Чаепитие с чернокнижником

Глава 11

Небесный замок

Ночная Андаунна жила своей жизнью. Искрились разноцветные иллюзии Солнечной ветви – полупрозрачные драконы взмывали в воздух и с приглушенными хлопками разлетались на сотни искр. Виларду даже казалось, что он чувствует тяжелый запах магической пыли, перца и сладкого дыма.

«Ты выбрал не лучшее время для ухаживаний», – проворчал Альдер, тенью замерший в углу кабинета.

Скрытый завесой из ткани невидимости, он привалился спиной к стене и пристально разглядывал принца. Вилард чувствовал тревогу друга, и впервые за долгое время она не была связана с безопасностью наследника престола.

Принц невольно усмехнулся. Кто бы мог подумать, что придет день, когда Альдера будет беспокоить душевное состояние ученика, а не физическое.

«Лучшее время я уже упустил», – рассеянно бросил Вилард, отсутствующим взглядом скользя по огням Андаунны.

Мыслями принц был далеко отсюда. В маленькой квартире на Зеленой ветви, где жила наисса, совершенно не умеющая скрывать свои эмоции.

Вилард прикрыл глаза, вспоминая смущенный румянец на щеках Весты, теплые тонкие пальцы, робко сжимающие его ладонь. И тоскливый взгляд серых глаз. Последнее почему-то врезалось в память больше всего.

«Ты сделал, что я просил?» – отрешенно спросил принц, резким движением задергивая шторы.

В одном друг был прав – сейчас не лучшее время предаваться воспоминаниям.

«Да. Чернокнижник и близко не подойдет к дому, за которым наблюдает столько магов», – осторожно ответил Альдер, чувствуя подвох.

Принц сел за стол и откинулся на спинку кресла, устало прикрыв глаза. Из головы все никак не выходили эмоции Весты. Грусть, разочарование. И легкая досада на саму себя. Последнее задевало Виларда больше всего.

«Альдер, передай своим людям, чтобы не покидали позиции, даже когда Весты нет дома».

Спину Виларда обжег удивленный взгляд друга. Вот только менять решение он не собирался.

«Напрасная трата ресурсов», – недовольно проворчал Альдер, но перечить не стал. Знал, когда друг просит его об одолжении, а когда будущий король отдает четкий приказ.

Ответить принц не успел. В дверь кабинета вежливо постучали, и наиссы мгновенно подобрались. Обычно Тобэр заходил сразу после стука, а иногда и без него. И раз сейчас правила этикета секретарь не нарушил, это значило только одно – с ним был кто-то ещё.

Но переживали наиссы зря. Как только дверь открылась и Тобэр вошел в кабинет, за его спиной маячил всего лишь Эстэн Холс. Но Вилард насторожился, заметив в руках стража тонкую темно-синюю папку с эмблемой Управления.

Коротко поклонившись, секретарь поочередно представил хозяина кабинета и гостя, после чего бесшумно удалился, закрыв за собой дверь.

– Странное место для встречи, ваше высочество, – невзначай отметил найт Эстэн, заняв предложенное кресло и положив папку на колени.

Внешне страж казался спокойным и расслабленным. Вот только цепкий, настороженный взгляд ясно давал понять: он помнит, что пришел не в гости к лучшим друзьям.

– Принц, встречающийся со стражем в Небесном замке, привлекает внимание куда меньше, чем тот же принц, но прячущийся в тени какой-то подворотни в Корнях, – невозмутимо ответил Вил, наблюдая за младшим Холсом.

В последний раз они сталкивались на суде над Джедом, когда принц совершил свою первую ошибку. Он до сих пор помнил полный ненависти и злобы взгляд Эстэна. Но сейчас… сейчас Вил не чувствовал и намека на те эмоции.

Страж подобрался, пытливо прищурив глаза.

– За вами следят? – вцепился в последние слова принца Эстэн.

Опасный противник. Слишком хорошее у него чутье.

