Чаепитие с чернокнижником

Глава 23

Небесный замок

Когда Дэшера не оказалось в личных покоях, Вил решил, что младший брат просто сбежал. И, пожалуй, где-то глубоко в душе отчаянно надеялся именно на такой исход.

Наследный принц мазнул взглядом по статуям Тьмы и Света и криво усмехнулся.

Но брат снова удивил его.

– Останься здесь, – коротко приказал Альдеру, после чего толкнул створки ворот и вошел в Сад молчания.

Меньше всего он думал, что найдет младшего брата здесь, рядом с Источником. В месте, где все началось. И, как надеялся Вил, все и закончится.

Сады безмолвия окутало голубоватым маревом. В лучах холодного света цветущие ордории казались изломленными, покрытыми острыми кристаллами инея, а предрассветные тени, что жались к узловатым корням, – жалкими, перепуганными псами, испугавшимися хозяйского кнута.

Глубоко вздохнув промозглый, с привкусом полыни и горечи воздух, Вил неспешно направился к серебристой беседке Источника. Под ногами предательски шуршали камни, но принца это мало волновало. Он и не пытался таиться.

Дэш неподвижно сидел на скамье рядом с кристаллом, скользя по острым граням отсутствующим взглядом. Свет Источника лег на болезненно заостренное лицо трупными пятнами, под глазами залегли глубокие тени усталости.

В нескольких шагах от брата Вил остановился. На ауре Дэша он ожидал увидеть все, что угодно: страх, ярость, ненависть, злость, досаду… А вместо этого увидел совсем другое.

Покой. Облегчение. И сожаление.

Дэш тяжело вздохнул и, даже не посмотрев на старшего брата, произнес:

– Давай обойдемся без пафосных речей и нравоучений. Я даже облегчу тебе задачу. Да, это я нанял чернокнижника. Да, чтобы убить нашего отца. Провел мага, скрытого фальшивой аурой, в Небесный замок, и он установил прослушку и жучки во всех комнатах, где бываешь ты, вместе с Альдером и Виоленн.

Дэшер говорил спокойным, даже беззаботным тоном, будто не признавался в измене наследному принцу, а просто обсуждал с братом последний Зимний бал.

Вил крепко сжал кулаки, с трудом сдерживая рвавшуюся на волю силу. Белое пламя жгло пальцы, но в воздухе не появилось ни единой искры.

– Почему? – только и смог произнести Вилард, не отрывая взгляда от ауры брата.

Дэш закинул голову, переведя взгляд на далекое небо с такими же холодными, как и свет Источника, звездами, и грустно усмехнулся:

– После всего, что сделал наш отец, ты собирался просто отстранить его от власти и отослать в Поля, – на ауре принца вспыхнуло несколько алых пятен гнева, но они тут же погасли. Словно блеснули жаром последние угли, глубоко скрытые в пепле. – Знал бы ты, в какой я был ярости, когда это услышал.

Вил опустил голову, зло заскрежетав зубами.

Знал. Но не придал значения. Списал все на юношеский пыл, слишком яростную жажду мести… и не помог. Он, эмпат, чтец душ, не помог младшему брату справиться с этими темными эмоциями. Решил, что есть вещи важнее.

– Тогда почему наш отец все ещё жив? – Вил заставил себя ещё на шаг приблизиться к Дэшу.

Он хотел, чтобы брат наконец-то посмотрел ему в глаза. И в то же время отчаянно боялся увидеть в них отголоски тех чувств, что все эти годы Вил испытывал к их отцу. Разочарование и презрение.

Вместо ответа Дэш отодвинулся и несколько раз хлопнул по освободившему месту. И только когда Вил грузно сел рядом, обернулся и наконец-то посмотрел ему в глаза.

– Потому что он оказался прав, – младший принц горько и как-то зло усмехнулся. – Мне не хватило духу, чтобы довести дело до конца.

Дэш на мгновение замолчал, устало потерев виски, и куда спокойнее продолжил:

– Я разорвал договор с чернокнижником накануне того дня. А спустя пару часов Альдер нашел следы темной магии, которые я упустил.

С души Вила словно сваливалась груда живых камней. Тяжелых, раскаленных добела, и почему-то высасывающих силы, а не дающих. И не только из-за слов Дэша.

Во взгляде брата не было того, чего Вил так боялся.

– А Веста? – спросил наследный принц, вспомнив о проклятии подчинения, подцепленном к ауре невесты. – Её ты зачем в это впутал?

Так близко к Весте мог подобраться только темный маг, который был в Небесном замке. И вариант пока был только один.

На ауре Дэша вспыхнули ярко-фиолетовые пятна возмущения, и он холодно бросил:

– Мой чернокнижник даже близко к ней не подходил. И личные вещи Весты я ему не передавал. Да и зачем? Из-за нашего отца Веста пострадала не меньше нас.

В искренность Дэша трудно было не поверить. Но после того, как с помощью ложной ауры Вила провел архимаг, принц доверял своим способностям на порядок меньше.

– Ты ведь понимаешь, что я не могу верить тебе на слово?

С каждым мгновение Вил все меньше понимал, что происходит. Не к такому разговору он готовился. Ему все больше казалось, что они действительно обсуждаю какую-то несущественную мелочь, а не будущее Дэша.

– А в чем проблема? – удивленно хмыкнул Дэш. Расслабленно откинувшись на спинку скамьи, принц махнул рукой в сторону ворот. – Зови Натнэса, снимай ментальную защиту и вперед.

– Он занят, – осторожно произнес наследный принц, не веря, что его брат добровольно подписывает себе приговор.

Пока нет улик, Вил не мог ничего предъявить Дэшеру. Тот вообще мог молчать или послать брата куда подальше, а вместо этого взял и во всем признался.

– Тогда возьми меня под стражу, пока он не освободится, – пожал плечами Дэш, будто не чувствуя выразительных взглядов Вила.

Демоны Бездны и Тьмы, да что он вообще творит?! Неужели думает, что это игра и все обойдется?

Не выдержав, Вил поднял на ноги, встав так, чтобы видеть глаза младшего брата, и зло рыкнул:

– Дэш, что ты делаешь?

Тот даже не моргнул, лишь выразительно вскинув брови:

– А на что это похоже? Признаю, что облажался, и облегчаю тебе задачу. Или ты хотел, чтобы я сопротивлялся, все отрицал, клялся Светом, что меня подставили несуществующие заговорщики? – Дэш поморщился и резко махнул рукой. – Давай обойдемся без этих драматических спектаклей. Итог все равно не изменится.

На лице младшего принца мелькнула кривая усмешка. А на его ауре снова засияли серебристые пятна облегчения, смешанные с багровыми пятнами вины.

Вил невольно отшатнулся, не веря своим глазам. Дэш все прекрасно понимал. Пожалуй, даже лучше старшего брата. Потому что ждал того дня, когда правда наконец-то раскроется. И не просто ждал, а жаждал всей душой.

– Ты знал, что я иду, верно? Почему не сбежал? – глухо спросил Вил.

Признание брата не принесло облегчения. Как и то, с каким спокойствием тот принимал свою судьбу. И не держал ни капли зла на брата, который тоже отвернулся от него и невольно подтолкнул к краю Бездны.

Отец всегда упрекал Дэша в том, что тот – самый слабый из его сыновей. И снова ошибся.

– И куда? К Эллеру? – презрительно усмехнулся младший принц. – Он бросил нас, как только пришлось выбирать, на чью сторону встать. Даже согласись он не выдавать меня, что вряд ли, я все равно не принял бы от него помощи.

Дэш замолчал и прикрыл глаза, жадно вдыхая горький воздух, обжигавший горло холодом. На его губах мелькнула грустная улыбка.

– Да и… просто не захотел. Небесный замок – мой дом. Полный жестоких лицемеров и лгунов, но другого у меня нет. И покину я его только после твоего решения о моей высылке.

Выслушав брата, Вил отошел в сторону. Тяжело оперся на колонну, поддерживающую купол беседки, и несколько раз ударил по ней кулаком, сбивая костяшки в кровь.

Для Дэша все было просто. Он оступился, но не сбежал от наказания. Не признался сам, но не отрицал вины и готовился смиренно принять свою судьбу. Чтобы заглушить чувство вины и наконец-то успокоиться.

Но если он надеялся, что так просто откупиться от совести, то жестоко ошибался.

Глубоко вздохнув, Вил обернулся к Дэшу и бросил на него пристальный взгляд:

– Кто-то ещё из твоих телохранителей в курсе?

Младший принц отрицательно качнул головой, наблюдая за огненными бликами, плясавшими на гранях кристалла:

– Нет. Только тот, кого вы поймали. Он же работал с посредником теневой стороны Андаунны, который и отыскал для меня чернокнижника.

Чего и следовало ожидать. Если бы в плане Дэша было замешано больше наисс, Прядильщик точно нашел бы хоть какие-то следы.

– Как рассчитывался с темным магом? – продолжил напирать Вил.

Вряд ли Дэшер использовал зоуты с личного счета, иначе Ви или Альдер давно бы заметили странные операции. Но перед тем как приступить к действиям, следовало отсеять все возможные неприятности.

– Драгоценными камнями без клейма и магических следов, – Дэш обернулся к брату и недоуменно вскинул брови. – Вил, к чему эти расспросы? У тебя есть признание, для суда этого достаточно.

В этот момент Вилу как никогда захотелось хорошенько врезать младшему брату. Или хотя бы наорать, высказав все, что думает о его одолжениях, облегчениях задач и прочей ерунде.

Наследный принц в считанные мгновения оказался рядом с братом и угрожающе навис над ним.

– Значит, так. С этого момента ты беспрекословно делаешь все, что я скажу, – не терпящим возражений тоном отчеканил Вил. – Сейчас Альдер отведет тебя в безопасное место, где ты запишешь все, что знаешь о своем темном маге. Абсолютно все: имя, которым он представился, под какой личиной прошел в Небесный замок, где и сколько раз вы встречались. А когда ты все напишешь, то будешь тихо сидеть в убежище, пока в Кроне не утихнет буря. Телохранителя мы пока спрячем. Когда вернется Нэсс, поставим ему усиленную ментальную защиту и либо оставим с тобой официально, либо, если он захочет, отправим подальше с мешком драгоценных камней…

– Вил… – попытался вклиниться в рассуждения брата Дэш, но не смог.

Смерив младшего принца злым взглядом, Вилард рыкнул:

– Заткнись и слушай. Не только ты облажался. Я даже не знаю, кто из нас двоих облажался больше. Наверное, все-таки я, – с досадой бросил наследный принц. Помолчав несколько мгновений, Вил снова перевел взгляд на брата и уже спокойнее, но все так же решительно продолжил: – А значит, мне исправлять все, что мы оба натворили. Но не думай, что все забыто. За ошибки мы будем платить вдвоем. Но сперва закончим начатое.

Не дожидаясь ответа Дэша, Вил мысленно позвал друга. И не удивился, когда от ближайшего дерева отделилась бесшумная тень, и спустя миг за спиной младшего принца неподвижно замер Альдер.

Стоило догадаться, что друг не будет ждать за воротами.

Несколько мгновений младший принц переводил мрачный взгляд с новоявленного телохранителя на брата и обратно, задумчиво выстукивая по спинке скамьи незнакомую мелодию. Вилу подобрался, готовясь к тому, что Дэшер будет спорить.

Но тот снова его удивил. Тяжело вздохнув и покачав головой, Дэш только и спросил:

– Что ты собрался делать?

