Чаепитие с чернокнижником

Глава 18

Небесный замок

«Это слишком рискованно! – мысленно скрежетал зубами Альдер, пытаясь образумить Вила. Но принц чувствовал, что друг не питает особых надежд на успех. – Перерыв скоро закончится, и тебя могут хватиться в любую минуту…»

Вил вжался в стену и затаил дыхание, пропуская патруль из двух магов – наблюдателей Башни. За ними безмолвными тенями следовали стражники-наиссы, тщательно следя, чтобы соглядатаи держали себя в рамках этикета.

Один из стражников скользнул по принцу рассеянным взглядом и отвернулся.

Амулет Натнэса работал безотказно, отводя глаза наиссам без магического дара. А вот с магами, и уж тем более королем, такой трюк не сработает.

Как только нежеланные свидетели скрылись из виду, Вил достал из кармана ключ от комнаты Виоленн.

«Знаю, – принцу хотелось как можно скорее попасть внутрь, но сейчас спешка была его злейшим врагом. Леди ши Арук позаботилась, чтобы в её покои в Небесном замке не проник посторонний. – Но другого выхода нет. Я должен убедиться, что с Виоленн все в порядке».

«Несколько часов назад ты говорил обратное, – заметил Альдер. Телохранитель, тоже скрытый от чужих глаз заклинанием отвода глаз, бесшумно обходил этаж, следя, чтобы никто не застукал принца на пороге чужой комнаты. – Что такого тебе сказал лорд ши Арук?»

Дело в том, чего он не сказал. Кодовой фразы, которая означала бы, что Виоленн исчезла из виду намерено.

Вставив ключ в замочную скважину, Вил положил руку на дверь и прошептал несколько слов на языке, который они с Виоленн выдумали как раз на такой случай. Заклинание отозвалось мгновенно, признавая принца, и замок тихо щелкнул. Толкнув дверь, Вил скользнул внутрь и окинул покои леди ши Арук быстрым взглядом.

Ничего странного или подозрительного. Скверный знак.

«Альдер, предупреди меня, если к нам пожалуют маги», – коротко приказал принц, быстрым шагом обходя покои Виоленн.

Три обычные комнаты: гостиная, ванная и спальня. С богатой обстановкой, идеальными, будто фарфоровыми цветами без запаха и тяжелыми шторами на окнах – так же, как и во всем замке. Ничего особенного.

Закатав рукава, Вил принялся методично обшаривать каждую комнату, пытаясь найти хоть малейшую подсказку, где же сейчас Виоленн.

А в голове снова всплыл короткий, но тревожный разговор с лордом ши Арук…

…Как только объявили перерыв, Вилард первым делом направился к отцу Виоленн. Перехватить его удалось только у входа на верхнюю галерею.

– Лорд ши Арук, уделите мне несколько минут, – Вил окликнул королевского законника и жестом отозвал в сторону, подальше от любопытных ушей наисс и граугов.

Если лорд ши Арук и удивился внезапному вниманию наследного принца, то виду не подал.

– Разумеется, ваше высочество. Вы что-то хотели спросить? – отвесив положенный по этикету поклон, ровным тоном спросил законник.

Вилард пожалел, что не может поставить Полог молчания. Тогда он точно привлечет внимание, и не только послов, но и в первую очередь отца. Не хотелось бы объяснять, что такого важного и тайного обсуждал принц с королевским законником на глазах делегации граугов.

– Я не увидел на переговорах леди Виоленн. Разве она не должна перенимать ваш опыт, как будущая королевская законница? – удерживать невозмутимо-отстраненную маску было сложно, но пришлось.

Лорд ши Арук не знал, чем занимается его дочь в свободное от танцев и вышивания время. И необъяснимая тревога принца могла насторожиться законника, а вместе с ним и возможного телепата заговорщиков. А этого допускать было нельзя.

На лице отца Виоленн не дрогнул ни единый мускул, но багровые пятна, вспыхнувшие на его ауре, были красноречивее слов.

– Вы прекрасно знаете мнение его величества на этот счет, – ответил законник равнодушным тоном, в то время как в его душе бушевало пламя ярости и гнева. – Пост королевского законника – это истинно мужская работа. А значит, моей дочери на переговорах не место.

Единственный вопрос, в котором Виоленн полностью разделяла мнение короля. Хорошо, что лорд ши Арук об этом не знал. Такого удара в спину от родной дочери его гордость точно не переживет.

– А вы прекрасно знаете, что я с этим не согласен, – напомнил принц. Но развивать мысль не стал. Сейчас не это главное. – Так почему леди Виоленн сегодня не с нами?

В глазах законника мелькнула странная тень, а на ауре вспыхнуло грязно-серое пятно.

Страх? Но почему?

– Моей дочери нездоровится, и сейчас она проходит лечение на берегу Поющего моря, – холодно отрезал лорд ши Арук. – Если вы хотите с ней поговорить, то, увы, это невозможно. Не в ближайшие несколько недель. Хотите что-то ей передать?

Ответ законника совершенно не понравился Вилу. А вместе со странным страхом и нервозностью наталкивал на неутешительные выводы.

Неужели с Ви что-то случилось?

– Только мое пожелание скорейшего выздоровления, – рассеянно ответил принц, уже просчитывая, что будет делать дальше. Комната Виоленн. Да, туда нужно направиться первым делом. – Не смею вас больше задерживать, лорд ши Арук. Благодарю, что уделили мне время…

Вот только расчет Вила не оправдался.

– Что же случилось, Ви? – заскрежетал зубами принц, перевернув комнату верх дном.

Ни одного условного знака. Ни единого скрытого послания. Виоленн просто исчезла, не оставив даже намека, с чем это связано.

Либо все получилось, но слишком быстро, и на знаки у неё просто не было времени. Либо…

«Вил, сейчас самое время все мне рассказать», – тон Альдера ясно давал понять – больше недомолвок он не потерпит.

И был по-своему прав. Возможно, скрывать от него правду было очень плохой идеей. Распределение информации… решение, которое могло стоить Виоленн жизни.

Рухнув на край кровати, Вил запустил руки в волосы и сухо ответил:

«Виоленн пошла по следу чернокнижника, наследившего в замке.

Я знаю, что она вышла на посредника, который свел заговорщиков и темного мага. Мы договорились, что Ви попробует втереться к нему в доверие и примкнуть к заговорщикам. Раздобыть нам железные улики и раскрыть их, когда придет время».

Но сперва помогла обезопасить Весту – спровоцировала заключить пари, чтобы без подозрений вывести невесту принца из Небесного замка.

«И амулет в виде одуванчика…?» – задумчиво произнес Альдер, подталкивая Вила продолжить рассказ.

«Один из знаков. Если Виоленн передала его Весте, значит, все получилось. Сейчас Ви с чернокнижником, и амулет с моим белым пламенем вызвал бы слишком много вопросов. Но второго знака нет. Она должна была сказать родителям, что уезжает на курорт в Искристые горы. Это значило бы, что все идет гладко. А слова о болезни и страх отца Ви…»

«Либо лорд ши Арук не знает, где его дочь, либо ему угрожают, – мрачно закончил Альдер. – Но почему он даже не намекнул об исчезновении Виоленн? Есть же протокол безопасности».

«Не знаю. Нужно наведаться в дом Виоленн. Поговорим с лордом наедине».

