подписание мирного договора: уговорил своего правителя сдаться, приехать в Андаунну на переговоры и согласиться на условия победителей. И если верить очевидцам, уже тогда посол выглядел стариком, в чей седой затылок дышала смерть.

Вил слышал, что многие юные грауги презирали своего посла в Андаунне. Считали, что он струсил. Как и их правитель, объявивший о поражении за шаг до победы. И не задумывались, что Мортафас все равно получил желаемое – доступ к жилам силы древа, источнику энергии, который был жизненно необходим граугам. Свой они давно иссушили, в Городе было слишком много примесей темной магии, которую могли переносить не все пустынники, а другие страны и вовсе не имели мощных источников силы, вынужденные покупать кристаллы с магической энергией у Города или Андаунны. А с последней Мортафас связывала многовековая вражда, которая возникла ещё в те времена, когда у древа было всего три ветви. Грауги не согласились поделить власть между всеми народами Андаунны и за это были изгнаны. По крайней мере, так писали в учебниках истории древа. Вил был уверен, что у пустынников есть своя версия тех событий, но они не спешили вещать о своей правде в чужом и враждебном доме, за счет энергии которого живет их раса.

– Ваша цель ясна, – голос Шаатула был тягуч, словно густая кровь, неохотно текшая в его жилах. – Что требуется от нас?

– Образец вашей магической энергии и знания о защитных заклинаниях, способных противостоять магии чернокнижников, – невозмутимо ответил лорд ши Онер.

Шаатул кивнул и перевел вопросительный взгляд на короля. Ответ последнего был непривычно коротким и сухим:

– Со своей стороны я гарантирую вашему магу неприкосновенность и полное обеспечение.

Вил украдкой посмотрел на отца. Тот выглядел спокойным и непоколебимым, что подтверждала и его аура. Но принц чувствовал, что короля что-то беспокоит.

– И что мы получим взамен? – вкрадчиво произнес Шаатул, прищурив серебреные глаза.

Вил мысленно усмехнулся.

Пустынники начали торговаться. Кто бы сомневался, что так и будет. Глава делегации граугов умел добиваться своего: ему удалось обменять полную капитуляцию Мортафаса на пять кристаллом с чистой силой древа в год, хотя первоначально Андаунна предлагала половину кристалла. Ничтожно мало, но для существования расы Шаатула этого было достаточно. По крайней мере, вымирание граугам больше не грозило, а между давними врагами воцарился шаткий, но все же мир.

А сейчас посол явно собрался воспользоваться положением и попросить об увеличении количества кристаллов. Но поскольку Небесный замок не мог распоряжаться энергией Андаунны, речь, скорее всего, пойдет о кристаллах с белым пламенем…

Размышления Вила оборвал встревоженный голос Альдера:

«Вил, новости от Нэсса. Мальд Рагор прибыл в Город и говорил с Вестой».

Новость застала Вила врасплох.

Как чернокнижник вообще узнал, что Веста направляется в Город? Решение было спонтанным, билет покупался в последний момент, перед самым отбытием поезда. Не говоря уже о Натнэсе, который так запутал следы, что даже Альдер не сразу его хватился. И как Мальд успел их догнать? Даже с учетом задержки на станции, между ними все равно должен был оставаться разрыв в несколько часов.

«Веста в порядке?» – напряженно спросил Вил.

«Да. Чернокнижника изгнал защитный оберег. И ты не поверишь, кто подбросил его Весте. Виоленн ши Арук».

В голосе Альдера звучало удивление, смешанное с раздражением. Вот только Вил этих чувств не разделял. Хотя новость все равно была скверной, поскольку путала принцу все планы. В ближайшие дни он собирался заняться тайнами отца, но похоже, с этим придется обождать. Или нет?

«Когда они встречались?» – уточнил Вил, незаметно осматривая зал.

Стены переливались багровым светом из-за защитных заклинаний наисс, а на колоннах мерцали серебристые руны граугов. От ментальной магии зал был надежно защищен. Можно не беспокоиться, что кто-то подслушивал их с Альдером разговор.

«После нападения в ратуше. Мои люди попытались найти Виоленн, но в Небесном замке её нет. Ни подруги, ни прислуга не знают, где она. Нужно поговорить с лордом ши Арук и узнать, куда делась его дочь».

Вил не видел лица Альдера – тот, как и полагалось по этикету телохранителю, стоял у подопечного за спиной. Но принц готов был поспорить, что на лице друга, скрытом тенью глубокого капюшона, ходят желваки, а глаза потемнели от злости.

А вот и причина раздражения. Выводы Альдер сделал однозначные. И в корне неверными.

«После переговоров», – коротко ответил Вил.

Лорд ши Арук наблюдал за ходом переговоров с верхней галереи зала, вместе с законниками граугов. Его присутствие понадобится позже, когда пустынники согласятся помочь Небесному замку, и начнется обсуждение юридических тонкостей и составление договора. Пока же с лордом могли поговорить подчиненные Альдера, но… верхняя галерея была защищена намного хуже – знаков граугов там не было. А учитывая, что на стороне заговорщиков – чернокнижник, связанный с Источником белого пламени, защиту наисс он мог обойти.

Слишком большой риск.

«Но…» – попытался возразить Альдер, удивленный решением принца.

«Виоленн пропала после встречи с Вестой, я прав? – уточнил Вил. – Тогда она уже далеко. Начнем мы поиски сейчас или на пару часов позже – это ничего не изменит».

Принц собирался поговорить с лордом ши Арук лично. Подчиненные Альдера не знают, какие вопросы стоит задавать, а о чем лучше промолчать.

«Мне начинается казаться, что ты снова что-то от меня скрываешь», – сухо произнес телохранитель. Вил почувствовал, как спину обжег пристальный взгляд друга.

«Скрываю, – отпираться не было смысла. Принц понимал, что если продолжит настаивать на своем, Альдер полезет в это дело без спросу и тем самым сломает немало ветвей. Возможно, поставит Виоленн под удар. – Нэсс говорил тебе, что среди заговорщиков, возможно, есть телепат? Здесь он нас точно не услышит, зал защищен от ментальной магии. А за его пределами – ни слова о леди ши Арук, ни вслух, ни мысленно. Если Виоленн на стороне заговорщиков и чернокнижника, то она очень сильно рискнула, помогая Весте. Не стоит её подставлять».

Полуправда – единственное, что Вил мог предложить другу. По крайней мере, сейчас, пока не поговорит с лордом ши Арук и не поймет, с чем связано исчезновение Виоленн.

«Но раз леди нет в замке, заговорщики уже все знают, и ей нужна наша помощь».

Глупо было рассчитывать, что Альдер не заметит неувязки.

«Виоленн может за себя постоять. Главное ей не мешать. Доверься мне, Альдер. Как я доверился тебе».