Принятое решение не пришлось ему по душе, но он прекрасно понимал, что переспорить брата, когда тот уже что-то вбил себе в голову, не удастся.

Вил поднял голову и нашел взглядом шпиль самой высокой башни Небесного замка, отчетливо видневшийся на фоне посветлевшего неба. Двери балкона, ведущего в покои матери, были приветливо распахнуты, а в одном из окон плясали отблески одинокой свечи.

Принца уже ждали.

– Один мудрый беглец дал мне совет, который я по глупости своей проигнорировал, – задумчиво протянул Вил. – Пришло время им воспользоваться.

Следующей ночью он собирался спать с чистой совестью.

Договорив, наследный принц кивнул Альдеру, прося увести Дэша, и решительно направился к воротам Садов покоя. За спиной послышалось недовольное ворчание друга – тому категорически не нравилось, что Вил шел на важную встречу один. Но спорить было бесполезно.

Миновав Сады, наследный принц быстрым шагом пересек внутренний двор замка и, не таясь, вошел в башню. У входа его уже ждали два стража с нашивками личной гвардии короля. Коротко поклонившись наследнику, они расступились, пропуская его наверх, к покоям матери. Не мешкая, Вил направился к винтовой лестнице.

Отец и так его заждался. Не стоит нарушать правила приличия ещё больше.

Проводив старшего брата долгим взглядом, Дэш невольно хмыкнул:

– Эллер – хороший советчик, этого у него не отнять.

Несмотря на всю злость на Элла, глупо было отрицать его таланты и ум. Жаль только, что он так и не понял – в семейных конфликтах нейтральных сторон не бывает. Ты либо поддерживаешь одну сторону, либо пытаешься всех примирить. Не делать ничего значить только одно – от своей семьи ты отказываешься.

Дэш не ждал, что Альдер как-то ответит на вскользь брошенную фразу. А потому невольно вздрогнул, услышав задумчивый смешок:

– Но достучался до Вила не он.

Альдер. Хитрый лис, всегда слышащий то, что спрятано между строк. Не то что Вил, которого слух сегодня подвел.

Младший принц неспешно поднял со скамьи и, обернувшись к новоявленному телохранителю-конвоиру, криво усмехнулся:

– Ты все слышал, верно?

– Конечно, – невозмутимо пожал плечами Альдер, доставая из-за пояса антимагические браслеты. Смерив узкие полоски посеребренной стали взглядом, Дэш закатал рукава куртки и протянул руки, не дожидаясь приказа. – Весь год ты водил нас за нос, не оставив ни единой улики, которая прямо указывает на тебя. А теперь говоришь, что я нашел следы темной магии, которые ты якобы не заметил и потому не уничтожил, – браслеты с тихим щелчком сдавили запястья младшего принца, обжигая кожу магическим холодом. – Я уже молчу о сегодняшнем провале твоего телохранителя. Тебе не было смысла его подсылать. Уверен, ты в курсе, что Виоленн больше подозревала Эллера, чем тебя. Даже когда вскрылось бы, что тот невиновен, без прямых улик ты бы с легкостью нас переубедил.

Неприятное онемение в руках и жжение браслетов раздражало, но Дэш знал, что этим все и закончится. А значит, нужно терпеть и не жаловаться на неудобства.

– А вместо этого я преподнес вам улики на блюде, после чего во всем признался, – протянул младший принц, ожесточенно потерев зудевшие запястья.

От цепкого взгляда Альдера, как и всегда, ничего не утаить. Хотя Дэш думал, что друг Вила раскусит эту уловку намного раньше, и подыгрывать ему не придется. Но похоже, младшего принца считали слишком безобидным, чтобы заподозрить в темных делах. Сомнительный комплимент, особенно в логове крылатых змей.

– Не слишком высокая цена, чтобы расшевелить Вила? – вдруг спросил Альдер, пристально смотря на Дэша.

Свобода и жизнь в обмен на то, чтобы старший брат перестал напоминать живого мертвеца, забывшего о чувствах и простых радостях жизни?

– Для меня – нет, – решительно отрезал младший принц. – И ты, и наш отец делали все, чтобы вытравить из Вила все чувства и внушить ему чушь, которую вы выдавали за нерушимую истину. Король не имеет права на привязанности, на слабости, на эмоции… – в голосе Дэшера звучало неприкрытое презрение. – У нас уже есть такой король. И к чему это привело? Жителей Небесного замка на дух не переносит вся Андаунна, а мы грыземся друг с другом от скуки, пытаясь развлечься дурацкими пари!

– В Совете нас уважают…

Ответ Альдера настолько позабавил Дэша, что он невольно рассмеялся. Если бы он лично не сопровождал Виларда на последних Советах, то, возможно, и поверил бы словам конвоира. Но увы, собственным глазам Дэшер доверял больше.

– Нет, нас терпят, – снисходительно ответил младший принц. – Из-за защитного купола и новых генераторов, которые уберегут от других нападений темных магов и не только. Но Источник белого пламени не вечен. Магия утекает из Андаунны, жилы силы пересыхают. Как только мы лишимся кристалла, нам тут же укажут на истинное место. И дай Свет, чтобы оно находилось в Корнях, а не вообще за пределами Андаунны.

– Так дело в этом? Ты печешься о всеобщем благе? – без особой уверенности спросил Альдер.

На мгновение Дэш почувствовал что-то, похожее на гордость. Ему удалось озадачить самого королевского телохранителя. Интересно, а таким достижением сына отец бы гордился?

– Нет, – со злой усмешкой покачал головой младший принц. – Я – чистокровный наисс, а мы в первую очередь жуткие эгоисты. Я просто хотел нормальную семью. Или хотя бы брата, который хоть что-то чувствует, а не ходит с каменной маской вместо лица, – Дэш хмыкнул, поймав себя на мысли, что процитировал слова Элла.

Свет бы его побрал. Столько лет прошло, а в голове все так же четко звучит голос среднего брата, словно он находился сейчас рядом. И не было этих лет разлуки.

Альдер выразительно вскинул брови, тоже услышав знакомую фразу.

– Да, я тоже прислушиваюсь к советам Эллера, – не стал отрицать Дэшер. – Знаешь, что он сказал? Маску Вила мог разбить только удар по одному из двух самых слабых мест.

– По тебе или Весте.

Младший принц кивнул и выразительно поднял руки, на которых серебрились браслеты, блокирующие магию:

– Сам видишь, какой вариант я выбрал.

Интересно, Элл предполагал, чем все закончится? И как именно Дэшер реализует его совет? Вряд ли. А если и предполагал, то вряд ли всерьез верил, что ради семьи младший брат пойдет на измену и пожертвует своей жизнью.

Дэш раздраженно одернул рукава, скрывая антимагические браслеты.

Мысли снова вернулись к сбежавшему брату, и это неимоверно злило младшего принца. Но все-таки…, пожалуй, он хотел бы снова поговорить с этим трусливым предателем. Узнать, что Элл думает насчет всего, что произошло в Небесном замке. Даже от совета не отказался бы.

– Расскажешь ему? – спросил Дэшер, отгоняя мысли о Элле.

Желания желаниями, а реальность была куда суровее. Вряд ли они ещё хоть когда-нибудь увидятся. Домой Эллер не вернется, а младший принц даже Крону вряд ли покинет. В ближайшие полвека точно.

– Сам расскажешь, – Альдер указал Дэшу на ворота Сада и удрученно вздохнул. – Хотя слепота Вила меня удручает.

Скорее, глухота. Он даже не заметил, что так и не получил ответ на вопрос, зачем Дэш все это сделал. Удовлетворился обычной отговоркой и не стал копать глубже. Младший принц даже беспокоился, что перестарался со своей затеей. Как бы Вил сгоряча не сломал слишком много ветвей.

Город тысячи огней

Веста ши Онер

Мне не пришлось долго гадать, что же так раздосадовало Виоленн. Стоило спуститься во двор посольства, как я увидела трех яростно ругающихся магов-наисс. Они возились с порталом, через который мы должны были переместиться в приемную Триады. Но темный переход отчаянно не хотел стабилизироваться, особенно рядом с ростком древа Андаунны. Пока маги пытались решить проблему, для нас готовили странные конструкции, похожие на хлипкие двухместные кареты без крыши. Но больше всего меня смущали две гигантские ящерицы, которых пытались в эти кареты запрячь.

Ожидание затягивалось, и мы разбрелись по двору, наблюдая за мельтешащими слугами. Джед пытался помочь магам справиться с темным порталом, а мы с Виоленн и Натнэсом устроились на узкой лавке, стоявшие у входа в посольство.

Леди ши Арук неспешно просвещала меня, чем закончились переговоры Ясвэла и Эллера. И чем дольше я её слушала, тем больше мрачнела.

Нет, я не сомневалась, что Мальда ждали далеко не горячие источники Искристых гор. Слишком много он натворил и в Городе, и в Андаунне. Но от той участи, что была ему уготована, у меня мороз пробежался по коже.

После ареста первые сто лет Мальд должен провести глубоко в Корнях Андаунны, где ему с помощью чистой энергии из жил сил выжгут нить, связывающую с тенью, тем самым лишив магических способностей и отрезав от Изнанки.

Хмурилась, внимательно слушая Виоленн и стараясь не двигаться, чтобы не мешать Нэссу накладывать новую ментальную защиту. После тесного общения с Мальдом она мне ой как была нужна.

– Сто лет заточения в Корнях, а потом? – уточнила, когда леди ши Арук ненадолго замолчала.

– А потом он проведет остаток жизни в Белой пустыне. Хотя не думаю, что после полного разрыва связи с тенью и магией Покровительницы он протянет больше нескольких дней.

Виоленн говорила настолько обыденным и спокойным тоном, что у меня по спине пробежали мурашки. Будто речь шла не о чьей-то жизни, а о последних модных веяньях Небесного замка.

Если Мальда выбросят в Белой пустыне после того, как отрежут от Источника темной силы, он не сможет сбежать по Изнанке. Даже если ему удастся как-то на неё пробиться, на запах обессиленного мага тут же сбежаться голодные демоны.

– Не слишком ли жестоко? – неуверенно протянула я, закусив нижнюю губу.

Виоленн одарила меня удивленным взглядом. Что-то мне подсказывает, что она с трудом сдержалась, чтобы не покрутить пальцем у виска. Да только истинные леди так не делают.

– За опыты над подростками-«магическими близнецами», многие из которых погибли или сошли с ума, за нападения на Центральную станции генераторов и на ратушу и, в конце концов, за убийство шаста Лодтиса? – едко процедила леди ши Арук, возмущенно сверкнув глазами. – Как по мне, так в самый раз. С чего это ты его жалеешь? Не забыла, что он пытался тебя убить? И это из-за него твое белое пламя так и не разгорелось как следует. Я уже молчу о том, что у Рагора большие претензии к Небесному замку и он явно собирается что-то сделать с нашим Источником.

Нет, не забыла. Вчера я сама была готова его прибить, попадись он мне под руку второй раз. Но одно дело – думать, и совсем другое – воплотить мысли в жизнь. Судьбу Мальда Рагора должен был решать общий суд Андаунны и Города, а не два человека, пусть и наделенные властью.

– Я его не жалею, – отрезала, недовольно прищурив глаза. – И ничего не забыла. Но изгнание в Белую пустыню после того, как в Корнях из него выжгут все способности к магии – это слишком.

Умом я понимала, что Виоленн в чем-то права. Чего-чего, а милосердия Мальд заслуживал в последнюю очередь. Но выжигание связи с магией настолько мучительная и болезненная процедура… Тьма, да это фактически сто лет пыток. Разве этого мало?