В памяти Вила всплыл ещё один разговор, который состоялся год назад, ещё до того, как они узнали о втором заговоре. Их план приближался к финальной черте, все было почти готово. Последние приготовления – и на престол должен был взойти Вил.

Тогда-то у них с Виоленн и состоялся разговор, который принц так опрометчиво забыл…

… – Королевская защитница? – Ви поморщилась и отрицательно качнула головой. – Нет, Вил, даже не проси меня об этом. Я этого не хочу.

Не эти слова принц ожидал услышать. После смещения отца он собирался сменить всех приближенных к престолу, и лорд ши Арук входил в их число. Лучшей кандидатуры, чем Виоленн, Вил и представить не мог.

Но все обернулось иначе.

– А чье место ты хочешь занять? – удивленно хмыкнул Вилард.

Ви лукаво улыбнулась и ткнула длинным пальчиком в грудь друга:

– Твое, чье же ещё. Ты взойдешь на престол, а место главы тайной канцелярии станет вакантным.

– И достаться оно должно тебе, – протянул принц, даже не скрывая сомнения.

Предложение Ви ему совсем не понравилось. Слишком рискованной была его работа. И если он мог себя защитить с помощью белого пламени, то Виоленн – нет.

Скептический настрой друга Ви уловила безошибочно, и такое отношения неприятно её задело. Принц видел, как по её ауре пробежала череда фиолетовых вспышек. Но когда Виоленн заговорила, её голос прозвучал ровно и холодно:

– А кому же? Альдер слишком стар и слишком привык подчиняться приказам. Да и слабое место в виде полубезумного Натнэса… согласись, не лучшие черты для главы тайной канцелярии.

В её словах была доля правды, но для Вила это ничего не меняло.

– Не стыдно так говорить о наставнике? – укорил подругу принц, все ещё надеясь, что Ви говорит не серьезно. Что этот разговор удастся перевести в шутку.

Не удалось.

– Это не мои слова, а его, – жестко отрезала Виоленн, с вызовом смотря на друга. – За годы обучения он тебе и намекает, и прямо говорит, что после переворота уйдет на покой. Согласись, я – твой лучший вариант…

В тот день Вилард не придал особого значения словам Ви. Отмахнулся от них. Счел, что в ней говорят амбициозность, тщеславие и гордыня, главные пороки семьи ши Арук. И что со временем эти глупые мысли выветрятся из головы Виоленн.

Он ошибся. Дважды. Во второй раз, когда Ви, его единственный друг, предложила свой план, как подобраться к заговорщикам, а он не думая согласился. Должен был догадаться, что Виоленн воспользуется этой возможностью, чтобы доказать – она достойна места главы тайной канцелярии. И, потеряв осторожность, зайдет слишком далеко.

«Рано делать выводы. Виоленн во многом была лучше тебя, – жестко произнес Альдер, но его слова совершенно не задели Вила. Он и так знал, что не был лучшим учеником своего друга. – Возможно, у неё не было времени, чтобы оставить знак в Небесном замке. Боялась, что за ней следят».

Тоже возможный вариант.

«И оставила знак у себя дома, – Вил поднялся на ноги и одним резким жестом вывел в воздухе руну заклинания. По комнате прошла волна зеленого света, и в следующий миг все вернулось в первозданный вид. Нельзя было оставлять физические следы. А магические сами исчезнут через несколько часов. – Чего же тогда боится лорд ши Арук?».

«А ты уверен, что он не знает о роли Виоленн?»

Уже не уверен. Чужая семья – темный, бездонный омут. Никогда не знаешь, что скрывается под водной гладью.

И в омут семьи ши Арук Вил собирался прыгнуть с головой.

Город тысячи огней

Веста ши Онер

Когда люди Ясвэла принесли мои вещи, я первым дело вытряхнула содержимое сумок на диван, пытаясь найти листок одуванчика. Оберег, потрепанный и помятый, нашелся во внутреннем кармане сумки, куда его, похоже, наскоро сунул Джед. Или Риш, не суть.

Я положила листок на ладонь и осторожно прикоснулась к тонким прожилкам, пробуждая скрытую в обереге силу. Несмотря на ужасный вид, он работал исправно. Заряда хватит ещё на одну волну белого пламени. Значит, у меня осталась только одна попытка избавиться от Мальда Рагора.

Присмотревшись к потокам белого пламени, я нахмурилась и прикусила губу.

Мои подозрения подтвердились. Оберег создал Вил. Именно его белое пламя текло по сетке прожилок, пульсируя мягким светом.

Но как оберег оказался у Виоленн? Вил создал его для неё? Но почему именно в виде листка от одуванчика – растения, чье название стало моим прозвищем в Небесном замке? И почему Виоленн оставила оберег в лавке Джеда? Не потеряла же она его, в самом деле!

Сжав ладонь в кулак, я приглушенно застонала.

Тьма. Снова какие-то тайны. А я только начала думать, что у нас с Вилом все налаживается.

«Натнэс, – тихо позвала, не зная, к кому ещё обратиться. Вил слишком далеко, да и вряд ли нам удастся поговорить с глазу на глаз в ближайшее время. Не на глазах же всего штаба защитников нам отношения выяснять, – ты что-то знаешь об этом обереге?»

«Знаю, – тяжело вздохнул Нэсс. Немного помолчав, он настойчиво попросил: – Но лучше поговори с его высочеством, а не со мной. Не хочу влезать в чужие отношения. Когда буря закончится, ты можешь съездить в посольство. Там есть стационарный кристалл связи с Небесным замком».

Слова Прядильщика насторожили, косвенно подтверждая, что мои подозрения не беспочвенны. Но продолжать расспросы я не стала. Пусть Нэсс сосредоточится на поисках. А то отвлеку его, а он пропустит момент, когда в архив заглянет кто-то из защитников.

Собрав вещи обратно в сумку, я устало откинулась на спинку дивана и задумчиво покрутила в руке злосчастный оберег.

Ничего не понимаю. Что сейчас связывает Вила и Виоленн? До моего появления они были помолвлены, но я никогда не видела, чтобы они тесно общались. На приемах они держались довольно сдержанно и отстраненно, в рамках этикета.

Подумала и не смогла сдержать горькую усмешку.

Хотя, о чем это я? Я понятия не имею, с кем вообще общается мой жених. Мы нормально разговаривать-то начали совсем недавно, а раньше встречались либо на общих завтраках, либо на приемах, либо наедине. И я никогда не видела, как Вил общается с кем-то в неформальной обстановке. А учитывая, что Вил знает Виоленн чуть ли не с пеленок, вполне может быть, что и сейчас они очень тепло и тесно общаются…

Сердце неприятно кольнуло, а руки так и зачесались сбегать к защитникам за магафоном. Но я быстро себя одернула, подавив неразумное желание.

Так, что-то меня совсем не в ту степь унесло. Только приступов ревности не хватало для полного счастья. Да и, если положить руку на сердце, я ни разу не видела, чтобы Виоленн заигрывала с Вилардом или как-то по-другому намекала на свой интерес. Как и Вил. А учитывая, что все эти годы мой жених готовил заговор против отца, вряд ли у него было время на интрижки за моей спиной.

Почему-то в этот раз самоубеждение не сработало. В сердце будто застряла ядовитая заноза, вселяя не просто лишние, а даже опасные сомнения.

Убрав листок в сумку, с остервенением потерла виски, пытаясь вернуть ясность мысли.