Приезд Мальда Рагора в Город, оберег, исчезновение Виоленн… Над клочком суши между Драконьим каньоном и Белой пустыней вот-вот должна была разразиться нешуточная буря.

И Веста оказалась в самом её сердце.

Город тысячи огней

«О чем ты вообще думал? – Ришалин давно так не злилась. Одно радовало – дома сдерживать дар сенхиси было намного легче, чем в Андаунне. Иначе она бы разнесла клетку подъемника. – Царапина, царапина… У тебя аура вспорота от печени до горла, какая к демонам Бездны царапина?»

Ришалин с силой сжала кулаки, чтобы никто не заметил, как дрожат её пальцы. От ярости и… страха. Панического страха за одного несносного, самоуверенного, упрямого чернокнижника!

Джед тяжело вздохнул:

«Риш, ты не хуже меня знаешь, что ни один темный целитель в Андаунне и пальцем не пошевелит ради меня. Спасибо, что отраву вместо обезболивающего не подсунули».

Чернокнижница заскрежетала зубами. Демоновы лицемеры древа! Столько лет прошло с тех пор, как Джед убил того темного мага, а они до сих пор помнят. Будто ради спасения своей семьи они не поступили бы так же!

«Ты должен был сказать мне. Там, в поезде… – Риш осеклась и поежилась. Несмотря на полуденную жару, чернокнижницу трясло от холода и запоздалого страха. – Бездна, Джед, мы же дрались с демоном из расчета, что оба боеспособны! А если бы он затащил нас на Изнанку? Или, упаси Тьма, был бы энергетическим паразитом и учуял дыру в твоей ауре? Ты мог умереть!»

Рана на ауре – это в сотни раз хуже, чем вспоротый ядовитыми когтями демона бок. Яд на чернокнижников не действовал, а темная магия быстро залечивала любые раны. Но не те, что оставались на ауре мага. Их могли заживить только целители, с помощью сложное, энергоемкого заклинания. Если вовремя не обратиться за помощью, энергия медленно утекала из ауры мага, убивая его. А Изнанка сама вытягивала силы не хуже толпы энергетических демонов.

Если Джед с такой раной попадет в преддверие Бездны…, в реальный мир он больше не вернется.

«Ты преувеличиваешь, – мягко ответил Джед, успокаивающе сжав плечо Риш. Первым её желанием было скинуть руку парня, но чернокнижница сдержалась. – Да, рана серьезная, но на Изнанке я часов пять-шесть протяну спокойно».

Риш всегда поражалась, как в Джеде уживаются одновременно самоуверенность и осторожность на грани с паранойей. И чернокнижницу не покидало чувство, что когда-нибудь это противоречие все-таки вгонит его в могилу.

«Если тебя не учует стая голодных высших демонов, – вздохнула Ришалин и перевела тяжелый взгляд на химеру. – И Добряк тебя не спасет».

Демон, прекрасно слышавший разговор чернокнижников, поник и прижал к голове порванные уши. О ранении хозяина он прекрасно знал. Не мог не знать! Но тоже промолчал. Хотя Ришалин казалось, что для высшего демона Джед давно стал чем-то большим, чем обычным хозяином. Но возможно, поэтому Добряк и не рассказал о его проблеме.

«Риш, энергия утекает из ауры не так быстро, чтобы Изнанка меня убила. Неприятностей, конечно, доставит, но не более того», – Джед убрал руку с плеча Риш и устало потер виски.

Чернокнижница прикусила губу, с трудом сдерживая поток проклятий на голову несносного мага. А ещё чувствовала, как душу изнутри разъедают сомнения и чувство вины.

Как она раньше не заметила, что с Джедом что-то не так? Настолько сосредоточилась на своих проблемах, обидах и переживаниях, что чуть не лишилась дорогого человека?

«Поэтому ты каждую свободную минуту спал? Хотя нет, дай угадаю, впадал в магическую спячку?»

Риш собиралась задать ещё пару вопросов, но тут её внимание привлекло странное поведение Весты. Девчонка болезненно побледнела и пыталась что-то отыскать в сумке, висевшей на плече Джеда. И глаза у наиссы были… странными. Неестественно расширенные зрачки, желтые блики на серой радужке…

«Обычная предосторожность. И рана так затягивается намного быстрее, – равнодушно пожал плечами Джед. – Риш, может, перестанем ссориться хотя бы на несколько часов? В Городе должно быть полно темных целителей, не подверженных предрассудкам магов Андаунны. Избавимся от хвоста, навестим твоих коллег, а после – отправимся к целителям. Договорились?»

Ришалин слушала Джеда вполуха, осторожно ощупывая ауру Весты. И надеялась, что девчонка не будет сильно возмущаться – за вторжение в личное пространство полагалось серьезное наказание. Но странное поведение и отсутствующих взгляд наиссы насторожили чернокнижницу и заставили забыть о благоразумии. Проще потом извиниться, чем пропустить что-то…

Чернокнижница застыла, перестав дышать. Если бы её волосы не были затянуты в тугой хвост, они бы точно встали дыбом.

…важное.

«Джед, с Вестой что-то не так, – перебила чернокнижника Риш, холодея от дурного предчувствия. – Она с кем-то разговаривает по родственной нити. Темной родственной нити».

Чернокнижница намерено не назвала имя «родственника» Весты. Потому что если он сейчас находился рядом с ними, но на стороне Изнанки, то точно услышит свое имя.

Джед понял Риш с полуслова. Хорошенько тряхнул Весту за плечи, пытаясь вытащить из транса-разговора, но куда там. Собеседник крепко держался за нить, связывающую его с наиссой. Разорвать её не получилось даже магией – заклинания Риш и Джеда то натыкались на мощный барьер, то просто рассеивались, стоило им соприкоснуться с аурой девчонки.

Кабина подъемника наконец-то остановилась, и решетка со скрежетом поднялась, выпуская пассажиров. Риш стразу увидела четырех защитников пламени, дежуривших на входе в горные туннели.

«Я за помощью», – на ходу бросила чернокнижница, бесцеремонно расталкивая людей.

Бездна! Да как этот урод подкрался к ним по Изнанке, а они этого даже не почувствовали?!

Но не успела Риш сделать и несколько шагов, как спину обожгла волна жара. Мощная волна энергии бросила пассажиров на пол или вжала в стены кабины – чернокнижница слышала испуганные вопли, глухие звуки падения и натужный скрежет решеток. Прикрыв лицо руками, она обернулась и остолбенела.

Клетку подъемника затопило ослепительно-белым пламенем. А в самом его центре замерла Веста. В широко распахнутых глазах плясали отблески магического огня. Наисса судорожно сжимала в руке оборванный поводок – Добряк сбежал на Изнанку до того, как его уничтожило белое пламя.