– Расскажи это шасту Ясвэлу, который из-за Мальда потерял младшую сестру, – леди ши Арук вздохнула и недовольно повела плечами. – В любом случае это условие защитников. Они жаждут его крови и согласятся заменить изгнание только казнью.

«Готово», – вклинился в наш разговор Нэсс, отскочив от меня, словно от прокаженной, после чего поспешно ретировался к Джеду и магам.

Вмешиваться в «девчачьи разборки» ему явно не хотелось.

– И стражи согласились? – недоверчиво уточнила я, вставая со стула и разминая затекшую спину.

Виоленн фыркнула и элегантно поправила перчатки:

– Их никто и не спрашивал. Сделка уже заключена.

Вот так просто? Хотя стоило и догадаться. За восемь лет насмотрелась, как делаются дела в Небесном замке.

– Эллер не боится, что стражи просто отвернуться от нас после такой выходки? – холодно спросила, представляя, в какой же ярости будет, к примеру, тот же брат Джеда.

Небесный замок снова взял на себя слишком много, вмешиваясь в расследование управления. Как бы нам это самоуправство не аукнулось.

– Не боится. Однажды их глава уже помог нам скрыть… детали одного пикантного дела. Без его поддержки мы не останемся, – Виоленн лениво взмахнула рукой, словно отмахивалась от какой-то несущественной мелочи. – Стражи, конечно, будут ругаться и затаят злость на Небесный замок, но нам же не привыкать ко всеобщей ненависти.

Не без этого. Одни «дружеские» отношения с моими соседями-истами чего стоят. Да и не только с ними. Неужели я единственная наисса, которая расстраивается из-за ненависти окружающих, а не гордится этим?

– Это неправильно, – сухо бросила, скрестив руки на груди.

В этой истории все было неправильным: и сделка, и её условия. Поддержка защитников в обмен на уважение стражей и жизнь Мальда Рагора – не слишком ли велика цена?

– Хорошо, что ты так думаешь, – вскользь бросила Виоленн, с преувеличенным вниманием разглядывая высокий забор, окружавший посольство.

Я только скептически хмыкнула:

– Разве? Подданные не примут королеву, чье мнение не совпадает с мнением большинства.

– Этому большинству давно пора проснуться и поменять устаревшие взгляды на жизнь, – проворчала Виоленн.

Судя по помрачневшему взгляду, говорила она отнюдь не абстрактно. Интересно, чей же устаревший взгляд на жизнь Ви хочет изменить?

Леди ши Арук тряхнула головой, похоже, прогоняя непрошеные мысли, и перевела на меня холодный взгляд:

– Но это произойдет не через год и не два, и даже не десять. Поэтому хочешь ты этого или нет, но придется играть по правилам. Пока, по крайней мере.

«Пока»? Что-то это «пока» очень сильно затянулось.

– Притворяться, лицемерить и врать, – грустно усмехнулась и упрямо качнула головой. – Я восемь лет пыталась носить эту маску, Виоленн. Сама знаешь, она оказалась явно не по размеру.

Наверное, стоит принять как данность, что обманывать и идти наперекор совести я не умею и не могу.

– Я так понимаю, Триада знает о сделке? – рассеянно спросила, задумчиво прикусив губу.

Отменять сделку Эллера и Ясвэла я, разумеется, не собиралась. Да и вряд ли получится. Но я просто обязана поговорить с правителями Города и узнать, возможно ли заменить изгнание в Белую пустыню чем-то другим. Да, опасного зверя проще убить, чем пытаться удержать в клетке. Но чем мы тогда лучше него? И что сможет сделать маг, которого в Корнях полностью лишат связи с магией и тенью? Наказание за преступления не должно превращаться в акт мести.

– Разумеется, – ответила леди ши Арук и только после этого насторожилась: – А что?

Вопрос Виоленн я проигнорировала. Моя идея ей явно не понравиться, а тратить силы на бессмысленную ругань мне совсем не хотелось. Сегодня так точно.

Мое молчание совершенно не понравилось Виоленн. Нахмурившись, она скрестила руки на груди и собиралась что-то сказать, когда за нашими спинами раздался решительный голос Джеда:

– Через портал идти нельзя.

Мы с Виоленн вздрогнули от неожиданности и одновременно обернулись к чернокнижнику.

– Почему? – настороженно спросила леди ши Арук, прищурив глаза. – Его не удалось стабилизировать?

Если честно, я думала, Виоленн будет недовольна тем, что чернокнижник нас перебил. Отношение к простым людям, даже наделенным магическими способностями, у Ви было таким же, как и у большинства наисс: снисходительное и презрительное. Но леди ши Арук держалась на удивление спокойно и ровно, даже взглядом не выразив недовольства.

– Удалось. Но он… – Джед на мгновение замолчал, задумчиво наклонив голову набок. Похоже, подбирал слово, которое точнее описало бы его сомнение, – странный.

Бросила взгляд за спину соседа и недовольно нахмурилась.

Одному из магов посольства не понравилось, что темный маг обратился к высокородной леди. Встав между нами и чернокнижником, он вздернул подбородок и пренебрежительно бросил:

– Леди ши Арук, не слушайте этого чернокнижника…

Договорить маг не успел. Как и я – отдать ему приказ замолчать и не лезть не в свое дело. Вместо меня это сделала Виоленн, перебившая мага несколькими хлесткими фразами на нашем языке:

– Я сама буду решать, кого мне слушать, а кого нет, лорд. А теперь будьте любезны, не загораживайте моего собеседника своим тылом, – после чего, больше не обращая внимания на побагровевшего от гнева мага, спокойно обратилась к Джеду: – В чем странность?

Маг, которому Виоленн весьма нелюбезно приказала убраться с глаз долой, уходить почему-то не спешил. Вместо этого он отошел всего на пару шагов в сторону и неподвижной статуей замер у одной из открытых карет, сверля Джеда презрительным взглядом. Чернокнижник же только насмешливо хмыкнул, не впечатленный вниманием наисса, и потерял к нему интерес.

– Я не вижу координаты точки выхода, – Джед задумчиво потер переносицу. – Возможно потому, что нас ждут в каком-то невероятно защищенном месте с тонной блоков. Но в нашем положении есть и второй вариант, который нельзя списывать со счетов.

Мы с Виоленн недоуменно переглянулись.

– Мальд Рагор, – видя, что у нас нет даже предположений, объяснил Джед. – Вероятность мизерная, но мы до сих пор не знаем пределов его возможностей. В лучшем случае портал перенесет нас в ловушку, а в худшем просто разорвет на куски.

Что-то мне оба варианта не особо нравятся.

– Леди ши Арук, ездовые ящеры готовы, – снова вмешался в разговор маг, – но осмелюсь напомнить, что времени у вас почти не осталось.

– Безопасность на первом месте, – отрезала леди ши Арук, смерив зарвавшегося мага ледяным взглядом. – Даже мизерную вероятность нельзя списывать со счетов.

Служащему посольства ничего не оставалось, кроме как молча кивнуть и подчиниться.

Мысленно хмыкнула, снова узнав знакомые интонации и слова. Даже если бы Виоленн не сказала, кто её наставник, догадаться было бы несложно.

Интересно, почему Виоленн вчера назвалась прозвищем Альдера – «Авэм»? Откуда она вообще о нем узнала? Даже я слышала его лишь раз. Лет пять назад, когда к телохранителю так обратился Вил. Да и то Альдера тогда так перекосило, что больше его прозвище не звучало.

Спросить об этом Виоленн я не смогла. После её распоряжения служащие посольства засуетились ещё быстрее. Не прошло и минуты, как меня усадили в эту странную карету-коляску, а соседнее место заняла не Виоленн, а Джед. Заклятая подруга же решила поехать с Нэссом, который, судя по несчастному выражению лица, был этому страшно «рад».

Как только карету окружил десяток магов-телохранителей, нас окутала мутная дымка защитного заклинания. Через магическую пелену с трудом угадывались очертания ворот, которые бесшумно распахнулись, и ящеры, повинуясь чьему-то немому приказу, неспешно потрусили вперед. Судорожно вцепилась в сидение – места для возницы, или как здесь называют того, кто управляет этими ящерицами-переростками, в этой карете не предусмотрели. И мне было не по себе, что метровых зверей контролируют исключительно магией.

Из-за дымки защитного заклинания я не могла рассмотреть, как выглядит Светлый квартал Города, но меня это не особо расстраивало. Все внимание было сосредоточено на ящерицах, чьи длинные хвосты все время выныривали из магической дымки и щедкали в опасной близости от нас с Джедом. Протяни руку – и её тут же рассечет до крови хлестким ударом.

Но через несколько минут пути я привыкла и к длинным хвостам ящериц, и к странному покачиванию кареты-коляски. Под колесами мерно шелестел песок, когти гигантских ящеров скребли по камню, которыми была вымощена улица, и меня невольно снова потянуло в сон. Только прохладный и воздух немного бодрил, прогоняя дрему.

– Веста, все в порядке? – выдернул меня из раздумий встревоженный голос Джеда.

Обернувшись к соседу, недоуменно моргнула:

– Да. Почему ты спрашиваешь?

Несколько мгновений сосед пристально вглядывался в мое лицо, словно пытался что-то найти, после чего нехотя признался:

– Я слышал ваш разговор. И твое поведение меня тревожит.

Даже так?

Невольно подбоченилась, скрестив руки на груди:

– Чем же?

– Помнишь, я говорил, что темные родственники не могут навредить друг другу?

А это тут при чем?

– Помню, – протянула, не сводя с соседа напряженно взгляда. – К чему ты клонишь?

– Ты защищаешь Мальда.

И Джед туда же.

– Я его не защищаю, – возмущенно отрезала, чувствуя, как внутри все закипает от раздражения.

Сколько раз мне ещё придется повторить, что для меня дело далеко не в жалости или желании защитить преступника?

Сосед положил руку мне на плечо и, крепко сжав, решительно произнес:

– Ты убила человека, которому просто не повезло попасть в руки черного мага. На тебе проклятие тринадцати смертей, которое мешает белому пламени разгореться. Косвенно Мальд виноват во всем, что происходило с тобой в Небесном замке последние восемь лет. И он продолжает тебя преследовать. Веста, ты самая человеколюбивая наисса из всех, кого я встречал, но мое чутье подсказывает, что даже для тебя это слишком.

Слова Джеда, произнесенные спокойным, но уверенным тоном, словно вбивались в голову, стуча в висках тревожным набатом. На мгновение мелькнула предательская мысль: а что, если он прав? Что если я действительно слишком бурно реагирую на условия сделки Эллера и Ясвэла? И причина – в нашем с Мальдом темном родстве?

– Ты защищаешь Мальда, Веста. Я вижу, что ты что-то задумала. Ты собираешься что-то предпринять, чтобы изменить решение Триады, – я вскинулась, собираясь возразить, но чернокнижник жестко отрезал: – Даже не отрицай, ты слишком решительно хмуришься и упрямо сжимаешь губы.

Тьма, вот же наблюдательный.

– То есть тебя настораживает, что у меня отсутствует кровожадность? – холодно спросила, нервно дернув плечом. – Учитывая, как я реагирую на Изнанку, этому нужно радоваться.

Но уверенности у меня значительно поубавилось.

– Позволишь мне проверить твою ауру? – проигнорировав мой выпад, осторожно спросил Джед.