Зайдем с другой стороны. Обереги, созданные собственноручно, очень опасны – из них можно извлечь силу мага и обратить против него. Вил очень сильно доверяет леди ши Арук, раз сделал такой подарок. Но если они настолько близки, то почему Виоленн все эти годы надо мной издевалась? Разве она не должна была меня поддержать? Друзья обычно так поступают. А не возглавляют травлю. И почему Вил ничего не сделал, чтобы это прекратить? Пусть я и никогда не жаловалась, но ведь он – эмпат, неужели ничего не видел? Что-то мне слабо в это верится.

Тьма. Снова меня не туда унесло. Так, к демонам Вила и Виоленн, потом с ними разберусь. У меня сейчас и так головной боли достаточно.

Обхватила плечи руками и с ногами забралась на диван, прикрыв глаза.

Итак, насущные проблемы: связаться с посольством, заручиться поддержкой Эллера и найти безопасное место, где мы сможет спокойно отдохнуть, не сверля подозрительными взглядами каждую тень. Ближайшие дни будут очень сложными и трудными, хороший сон нам всем не помешает…

Кто-то осторожно положил руку на мое плечо и легонько сжал. От неожиданности я вздрогнула, а в руках само соткалось боевое заклинание. Слабенькое, но и его хватило бы, чтобы приложить темного мага.

Резко вскинула голову, представляя, что сделаю со смертником-защитником, который посмел ко мне полезть. Но боевой запал погас, стоило столкнуться с обеспокоенным взглядом знакомых желтых глаз.

– Кто тебя обидел, одуванчик? – в голосе Джеда прозвучала настолько искренняя забота и тревога, что на сердце невольно потеплело. Боль от ядовитой иглы никуда не делась, но будто притупилась, стала не такой острой и обжигающей, как поначалу.

Тьма. А я и не заметила, как сосед вошел в комнату. Непозволительная рассеянность, особенно сейчас.

– Никто, – грустно улыбнулась, развеяв заклинание. Рассказывать чернокнижнику о проблемах сердечных не хотелось. Слишком они были неуместны сейчас, когда за дверью толпились далеко не дружелюбные защитники, за стенами штаба выл Восточный демон, а где-то на Изнанке бродил Мальд Рагор. – Скорее, это я обидела главу штаба защитников.

Джед скептически хмыкнул, конечно же мне не поверив. Но подыграл, заслужив ещё один благодарный взгляд.

– Это как? – чернокнижник сел на диван и, немного замявшись, осторожно приобнял меня.

Всего лишь дружеские объятия, без какого-либо подтекста. Но я все равно замешкалась. Вдруг войдет Риш и снова поймет все не так? Примет дружеский жест за что-то большое? Но сейчас мне как никогда нужна была поддержка. Я слишком устала за последние дни. Интриги, тайны, ложь, погони, нападения… Слишком много на одну наиссу, которая даже постоять за себя толком не умеет.

Поэтому я прижалась к боку Джеда и уткнулась в его плечо. Нос тут же защекотал резкий древесный запах, смешанный с тонким запахом гари, раскаленного песка и специй. Город, похоже, начал крепко въедаться в нашу одежду, будто говоря, что так просто не отпустит.

– Мы заключили сделку, – ответила я, вдыхая странный запах. Почему-то сейчас обостренное обоняние мне совершенно не мешало. – Защитники помогут нам поймать Мальда, но с помощью тебя, Риш и Эстэна со стражами. Ну и наиссами из посольства, конечно.

Как и ожидалось, мое решение Джеду не понравилось.

– Ты уверена, Веста? – осторожно уточнил чернокнижник. – Здесь Мальд сильнее, чем в Андаунне. Он дома, в городе, где преобладает энергия Тьмы. Светлые маги с ним не справятся, а среди темных спокойно может оказаться предатель.

Я знаю. Не настолько наивна, чтобы всего этого не понимать. Но ничего лучше я придумать не смогла. Может, Альдер что-нибудь подсказал бы, но он был слишком далеко.

– Поэтому у меня есть ты, Риш и Добряк, – улыбнулась, подняв голову и встретившись со встревоженным взглядом Джеда.

Сосед выжидающе смотрел на меня, прося о совсем другом ответе.

– Я знаю, что это рискованно, Джед. И мне страшно, – пожалуй, я впервые призналась в этом вслух. Пока эти слова не прозвучали, так легко было не обращать внимания на мелко дрожащие пальцы и предательскую слабость, растекающуюся по всему телу. – Действительно страшно. А ещё я очень зла и хочу кого-нибудь прибить. Да и выбора нам никто не оставил. Ни тебя, ни Риш я бы не бросила.

– Знаю, – Джед тяжело вздохнул и добавил со странной, теплой и беззлобной усмешкой: – Для этого ты слишком глупая.

Слова чернокнижника меня совсем не обидели. Я прекрасно понимала, что, говоря о глупости, сосед имел в виду не ум, а мое желание помочь всем, кому можно. Что среди наисс считалось огромной, непростительной глупостью.

Не сдержав широкой улыбки, ответила в тон Джеду:

– Истинный чернокнижник – грубый и несносный.

– Сказала наисса, которой есть дело до тех, кто живет за пределами Небесного замка. Похоже на начало веселой истории, но с очень грустным концом.

С укором посмотрела на чернокнижника и покачала головой:

– Нет, такая концовка мне не нравится. Предлагаю героическую, с эпичной битвой и свержением сил зла.

– И свадьбой в конце? – хитро прищурил глаза чернокнижник.

Ещё неделю назад я бы уверенно сказала «да». Но сейчас… я слишком сильно запуталась во всей этой паутине интриг, тайн и недомолвок, и пока не получу ответы, вряд ли смогу выйти за Вила. Прожить всю жизнь, подозревая, что муж что-то от меня скрывает – врагу такой участи не пожелаю. Тем более в Небесном замке, где вопрос доверия слишком важен.

Говорить об этом Джеду я не стала. Но, похоже, увядшая улыбка и потухший взгляд была красноречивее любых слов. Слишком уж поспешно он перевел тему:

– Ладно, подурачились и хватит. Так что там за сделка с Ясвэлом?

Я вкратце пересказала Джеду разговор с защитником огней. И чем дольше чернокнижник меня слушал, тем мрачнее становился. А пожелтевшие ещё больше глаза ничего хорошо шасту Ясвэлу не обещали.

– Вот же мра… – Джед осекся и глухо кашлянул, – мерзавец. Угрожать девушке, которая не может дать тебе отпор!

Частично я была с чернокнижником согласна. Но с другой стороны, если посмотреть на ситуацию глазами главы защитников, то вырисовывается совсем другая картина.

– Ясвэла можно понять. В его дом вернулся оживший кошмар и угрожает всему, что защитнику дорого. А методы… – я на мгновение замолчала, вспомнив о дне, когда во мне пробудилось белое пламя, – разве ты не пошел бы на все, чтобы защитить свой дом и семью?

Мне не понравилась тень, мелькнувшая на лице Джеда. Сложилось впечатление, что я со всей силы наступила на очень больную мозоль.

– Пошел, – глухим, надтреснутым голосом произнес чернокнижник.

На несколько мгновений в комнате повисло напряженное молчание. Я не стала ничего спрашивать, как минутой раньше ничего не спросил у меня Джед. Только неловко обняла его, пытаясь показать, что поддерживаю.

Чернокнижник благодарно кивнул, невольно мазнув подбородком по моим волосам, и деловито спросил:

– И что дальше?