На мгновение Ришалин показалось, что за спиной Весты задрожали огненные крылья. Но вот девчонка судорожно выдохнула, и пламя исчезло. Мгновенно. Без хлопка или шипения, с которым рассеиваются заклинания.

Веста обвела клетку подъемника мутным взглядом, посмотрела на ладонь, на которой лежало что-то темное и маленькое. А в следующий миг закрыла глаза и начала медленно оседать на пол. Упасть ей не позволил Джед. Он уверенно стоял на ногах, в последний момент подхватив на руки Весту. Рядом топтался абсолютно целый, но немного взъерошенный немой мальчишка.

Облегчение чернокнижницы почти сразу сменилось недоумением.

Почему на Джеде нет ни единого ожога? Темные магии не переносят светлые заклинания, а Веста наверняка использовала одно из них.

Чернокнижница нахмурилась и осторожно коснулась плеча, обожженного пламенем. Но, вопреки ожиданиям, боли не было. Неприятный зуд, но не более того.

Это ещё что значит?

Джед выглядел обескураженным. И, похоже, тоже не понимал, почему ничего не почувствовал.

«Что это было, Риш?»

Пассажиры медленно приходили в себя. Первым на ноги поднялся маг, на которого указывал Джед. Потенциальный преследователь нетвердо стоял на ногах, оглушенный откатом заклинания Весты, но Риш понимала – вскоре он придет в себя и продолжит слежку. А учитывая, что где-то рядом бродят его вполне боеспособные напарники…

Ришалин сжала кулаки.

Веста выбрала неудачное время, чтобы потерять сознание. С бесчувственной девчонкой на руках, немым мальчишкой и раненным Джедом далеко они не уйдут. Ещё и Добряк не скоро в реальный мир вернется. Подождет, пока полностью рассеется белая магия.

За спиной чернокнижницы раздалась приглушенная ругань защитников огней. В голове тут же появилась идея, как избавиться от хвоста. Сам того не желая, Мальд Рагор подарил врагам отличный повод обратиться за помощью.

«Понятия не имею, но это сыграло нам на руку, – Риш отвернулась и решительно направилась к бывшим коллегам. – Подыграй мне».

– Я найт… – чернокнижница запнулась и поспешно исправилась: – шасти Ришалин Ольдес, дочь защитника огней Фольта Ольдеса.

Шасты, сперва скептически воспринявшие чернокнижницу из Андаунны, оживились и стали смотреть на неё куда благосклоннее. Все защитники знали лучшего темного целителя Города, не раз и не два спасавшего им жизни. Правда, поверили Ришалин не сразу – шасты ещё раз проверили ауру девушку, прогнав через внутреннюю базу Города.

– Моя подруга – нестабильный светлый маг, – быстро, пока бывшие коллеги не начали задавать вопросы, проговорила Риш. – Она не послушалась меня и забыла надеть защитный амулет. Нам срочно нужна помощь целителей, пока она здесь все не сожгла дотла.

Защитники огней обеспокоенно переглянулись, серьезно отнесясь к словам чернокнижницы.

Город тысячи огней – не лучшее место для светлых магов. Раскаленные камни и белый песок пропитались темной магией Изнанки, настолько здесь была тонка грань между реальным миром и преддверием Бездны. Нестабильным светлым магам, не способным защититься от эманаций Изнанки, здесь приходилось несладко.

Чернокнижница незаметно махнула Джеду рукой, и он подошел ближе, бережно неся Весту. Защитники тут же переключили внимание на ауру наиссы и предсказуемо увидели слабые пятна темной магии. И поверили, что эти следы – остаточная эманация Изнанки, которая с радостью запустила невидимые когти в беззащитную добычу.

– Грост, открой шасти Ришалин и её друзьям портал в штаб, – крикнул на языке Города один из шастов напарнику, который как раз осматривал пассажиров. – И пойдешь с ним. Проследишь, чтобы светлой помогли.

Но последняя фраза защитника поумерила пыл чернокнижницы.

– И допросишь наших гостей, – шаст смерил Риш недоверчивым взглядом.

Поверили, но не до конца.

Веста ши Онер

Я не сразу поняла, что потеряла сознание. Не было ни головокружения, ни звона в ушах, ни внезапно накатившей слабости. Только злость на чернокнижника, нагло влезшего в мою жизнь, и оплавленный листок одуванчика-оберега.

А потом перед глазами что-то ярко вспыхнуло, раздался тихий щелчок на грани слуха…, и глаза я открыла в месте, совершенно не похожем на клетку подъемника. Над головой тянулся круглый потолок из белого камня, покрытого незнакомыми рунами. Они пульсировали оранжевым светом, от которого у меня почему-то закружилась голова, а к горлу подкатил неприятный комок.

Прикрыв глаза, прислушалась к своим ощущениям. Тело сковало странное оцепенение. Пошевелить хотя бы пальцами руки мне не удалось. Получились какие-то конвульсивные рывки. Даже сердце билось в рваном, неестественном ритме. Но что странно, чувствовала я себя при этом нормально. Только спину ломило из-за слишком жесткой то ли кровати, то ли кушетки, на которой я лежала.

Тьма. Те же ощущения я испытывала лишь однажды: после пробуждения белого пламени. Меня тогда хорошо приложило откатом от выброса силы. Похоже, использование оберега дало похожий эффект.

Лежать с закрытыми глазами и ждать, когда пройдет оцепенение и вернется слух, было скучно, а гадать, куда я попала – бесполезно. Поэтому я лениво прокручивала в голове события последних часов.

Визит в Город был ужасной идеей. Не знаю, как Сакора и Мальд обо всем узнали, но похоже, что семейка Рагор решила вернуться на родину. По крайней мере, один из них. Но для нас с Джедом и Риш это ничего не меняло. Во-первых, не факт, что Сакора тоже вскоре не присоединится к веселью, а во-вторых, если Мальду один раз подобрался ко мне под самым носом собратьев по магии, то во второй раз у него это тоже получится.

Такое положение дел меня совершенно не устраивало. Нужно поговорить с Джедом и связать нас друг с другом мысленитью. Так я хотя бы смогу предупредить его, если снова увижу темного родственника. И Нэсс пусть чаще роется в верхнем слое моих мысл…

Резко открыла глаза. И в этот момент меня не волновали ни тошнота, ни головокружение из-за огненных рун.

Натнэс. Если я потеряла сознание, то не удерживала его двойника. Как и Прядильщик, который потерял с ним зрительным контакт. Значит… Тьма!

Потянулась к внутреннему очагу белого пламени и прогнала энергию по ауре. В кожу тут же вонзились несколько сотен иголок, но я только крепче стиснула зубы. Крайне болезненная и вредная для мага процедура, но времени на восстановление у меня не было. Сомневаюсь, что Натнэс успел присоединиться к Джеду и Риш, пока бы я лежала без сознания. Как и в том, что чернокнижники не подняли шум, когда двойник Прядильщика растаял в воздухе.