От его пристального внимания мне стало совсем не по себе.

– С каких это пор тебе нужно разрешение? – удивленно вскинула брови, но под серьезным взглядом соседа сникла и покорно кивнула. – Хорошо. Я не против, можешь проверить.

Джед очень медленно и осторожно положил руки мне на голову. По телу пробежала мелкая дрожь, тут же сменившаяся волной жара. Виски заломило от тупой боли, но я только крепче стиснула зубы.

Несколько неприятных минут можно и перетерпеть. Главное понять, прав Джед или нет.

Сканирующее заклинание чернокнижника неуверенно, будто с какой-то опаской прикасалось к ауре. И это неимоверно раздражало. Ощущения были такими, будто по коже ползет несколько мохнатых пауков, которых я не могу стряхнуть на пол.

– И что там? – поторопила дрогнувшим голосом, когда молчание соседа затянулось.

Чернокнижник неспешно убрал руки и хорошенько их встряхнул, сбрасывая остатки магии.

– Пока не знаю, – спокойно произнес Джед, на мгновение отведя взгляд. – Покажем тебя наставнику Мальда. Он лучше меня определит, развивается ваша связь или нет.

Теперь волнение соседа передалось и мне. Потому что соседу не удалось меня обмануть. Он уже знал ответ, но не хотел меня пугать.

Невольно обхватила плечи руками и зябко поежилась, но не от утренней прохлады. Меня била нервная дрожь от мысли, что я начинаю терять контроль над собственными эмоциями. Тьма, я ведь на полном серьезе собиралась уберечь Мальда от смертной казни. Что дальше? Как далеко зайдет эта неосознанная защита? Я брошусь под заклинания, когда стражи и защитники будут ловить моего темного родственничка? А если нападу на Джеда или Риш? Мое белое пламя может не просто покалечить их, а даже убить.

На мгновение мне стало страшно. Даже страшнее, чем в тот раз, когда Мальд впервые вытащил меня на Изнанку.

Неужели он снова сделает из меня убийцу?

Я настолько погрузилась в свои страхи, что не заметила, каким задумчивым взглядом изучает меня Джед. А в следующий миг он что-то неразборчиво пробормотал и одним движением притянул меня к себе. Крепко прижал к груди и обнял, успокаивающе сказав:

– Все будет хорошо, Веста. Мы что-нибудь придумаем. Чернокнижники Города наверняка знают, что делать с нежелательными темными родственниками.

Уткнулась носом в плечо Джеда, судорожно комкая ткань его легкой куртки.

Очень на это надеюсь.

****

Резиденция Триады выглядела совсем не так, как я её представляла. Вместо величественного здания из белого камня и с перламутровой крышей нас ждал темный зев туннеля, ведущего вглубь горы. На окраине Города, отделенный от жилых кварталов пустырем с колючими кустарниками.

Странное место для встречи выбрала Триада.

Зябко поежилась от холода, которым веяло от зева туннеля. Даже отсюда я чуяла затхлый запах сырости и плесени, и от мысли, что придется шагнуть туда, во тьму, мне становилось немного не по себе.

– Мы точно не ошиблись адресом? – хмуро спросила у Виоленн, которая решительно направилась к входу в туннель.

За спиной послышалось шуршание колес и тихое фырчанье ящеров-переростков. Оглянувшись, увидела, как наши открытые кареты неспешно направляются к жилым кварталам. Через несколько мгновений они скрылись за поворотом, оставив нас одних у входа в пещеру.

– Точно, – леди ши Арук обернулась и колко бросила: – Ты же не боишься темноты и замкнутых пространств, не так ли, Веста?

Не боюсь. Но что-то меня настораживало и отталкивало от зева пещеры. Внутри будто звенела натянутая до предела струна, грозившая лопнуть от любого неосторожного движения.

Виоленн первой шагнула в пещеру, да с таким невозмутимым и уверенным видом, будто место встречи не было для неё неожиданностью. А когда за ней беспрекословно последовал Нэсс и несколько телохранителей, я окончательно в этом убедилась. И, конечно же, из природной вредности леди ши Арук даже не намекнула, в каком странном месте нас ждала Триада.

Перебороть внутренний протест оказалось не так и просто. Пальцы дрожали, а сердце подпрыгивало в груди от одной мысли, что придется последовать за Виоленн.

За спиной безмолвными тенями замерли маги-телохранители, терпеливо ждавшие, когда их принцесса соизволит взять себя в руки. Их пристальные взгляд жгли затылок, раздражая даже больше извечных подколов леди ши Арук.

С отчаянием посмотрела на Джеда. Я не понимала, что со мной творится, но как бы ни пыталась, не могла сделать даже шаг.

Сосед молча взял меня за руку, крепко сжав ладонь, и сделал несколько шагов к пещере. Я услышала неодобрительное ворчание магов-телохранителей, которым жест чернокнижника показался неуважительным и фамильярным. Что ж, их право думать, что хочется. Меня их осуждение мало волновало. Дрожь наконец-то улеглась, непонятная тревога на грани с паникой начала потихоньку угасать, и я наконец-то смогла сдвинуться с места.

Шаг, ещё один, третий, четвертый – каждый из них давался мне чуть ли не физической болью. И если бы не Джед, крепко державший меня за руку, я бы в страхе бросилась прочь от странной пещеры.

– Осторожно, здесь крутой спуск, – чернокнижник первым вошел под своды пещеры и подал мне вторую руку, помогая аккуратно спуститься на неровный пол.

Держась за Джеда, крепко зажмурилась и шагнула в пещеру. По телу пробежала волна жара, отзываясь болью в кончиках пальцев. Дыхание перехватило, уши заложило, словно я спрыгнула вниз с огромной высоты. Но не успела я испугаться, как все неприятные ощущения исчезли, сменившись странным чувством… эйфории?

От удивления я резко открыла глаза и чуть не шарахнулась в сторону. Хорошо что Джед удерживал меня за руку, иначе с Триадой я так бы и не встретилась.

Из-под ног вылетели несколько мелких камешков и с тихим шелестом рухнули вниз, в темную пропасть, что раскинулась у нас под ногами. Сверкнув серебристыми боками, они бесшумно растворились во мраке. Мгновение, второе, третье – и в ответ лишь тишина, прерываемая моим тяжелым дыханием. Даже чуткий слух наисс не уловил, упали ли камешки на дно пропасти или нет. Лишь над головой слышался странный гул, от которого мелко дрожал каменный пол.

Испуганно сглотнув, сделала маленький шажочек назад, отходя от края мраморного моста, переброшенного через пропасть. И только после этого робко осмотрелась по сторонам, пытаясь понять, куда нас занесло на этот раз.

Над головой ярко блестели грозди разноцветных кристаллов, озаряя зловещим светом огромный зал, выточенный прямо в глубине горы. По гладким стенам и граням кристаллов лениво стекали ручейки воды. От холодного, сырого воздуха неприятно першило в горле, и мне пришлось прикрыть лицо платком, хотя толку от него было мало.

Обернувшись, я увидела остальных телохранителей, один за другим выходящих из черной воронки темного портала.

– Нас ждут, Веста, – недовольный голос Виоленн эхом разнесся по залу. – Поспешим.

Леди ши Арук уже стояла на другом краю пропасти и нетерпеливо постукивала каблучком, дожидаясь нас с Джедом.

– С тобой все в порядке? – напряженно спросил чернокнижник, будто не замечая выразительных взглядов Виоленн.

Едва заметно кивнула и неуверенным шагом направилась к леди ши Арук. Чувствовала я себя странно. Будто перепила настойки дикого меда и винограда хтонов. В голове знакомо шумело, а во всем теле чувствовалась такая легкость, словно я могла подняться в воздух и без крыльев белого пламени. Но мысли при этом были стеклянно чисты и прозрачны. Я понимала, где нахожусь и что делаю. И если бы не это странное чувство опьянения…

Когда мы добрались до Виоленн, она решительным шагом повела нас вперед, по извилистым каменным коридорам, которые сменялись просторными залами. Настоящий лабиринт, но леди ши Арук вела себя так, словно бывала здесь и раньше, и далеко не один раз.

Но очень скоро эти мысли перестали мен занимать. В голове медленно усиливался неприятный гул, в котором я то и дело слышала странные звуки и… голоса? Пожалуй, последнее пугало меня даже больше, чем опасность утратить контроль над собственным телом.

Я то и дело ловила на себе встревоженные взгляды Джеда. Похоже, он тоже чувствовал, что со мной что-то не так.

Не успела я спросить его прямо, как из-за очередного поворота показался шаст Ясвэл. Глава защитников, облаченный в черную с серебристыми рунами форму, терпеливо ждал нас у входа в очередную пещеру, кристаллы которой сияли тревожным золотисто-алым светом.

Обменявшись с нами положенными приветствиями, глава защитников неожиданно заявил:

– Леди ши Арук, вам и вашей свите лучше остаться здесь, – Ясвэл выразительно посмотрел на Виоленн и наших магов-телохранителей.

Под ложечкой неприятно засосало от дурного предчувствия.

– Это ещё почему? – возмущенно вскинулась Виоленн.

Она недовольно поджала губы, с вызовом смотря на главу защитников, облаченного в странные, похожие на ритуальные одежды. Я присмотрелась к ним внимательнее, но ни одну из серебреных рун так и не узнала. Более того, мне показалось, что они и вовсе не похожи на символы Города.

– Таковы условия Триады, – невозмутимо ответил Ясвэл. – Дальше пойдут только леди ши Онер и найт Джед. Либо встреча не состоится вообще.

Тон защитника говорил сам за себя. Возражений никто не потерпит. Либо мы подчиняемся, либо возвращаемся домой.

Джед крепче сжал мою руку, словно пытался о чем-то сказать. Посмотрев на наставника, отметила, что он помрачнел еще больше. Но на мой вопросительный взгляд он никак не ответил.

Виоленн размышляла недолго. Глубоко вдохнув, леди ши Арук подошла ко мне и чуть ли не приказным тоном отчеканила:

– Постарайтесь выпытать у них что-то о Мальде и Сакоре. Как можно больше и со всеми подробностями. Для поимки Рагоров важна каждая мелочь.

Только сейчас я заметила, как болезненно побледнела её кожа, а под глазами залегли темные круги. Или это зрение обманывает меня?

Рассеянно кивнула, пропустив половину слов Виоленн мимо ушей. Странный шум, не покидавший голову с самого перехода в пещеры, усилился, путая мысли.

– Триада ждет вас, – Ясвэл посторонился, пропуская нас с Джедом.

К нашему удивлению, путь мы продолжили одни, без сопровождения защитников. Ясвэл остался с Виоленн, Нэссом и нашими телохранителями, а мы с Джедом шли дальше по безмолвному переходу, минуя пещеру за пещерой.

Шаг, ещё один… дышать становилось все легче, тело словно напитывалось звенящей, непонятной энергией, но за эту странную легкость и силу я платила ясностью мыслей. С каждым шагом они все больше путались, перед глазами то появлялись, то исчезали размытые тени, а на грани слуха едва различимо зазвучала волшебная мелодия. Звонкая, мелодичная, с тихими переливами весенних птиц и гулом магических бурь, шелестом песков Белой пустыни и волн Поющего моря… И в неё вплетался голос. Такой манящий, чарующий…

– Хватит! – выдернул меня из сна наяву злой голос Джеда. Переведя на соседа мутный взгляд, я невольно вздрогнула. Его глаза не просто пожелтели от ярости, они словно налились расплавленным золотом, в котором угадывались отблески пламени Бездны. – Дальше мы не пойдем!