– Проводим ритуал крови и заключаем договор… – в голове мелькнула запоздала здравая мысль, и я осеклась, внутренне похолодев от осознания, в какую ловушку себя загнала.

Я не могу подписать договор от имени принцессы Небесного замка. Вилард слишком далеко, пока гонец отнесет письмо в Андаунну и вернется, пройдет слишком много времени. А у нас его нет.

Кто знает, что выкинет Мальд. А без подписи Вила моя подпись недействительна. И если в другом случае это было бы нам только на руку, поскольку снимало бы с меня все обязательства, то в нашем случае все было иначе.

Потому что Ясвэл тоже ничего не будет мне должен.

«Натнэс, как думаешь, шаст знает о тонкостях наших законов?» – спросила у Прядильщика, напряженно раздумывая, как выбраться из этой ловушки.

«Он сам сказал, что проходил практику в Андаунне, – напомнил мне слова защитника Нэсс. – Кто знает, чему он научился за это время».

Значит, нам нужна помощь. И до того как Ясвэл вернется за мной, чтобы провести ритуал.

С сомнением посмотрела на Джеда. Нет, втягивать его в эту историю – плохая мысль. Он и так по уши в грязных делах Небесного замка, и пусть и не знает всего. Подставлять его ещё больше, прося выступить моим поручителем как наставника – это уже слишком.

Так, кто-то обещал мне аналог магофона и связь с посольством.

Под недоуменным взглядом Джеда я поднялась с дивана и решительно направилась к двери. Стоило её открыть, как передо мной возникла та самая лжецелительница, которая играла в гляделки с Ришалин.

– Мне нужно позвонить в посольство Небесного замка, – без предисловий заявила я, требовательно смотря в глаза защитницы.

Лжецелительница скептически изогнула брови и процедила:

– После заключения сделки.

– Сейчас, – жестко отрезала я. – Иначе сами будете оправдываться перед начальством, почему сорвали сделку.

И я с невозмутимым видом закрыла дверь перед носом опешившей защитницы.

Пугать она меня будет. Шаст Ясвэл сам подтвердил, что его люди выполнят любую мою просьбу, лишь бы я сидела на месте. Пусть выполняет обещание.

В это же время

Андаунна

День Эстэна не задался с самого утра. Сначала маги-аналитики заявили, что не успевают расшифровать записи шаста Лодтиса, а сейчас лучший специалист по наложению проклятий упорно отказывался сотрудничать.

– У меня точно не будет проблем? – с сомнением проворчал Моргар Каис, не спеша прикасаться к слепку проклятия, которым убили менталиста из Города.

Тьма. Не зря Джед всегда говорил, что более упрямого, дотошного и законопослушного чернокнижника, чем Моргар Каис, во всем мире не найдешь. Только Эстэн всегда считал, что брат преувеличивал.

Оказалось, что нет, не преувеличивал.

Глубоко вздохнув, страж придвинул к Моргару потрепанный документ с разрешением. За весь день эта бумага прошела через всех чернокнижников Андаунны, но никто так и не смог ответить Эстэну, откуда взялось это демоново проклятие, убившее шаста Лодтиса за одно мгновение!

– Точно. Вы помогаете стражам в официальном расследовании. Если у проверочной комиссии будут вопросы, предъявите им заверенную копию этого разрешения, – в десятый, наверное, раз пробубнил Эстэн.

Кто бы мог подумать, что у Лестиора Каиса вырастет настолько принципиальный сын. Сам-то заместитель архимага запачкать руки в незаконных делах не боялся. Стражи давно подозревали, что молодые чернокнижники не просто так попадают в сети теневой стороны Андаунны. И все ниточки вели к Лестиору, который был наставником большинства пропавших темных магов. Но все улики были косвенными и добраться до Каиса никто так и не смог. А тот только усмехался в лицо стражам и продолжал бороться за пост архимага.

И тем сильнее был контраст между Лестиором и его сыном Моргаром – перегоревшим чернокнижником, который работал в отделе контроля. Мало того, что отдел – не самый престижный, так ещё и пост слишком низкий как для сына заместителя архимага – всего лишь один из контролеров-помощников, а не начальник.

Моргар скептически хмыкнул и, забрав разрешение, принялся тщательно его изучать. Эстэн с трудом подавил обреченный вздох, устало откинувшись на спинку угловатого стула.

Полутемный и крошечный кабинет младшего Каиса надоел стражу до зубного скрежета. Сначала он час ждал, пока Моргар закончит процедуру проверки, потом протирал штаны, пока чернокнижник оформлял результаты контроля, а теперь вынужден плевать в потолок, пока Каис не изучит документы от и до.

Эстэну все больше казалось, что быстрее было съездить в Город к Джеду и вернуться. Заодно узнал бы, что у них там вообще творится.

– Хорошо, – нехотя согласился младший Каис, отложив разрешение в сторону. Поставив размашистую подпись на договоре о неразглашении, требовательно посмотрел на стража. – Рассказывайте.

Эстэн придвинул к Моргару папку с результатами экспертиз. Пока чернокнижник их изучал, страж вкратце пересказал суть, опустив имена преступников и имя жертвы. Об этом младшему Каису точно знать не следовало.

Выслушав стража, Моргар включил панель сканера и приступил к изучению слепка. А Эстэн прикрыл глаза, в сотый раз прокручивая в голове возможные варианты событий той ночи.

И все-таки странно все это. Вечером информатор его высочества называет имя мага, который связан с Рагорами, а на следующее утро менталиста находят мертвым. В квартире наскоро затерта часть следов, а из зашифрованной книги пропал только один листок. И Эстэну упорно не давал покоя несколько вопросов.

Почему не забрали всю книгу? Нет, кто-то потратил время и силы, чтобы найти одну конкретную странницу. А для этого нужно было знать шифр. Мог ли его знать кто-то из клиентов менталиста? Маловероятно. Раскрыв одному клиенту секрет шифра, Лодтис поставил бы под удар остальных. А значит, либо странницу вырвали для отвлечения внимания, либо это сделал сам Лодтис. Но зачем?

С кем ментальный маг встречался той ночью? В записях менталиста Эстэн нашел пометку, что той ночью он ждал клиента. Естественно, имя менталист не записал, только время – полночь. А поскольку других слепков в квартире не было, то ночной клиент либо Мальд, либо Сакора. Возможно, страница из книги тоже предназначалась кому-то из них. Итак, как один из Рагоров оказался у Лодтиса, понятно. А что там забыл второй?

Перед глазами Эстэна встал бой Джеда и Мальда, разорванная в клочья тень преступника и обрывки клетки, из которой Рагору удалось выбраться.

Открыв глаза, страж задумчиво потер подбородок.

Информатор Виларда сказал, что Лодтис создавал идеальные иллюзии. Во время боя она могла повредиться, и Мальду срочно понадобилась бы замена. Вот так он и мог оказаться в квартире.

Это уже больше похоже на правду. Итак, как Рагоры оказались в квартире, понятно. И не суть важно, кто из них назначал встречу, а кто пришел без записи. Главное другое – судя по характеру боя, у Лодтиса они столкнулись случайно. Успел ли Мальд получить новую иллюзию? Чье имя было на странице, которую забрал кто-то из Рагоров – Сакоры или Мальда?

– Странно, – бормотание Моргара выдернуло Эстэна из раздумий. Сняв защитные очки, чернокнижник потер переносицу и хорошенько тряхнул головой. – Если глаза меня не обманывают, где-то я уже видел такую манеру плетения.