Оцепенение понемногу спадало, хоть и ценой постоянно возрастающей боли. Когда вместо мертвой тишины я начала различать отдельные звуки, похожие на чьи-то нервные шаги, то прекратила издеваться над аурой. Даже смогла неуклюже приподняться на локтях и осмотреться.

И первым, что я увидела, была спина злого как сотня демонов Джеда, который мерил шагами небольшую комнату. Вернее, камеру, о чем красноречиво говорили мощные антрацитовые решетки, заменявшие дверь, и темные браслеты на руках чернокнижника. Хотя на мне таких «украшений» не было.

Не зря я решила проснуться быстрее, не зря.

Попыталась спросить, что произошло, но смогла только неразборчиво захрипеть. Горло пересохло и драло так, словно из него пытался самый настоящий дракон, да ещё и плюющийся огней.

Впрочем, моего хрипа хватило, чтобы привлечь внимание Джеда. Он в два шага оказался рядом со мной и присел на край койки.

– Как самочувствие, одуванчик? – напряженно спросил чернокнижник, положив руку на мой лоб.

Голова тут же потяжелела, а тошнота стала настолько невыносимой, что мне пришлось отстраниться. Не пытаясь больше заговорить, поморщилась и неопределенно взмахнула рукой.

– Согласен, бывало и лучше, – Джед устало потер виски. Немного помолчав, будто решая, с чего начать, смерил меня пристальным взглядом. – Твой друг растаял в воздухе, когда нас перенесли в штаб защитников. Но тебя эта новость вряд ли удивит. Я прав?

Неохотно кивнув, села на койке и поджала под себя ноги. Оказалось, что меня положили на деревянную скамью, на которую бросили тонкую, но чистую простыню. Причем специально для меня, судя по тому, что она едва прикрывала две трети койки. И на том спасибо.

– Что ещё я… – все-таки выдавила из себя несколько слов и судорожно закашляла.

Плохая была идея. Откат ударил по мне сильнее, чем я думала. Только обезвоживания не хватало для полного счастья.

– Если вкратце, то оказалось, что Мальд Рагор – довольно известная личность в Городе. И далеко не в лучшем свете. Когда целители нашли обрывки его ауры на тебе, а потом установили, что ты его родственница по силе… – Джед скрипнул зубами. – В общем, мы задержаны, пока не приедет переводчик и с тобой не поговорят.

Мы?

Я вопросительно вскинула брови, прося подробностей.

– Мы с Риш были против, чтобы тебя держали в камере. Пришлось рассказать защитникам правду о тебе и Мальде, чтобы убедить, что ты не его сообщница. Нас выслушали, и очень внимательно, но, как видишь, в камеру все равно посадили. Сказали, что если ты действительно жертва, то здесь, – чернокнижник раздраженно махнул на стены камеры, – лучшее место, чтобы укрыть тебя от Рагора.

А если все-таки сообщница, то причина удерживания в камере та же. Разумно.

– Мы с Риш решили, что оставлять тебя одну, даже в хорошо защищенной камере – плохая идея. Считается, что в Небесный замок тоже не может проникнуть чернокнижник, но учитывая обстоятельства нашего знакомства… – сосед напомнил о том дне, когда меня уволили из цветочной лавки. Тьма, прошла всего неделя, а мне начинало казаться, будто целая вечность. И судя по задумчивому взгляду Джеда, не мне одной. – В общем, есть вероятность, что даже такая предосторожность Мальда не сдержит.

Справедливо. После сегодняшнего щелчка по носу лишняя предосторожность нам не помешает. Но если Джед находился со мной в камере добровольно, то почему он в браслетах?

Я невежливо указала на запястья чернокнижника и недоверчиво хмыкнула.

– Это? – сосед поднял руки, показывая браслеты. – Единственная вещь, благодаря которой я могу здесь находиться. Вот эти символы, – чернокнижник кивнул на огненные руны, – подавляют темную магию. Браслеты немного помогают, но ощущения все равно такие, будто я на плечах держу огромную каменную глыбу, и она вот-вот меня раздавит. Думаю, это вторая причина, по которой тебе так плохо. Руны реагируют на твою связь с темным родственником.

Так вот откуда тошнота и головокружение. Что ж, придется потерпеть. Надеюсь, Мальд все же не сможет сюда забраться.

– Для заключенной ты выглядишь на удивление спокойной, – понаблюдав за мной, задумчиво хмыкнул Джед.

А чего мне бояться? Думаю, коллеге-стражу защитники точно поверят. А Эстэн наверняка подтвердит, что я – лишь жертва. И доказательства может предоставить. А если шасты и упрутся рогом, то в дело вступит Небесный замок. Альдер обещал, что предупредит главу посольства о приезде двух непутевых наисс. Если бы поезд пришел вовремя, уверена, нас бы встречали и телохранители, посланные Эллером, братом Вила. Но я очень сильно удивлюсь, если на станции не было доверенных лиц посольства и они не сообщили, что ситуация изменилась. Думаю, когда двойник исчез, Нэсс нашел либо их, либо ещё кого, кто провел бы Прядильщика в посольство. В любой случае, нашел способ, как добраться до Эллера. А значит, скоро они найдут и меня.

Объяснять все это Джеду я не стала, да и не смогла бы. Поэтому просто беззаботно пожала плечами, показывая, что волноваться не о чем.

– Я бы не был так уверен, – скептически хмыкнул чернокнижник. – Риш уже час пытается связать с отцом и бывшим напарником. Но нам не повезло: их не было в штабе, а из Белой пустыни все-таки пришла песчаная буря, и магические порталы сейчас небезопасны. А на улицах, как ты понимаешь, небезопасна вдвойне.

Слова Джеда пошатнули мою уверенность в Натнэсе.

– Давно? – прохрипела я, снова давясь кашлем.

– Через полчаса после того как мы попали в штаб.

О песчаных бурях Города я только слышала, но этого хватало, чтобы содрогнуться от страха. Мощные порывы ветра, ночь посреди дня и мелкий песок, способный содрать кожу даже с коренного жителя Города. Что говорить о выходце из Андаунны, которому даже местное солнце переносить тяжело?

Тьма. Я не знала, как быстро Прядильщик нашел провожатых, где находилось посольство и ведут ли туда прямые порталы. Надеюсь, Нэсс успел.

Впрочем, о посольстве и порталах можно спросить и у Джеда. Если он, конечно, ориентируется в Городе.

Но задать мучившие меня вопросы я не успела. Из коридора донеслось лязганье засовов, скрип металлической двери и чьи-то быстрые шаги. Не прошло и мгновения, как у решетки нашей камеры остановились двое. Первый, кряжистый страж в форме с ярко-алым поясом, провел руками по решетке камеры, что-то бубня под нос. Огненные руны тревожно заалели и начали гаснуть одна за другой.