Чернокнижник остановился и притянул меня к себе, не позволяя больше сделать и шагу. Хотя чарующая мелодия звала меня дальше, вглубь волшебных пещер, а хрустальный голос манил перезвоном серебреных колокольчиков…

– Но, Джед… – с трудом проговорила онемевшими губами, вяло пытаясь вырваться.

«Тьма, да что со мной творится?» – мелькнула в голове отрезвляющая мысль. Но дурман чуждой магии оказался сильнее, и сознание снова поплыло, погрузилось в пучину мелодичных перезвонов и тихого голоса, так сладко обещающего исполнение всех потаенных желаний.

– Веста, мы не в реальном мире! – чернокнижник встряхнул меня с такой силой, что я до крови прикусила губу.

Хорошо хоть язык не откусила.

Как ни странно, боль отрезвила, вдребезги разнесся наваждения. Чарующая мелодия оборвалась визгом лопнувшей струны, а волшебный голос сменился чередой злобных рыков, визгов и утробного воя.

Мы не в реальном мире. Мы на Изнанке.

Яростно замотала головой, прогоняя остатки магии демонов, и совсем другими глазами взглянула на пещеру. Гроздья кристаллом налились алым светом, и дорожки воды, что стекали по гладким стенам пещеры, превратились в ручьи свежей крови. Кончики пальцев заколола темная энергия, трещавшая в сыром, промозглом воздухе.

Тьма. А утро так хорошо начиналось.

Он появился внезапно. На мгновение зал накрыла огромная тень, заглушив свет кровавых кристаллов. Не успели мы с Джедом моргнуть, как в десяти шагах от нас замер размытый силуэт полузверя-получеловека с ярко-желтыми глазами. Он сидел на мощных задних лапах, упираясь в пол неестественно длинными руками, а на огромной голове, контурами напоминавшей собачью, горела корона с огненными зубьями.

– Найт Джед, разве вам не интересно, как далеко на Изнанку может зайти ваша ученица? – незнакомый голос раскатами грома разнесся по пещере.

Я не сразу поняла, что голос принадлежал странной тени, преградившей нам путь. Полузверь склонил голову набок и заинтересовано подался вперед, впившись взглядом в лицо Джеда.

Чернокнижник мотнул головой, и я без пререканий юркнула ему за спину.

– Нет, не интересно, – жестко рыкнул Джед, крепко сжав кулаки. Воздух вокруг нас завибрировал от магии, что вот-вот сорвется с его рук. – Хватит и того, что Веста не заметила, как пересекла границу мира живых и мира демонов.

В глазах полузверя заплясали смешинки. Не знаю, что его насмешило – слова Джеда или его готовность драться с явно более сильным противником, но нам с соседом было совершенно не до смеха.

Я крепче вцепилась в рукав куртки соседа, догадываясь, с кем мы столкнулись в пещерах. Да уж, мы ещё вчера догадались, что в Городе странные понятия о гостеприимстве. Но назначить встречу на границе Изнанки – оригинальное решение, Триада.

Склонив голову набок, тень снисходительно прошелестела:

– Мы не враги, найт Джед. Но признаться честно, мы поражены вашей смелостью. Или глупостью. Внутренняя логика жителей Андаунны все ещё остается для нас загадкой.

Последние слова полузверь произнес задумчиво и немного рассеяно, словно это были мысли вслух, отголоски давнего спора, что тень вела сама с собой. Но меня покоробило другое.

Почему он говорит о себе во множественном числе?

– И в чем же глупость? – напряженно спросил Джед, не спеша распускать канву заклинания.

Краем зрения заметила смазанное движение и невольно обернулась, боясь, что к нам подкрадывается ещё одно чудовище с Изнанки. Но ошиблась – к нам бесшумно скользнула вполне человеческая тень, со знакомыми очертаниями и расплавленным золотом вместо глаз.

Тень Джеда неподвижно замерла рядом с чернокнижником, подобравшись, словно перед прыжком. Напряженная, словно тетива лука, с которой вот-вот сорвется стрела.

Полузверь тоже заметил незваного гостя. Внимательно осмотрел тень Джеда, которая на фоне мощного противника выглядела жалкой и совсем не опасной. И, прищурив глаза, покачал мощной головой:

– У нас бы получился занимательный поединок, будь вы в лучшей форме. Давно никто из темных магов не бросал нам вызов…

На мгновение мне показалось, что в голосе полузверя отчетливо прозвучала горечь и разочарование. Но эти мысли тут же вылетели из головы, когда я осознала слова Триады.

– В лучшей форме? – выдохнула я и настойчиво дернула соседа за рукав. – Джед, о чем он… они?

Но чернокнижник упрямо молчал, лишь крепче сжав кулаки. Под ложечкой неприятно засосало от дурного предчувствия, и мне захотелось взять Джеда за грудки и тоже хорошенько встряхнуть. Узнать, что он от меня скрыл.

– Чудны жители Андаунны, – глухо рассмеялся полузверь. – Вы храните тайны не только от самых близких, но и от тех, кто доверяет вам самое дорогое – жизнь.

Проследила за взглядом Триады и, обойдя Джеда, ахнула. Здесь, на границе Изнанки, не нужно было использовать магическое зрение, чтобы увидеть ауру чернокнижника. Стоило лишь немного сосредоточиться, и я отчетливо увидела глубокую, рваную рану, которая алела на ауре соседа. Рану, из которой хлопьями пепла медленно, но неумолимо утекала магическая энергия и жизненная сила.

Подняла на Джеда глаза, борясь с желанием его придушить.

Я ни минуты не сомневалась, кто оставил чернокнижнику такую подпись. Тьма, и как я только поверила, что сосед отделался лишь мелкими царапинами? Нужно было догадаться, что во время того поединка в ратуше оба темных мага сильно потрепали друг друга. И теперь один несносный, упрямый чернокнижник медленно угасал у меня на глазах.

– Давайте обойдемся без философских споров, – сухо отрезал Джед, все же развеяв смертельное заклинание. Его тень скользнула назад и неподвижно замерла за нашими спинами. – Зачем вы затащили нас в преддверье Изнанки?

Когда сосед избавился за заклинания, сила почти перестала сочиться из раны на его ауре, но я не обольщалась. Мгновение, второе – и энергия снова начнет утекать из чернокнижника.

– Чтобы ответить на ваш вопрос – растет ли власть Бездушка над этим дитя или нет, – невозмутимо ответил полузверь, приблизившись к нам на несколько шагов.

Озабоченная состоянием Джеда, я чуть не пропустила ответ Триады. А когда до нас с соседом дошел смысл их слов, мы невольно переглянулись.

Как они узнали?

Наше удивление позабавило полузверя ещё больше.

– Мы слышим все, что происходит в Городе, найт Джед, – тень сделала к нам ещё один шаг. Теперь она химерной горой возвышалась над нами, заслоняя светившиеся алым кристаллы.

Полузверь продолжал говорить о себе во множественном числе, и меня начали терзать смутные сомнения. Неужели перед нами три мага с одной тенью? Настолько могущественной, что она уничтожит нас одним щелчком длинного хвоста.

От золотистой бури, заплясавшей в глазах тени, перехватило дыхание, а ноги невольно задрожали. На плечи словно свалился неподъемный груз темной силы, что звенела в Триаде.

– Мы видим все, – вкрадчиво прошелестела тень, наклоняя голову так низко, что её горячее дыхание обжигало лицо. Но как это возможно? Тень – нематериальна, она не может дышать. – Каждая тень Города – это наши глаза и уши, найт Джед. А потому мы знаем все, что происходило с того самого момента, как вы ступили на нашу землю. Мы наблюдали за встречей леди ши Онер и Бездушника, слышали условия сделки, которую ваша ученица заключила с шастом Ясвэлом, – полузверь насмешливо фыркнул. – Видели мальчишку-наисса, так нагло рывшегося в архивах защитников. И должны признать, спектакль, что вы разыграли для главы защитников, весьма нас позабавил.

Триада поддалась ближе, впиваясь в меня пристальным взглядом. На затылке невольно зашевелились волосы, и я с трудом осталась на месте. Хотелось взять Джеда за руку и бежать прочь из этого проклятого места. Подальше от этого чудовища.

– Любопытный феномен, – тень выдохнула мне в лицо облачко горячего пара. – Свет настолько тесно переплетен с тьмой, что распутать этот клубок будет весьма нелегко. Поразительно, как вы все ещё дышите, дитя. Другие дети на вашем месте сходили с ума или перегорали, навсегда лишаясь дара. А вы не только живы и в здравом уме, но ещё и развили способности к магии.

Странно. Когда тень говорила с Джедом, то называла меня «леди ши Онер». Но когда она обратилась ко мне напрямую, то использует только слово «дитя». Это выражение неуважения или… знак покровительства? Тьма, мне нужно было лучше изучать обычаи Города.

– Может, для начала вернемся в реальный мир? – вкрадчиво спросил Джед, ненавязчиво оттесняя меня обратно за спину, подальше от полузверя.

Тень соседа тут же заняла место рядом со мной, недобро сверкнув желтыми глазами.

Полузверь отстранился и перевел взгляд на чернокнижника. Несколько мгновений рассматривал, не мигая, после чего снисходительно ухмыльнулся:

– Как вам будет угодно, найт Джед.

Глухой щелчок – и нас ослепила яркая вспышка света. По щекам пробежали невольные слезы, перед глазами заплясали разноцветные пятна, и я судорожно заморгала, пытаясь вернуть зрение. А когда снова смогла видеть, то сперва не поверила своим глазам.

От холодных пещер не осталось и следа. Мы стояли посреди широкого коридора, утопавшего в золотисто-розовых лучах утреннего солнца. Не спасали даже железные щиты, наполовину прикрывавшие широкие окна. Тепло мраморно пола ощущалось даже через толстую подошву ботинок, а кожу едва заметно покалывали небольшие песчинки, витавшие в тяжелом воздухе.

Обернулась и с удивлением поняла, что коридор с точностью повторяет изгибы пещер с Изнанки. Более того, посмотрев на пол магическим зрением, я отчетливо увидела остаточные следы наших с Джедом аур. А это значит, что мы прошли этим коридором пару минут назад. Как раз перед разговором с Триадой.

Так вот почему Виоленн и Нэсс были так спокойны и уверены. Они с самого начала находились в реальном мире, а нас с Джедом провели по самой гране между миром живых и миром демонов.

Чуткий слух уловил недовольные причитания Виоленн, которая яростно о чем-то спорила с шастом Ясвэлом. Эхо её звонкого голоса луной расходилось по лабиринту коридоров, и я даже была уверена, что при желании смогу вывести нас обратно к делегации.

В спину ударил резкий порыв ветра, неприятным холодком пробежавшись по коже и отталкивая от источника голоса Виоленн. Передернула плечами, пытаясь избавиться от неприятного ощущения, и вместе с Джедом направилась к неприметной двери на другом конце коридора.

Опрометчиво заставлять хозяина дома ждать, когда он так настойчиво нас поторапливает.

Джед первым повернул ручку двери и неспешно вошел внутрь, прикрывая меня спиной. Я же осталась в коридоре, не мешая соседу оценивать обстановку. Но миг спустя чернокнижник отступил в сторону, пропуская меня в комнату.