Наконец-то! Хоть одна хорошая новость за день.

– То есть вы сможете сказать, кто использовал это проклятие? – подобрался Эстэн.

Нужно было сразу идти к Моргару. Кто как не маг, через которого каждый месяц проходят все чернокнижники Андаунны, может опознать одного из них?

Вот только на лице младшего Каиса не было и тени воодушевления. Наоборот, он хмурился и выглядел каким-то… виноватым, что ли?

– Не совсем, – замялся Мальд, нервно барабаня пальцами по исцарапанной столешнице. – Я могу сказать, кто создал это плетение. Лет… десять-пятнадцать назад, точнее не скажу.

То есть как, десять-пятнадцать лет? Это заклинание использовали чуть больше суток назад!

– В каком смысле? – насторожился страж.

– Это не совсем полноценное проклятие, – Моргар поднял слепок и показал на темные пятна по краям плетения. – Это заготовка, которую создали очень давно. Судя по истончившимся и спутанным нитям, её хранили очень грубо, не в магической пластине, а в каком-то грубо обработанном камне.

– Обычно в таком виде проклятия продают на черных аукционах на теневой стороне Андаунны, – медленно произнес страж, чувствуя, как от дурного предчувствия холодеет сердце.

Не совсем то, на что рассчитывал Эстэн, но и за эту нить можно потянуть. Найти создателя проклятия, узнать, кому он незаконно продал незарегистрированное проклятие, и выйти на убийцу. В другой ситуации это было бы почти невозможно, на подобных аукционах хранят в тайне личность и продавца, и покупателя. Но раз Моргар сам сказал, что знает, кто создал проклятие, эта проблема отпадает сама собой.

Вот только почему стража продолжают терзать смутные сомнения?

– А пару дней назад его всего лишь напитали магией и активировали, – слишком поспешно перевел тему младший Каис. – Кто, сказать точно не могу. Но ваши выводы верны, заклинания он плетет слева направо. Характерная особенность, магов-левшей не так много. Я запущу поиск, посмотрим, что в итоге получится.

Моргар поднялся со стула, чуть не задев головой люстру, и отошел в угол кабинета, где на высоком постаменте стояла плита, покрытая рунами.

– Ищите среди всех магов, а не только темных, – мрачным тоном добавил Эстэн. – Есть подозрения, что преступник использует иллюзию.

Перегоревший чернокнижник коротко кивнул и вывел на плите несколько рун. Все его действия были Эстэну хорошо знакомы: с помощью огненных рун задавались параметры поиска, а белая или черная указывала на тип магии. Через несколько часов страж получит список всех магов-левшей.

Младший Каис вернулся за стол, с невозмутимым видом вернувшись к изучению улик.

Как бы Эстэн ни хотел, он все же заметил, как ненавязчиво Моргар оставил один из вопросов без ответа. И тем самым только укрепил дурные предчувствия Эстэна.

– Так вы можете сказать, кто его создал? – напряженно спросил страж, не сводя с чернокнижника пристального взгляда.

– Только догадываюсь, – замешкавшись на мгновение, сухо ответил Моргар. – Чтобы сказать наверняка, нужно прогнать его через базу.

– Так в чем же дело?

В этот молчание чернокнижника длилось куда дольше. Эстэн собирался переспросить, когда младший Каис тяжело вздохнул:

– Не уверен, что вы этого хотели бы.

В этом Эстэн не сомневался. Он догадывался, каким будет ответ, но должен был знать наверняка. До того, как эта правда всплывет в материалах расследования.

– Почему?

Моргар виновато посмотрел на стража:

– Потому что это пустая трата времени. Ваш брат может рассказать об этой заготовке куда больше меня или базы.

Эстэн с силой сжал кулаки, не обращая внимания, что ногти до крови впились в кожу.

Десять-пятнадцать лет… нет, теперь страж мог точно сказать, когда именно было создано это демоново проклятие. Одиннадцать лет назад, когда их семье срочно нужна была огромная сумма денег. И Джед не придумал ничего лучше, чем создать проклятие и продать его на подпольном аукционе. Его затея провалилась – за посредником, к которому обратился брат Эстэна, давно следили и стражи, и защитники огней. Если бы не отчим, убедивший коллег, что мальчишка с незарегистрированным проклятием – его «наживка», Джеда отправили бы в места похуже закрытой школы для темных магов. Вместо этого ему предложили продолжить игру, и совместными усилиями стражи и защитники повязали и большинство покупателей, и организаторов аукциона. А Джед отделался хорошей трепкой от матери и отчима, и конфискацией заготовки проклятия.

По крайней мере, Эстэн так думал. Да и не только он, наверняка все управление стражей считает так же. И все они ошибались.

Ты все-таки это сделал, Джед. Под надзором толпы стражей и защитников, под самым носом подставных покупателей, но сделал. Тьма тебя побери, как?!

Эстэн вспомнил, как отчим упорно настаивал на том, чтобы Джед держался от Башни подальше. Как годами осторожно подводил к мысли, что частное дело – лучше постоянной зависимости от вздорных, прогнивших магов Олдрэна. И как, в конце концов, Джед согласился, открыв свою лавку с зельями.

Малдрик знал. Знал обо всем все эти годы. И даже больше, Эстэн готов бы поспорить на запечатления дара, что именно отчим помог Джеду провести деньги так, что никто из стражей и защитников их не нашел. А тот, кому они были жизненно-необходимы, получил их в срок. В одиночку брат эту аферу не провернул бы никак.

Эстэн устало провел руками по лицу. Он должен был обо всем догадаться. Чудесные спасения в последний момент бывают только в сказках, а никак не в реальной жизни.

– Вы должны знать ещё кое-что, – тихо произнес Моргар, с сочувствием смотря на стража. – Не знаю, станет ли вам легче, но заготовку изменили. Перед погружением в камень её запечатали двумя замками, из-за которых проклятие не должно было сработать. Создатель заклинания сделал все, чтобы его не смогли использовать. Но один замок все-таки взломали.

Башне будет все равно, чего хотел создатель. Незарегистрированное заклинание было продано на черном аукционе и использовано для убийства. Да это даже не запечатление дара, а высылка на нардиевы рудники. Причем такая участь ждала не только Джеда, но и их отчима.

Если слова Моргара попадут в официальный отчет.

Эстэн поднял на младшего Каиса задумчивый взгляд.

– Я подписал договор о неразглашении, – Моргар примирительно поднял руки. – Ваше дело, отражать эту информацию в отчете или нет. Но я буду молчать.

И почему-то Эстэн не сомневался, что это молчание обойдет ему очень высокой ценой. Но ради брата и отчима он готов был пойти на риск. Как в свое время это сделали они.

Город тысячи огней

Можно ли найти что-то полезное в горе документов, мало того что отсортированных по странной логике, так ещё и не зная, что конкретно искать? Натнэс бы сказал, что можно. Если в твоем распоряжении разум главного архивариуса, а в запасе несколько часов свободного времени. И болтливый глава защитников, невольно давший подсказку.

Незадачливый ловец неуклюже поставил на стол огромный железный ящик, доверху забитый документами. По бледному лицу наемника градом катился пот, пустые глаза без единого проблеска разума заволокло белесой пеленой, пальцы мелко дрожали. На ногах мага держали только воля и заклинание Натнэса. Впрочем, и его силы заканчивались – ещё никогда ему не приходилось так долго держать под контролем чужой разум. Да ещё и не одного, а сразу двух магов. Кровь стучала в висках, отвлекая и не позволяя сосредоточиться, боль тупой иглой ввинчивалась в основание черепа.