Второй незнакомец неподвижно замер за спиной защитника, стараясь держаться в тени и не привлекать внимание. Напрасно – слишком инородным он казался рядом с коренным жителем Города, черноглазым и темноволосым.

Я прикрыла глаза, украдкой изучая второго незнакомца.

Бледная кожа, будто никогда не знавшая солнца, светлые волосы и глаза странного, сизого цвета. Вместо темно-синей формы – балахон блекло-желтого цвета, перехваченный плетеным поясом.

Второй незнакомец чем-то отдаленно напоминал мне Натнэса – такой же угловатый, хрупкий, с острыми чертами лица. Но на тонких запястьях звенели тонкие браслеты из металлических бусин.

Но главная схожесть была в другом. В силе, которая звенела в нескладном парне. Она была настолько мощная, что по коже пробегали иголки от неё эманации.

Происходящее нравилось мне все меньше и меньше.

Когда погасла последняя руна, очертания решетки подернулись дымкой… и она исчезла. Развеялась, словно морок мага-неумехи. Вот только ещё пару минут назад этот «морок» был вполне осязаем и прочен.

Второй незнакомец вышел из-за спины защитника и, прижав руку к сердцу, поприветствовал нас коротким кивком:

– Найт, найтин. Прошу прощения за доставленные неудобства. Если вы не против, наш целитель хотел бы осмотреть найтин Весту.

Говорил незнакомец хорошо: четко произносил слова и не путался в звуках чуждого языка. Пожалуй, его легко можно было принять за жителя Андаунны, если бы не ошибка в обращении. Я все-таки была «леди», а не «найтин», но вряд ли уроженец Города знает о таких тонкостях. Если только эта ошибка не сделала намеренно.

– Не против, – настороженно ответил Джед и подал мне руку, помогая подняться.

Удержаться на ногах было непросто. Из-за накатившей слабости я чуть не осела на пол, но только крепче вцепилась в руку Джеда и стиснула зубы.

Защитник молча посторонился, позволяя нам с соседом пройти. Мы оказались в длинном узком коридоре, в конце которого светился проем распахнутой двери. Через неё виднелся кусок хорошо освещенного зала и люди в темно-синей форме, которые сновали между длинных столов.

Джед уверенно направился к выходу. Волочить меня не пришлось – слабость постепенно сошла на нет. Защитник и, похоже, наш переводчик шли позади нас. Взгляд шаста, цепкий, внимательный, настороженный, неприятно сверлил спину.

У самого выхода я услышала два слова, которые защитник тихо бросил переводчику. И разобрала я их с большим трудом.

«Салтахэй астор».

Меня учили основам языка, на котором разговаривали жители Города, но понять, что сказал шаст, получилось не сразу. Тьма, надо было больше практиковаться. Посол Города – довольно разговорчивый шаст. Стоило воспользоваться его предложением и больше упражняться. С коренным жителем, а не с наставницами, их идеальным и неживым произношением, далеким от живого языка.

Задумчиво прикусила губу, перебирая слова, близкие по звучанию к тем, что произнес защитник. «Салтахэй»… нет, это слово мне определенно не знакомо. Очень похоже на «салтхэн» – «читать», но, возможно, мне это лишь кажется. «Астор». Похоже, это от «асторэн» – «прибывать, приезжать». Получается, кто-то прибыл в участок… то есть, штаб защитников. Может, «Салтахэй» – это имя?

Так, закончится пари, начинаю больше практиковаться. А то это никуда не годится.

Стоило перешагнуть порог и оказаться в зале, как на меня тут же обрушивалась какофония звуков. Гул голосов эхом разносился по огромному залу с высоким потолком, покрытым вязью незнакомых рун, только в этот раз насыщенно-зеленого цвета. Без умолку трещали странные приборы, отдаленно напоминавшие магофоны Андаунны, то и дело раздавалась тревожная трель, после которой в углах зала вспыхивали воронки порталов. От носившихся перед глазами защитников у меня голова пошла кругом.

Несмотря на неразбериху и суету, Ришалин я заметила сразу. Она рассерженной виверной наседала на двух здоровых защитников, сникших под натиском чернокнижницы, которая была на голову ниже их. Подбоченившись, Риш что-то быстро и резко говорила на языке жителей Города. Понять, о чем шла речь, я не могла при всем желании.

Осмотрев зал внимательнее, я недоуменно нахмурилась.

А куда делся Добряк? В Городе чернокнижникам не запрещено держать при себе демонов. Понятно, что в камеру, защищавшую от темной магии, его бы не посадили. Значит, он должен быть где-то здесь.

– Веста! – заметив нас, Ришалин мгновенно оказалась рядом. Придирчиво осмотрев меня с ног до головы, чернокнижница встревоженно спросила: – Ты как?

Искренняя забота Риш меня смутила и обескуражила. Пусть мы и сблизились за время, проведенное на станции, но я не ожидала, что чернокнижница будет так за меня волноваться. Мы знакомы-то два дня. Причем первая встреча получилась не очень удачной.

На душе потеплело, даже напряжение, возникшее из-за странного переводчика, немного уменьшилось. Я даже пожалела, что из-за проблем с голосом не могу ответить сама. Ещё одной пытки горло точно не выдержит.

Благодарно улыбнулась Риш и, переведя взгляд на Джеда, прикоснулась к шее.

– Нормально, – чернокнижник сразу понял, о чем я прошу. – Но было бы неплохо, если бы кроме целителя моей ученице дали стакан воды. А желательно два.

Последние слова Джед произнес, пристально смотря на нашего переводчика.

– Разумеется. Найтин, прошу за мной, – светловолосый шаст показал рукой в сторону неприметной двери на другом конце зала. Возле неё как раз стояла невысокая женщина с невыразительным лицом, облаченная в зеленые одежды целительницы. Джед сделал шаг к ней, но переводчик поднял руку и отрицательно покачал головой. – А вам, найт, придется остаться. Во время обследования присутствие мужчины будет лишним. Найтин же ваша ученица, а не жена, верно?

Джед все ещё придерживал меня за локоть, не позволяя отступить и на шаг. И его мрачный взгляд мне совсем не понравился. Как и недобрый прищур Риш, которым та смерила невозмутимого переводчика.

Нас пытаются разделить? Плохая идея, учитывая, кто идет за нами по пятам.

Молчание затягивалось. Я чувствовала, как от напряжения звенит воздух. Даже шум штаба отошел на задний план.

Джед первым нарушил тишину. Несмотря на хмурый вид, сосед заговорил ровным и даже доброжелательным тоном:

– Но ведь присутствие шасти Ришалин не нарушит приличия, верно?