Стоило мельком осмотреться, как внутри тут же поселилось странное ощущение, что я снова прошла через темный портал и перенеслась в лабораторию папы. Я стояла на пороге огромного помещения с высоким сводчатым потолком, на котором зияли дыры специальных вытяжек. Вдоль стен тянулись массивные шкафы с зеркальными дверцами, через которые были прекрасно видны длинные полки, заставленные всевозможными склянками, пустыми и наполненными разноцветными жидкостями или порошками, подставки с инструментами и незнакомыми приспособлениями. Сама комната напоминала настоящий лабиринт. Чтобы добраться до противоположной стены, нужно было хорошенько попетлять между причудливо расставленных столов, на которых фырчали и плевались зельями колбы всех размеров и форм, соединенные стеклянными витыми трубками.

Справа от входа стояли несколько глубоких кресел, в одном из которых вальяжно развалился хозяин лаборатории: статный седовласый мужчина, явно разменявший больше сотни лет. Положив на подлокотники сильные руки, покрытые мозолями, шрамами и следами ожогов от зелий, маг разглядывал нас цепким взглядом угольно-черных глаз. Его широкий, высокий лоб пересекала глубокая морщина, а тонкие, узловатые пальцы то и дело отбивали по подлокотникам незнакомую мелодию.

Несколько мгновений мы задумчиво изучали друг друга, не спеша прерывать затянувшуюся тишину. Я понимала, что старший из Триады будет далеко не зеленым мальчишкой, но не ожидала, что увижу старика, пусть и прекрасно сохранившегося.

– Леди ши Онер, найт Джед, рад с вами познакомиться, – хозяин кабинета заговорил первым и приглашающее махнул рукой на соседние кресла. На языке Андаунны маг говорил почти без акцента, лишь слегка растягивая гласные звуки.

Помешкав, мы с Джедом все же заняли места напротив старшего в Триаде. Я присела на самый край, прекрасно понимая, что если откинусь на спинку, то тут же утопну и не смогу быстро выбраться из плена глубокого кресла. А после прогулки по Изнанке я совершенно не доверяла улыбчивому старику, чтобы позволить себе расслабиться.

Джед присел на подлокотник моего кресла, как бы невзначай прикрывая меня правым плечом.

– Надеюсь, вы простите нам столько нерадушный прием, – мягко произнес старший в Триаде, наблюдая за нами с улыбкой, спрятанной в уголках губ. – Мои сыновья посчитали, что вы вряд ли согласитесь добровольно шагнуть на Изнанку.

Правильно подумали. Даже не зная о темном портале, я с трудом заставила себя шагнуть вглубь пещеры. Меня сейчас силой на Изнанку не затащишь.

Надеюсь, это было не напрасно.

– Как нам к вам обращаться, шаст…? – оставив слова мага без ответа, я вопросительно приподняла брови, намекая, что нас так и не представили.

Да и странно, что старик принимает нас так, в явно домашней обстановке. Без других членов Триады или хотя бы шаста Ясвэла.

– У нас нет имен в привычном понимании этого слова, леди ши Онер, – снисходительно улыбнулся старший в Триаде. Я даже почувствовала себя неловко – старик произнес эти слова таким тоном, будто объяснял прописную истину несмышленому ребенку. – Но вы можете называть меня Асхам. Без обращения «шаст».

Асхам настолько легким и быстрым движением поднялся на ноги, что я с трудом удержала удивленный вздох. Тьма, да я бы несколько минут выпутывалась из ловушки глубокого кресла, а старший из Триады сделал это в один щелчок пальцев!

Джедом, тоже не ожидавший от вальяжного старика такой прыти, напрягся, словно готовясь к бою. Краем зрения я даже заметила его тень, которая не спешила покидать хозяина и возвращаться в лабиринты Изнанки.

Наша реакция не укрылась от Асхама. Он приблизился к нам неспешно, но только для того, чтобы лишний раз не нервировать. Замер рядом со мной и вопросительно вскинул брови, смотря Джеду прямо в глаза. Несколько мгновений они обменивались взглядами, после чего сосед нехотя слез с подлокотника моего кресла и отошел в сторону.

Мне тут же стало намного неуютнее и тревожнее. А когда Асхам протянул руку, собираясь дотронуться до моей головы, я невольно дернулась.

– Не бойтесь, леди ши Онер, я не причиню вам вреда, – успокаивающе произнес старший из Триады. – Позволите изучить вашу ауру? Мне нужно узнать, как Изнанка повлияла на неё.

Судорожно вцепившись в подлокотники кресла, сухо кивнула. Узловатые, бугрившиеся странными шрамами пальцы Асхама легли на виски, обжигая лихорадочным жаром. Мне даже показалось, что под кожей старшего из Триады течет не кровь, а раскаленная лава. Интересно, это из-за переполняющей его темной силы или это я просто так реагирую на его прикосновение?

Помешкав, последний вопрос задала вслух.

– И то, и другое, леди ши Онер, – рассеянно произнес Асхам, осторожно проведя пальцами от моих висков до скул.

Неприятный жар усилился, расползаясь по всей ауре, и я почувствовала, как в глазницах пока слабо, но ощутимо начала пульсировать боль. Будто почувствовав это, старший из Триады убрал руки. Отойдя на шаг, задумчиво потер подбородок:

– Энергетическое родство между светлой наиссой и темным магом. Уникальный случай. Поразительно, что вы все ещё живы, леди ши Онер.

Умеют же жители Города приободрить.

– А должно быть иначе? – насторожилась я.

– По логике ваших магов-теоретиков – да, – немного пренебрежительно ответил Асхам. – Для вас Свет и Тьма – вещи несовместимые, склонные к взаимоуничтожению.

– Вы считаете иначе? – хмуро уточнила, с вызовом вздернув подбородок. Тон старшего из Триады меня почему-то задел.

Моя реакция старика позабавила.

– В Городе считают иначе, – с усмешкой поправил меня Асхам, снова садясь в кресло. Достал из-за пояса вырезанную из дерева трубку, покрытую странными символами. Такие привозили в Андаунну торговцы с берегов Поющего моря во время ежегодной ярмарки. Вместе с небольшими мешочками едко пахнущей травы, чей запах наиссы на дух не переносили. К счастью, закуривать Асхам не стал, просто задумчиво вертя трубку в руке. – И Свет, и Тьма пришли в наш мир вместе с умирающим Демиургом. И они никогда не враждовали. Ни в верованиях народов нашего мира, ни в сохранившихся древних текстах или на рисунках в пещерах Искристых гор. Нигде, от Белой пустыни до Поющего моря, не сохранилось ни единого упоминания об их вражде. Так почему же их магии должны стремиться к уничтожению?

Я не нашла, что ответить. Такая простая мысль никогда не приходила мне в голову. И Асхам прав, она кардинально отличалась от того, чему нас учили в Андаунне.

– Тогда почему существуют темные и светлые целители, а всем народам не доступны оба вида магии одновременно? – скептически хмыкнул Джед, снова занимания место на подлокотнике моего кресла.

Асхам подбросил трубку в руке и снисходительно протянул:

– А почему все люди и нелюди не умеют петь, танцевать, рисовать и творить магию одновременно? У каждого свои таланты, найт Джед. Но талант вашей ученицы уникален. Противиться влиянию темной энергии изо дня в день, из года в год…

В голосе старшего из Триады прозвучало что-то, отдаленно похожее на азарт, смешанный с восхищением. Но меня это не приободрило. Наоборот, я вспомнила сегодняшнее утро, разговор с Виоленн и Джедом, несколько долгих минут, проведенных на Изнанке, и поникла.

– Вы переоцениваете мой талант, – тяжело вздохнула, обхватив плечи руками. – Похоже, что у меня больше нет сил сопротивляться.

По крайней мере, иначе я не могла объяснить, что со мной происходит.

– Скорее это вы недооцениваете его. Расскажите мне, что вы чувствовали на Изнанке, леди ши Онер? – одобрительно кивнул меня Асхам и прикусил мундштук.

Сам того не подозревая, старший из Триады задал мне ту ещё задачку. Потому что не все мои чувства можно было описать словами.

Немного помолчала, собираясь с мыслями и вспоминая те три раза, что я была на Изнанке.

Тьма, если бы полгода назад мне кто-то сказал, чем обернется заключенное сгоряча пари, желание сбежать из золотой клетки заметно поугасло бы.

– В первый раз – страх, – медленно произнесла, дергая широкие рукава блузы. Мыслями я снова вернулась в тот вечер, когда Зеленая ветвь утонула в темноте после отключения генераторов. Даже недели не прошло, а те события казались такими далекими. – Очень сильный страх. Особенно когда поняла, куда попала и что полностью потеряла связь с белым пламенем. Второй раз… – перед глазами встал центральный зал ратуши, – страх тоже был, но он смешался с легкой злостью и… яростью. Смешанной с жаждой чьей-то крови.

Асхам внимательно слушал меня не перебивая. Ни на его лице, ни в черных глазах не было и тени насмешки. Старший в Триаде слушал меня внимательно, и лишь изредка тянулся к внутреннему карману формы, но тут же отдергивал руку. Даже могущественные темными маги были рабами своих привычек, но закуривать трубку при мне Асхам не спешил.

– А вчера страха почти не было. Была злость, волнение, желание избавиться от Мальда.

– И вы не чувствовали давления Изнанки? – старший в Триаде снова повертел в руках трубку и со вздохом сожаления убрал во внутренний карман формы. – Не сегодня, а именно в прошлый раз? Не слышали странных голосов, пения на незнакомом языке? Не видели смутных теней, которые испарялись, стоили перевести на них взгляд?

Я задумалась, снова прокручивая в голове последний визит на Изнанку.

– Нет. Все мое внимание было сосредоточено на Мальде.

И на возмущении от того, что этот чернокнижник добрался до меня даже на другом конце мира.

– А сегодня утром вы начали его защищать?

– Да. Я даже собиралась попросить вас об отмене его высылки в Белую пустыню. Хотела предложить взамен ссылку на нардиевы рудники, пожизненное заключение в Андаунне или каменных мешках Города…

Асхам глухо рассмеялся, и я осеклась на полуслове. Растерянно моргнула, не совсем понимая, чем же так развеселила темного мага.

– Услышал бы вас Бездушник, точно бы не обрадовался предложенным мерам, – отсмеявшись, довольно прищурил глаза Асхам. – Он-то предпочел бы, чтобы ему отрубили руки, лишив возможности плести заклинания, и сослали в Белую пустыню. Сразу, без сотни лет заточения в Корнях Андаунны. Неволя для него гораздо страшнее смерти. Так что беспокоится вам рано, леди ши Онер. Пока ваше желание защитить Бездушника густо смешано с жаждой причинить ему как можно больше вреда. И вы неосознанно выбрали для него худшие варианты наказаний.

Слова старика немного меня успокоили. И я бы даже порадовалась, что мои эмоции и мысли все ещё мои, если бы не одно «но».

– Вы сказали «пока», – требовательно посмотрела на Асхама. – Значит, все изменится?

Старший в Триаде окинул меня задумчивым взглядом, выстукивая незнакомую мелодию по подлокотнику кресла.

– Леди ши Онер, в вашей семье есть иерархия? – вместо ответа спросил Асхам.

Нахмурилась, не совсем понимая, какое это имеет отношение к моему вопросу, но все же кивнула:

– Не назвала бы это иерархией, но догадываюсь, о чем вы.

– В магическом родстве тоже соблюден принцип иерархии. В кровной семье вы слушаетесь своего отца, а в магической – того, кто в вашей связке сильнее. И речь не о способностях, а о духе.