Досадно поморщившись, Прядильщик окинул комнату пристальным взглядом. В просторном помещении создали настоящий лабиринт из массивных железных стеллажей, на полках которых лежали ящики с документами. Тяжелый, густой воздух вибрировал, перенасыщенный темной магией защитных заклинаний.

Натнэс невольно потер нос, которого чуть не лишился из-за собственного любопытства – попытался заглянуть в одну из коробок с делами, и невидимая защитная руна обожгла лицо жаром. Если бы не молниеносная реакция, от Прядильщика могла остаться только кучка пепла.

Нэсс задумчиво склонил голову набок и перевел взгляд на дверь. С рабочего места архивариуса её было плохо видно – только деревянный косяк, покрытый ярко-алыми символами. Самого Прядильщика вряд ли сразу заметят, а вот замершего столбом наемника – вполне. Нужно спрятать его, а заодно взять передышку.

Нэсс мысленно приказал наемнику сесть в углу, чтобы немного перевести дух. Загонять до смерти единственного носильщика – не самая хорошая идея. Незадачливому ловцу ещё нанимателя сдавать, а для этого он должен быть в сознании и здравом уме.

Придирчиво осмотрев защиту, окутывавшую глубинные мысли мага, Прядильщик удовлетворенно кивнул. Ещё час-полтора, и Нэссу откроются все воспоминания наемника, даже самые старые. Наниматель мага позаботился о защите своих людей. Пока Натнэсу удалось взять под контроль только те участки разума, что отвечали за движения и выполнения простейших физических действий. Остальные пришлось отключить, чтобы наемник не позвал на помощь или не начал сопротивляться.

Как только ловец неуклюжей куклой замер на стуле, Нэсс заглянул внутрь ящика с документами. Череда коричневых папок, покрытых черной вязью рун, и воодушевляла Нэсса, и вселяла сомнения.

Признаться честно, куда больше пользы было бы от посещения центрального архива, где, насколько помнил Натнэс, хранилась информация обо всех гражданах Города тысячи огней. Вот где кладезь данных: история каждого члена семьи, от рождения и до самой смерти. В случае с Мальдом и Сакорой Нэсса особенно интересовало, где и у кого эти двое учились.

Увы, в архиве защитников хранились только криминальные дела, и приходилось довольствоваться тем, что было.

Нэсс взглянул на имя, указанное на прикрепленной к ящику табличке. Точнее, прозвище, за которым защитники скрывали имя Мальда Рагора – Бездушник. Спасибо шасту Ясвэлу за наводку. Без этой подсказки Нэсс ещё долго следил за тем, как архивариус перебирает ящики, не в силах понять, чего от него хотят.

Кстати, интересно, за что чернокнижника так прозвали?

У стола изваянием замер архивариус – темноволосый смуглый шаст, которого Нэсс выловил после перемещения в штаб. От другого защитника, открывшего портал, пришлось избавиться: вызвать нестерпимую головную боль и отправить домой. Вот уж чья ментальная защита оказалась на удивление хороша – Нэсс потратил около десяти минут, пытаясь хоть немного её поддеть и отдать шасту несколько приказов. Естественно, бесследным такое вторжение не было. Счастье, что никто из коллег защитника не обратил внимания, что его шатает не из-за приближающейся пылевой бури.

Задумчиво посмотрев на архивариуса, Нэсс и его отправил в угол к ловцу – пусть рядом отдохнут. Заодно и Прядильщик дух переведет, чуть ослабив нити, связывающие его с сознаниями двух магов.

Виски снова кольнуло острой болью, и Нэсс раздраженно тряхнул головой. Как никогда отвлекал белый шум из обрывков разговоров и мыслей всех, кто сейчас находился в штабе защитников. Только Свет знал, как Нэссу хотелось спуститься на первый этаж и попросить дежурного не ныть и наконец-то вытряхнуть из ботинка песок, продиктовать недалекой защитнице номер вызова посольства наисс, а трясущимся от страха новичкам отвесить пару хороших затрещин. На фоне какофонии мыслей защитников переживания Весты казались чудесной симфонией. Или Нэсс уже настолько привык к её звонким и порой хаотичным мыслям, что они больше не раздражают, как прежде.

Устроившись в жестком кресле архивариуса, Натнэс принялся скрупулёзно изучать каждый документ. Поначалу ничего конкретного не попадалось: сводки о резких всплесках темной магии в разных точках Города, странных волнениях Колодца, – местного источника темной силы, – обрывках странных проклятий на пустырях, которые, похоже, использовали для испытаний…

Нэсс встрепенулся, тщательнее вчитываясь в текст документов.

Подождите-ка. Всплески, волнения, обрывки проклятий – ровно то же самое привлекло внимание Альдера год назад. Но если в Небесном замке следы темной магии сразу бросились в глаза и насторожили, то здесь, в Городе, на эти тревожные знаки махнули рукой. Не удивительно, учитывая, что источник магии шастом сам по себе имеет темную природу. Кого в Городе удивишь экспериментами с заклинаниями Тьмы или нестабильным магическим фоном? Этим и воспользовался Мальд Рагор, испытывая заклинания, которые позже собирался применить в Андаунне.

Чем дальше Нэсс изучал документы, тем отчетливее понимал, что все их выводы верны. Оказалось, что магические близнецы, которых Мальд использовал в Башне, были далеко не первыми, кого Рагор подчинил с помощью проклятий. До них были и другие подопытные, и повезло им в разы меньше.

Натнэс рассмотрел несколько слепков с изуродованными, будто разорванными в клочья аурами, и вернулся к оставшимся бумагам.

Больше ничего интересного на глаза не попадалось, кроме внушительного списка обвинений, которые собирались предъявить Мальду Рагору. Защитники даже договорились с Башней, что та выдаст своего адепта, но чернокнижник, словно почуяв ловушку, исчез ночью накануне задержания. И нигде не появлялся ровно до того дня, пока его обгоревшее тело не нашли в разрушенной лаборатории сестры. Или не его, судя по тому, что вполне целый Мальд все ещё разгуливал на свободе.

Немного разочарованный Нэсс, так и не получивший ответы на несколько вопросов, уже собирался складывать документы обратно в коробку, когда глаза наткнулись на тонкую папку с именем Сакоры. И то, что находилось в ней, заставило Прядильщика усомниться в сделанных ранее выводах.

После исчезновения Мальда расследование не закрыли. Шаст Ясвэл, который в то время был обычным младшим защитником, похоже, только перебравшимся в штаб после работы патрульным, решил проверить, а не причастна ли Сакора к преступлениям брата. Уже тогда изворотливости и упрямства ему было не занимать – защитнику удалось вычленить из слепков заклинаний, которые приписывали Мальду, отпечаток его сестры-близнеца.

Присмотревшись к слепкам, Натнэс мысленно присвистнул. Слишком уж они были знакомы. И если глаза его не обманывали, то выходило, что следы, найденные Альдером в Небесном замке, принадлежали не Мальду, а Сакоре.

Нэсс отложил документы и озадаченно хмыкнул.

Если заговорщикам все это время помогала Сакора, то как Мальд добрался до ауры Весты и подцепил на неё крючки проклятия подчинения? А это точно была его работа, тут и сомнений быть не может.