На последнем слове Джед сделал упор, явно намекая, что отказа он не принимает.

Переводчик тон чернокнижника растолковал не хуже меня. Прикрыв блеклые глаза, он повернулся к Риш и бесстрастно произнес:

– Шасти Ришалин, можете сопровождать найтин Весту.

Только после этих слов Джед отпустил мой локоть. И смотря на напряженные лица чернокнижников, мне все больше казалось, что я проспала что-то важное.

В очередной раз помянула Мальда, из-за которого у меня теперь проблемы с голосом и я не могла спросить у Риш, что вообще происходит. Почему-то мне упорно казалось, что переполох в штабе, странный переводчик и попытка нас разделить как-то связаны. И, возможно, со словами Джеда о том, что Мальда Рагора в Городе очень хорошо знали, и далеко не с лучшей стороны.

Переводчик проводил нас в уютную светлую комнату, освещенные магическими шарами с дрожащим оранжевым светом. Окна были плотно закрыты прочными железными перегородками. Но даже через них я слышала, как снаружи воет Восточный демон – перегородки гудели, с трудом сдерживая мощь дыхания песчаной бури, а через узкие щели в комнату залетали светлые песчинки.

Я смахнула несколько песчинок со светлого дивана и села, выжидательно смотря на женщину в зеленых одеждах целительницы. Она зашла в комнату вслед за нами с Риш, но приступать к обследованию не спешила. К моему удивлению, она неподвижно замерла в углу комнаты, не сводя с нас пристального взгляда. Чувствуя подвох, я посмотрела на её ауру магическим зрением и хмыкнула.

Для светлой целительницы эта женщина была слишком темной. Помочь мне она не сможет при всем желании. Если это вообще входит в её обязанности.

Риш села рядом со мной, с вызовом смотря на лжецелительницу. Судя по тому, что ответный взгляд тоже был далеко не доброжелательным, они были явно знакомы, но назвать их лучшими подружками язык не поворачивался.

Пока мы играли в гляделки с лжецелительницей, переводчик любезно принес мне бутылку с водой. Закрытую, что не могло не радовать. Впрочем, Альдер знал несколько способов, как и в такие емкости можно незаметно что-то подмешать.

Открыв бутылку, я украдкой принюхалась. Хоть здесь обостренное обоняние наисс пригодилось.

Никаких инородных запахов я не учуяла, а потому осторожно сделала несколько глотков. На вкус вода тоже оказалась самой обычной, и я не смогла оторваться от бутылки, пока не осушила её наполовину.

Облегченно выдохнула, чувствуя, как проходит перехвативший горло спазм.

– Как ваше самочувствие, найтин? – вежливо, но со все тем же каменным выражением лица спросил переводчик.

Закрыв бутылку, я сухо ответила:

– Намного лучше, благодарю, – в горле неприятно перешило, но серьезных неудобств мне это не доставляло. Прищурив глаза, вкрадчиво спросила: – И зачем вы нас сюда привели? Вряд ли темная целительница сможет помочь наиссе.

Риш скрипнула зубами, одарив меня неласковым взглядом. Но впечатления на меня это не произвело. Я не преступница и не помощница Мальда. Хотя с первым утверждением маги станции могут поспорить, но доказательств нет, а значит, я числа как первый снег. И чем быстрее мы с защитниками подтвердим правдивость второго утверждения, тем быстрее я смогу разузнать о Натнэсе. Я видела в зале приборы, похожие на магофоны, и похоже, что буря не мешает им работать. Значит, в посольство позвонить можно.

В общем, времени на все эти игры у меня не было. И ни к чему они, раз я невиновна.

Переводчик прищурил блеклые глаза:

– А вы не догадываетесь?

Передернула плечами, почувствовав странный зуд у основания шеи. Словно по ней ползет какое-то мелкое назойливое насекомое. Но когда я невзначай провела по шее рукой, то никого не нашла. А зуд и не думал прекращаться.

Странно. Такое впечатление, будто кто-то пытается прочесть мои мысли, исподтишка ковыряясь в ментальной защите. Точнее, в тех обломках, что от неё остались после событий последних дней. Надо будет попросить Нэсса её укрепить…

Я замерла, вспомнив незнакомое слово, произнесенная нашим конвоиром.

В Городе телепатов называли чтецами мыслей. А поскольку «салтхэн» – это «читать»… слишком удачное совпадение.

– Вы подозреваете, что я помогаю Мальду Рагор, – хмыкнула я, вспомнив слова Джеда. – Что глупо, ведь тогда он не напал бы на меня во время спуска на подъемнике, под самым носом защитников. Если бы мы были заодно, зачем нам так подставляться?

Зуд усилился, переместившись на затылок. А я пристально наблюдала за переводчиком, пытаясь понять, кто меня все же «читает»: он, лжецелительница или рядом есть ещё маг, прибытие которого и ждали защитники?

– Очень хороший вопрос, леди ши Онер, – раздался за спиной чей-то сиплый голос с неуместными веселыми нотками.

Обернувшись, я увидела, как в комнату вошел ещё один шаст. Темные волосы неопрятными прядями падали на узкое лицо, на смуглой коже виднелись белесые следы старых шрамов, оставленных, похоже, Восточным демоном. Темно-синяя форма идеально сидела на широких плечах, а вышитый золотом пояс наталкивал на мысли, что перед нами далеко не рядовой защитник.

Незнакомец небрежно взмахнул рукой, и переводчик с лжецелительницей безропотно и молча покинули комнату.

– Впрочем, вернемся к этому позже, – защитник широко улыбнулся, показывая слегка заостренные клыки. Странно, насколько я помнила, в Городе жили только люди и несколько семей граугов. Пустынника мужчина не напоминал совершенно, а для человека у него был слишком странный прикус. – Впрочем, я совсем забыл о манерах. Шаст Ясвэл, глава штаба защитников огней, – шаст склонил голову, прижав руку к сердцу, и бросил на Риш насмешливый взгляд. – И с возвращением домой, Ришалин.

Последние слова он произнес на языке жителей Города, но довольно четко, и разобрать их не составило труда.

Если бы проклинать можно было мысленно, не произнеся вслух ни единого слова, чернокнижница точно бы это сделала, настолько злобным взглядом она смерила главу штаба.

– Спасибо за радушный прием, Ясвэл, – а вот Риш ответила на общем языке Андаунны. – Не хочешь объяснить, что вообще происходит?

Защитник сел на диван, стоявший напротив нас, и лукаво прищурил глаза. Похоже, нежелание Ришалин говорить на родном языке его позабавило. Хотя, думаю, дело в том, что чернокнижница хотела, чтобы я тоже понимала, о чем речь.

– Наши мысли как всегда сходятся, Риш, – принял правила игры Ясвэл. – Я собирался задать тебе такой же вопрос.