Слова Асхама стали для меня откровением. А вот для Джеда, который с каждой минутой разговора мрачнел все больше, нет. По крайней мере, удивления на его лице я не заметила. Он знал об этом свойстве нашего с Мальдом родства и ничего мне не сказал? Или сам заметил это только сегодня утром, когда проверил мою ауру? Во второй вариант верилось больше.

– Бездушник старше, опытнее и сильнее вас, леди ши Онер, – продолжал Асхам, смотря на меня с искренним сочувствием. – Не удивительно, что в вашей связке он считается старшим родственников, которого нужно слушаться. И рост его влияния напрямую связан с тем, что вы на полгода покинули Небесный замок и трижды были на Изнанке. И с проклятием, которое сейчас живет в вашей ауре. Приезд в Город только усугубил проблему. Хотите вы того или нет, но темная аура Колодца тоже влияет на вас, укрепляя связь с Мальдом.

Вот оно что. Глупое пари, заключенное с одной целью – сбежать из золотой клетки, обернулось против меня. Не зря говорят, что своих желаний стоит бояться.

– Как избавиться от этой связи? – задала главный вопрос, загнав страх и чувство обреченности на самое дно души.

Не время опускать руки. Так я только подыграю Мальду.

– Учитывая, как давно вы с ней живете и как быстро она развивается, остается только один способ. Смерть Бездушника.

Асхам произнес эти слова настолько спокойным и уверенным тоном, что у меня вырвался невольный смешок.

Подумаешь, какая мелочь. Всего лишь убить чернокнижника, которого полвека не могут поймать защитники огней во главе с Триадой и стражи Андаунны.

– Тогда пусть стражи прихватят из Небесного замка антимагические браслеты, – криво усмехнулась. – Иначе в самый ответственный момент я могу всем помешать.

– Все не так просто, леди ши Онер, – все тем же серьезным тоном произнес Асхам, сделав вид, что не заметил, как я на мгновение потеряла контроль над эмоциями. – В проклятии вполне может скрываться спусковой крючок, который убьет вас сразу после смерти Бездушника.

А вот теперь мне резко стало не до смеха. Такой вариант мне даже в голову не приходил, а зря. Ещё по магическим близнецам, которых Мальд провел в Башню магов, было ясно, что чернокнижник – любитель наставить побольше скрытых ловушек.

– Вы знаете, как его снять? – я вцепилась в подлокотники кресла с такой силой, что пальцы заломило от боли.

Больше всего я боялась услышать «нет». Ведь тогда мы окажемся там же, где и перед встречей с Триадой – в тупике. И не факт, что наших с Джедом сил хватит, чтобы выбраться из него самостоятельно.

– Да, – уверенно кивнул Асхам. – Но придется потрудиться. Вам нужны специалисты по наложению и снятию проклятий и кровь Бездушника либо его близкого родственника.

Всего-навсего. Можно считать, что дело уже сделано. Только Мальда или Сакору отловим, чтобы кровь выкачать и все.

– Причем больше всего проблем будет с магами, – вдруг уточнил Асхам, удивив и меня, и Джеда.

– А у вас такие специалисты есть? – вскинул брови сосед.

Его чувства я полностью разделяла. Слабо верилось, что в Городе тысячи огней, где почти все маги – темные, не было таких специалистов.

– По снятию – есть, и он перед вами, – Асхам отвесил нам шутливый полупоклон. – Но думаю, найт Джед, вы и сами неплохо с этим справитесь. А вот с наложением дела обстоят хуже. Специалист настолько высокого уровня у нас был один – шаст Лодтис. Но он давно покинул Город.

Услышав имя мага, я с трудом подавила обреченный стон.

– И переехал в Андаунну, – мрачно бросил Джед, ожесточенно потерев виски. – Где несколько дней назад погиб во время поединка Мальда и Сакоры.

Полностью разделяла досаду чернокнижника. Тьма, узнай мы о темном ментальном маге раньше, и все было бы по-другому.

– Жаль это слышать, – Асхам положил правую руку на сердце и, закрыв глаза, низко опустил голову.

Знак скорби и почтения памяти усопших.

Осторожно дернула Джеда за рукав, чтобы он не нарушил минуту молчания. Чернокнижник едва заметно кивнул, показывая, что и сам понял, что разговор стоит прервать.

Перевела взгляд на старшего в Триаде и отметила, что морщина, рассекавшая его лоб, стала намного глубже, а под глазами появились глубокие тени. Новость о смерти шаста Лодтиса расстроила темного мага. Похоже, они были хорошими друзьями.

Но вскоре Асхам, открыв глаза, выпрямился, и от его скорби не осталось и следа.

– А Мальд мог узнать, что шаст Лодтис помогал вам снимать его проклятия? – осторожно спросил Джед, когда старик едва заметно кивнул, предлагая продолжить разговор.

– Не просто мог, он точно это знал. Он был рядом, когда мы впервые успешно сняли проклятие с его жертвы. А потому изменил свои плетения, что прекрасно видно по вашей ауре, – обратился ко мне Асхам, недобро сверкнул глазами. – Наши старые наработки безнадежно устарели, и всю работу придется начинать сначала.

Снова тупик.

– И где нам взять специалиста по наложению проклятий? – перевела взгляд на Джеда, надеясь, что хоть у него есть кто-то на примете.

Но сосед только удрученно покачал головой:

– Если в Городе его нет, то в Андаунне тем более. У нас преподают только общие методики, а более глубокое изучение запрещено. Разве что «пауки» с теневой стороны древа знают больше, но они самоучки и вряд ли владеют всеми нужными навыками, – Джед поморщился от досады. – Я знаю только одного чернокнижника, который благодаря положению отца обошел эти запреты и знает больше других. Но нам не хватит денег, чтобы заставить его нарушить закон.

Соседу не пришлось объяснять, кого он имел в виду. Благо что мы только после происшествия в ратуше обсуждали этого темного мага.

Моргар Каис. Вот кто мог нам помочь. Но не из благородных побуждений.

Задумчиво прикусила губу. Хватит ли Морри памяти о былых годах, проведенных в Корнях, чтобы забыть о выгоде, бросить все и приехать в Город? Интуиция подсказывала, что вряд ли. Если бы речь шла о простой консультации, в каком-нибудь скрытом от посторонних глаз закоулке Андаунны – тогда другое дело. Но нарушение закона… Да и есть ли у меня право просить Морри о таком? Жизнь и так его потрепала.

Но других кандидатур у нас не было. А значит, выход оставался только один.

– Хватит, – произнесла я, приняв решение. – У Небесного замка достаточно денег и влияния, чтобы привлечь его к официальному расследованию стражей.

– На каком основании? – скептически хмыкнул Джед.

На мгновение замешкалась, чувствуя, как сердце кольнуло тупой иглой горечи и сожаления. Где-то на грани сознания мелькнула трусливая мысль, что я спешу с выводами и все не так плохо. Но я упрямо мотнула головой, прогоняя её, и решительно ответила:

– Спасение жизни невесты наследного принца.

Нить кровного заклинания пари натянулась, предупреждающе обжигая запястье болью, но я её проигнорировала.

Надеюсь, придворные Небесного замка соскучились по своей нерадивой принцессе.

– А как же пари? – осторожно уточнил Джед, наотмашь ударив по больной мозоли.

– К демонам его, – грубо отрезала я, чувствуя, как на душе скреблась стая головных виверн. – Рискуя собой, я ставлю под удар сотни жизней других людей и нелюдей. Даже если мы не станем снимать проклятие, а просто поймаем Мальда, где гарантия, что тогда он не натравит меня на тебя или ещё кого-то? Или просто не активирует проклятие, живущее в моей ауре?

Я все ещё зверски не хотела, чтобы Виоленн стала духовной матерью моих будущих детей и частью моей семьи. Именно такой была цена моего проигрыша. Но если Мальд активирует проклятие, то никакого будущего у меня не будет вообще. Поэтому я собиралась задвинуть гордыню и детские обиды поглубже и прекратить этот фарс. Хотя от мысли, что после поимки темного родственничка мне придется сразу же вернуться в Небесный замок, становилось тошно.

– Пока мы не раздобыли кровь и не сняли проклятие, что я должна делать? – деловым тоном спросила у Асхама.

До этого он с интересом слушал наш с Джедом разговор, но не перебивал. Даже не стал расспрашивать, о каком темном маге мы говорили.

– Сопротивляться, – жестко ответил старший из Триады. – Изо всех сил. Никаких приступов слабости или самобичевания, никаких поблажек самой себе. Бороться на износ, до потери сознания, тщательно контролируя и анализируя каждую мысль. Любые сомнения проговаривайте с теми, кому больше всего доверяете. А ещё тренируйтесь контролировать свои способности. И я сейчас не о белом пламени. Связь с Мальдом наделила вас иммунитетом к темным заклинаниям, но его нужно развивать и тренировать. Найт Джед должен знать основные методики, как это сделать, – дождавшись кивка моего наставника, старший из Триады продолжил: – Вы должны подняться на одну иерархическую ступень с Мальдом. Тогда его влияние ослабнет.

– Возвращение в Андаунну мне не поможет, верно? – уточнила без особой надежды.

– Уже нет. Оно лишь отстрочит неизбежное на несколько часов, а может и наоборот, ускорит развитие связи. Здесь мы можем вам помочь: рассказать, как действуют проклятия Бездушника, защитить от него и подготовить ловушку. В Андаунне вы будете предоставлены сами себе. Маги вашей Башни не знают принципов работы связи темного родства, а стражи уже однажды не смогли удержать Бездушника в силках.

Что ж, это уже похоже на план. Значит, мы должны вернуться в посольство, попросить Вила договориться со стражами о помощи Морри и научить меня пользоваться иммунитетом, о котором только что узнали.

– Что мы будем делать дальше? – уточнил Джед, пока я продумывала, что скажу жениху.

– Отдыхайте и набирайтесь сил. А когда стражи прибудут в Город, мы продолжим наш разговор. И совет об отдыхе в первую очередь касается вас, – старший из Триады бросил выразительный взгляд на моего наставника. – В таком состоянии вы, найт Джед, точно не снимете с ученицы проклятие.

Я уже собиралась подниматься на ноги и прощаться с магом, когда в голове промелькнула просьба Виоленн.

А ведь о самих Рагорах мы почти ничего не узнали.

– Асхам, перед тем как мы уйдем, – осторожно начала я, – вы не могли бы рассказать нам о Мальде и Сакоре?

Старший из Триады откинулся на спинку кресла и сцепил руки в замок:

– Что именно вы хотите знать?

На лице Асхама не дрогнул и мускул, но я кожей ощутила напряжение, которое разлилось в воздухе. Похоже, говорить о бывших учениках старший из Триады не хотел. Не удивительно, учитывая, что за весь разговор он ни разу не назвал Мальда по имени. Только безликим прозвищем «Бездушник».

Но отступать было поздно, а потому я решительно спросила:

– Почему Мальд и Сакора сейчас враждуют? В квартире шаста Лодтиса они пытались друг друга убить. А во время вчерашнего разговора Мальд обронил, что они не сошлись во взглядах. Вы не знаете, о чем речь?

Асхам тяжело вздохнул. В уголках его глаз и губ появилась сеть глубоких морщин, разом состарив мага лет на тридцать.

– Вы уже знаете, что их родители погибли во время нападения граугов на Андаунну? – странным, бесцветным голосом спросил старший из Триады.

Насторожилась, подозревая, что получить ответы на вопросы будет той ещё задачкой, и кивнула:

– Да. И что наиссы отказались спасать их жизни, из-за чего отец Мальда наслал на наш Источник предсмертное проклятие.