Нахмурившись, Натнэс зашуршал бумагами, выискивая документы о прошлых опытах Мальда. Быстро пробежался глазами по отчетам, пытаясь найти, с помощью чего Рагор создавал одержимых. Но ответа на этот вопрос не нашел. Лишь упоминание о булавках, запонках и тонких браслетах-оберегах, которые носили жертвы и на которых нашли следы темной магии.

Личные вещи. Самый безопасный способ, чтобы добраться до ничего не подозревающей жертвы. Но какую вещь Весты проклял Мальд? Причем такую, с которой она почти не расставалась, иначе никакого эффекта не было бы.

Ничего путного на ум не приходило, и Прядильщик просто сделал ещё одну пометку в записях. Проверить все личные вещи Весты по возвращении в Андаунну.

На этом неожиданности не закончились. Среди бумаг Нэсс нашел прошения Города о выдаче Сакоры Рагор. И направлены они были не Совету, что было бы логично, а лично архимагу Гавору Каису – отцу Лестиора Каиса и наставнику нынешнего архимага Олдрэна. И что ещё страннее – Гавор Каис ответил категорическим отказом, заявив, что Сакора находится под его защитой.

– Интересно, – протянул Нэсс, выведя несколько строк на чистом листке, найденном в столе архивариуса.

А вот это уже существенная зацепка. Её стоит проверить в первую очередь.

Сложив документы обратно в ящик, Прядильщик мысленно подозвал наемника и приказал отнести все на место. И пока ловец на негнущихся ногах направился вглубь архива, Нэсс перевел задумчивый взгляд на архивариуса.

Пора уничтожить следы, указывающие на ментальное вмешательство, и уходить. Нэсс и так провел слишком много времени в архиве, сначала выуживая из памяти защитника все, что нужно, а после – изучая документы. Не стоит ещё больше испытывать милость Света.

Тяжело вздохнув, Натнэс убедился, что наемник не бросится никому в глаза, и приказал архивариусу сесть за рабочий стол. После чего приступил к той части своей работы, которую ненавидел больше всего – разрывать мысленити, которые связывали его с чужим сознанием. Это всегда было невероятно больно.

Тщательно сложив и спрятав исписанный листок в карман, Нэсс сел на пол, прислонившись спиной к рабочему столу архивариуса, и закрыл глаза. Резко выдохнув, потянулся к нити, связывающей его с сознанием шаста.

Рывок – и нить лопнула, осыпаясь в руках Нэсса невидимым пеплом. И в следующий миг Прядильщик захлебнулся беззвучным криком. На него обрушилась волна боли, скрутив тело в тугую спираль, перехватив дыхание и чуть не лишив сознания. Перед глазами заплясали черно-алые пятна – предвестники черного омута небытия.

Наисс заскрежетал зубами и шумно задышал, отчаянно цепляясь за ускользающее сквозь пальцы сознание.

Танец на краю темной пропасти беспамятства – вот та цена, которую Нэссу приходилось платить за свои способности. Цена, о которой не знал даже Альдер. Прядильщик всегда тянул с разрывом нити до последнего, пока жертва не уйдет настолько далеко, что нить натягивалась до предела, звеня от напряжения. И только оставшись один, заперев дверь на все замки и накрыв комнату Пологом безмолвия, Нэсс погружался в черно-алый водоворот. Потому что знал – как только Альдер узнает, через что каждый раз проходит брат, сделает все, чтобы тот больше никогда не использовал свои способности. Но разве хоть один король в здравом уме откажется от мощного ментального мага?

Нэсс горько улыбнулся. Но из-за приступа получился только страшный оскал, перекосивший лицо.

Никогда и ни за что. Так смысл взваливать на близких проблемы, у которых нет решения?

Боль схлынула внезапно, оставив после себя только горечь и металлический привкус во рту. По лицу Прядильщика градом катились капли ледяного пота, а перед глазами все расплывалось, словно покрылось мутной пленкой.

Медленно приходя в себя, Нэсс рассеянно слушал белый шум. Ослабленный приступом, Прядильщик не нашел в себе сил отгородиться от чужих мыслей. Поэтому он прикрыл глаза, позволяя сознанию лениво бултыхаться в мутном потоке чужих мыслей.

Внимание Натнэса привлекло странное оживление на подземном этаже штаба. Десяток защитников сцепились в словесном поединке, разбирая полки с темными артефактами. Спорили, пригодится ли один из амулетов в бою. Ещё несколько шастов проверяли браслеты с магической броней и щитами.

Нэсс задумчиво хмыкнул.

Любопытно. Защитники собираются драться с Мальдом Рагором? И, судя по уровню подготовки, не просто драться, а убить. С чего вдруг такая кровожадность? И разве они не должны сначала обсудить детали плана с наиссами посольства и стражами Андаунны?

Прядильщик прошелся по белому шуму, выискивая мысли Ясвэла. Но сколько Нэсс не искал, неизменно натыкался на пустоту.

Странно. Натнэс был абсолютно уверен, что ещё совсем недавно мысли главы защитников отчетливо звучали в общем фоне. Почему сейчас их невозможно найти?

Прослушать ближайший мысленный фон Нэсс додумался не сразу. А когда чуткий слух уловил тяжелые шаги и несколько резких приказов на языке Города, было слишком поздно.

Дверь архива открылась.

– Зирих, срочно нужна твоя помощь, – на своем языке раздраженно бросил шаст Ясвэл.

Послышались быстрые шаги – защитник успел миновать половину лабиринта.

Натнэс нырнул за ближайший стеллаж и щелкнул пальцами, возвращая архивариусу сознание. За мгновение до того, как из-за стеллажей вынырнул глава штаба защитников.

– Ты уснул, что ли? – нахмурился шаст Ясвэл, остановившись возле стола архивариуса.

Тот приглушенно застонал, с трудом открыв глаза. Нэсс представлял, что Зирих сейчас чувствовал: невыносимую головную боль, тошноту и слабость во всем теле.

Прядильщику не хватило совсем немного времени, чтобы убрать все следы свое присутствия. Если архивариус попадет в руки целителей до того, как рассеется светлая магия…

– Восточный демон дрему навел, не иначе, – сиплым голосом ответил Зирих, хватаясь руками за голову. – Башка трещит, будто эта тварь её раскусить пыталась, что тот мальдорский орех.

Ясвэл нахмурился, окидывая подчиненного пристальным взглядом.

«Только бы ты не был ментальным магом», – скрипнул зубами Нэсс, наблюдая за шастами в щелку между полок стеллажа. О чем они говорили, Прядильщик понимал хорошо: досконально язык Города он не знал, но и его уровня было достаточно.

– Сходишь потом к лекарям, – после длительного молчания произнес Ясвэл. – Странно, что тебя так обычна буря сморила.

Защитник прошел в угол, где совсем недавно сидел наемник, и, забрав свободный стул, придвинул его к рабочему столу архивариуса. Тот, услышав предложение начальника, скривился, будто проглотил ящик незрелых лимонов, и приглушенно буркнул:

– Ты там что-то о помощи говорил. Что стряслось?

Нэсс обернулся, выискивая глазами наемника. Тот неуклюже сидел за дальним стеллажом, почти полностью скрытый ящиками с документами. Почти – длинные ноги было прекрасно видно через просвет между двумя стеллажами.