Что-то во внешнем виде главы штабы меня смущало. Идеально, будто только что выглаженная форма, и такая странная прическа. Словно он пытался что-то вычесать из волос, наскоро, впопыхах.

Прикрыв глаза, тщательнее прошлась по одежде защитника. И заметила на ботинках Ясвэла почти затертые белесые следы и едва видные царапины, в которых застряли песчинки. Если не знать, что искать, то и не заметишь.

Альдер был бы мной доволен. Хоть в напряженной ситуации я собираюсь и вспоминаю, чему он меня учил.

Следы были свежими. Значит, в штаб он прибыл недавно. И как только он вошел в комнату, зуд усилился. Ещё одно «совпадение»?

– Но сначала я хотел бы убедиться, что с леди ши Онер все в порядке, – Ясвэл перевел на меня добродушный взгляд, от которого тут же заломило виски. Совсем страх потерял, уже напрямую меня взломать пытается. – И прошу прощение за поведение моих людей. Уверяю, мы не подозреваем вас в пособничестве Мальду Рагору. Светлая наисса и чернокнижник – странные союзники. Ещё страннее то, что ваш учитель – тоже темный маг.

Под наигранно добрым взглядом защитника мне стало не по себе. А вопросы, пусть и произнесенные вскользь, насторожили.

– Насчет меня и Джеда Холса – ничего странного нет, – осторожно ответила я, тщательно подбирая каждое слово. – Джед помогает мне снять проклятие, которое наложил Мальд Рагор.

– И как успехи? – участливо поинтересовался глава штаба.

Зуд стал слишком уж неприятным, и я, не сдержавшись, прогнала по ауре несколько искр белого пламени. Зуд тут же прекратился, а в глазах защитника мелькнула недобрая тень.

– Пока никак, – вмешалась в разговор Риш. – За этим мы и приехали в Город. Узнать у наставников Мальда, не могут ли они нам помочь.

Так вот какая у нас официальная версия. Хорошо, запомню.

– Если вы уверены, что я не помогаю Мальду, то почему меня держали в камере? – уточнила я.

– Для вашей же безопасности, – Ясвэл даже глазом не моргнул. – И как видите, стоило вам проснуться, как вас перевели в более комфортные условия. Уверяю, мы искренне хотим помочь вам и нашей бывшей коллеге.

Ага. И поэтому весь штаб стоит на ушах, а вы пытаетесь взломать мою защиту и прочесть мысли.

Так, эта неопределенность мне надоела.

– Тогда вы не против, если мы с Риш ненадолго отлучимся в дамскую комнату? Попудрить носик? – невинным тоном поинтересовалась я, хлопнув ресницами.

Взгляд защитника потемнел, а радушная улыбка немного увяла:

– Безусловно. Только распоряжусь, чтобы вас сопроводили…

– Сопроводили? – перебила шаста, продолжая строить из себя глупышку. – Зачем? Вы же не думаете, что мы с Риш сбежим из здания, за стенами которого воет Восточный демон? Да и зачем нам сбегать, раз мы с вами заодно?

Мое притворство защитника не обмануло. И это, наравне с правильным обращением, наталкивало на мысль, что обо мне наводили справки. Надеюсь, достаточно неосторожно, чтобы об этом узнал Альдер. Похоже, в одиночку я из этой передряги не выберусь.

– Не задерживайтесь, – широко улыбнулся Ясвэл, показав рукой на дверь.

Дважды повторять не пришлось. Риш первой поднялась на ноги и, убедившись, что я следую за ней, повела меня прочь.

Нам повезло – в дамской комнате, находившейся на втором этаже штаб, мы оказались одни. Проверив каждую кабинку, мы с Риш замерли у закрытого перегородкой окна, пристально наблюдая за дверью. Жаль, что нигде нет швабры или какого-то веника, можно было бы заблокировать вход.

Мигающие над зеркалами магические шары раздражали, их неровный свет неприятно бил по глазам.

– Можешь в двух словах рассказать, что я пропустила? – тихо спросила я, надеясь, что в помещении нет прослушки.

Чернокнижница поморщилась и зло процедила:

– Если в двух, то мы вляпались. А если подробнее, то тебя хотят использовать как наживку на нашего неуловимого темного знакомого. Вот только мы с Джедом категорически против.

Меня такая перспектива тоже не вдохновила.

– Но коллеги тебя не слушают, верно? – вопрос был скорее риторическим, реакция Риш на главу штаба была красноречивее любых слов.

– Коллеги, – чернокнижница выплюнула это слово, будто грязное ругательств. Подергав кончик хвоста, Риш горько вздохнула. – Из моих почти никого не осталось. Я и подумать не могла, что за год столько может измениться. Моего напарника разжаловали до патрульного, а отца пытаются выжить из Города. Мои имя и слово здесь больше ничего не значат. Разве что для мелких служащих, которые и перенесли нас в штаб.

Риш постоянно сжимала и разжимала кулаки, смотря сквозь дверь злым взглядом.

Я осторожно сжала локоть чернокнижницы, пытаясь хоть немного приободрить. Кому как не мне знать, какого это – вернуться домой и увидеть, что от него почти ничего не осталось.

– Поэтому все так суетятся? Пытаются найти Мальда и подготовить ловушку?

Риш отрицательно покачала головой:

– Пытаются защититься. Мальд Рагор – один из сильнейших темных магов Города, так просто его не поймать. Да и вычислить чернокнижника, который ходит на Изнанке Города – практически невозможно.

А вот это плохая новость.

– Почему? – уточнила я.

Риш замялась, похоже, пытаясь подобрать слова.

– Изнанка в Андаунне и в Городе – это разные вещи. Источник силы Андаунны – это энергия жизни, которая по своей сути ни светлая, ни темная. И это сказывается и на состоянии Изнанки, и на магии древа. Собственно, поэтому на древе столько рас могут уживаться в одном месте, по энергетической сути будучи абсолютно разными. А Источник Города – темный. Поэтому у нас больше темных магов, а светлые почти не рождаются. Искать на нашей Изнанке города темного мага, все равно что искать черную кошку в темной комнате.

Тьма. Это очень многое объясняет.

– Поэтому Мальд так легко к нам подобрался?

– Да, – кивнул Риш. – Мы не отличили эманации собрата по магии от обычных излучений Изнанки.

Ясно. Что ж, с одним вопросом разобрались.

– Хорошо, – я тряхнула головой, прогоняя лишние сейчас мысли, и деловито спросила: – Какой у нас план?

Судя по недовольному взгляду Риш, с планом у нас были проблемы.

– Ждать, пока буря закончится, а потом связаться с твоим посольством. Джед сказал, что у тебя там есть связи. Надеюсь, очень серьезные.

Да куда уж серьезнее. Только надо понять, как лучше эти связи использовать. Ограничения пари никуда не делись.