– Ужаснейшее в своей разрушительности заклинание, особенно прозвучавшее из уст Хранителя Колодца, – перебил меня Асхам. В его словах прозвучала искренняя горечь, и я не до конца понимала, почему: из-за того, что отец Мальда так использовал силу или причина была в чем-то другом. – А поскольку Тьма не прощает, когда кто-то из смертных вредит её брату, то отец Бездушника заплатил за это проклятие жизнью. Но дело было не в том, что наиссы отказались помогать раненым людям. Рагоры прибыли в Андаунну, чтобы встретиться с его величеством и обсудить, как можно усовершенствовать защитную стену, которая в то время окружала древо. Но в последний момент наиссы отменили встречу, и по роковому стечению обстоятельств нападение граугов застало Рагоров в Корнях, а не в Небесном замке.

Под пристальным взглядом Асхама я сжалась, почему-то снова чувствуя стыд за действия собратьев. Не успокаивал даже тот факт, что я родилась гораздо позже событий тех дней.

Но Асхам и не собирался разбрасываться обвинениями. Он просто рассказывал о том, что знал, не оценивая действия наисс или собрата по цвету магии.

– А ещё вы наверняка не знаете, что мать Рагоров убили не грауги. Когда ящеролюды, – ухо резануло незнакомое слово. Но в памяти сразу всплыло, что такое прозвище дали граугам жители Города, – выбили двери в дом, который снимали Рагоры, Сакора настолько испугалась, что невольно прошла инициацию. Выброс темной силы оказался невероятно мощным, раскидав и нападавших, и родных Сакоры. Отец Бездушника первым пришел в себя и убил оглушенных граугов. А вот матери так не повезло, – Асхам на мгновение прикрыл глаза, сжимая и разжимая кулаки. – Во время падения она ударилась об острый угол стола. Удар оказался настолько сильным, что она умерла. Несчастный случай, но Бездушник всегда считал иначе. Он не говорил это вслух, но чувствовалось, что он винит во всем Сакору. И она была с этим согласна. Девчонка чуть не свела себя в могилу, переживая гибель матери. Нам пришлось приложить годы усилий, прежде чем Сакора примирилась со своим прошлым. А вот удалось ли это Бездушнику… из ваших слов выходит, что нет.

Несогласно нахмурилась, но спорить с Асхамом не стала. Но я была уверена, что дело не только в этом. Чутье подсказывало, что Бездушник имел в виду что-то совсем другое.

А ещё в голове зудела мысль, что где-то я уже слышала эту историю. Не дословно и без имен, но кого-то уже обвиняли в убийстве родной матери. Совсем недавно. Осталось только напрячь память и вспомнить, кого.

– Что с ними произошло после смерти родителей? – продолжил расспросы Джед, пока я методично прокручивала в голове события последних дней.

– Посольство Андаунны передало их Городу, а мы взяли сирот под опеку. Я был наставником и Бездушника, и Сакоры. Около десяти лет они учились в нашей школе для магических близнецов, а после того, как начали пропадать подростки с таким же даром, мы время от времени отсылали их на обмен знаниями в Андаунну. Мы считали, что защищаем их. А оказалось, что во всех похищениях и смертях был виновен один из них.

Память упорно отказывалась отвечать на мои вопросы, и я до поры оставила это безнадежное занятие. Вместо этого подняла глаза на Асхама и спросила то, что давно не давало мне покоя:

– Зачем Мальд это делал?

Старший из Триады ответил не сразу. Снова потянулся к внутреннему карману, где лежала желанная трубка, но лишь крепче сжал кулаки. Не хотел выглядеть слабым в глазах чужаков?

– Я бы не хотел об этом говорить, леди ши Онер, – глухо произнес Асхам. – Но слишком хорошо знаю Бездушника. Он использует мое молчание себе во благо, осветив события тех дней в выгодном свете и выставив себя героем, непонятым великомучеником. Ни на минуту не забывайте, леди ши Онер, что не услышите от него ни слова правды. Полуправду – сколько угодно, но не более того, – маг на мгновение замолчал, собираясь с мыслями. А когда снова заговорил, то в его голосе звучала лишь деловая уверенность и спокойствие. – Вы знаете, что дар магических близнецов должен развиваться синхронно и с одинаковой скоростью? Мы разработали около десятка техник, позволяющих этого добиться. Но как всегда и бывает, теория не выдерживает столкновения с жестокой реальностью.

Асхам одним движением встал с кресла и направился к книжным шкафам. Остановившись у крайнего, отодвинул в сторону стеклянную перегородку и провел рукой по черным, потрепанным корешкам. Когда маг достал одну из книг, я отчетливо прочитала, что было написано на отполированной до блеска обложке. Там стояла дата пятидесятилетней давности, под которой распустило бутоны стилизованное изображение бессмертника. Растения, букеты из которого жители Города приносили в дом и ставили в вазы на самом видном месте, когда провожали в последний путь покойников.

– Из десяти магических близнецов к концу обучения выживали четверо, – Асхам вернулся к нам и протянул мне книгу с изображением бессмертника. Как только я взяла её чуть дрогнувшей рукой, он неспешно вернулся к своему креслу. – Остальных убивает перекос в развитии силы. Бездушник пытался понять, почему так происходит, и в поисках ответов пересек черту, из-за которой не возвращаются. Сперва он похищал и ставил опыты на детях, которые были обречены на смерть от перекосов в развитии силы. Позже вместе с больными детьми стали пропадать и здоровые. Наверное, Бездушник хотел узнать, чем же отличается их развитие и в какой момент все идет не так. Ему удавалось похитить детей без шума и свидетелей, поскольку перед этим он месяцами вживлял им в ауры крючки проклятий подчинения.

Меньше всего в мире мне хотелось заглядывать в книгу с принятым в Городе символом смерти и памяти предков. Но под пристальным взглядом Асхама переборола внутренний страх и открыла первую странницу.

Горло перехватило спазмом, и на несколько мгновений я потеряла возможность говорить. На каждой странице кто-то аккуратно вывел столбики незнакомых имен с двумя датами – рождения и смерти. Асхаму не пришлось объяснять, чьи это имена. Отнять друг от друга две цифры было нетрудно.

Перевернув ещё одну страницу, невольно сжала свободную руку в кулак.

Пока самому старшему ребенку было всего семнадцать лет. А младшему…

На плечо легла теплая рука Джеда. Только в этот момент поняла, что меня колотит от ярости.

– Когда вы поняли, что Бездушник – это Мальд Рагор? – чернокнижник мягко, но настойчиво забрал книгу из моих рук и вернул её Асхаму.

Противиться я не стала. Мне хватило и тех нескольких десятков имен, что уже успела прочитать.

– Когда вместо двух новых тел нашли абсолютно здоровых детей, – старший из Триады забрал книгу и бережно положил её на колени, смахивая с обложки несуществующую пыль. – Он даже следы не стал заметать. Оставил ребят на крыльце темной лечебницы, словно хвастаясь своим успехом. Но он прекрасно понимал, что никто не забудет о детях, которых спасти не удалось. Среди них была и сестра шаста Ясвэла. Мы нашли их днем раньше, чем здоровых детей. Похоже, Ясвэл и его сестра были последним недостающим звеном в задумке Бездушника. Решение оказалось простым: постоянно подтачивать, истончать связь магических близнецов. Тогда они будут развиваться каждый в своей темпе, но при этом не вредя друг другу. Но с Ясвэлом и его сестрой Бездушник просчитался, полностью разорвав их связь. Девчонка умерла по дороге в лечебницу, а мальчика нам удалось спасти.

Пристыженно опустила голову, вспомнив утренний малодушный порыв. Что-то подсказывало, что Ясвэл первым проклянет меня, если я брошусь на защиту Мальда.

– А следы Бездушник не уничтожил, чтобы вы смогли воспроизвести его методику? – задумчиво произнес Джед, ободряюще сжав мое плечо.

– Да. Вместе со здоровыми детьми были все его записи: рабочий журнал, в который он записывал ход «эксперимента», схемы, досье на каждого ребенка… – голос Асхама заметно дрогнул, но он быстро взял себя в руки. – А сам Бездушник сбежал в Андаунну. Что было дальше, вам известно. Лаборатория Сакоры взорвалась, а среди обломков нашли два тела, по аурам которых мы опознали обоих Рагоров.

И чернокнижники пропали из виду на полвека, пока Мальд не подослал ко мне одержимого.

Хотела спросить, стала ли Триада использовать методику Рагора, но в последний момент передумала. Не зря же Асхам сказал, что «из десяти магических близнецов к концу обучения выживали четыре». Выживали, а не выживают. Так что ответ очевиден. А бередить раны ещё больше и махать тут белыми крылышками – низко и подло. Если бы на кону стояла жизнь моей младшей сестры, я бы тоже без раздумий использовала методику Мальда. И неважно, какой ценой она добыта, если она способна спасти детям жизнь. А Бездушник получит по заслугам. Я не успокоюсь и не сдамся, пока он не окажется в застенках Корней Андаунны, а после не сгорит под солнцем Белой пустыни.

– Почему Сакора желает моей смерти? – перевела болезненную для Асхама тему.

– Этого я сказать не могу. Возможно, она просто желает отомстить брату за уничтоженную жизнь. Даже если она и не знала об экспериментах Бездушника, его преступления отразились бы и на ней. Сакора мечтала стать защитником огней, а когда-нибудь – и советником Триады. Но брат разрушил её планы. А может она пытается не допустить повторения истории. Пытается не позволить Бездушнику снова разрушить её жизнь.

Не позволяет разрушить новую жизнь…

Перед глазами снова встал короткий разговор Мальда и Сакоры, который я невольно подслушала. В ушах все ещё звенел яростный крик желтоглазой женщины: «Оставь меня в покое!»

Неуловимая мысль огненной вспышкой мелькнула в голове, и я ахнула от внезапной догадки.

– Вы сказали, что Сакора убила свою мать, пусть и не намерено, – медленно произнесла я, не до конца веря собственным выводам. – Джед, мы ведь уже слышали кое-что подобное. Совсем недавно. Как думаешь, это похоже на совпадение?

Сосед сразу понял, кого я имею в виду. А это значит, что абсурдная, на первый взгляд, мысль пришла в голову не только мне.

– Оксара – светлый телепат, а не чернокнижница, – Джед задумчиво взъерошил волосы на затылке. Он выглядел озадаченным, словно тоже не знал, верить внезапному озарению или признать все странным совпадением. – Я бы точно знал, если бы в ней была хоть капля темной магии. Да и на ежемесячных проверках она бы это не утаила.

Неуверенность, отчетливо прозвучавшая в голосе Джеда, только укрепил мои подозрения. А если сложить воедино ещё несколько, казалось бы, несвязанных нитей…

– Она как-то оказалась в квартире ментального мага, который делал лучшие ложные ауры. А насчет проверок… Оксара – ученица и, если верить Мальду, любовница архимага. Уверен, что она проходит эти проверки? – вопросительно вскинула брови, неотрывно смотря на Джеда. Тот неопределенно повел плечами, признавая резонность моего замечания. – Да и Ясвэл говорил, что Сакоре покровительствовал предыдущий архимаг, отец найта Олдрэна.

Последний аргумент стал решающим. Джед вздохнул и решительно поднялся на ноги:

– Нужно срочно связаться с Андаунной. Если наши безумные предположения верны, то кровь для снятия проклятия у нас в кармане.