Слишком ненадежное укрытие. Если Ясвэл передвинет стул всего на шаг влево, то удивит грязные ботинки ловца. Но и переместить наемника было нельзя – его неуклюжие движения точно заметят или услышат.

– Помнишь, мы помогали стражам накрыть подпольный аукцион? – подавшись вперед, вкрадчиво произнес Ясвэл. – Там ещё мальчишка-чернокнижник приманкой был. Продавал проклятие, которое убивает без единого магического следа.

Архивариус задумчиво почесал небритый подбородок:

– Такое забудешь. Деревянный мальчишка, а способный, будто нашенский.

Нэсс тут же забыл о наемнике, навострив уши. Тянуться к мыслям защитников он поостерегся – они были слишком близко и запросто могли почувствовать белую магию. Но чутье Прядильщика просто вопило, что упоминание о чернокнижнике из Андаунны – не к добру.

И даже догадывался, о ком могла идти речь.

– Документы по тому делу сохранились? – как бы невзначай спросил глава защитников.

Невинный вопрос почему-то заставил архивариуса напрячься.

– Ну допустим, – осторожно ответил Зирих и с подозрением уточнил: – А тебе-то они зачем сдались?

– Деревянные снова пытаются отобрать у нас Бездушника. Я не могу допустить, чтобы история повторилась. Однажды мы уже доверились деревянным, позволили самим разобраться с Бездушником. Итог ты помнишь, – скрипнул зубами Ясвэл. – Он обвел их вокруг пальца, подстроив собственную смерть, и вернулся домой. И я собираюсь сделать все, чтобы в Городе снова не начали пропадать дети.

После речи главы защитников у Нэсса не осталось и тени сомнений – речь шла о Джеде Холсе. Только через него Ясвэл мог добраться до Весты и убедить её изменить условия сделки. Более того, шаст даже не сомневался в том, что все удастся. Ведь иначе он не приказал бы своим людям готовиться к бою.

Вот только архивариус воодушевления начальника не разделял. Нервно заерзав на стуле, он скомкано произнес:

– Я все понимаю, Ясвэл. Но ты знаешь, я не могу. Этих документов не существует. Если мы нарушим слово, Трое сожрут нас живьем.

Через небольшую щель Нэсс видел, как Ясвэл недобро прищурил глаза. Ответ Зириха его явно не устроил.

– Напомни, у тебя ведь тоже близнецы? – несмотря на злость, голос главы защитников звучал ровно. – Мальчик и девочка? Ты же не хочешь, чтобы Бездушник и до них добрался?

Зирих вздрогнул, словно его только что ударили наотмашь.

– Ты не знаешь наверняка, будет этот урод и дальше детей воровать или уберется восвояси с этой проклятой девчонкой, – голос архивариуса дрогнул от нескрываемого страха.

Бездушника он боялся куда больше, чем гнева правителей Города.

– Как и ты, – жестко отрезал Ясвэл. Придвинул стул ближе, вкрадчиво зашептал: – Что будет, если он останется? Или что успеет сделать, пока деревянные расставляют ловушки? Ты сможешь сегодня вернуться домой с чистой совестью, спокойно посмотреть в глаза жене и детям?

Архивариус резко вскочил из-за стола, опрокинув стул, и грузно навис над главой защитников. Несколько мгновений они молча сверлили друг друга мрачными взглядами, но Нэсс уже знал, какое решение примет Зирих. Отпрянув от стеллажа, наисс бесшумно переместился в угол, где лежал наемник, и осторожно подогнул ему ноги, чтобы они не бросались в глаза через просвет.

Вовремя – архивариус махнул рукой и нетвердой походкой направился как раз к Нэссу и ловцу. Затаив дыхание, Прядильщик приготовился атаковать защитников, чтобы с боем вырваться из архива.

Сердце бешено стучало в груди, когда Зирих замер по другую сторону стеллажа, за которым прятались наисс и наемник. Что-то неразборчиво бормоча себе под нос, архивариус загремел ящиками, выискивая нужный.

Свет, это ж нужно было так «удачно» выбрать угол для пряток.

Зирих потянул на себя ящик со средней полки, и Нэсс едва успел потянуть ловца на себя, заставив его опустить голову пониже. Уткнувшись лицо в железную полку, Прядильщик не видел, заметил их архивариус или нет. А если и нет, то биение сердца наисса он точно должен был услышать.

Но нет – Зирих задвинул ящик обратно и, прихрамывая, вернулся к рабочему столу. Медленно выдохнув, Нэсс осторожно выглянул из-за стеллажа.

Архивариус протянул Ясвэлу какую-то тонкую папку и грузно осел на стул.

– Это только ради детей, понял? – сухо бросил Зирих. – Когда полетят головы, можешь на меня не рассчитывать.

– Победителей не судят, – глава защитников вцепился в папку мертвой хваткой. – Когда я принесу голову Мальда Троим на блюде…

– Если принесешь, – перебил начальник Зирих. Устало проведя руками по лицу, раздраженно отмахнулся: – А теперь уходи, пока нас никто не увидел и не услышал.

Дважды просить Ясвэла не пришлось. Глава защитников спрятал папку за пояс, прикрыв полами белого плаща, и молча вышел из архива.

А Нэсс щелкнул пальцами, снова отправляя архивариуса общаться с подсознанием. Дальше Прядильщик действовал быстро и четко. Уничтожил светлую мысленить, которая все ещё висела на ауре шаста. Хорошо, что она была прикреплена на уровне основания шеи, и Ясвэл её не заметил.

Как только последние следы были уничтожены, Нэсс убедился, что ящик с делом Бездушника стоит на месте, и, подняв наемника, выскользнул из архива. Накинув на себя и ловца две иллюзии невидимости, задумчиво осмотрел пустой коридор.

Что делать дальше, Прядильщик ещё не решил. С одной стороны, нужно было пробираться к подземным туннелям, найти там укромное место и переждать бурю, после которой можно показаться защитникам и присоединиться к Весте. Но с другой… папка с делом Джеда не давала Нэссу покоя. Если Ясвэл пустит её в ход, то спутает им все планы. Этого допустить было нельзя.

Следя за мысленным фоном, чтобы держаться подальше от защитников, Нэсс попытался найти след Ясвэла. Но вместо этого наткнулся на яркую вспышку паники, донесшуюся с первого этажа.

…Одного из защитников до мокрых штанов напугала огненная виверна…

Что?!

Нэсс встрепенулся, не поверив услышанному. Но вот волна животного страха прокатилась по мыслям защитников, толпившихся на первом этаже. Потянувшись к первому попавшемуся сознанию, Прядильщик удивленно присвистнул.

Слух его не обманул. В штаб защитников явился сам Эллер ши Тэнэр. Злой и собравшись на себя всю грязь подземных переходов, а потому отчаянно жаждавший кого-то убить. Или хотя бы хорошенько впечатать в стенку. В крайнем случае пересчитать чьим-то лицом ступени ближайшей лестницы.

Похоже, о подземных туннелях знают не только защитники.

Но хуже всего было то, что к Эллеру решительно направлялся не менее злой и раздраженный Ясвэл. У которого все ещё была папка, способная все перевернуть с ног на голову.

Свет, как же все «вовремя».

«Веста, у нас проблемы, – потянулся к временной подопечной Натнэс. Пожалуй, впервые за долгое время он понятия не имел, куда бежать и за что хвататься в первую очередь. – Очень большие проблемы».