– Защитники не захотят связываться с Небесным замком? – уточнила я, пытаясь придумать, как выкрутиться и не использовать последний шанс рассказать кому-то, кто я.

Одно дело – воспользоваться им в Андаунне. Вряд ли кто-то захочет переходить дорогу Небесному замку и наживать себе таких влиятельных врагов. И совсем другое – в незнакомом Городе, где живут грауги. Кто знает, к кому попадет эта информация и как её используют.

– Не в этом дело. У Города и наисс договор о выдачи подданных Небесного замка по требованию посольства. А мы с Джедом сами выкарабкаемся.

Особой уверенности в голосе Риш я не услышала. Я задумчиво прикусила губу, меряя шагами дамскую комнату.

Может, Джеду и Риш ничего серьезного не грозит, но разделяться сейчас, когда по мою душу идет не только Мальд, но и его сестренка… это очень плохая идея. Да, в Андаунне и Городе хватает чернокнижников, которые смогли бы меня защитить. Вот только мне не давала покоя одна мысль. Семья Рагор столько лет скрывалась в Андаунне… А они точно в Андаунне, потому в противном случае не узнали бы о наших планах, или встретили бы прямо на станции. Так вот, как такое возможно без помощи кого-то изнутри? В Башне наверняка должен быть предатель. А в Городе Рагоры родились и выросли, а значит у них наверняка остались друзья, знакомые, соратники… Или хотя бы те, кто готов помочь за определенную плату.

Нет, разделяться глупо. Влипли в неприятности вместе, значит, и выбираться тоже будем вместе. Вот только как…

Взгляд упал на постоянно мигающую лапочку.

– Есть идея получше, – медленно произнесла я, обдумывая безумную мысль, пришедшую в голову. Если все получится, то польза будет не только нам с Джедом и Риш, но и позицию наисс в Город удастся укрепить. – Но я должна поговорить с Ясвэлом наедине.

– Исключено, – отрезала чернокнижница. – Веста, ты не знаешь этих людей. Это тебе не наглецы станции, защитники не будут добиваться своего нахрапом. Их подход более тонкий и изящный. Заставить жертву расслабиться, убедить, что не желаешь зла, втереться в доверие и предложить то, от чего невозможно отказаться, – Риш перечисляла это с такой горечью, что становилось ясно – она сама не раз пользовалась этой схемой. – Нет, они будут тебя защищать, но не ценой своей жизни. Защитники прекрасно понимают, что Мальд не сдастся без боя. И во время мясорубки, которая наверняка начнется, тебя могут убить.

А то я этого не понимаю. Потому и не хочу быть наживкой. Хватит, наработалась ею.

– Я не настолько легкомысленна и внушаема, Ришалин, – мягко произнесла я. – Поверь, я столько лет живу в змеином гнезде, что волей-неволей знаю обо всех этих уловках.

– А справляться с ними умеешь? – скептически вскинула брови чернокнижница.

С горем пополам. Но когда-то же надо перестать набивать шишки и обойти любимые грабли.

– Вот сейчас и проверим, – немного подумав, я осторожно уточнила: – Напомни, с помощью чего в Городе освещаются дома и поддерживаются заклинания? Защитные, перемещений и прочие?

От неожиданности Риш даже растерялась.

– Силу берут из природных кристаллов, которые добывают в пещерах Каньона Дракона, – ответила чернокнижница, не сводя с меня удивленного взгляда. – А зачем тебе это?

– Чтобы вытащить нас, – рассеянно ответила, перебирая в памяти наши с папой разговоры.

До переезда в Небесный замок мы каждый вечер собирались в гостиной, у обычного камина, для которого перед этим собирали дрова и мелкие ветки, поскольку на живые камни у нас просто не было денег. Очень часто папа рассказывал нам с Кати о том, как устроены системы подачи энергии как в Андаунне, так и в других странах нашего мира. Чтобы не растратить знания ученого, как посмеивался он при этом. А знал папа очень много. В том числе и о недостатках всех этих систем.

Спасибо, папа. Сейчас эти знания мне очень пригодятся.

Поймав недоверчивый взгляд Риш, я тяжело вздохнула:

– Послушай, просто доверься мне, хорошо? Обещаю, когда все кончится, я все тебе расскажу.

А случится это только через два месяца, когда закончится пари. Надеюсь, после такого долгого ожидания Риш захочет меня выслушать.

Чернокнижница нахмурилась, скрестив руки на груди. Я отчетливо видела, что она сомневается. Но поскольку выбор у нас был невелик, Ришалин нехотя кивнула. А я начала готовиться к реализации наскоро придуманного плана. Главное, разыграть все правильно.

Тщательно умылась, переплела светлые волосы в тугую косу и одернула смятую одежду. Идеальным мой внешний вид, конечно, не будет, но приглушить образ взъерошенной девчонки жизненно необходимо. Иначе ничего не выйдет.

Опустив голову, я закрыла глаза и несколько раз вздохнула. Так, как учил Альдер – медленно и глубоко, сосредоточившись только на стуке собственного сердца.

Соберись, Веста. Из тебя восемь лет готовили будущую королеву Небесного замка. Главную среди ядовитых змей, которые вгрызутся тебе в горло, стоит зазеваться. Пора показать, что ты это время тратила не только на мелкую месть, побеги и пикировки с Виоленн.

В «гостиную» комнату я вернулась одна. Мельком взглянула в зеркало, висевшее на стене. Наставницы были бы довольны, я выглядела именно так, как и должна была выглядеть в их понимании будущая королева: гордо расправленные плечи, слегка поднятый подборок, но не слишком высоко, чтобы собеседник не решил, что к нему относятся снисходительно и неуважительно.

Риш верно сказала о стратегии защитников: расслабление, доверие и ловушка-крючок, с которого жертва не может соскочить. Эта же схема использовалась и в Небесном замке. С небольшими изменениями: вместо «доверия» использовался «перехват инициативы». Обычно это значило смену ролей жертвы и ловца, но поскольку в Городе влияние наисс было в несколько раз слабее, чем в Андаунне, то в этом случае этот пункт можно было переименовать в «уравновешивание сторон».

И поскольку моя «жертва» уже была расслаблена и считала, что полностью владеет ситуацией, я сразу перешла ко второму пункту. И да помогут мне уроки Альдера и наставниц.

Сев напротив защитника, я вежливо улыбнулась и елейным тоном произнесла:

– Прежде чем мы продолжим, позвольте мне снова представиться. Я – Веста ши Онер, невеста Виларда ши Тэнэра и будущая королева Небесного замка.

Запястье укололо болью, и с тихим звоном лопнула невидимая нить. Заклинание крови отреагировало на то, что я истратила свою последнюю возможность рассказать правду о себе.

Теперь главное – не упустить возможность. Иначе эту попытку я истратила зря.