– Не исключаю такой вариант, – уклончиво ответил Вил. – Но мы же собрались здесь не за этим? У вас есть какие-то сведения о чернокнижнике, которые могут заинтересовать Небесный замок.

– О чернокнижнике? Боюсь, вы неправильно меня поняли, – едва заметно улыбнулся страж. – У меня есть информация по делу, которое тесно связано с чернокнижником. И с одной наиссой, о которой Небесный замок так заботится.

Папка с эмблемой Управления легла на стол перед Вилом.

Не зря она так насторожила принца.

Открыв папку, Вил пробежался глазами по первому листу. Сухие строки протокола стража, который расследовал массовое убийство в Корнях, совершенное одержимым. Которого, по показаниям свидетелей, остановила пятнадцатилетняя девчонка, объятая белым пламенем.

– Найт Эстэн Холс опустился до обычного шантажа, – ровным тоном произнес Вил, бросив папку на стол. – Не ожидал.

И не только от Эстэна Холса. Гроу Малдрик обещал, что вся информация по делу Весты будет уничтожена. И пускай никто в Небесном замке не обольщался, прекрасно понимая, что такой компромат любой страж прибережет на черный день, все восемь лет хтон держал слово и ничего не просил взамен. Даже место главы Управления получил сам, категорически отказавшись от любой помощи королевской семьи.

«Это моя ошибка, – услышал Вил глухой голос Альдера. – Я должен был сам убедиться…»

«Не спеши с выводами, друг мой, – перебил телохранителя принц, пристально изучая младшего Холса. – Хтоны не нарушают обещаний. Возможно, мы неправильно поняли намерения найта Эстэна».

Альдер скептически хмыкнул, не разделяя мнения друга.

– Прошлое дело научило меня, что честные методы могут свести в могилу, – пожал плечами Эстэн, но через мгновение открыто улыбнулся, примирительно подняв руки. – Но вы ошиблись, я не собираюсь вас шантажировать. Считайте эту папку… жестом доброй воли.

– И почему вы приняли такое решение? – осторожно спросил Вил.

Что ж, им повезло: гроу Малдрик передал пасынку папку, зная, что тот вернет её Небесному замку. Но Вил все равно не до конца понимал, почему брат Джеда так поступил.

– Всего лишь возвращаю долг. Открыв свой дар, Веста защитила моего брата. Осознанно или нет, из корысти или чистых помыслов – неважно. Пусть это останется на её совести, – спокойно объяснил страж.

И снова ни намека на негативные эмоции. Вил невольно зауважал собеседника – не каждый сможет так достойно держаться рядом с тем, кто принес твоей семье столько горя. А принц знал, сколько сил это отнимает. После каждой встречи с королем он чувствовал себя так, будто его выпил досуха энергетический паразит.

– И что вы просите взамен? – вскинул брови принц, убрав папку в стол.

Слова стража его не удивили.

– То, что у вас есть на чернокнижника. Думаю, вполне равноцен…

Не успел Эстэн договорить, как Вил достал из второго ящика ещё две папки и положил на стол перед стражем.

– … ценный обмен, – удивленным тоном закончил тот, смотря на папки со смесью изумления и настороженности. Бросил на принца недоверчивый взгляд. – Так просто?

– Да. Я хочу, чтобы вы занялись этим делом.

Несколько мгновений страж пристально изучал Вила, после чего забрал папки задумчиво хмыкнув:

– Джед был прав. Веста – ваша невеста.

Принц чуть склонил голову набок, но оставил слова Эстэна без ответа. По правилам пари ни подтвердить, ни опровергнуть слова стража он не мог.

– Настоящее имя чернокнижника – Мальд Рагор, – перевел тему Вил. – Родился в Городе тысячи огней, но накануне нападения граугов переехал в Андаунну и поселился в Корнях. Кровавую ночь пережил только он и его младшая сестра, Сакора. Они оба учились в Башне, но перед последним испытанием Мальд исчез. Почти через пятьдесят лет его обгоревшего тело нашли в доме сестры.

– Сестра тоже погибла? – деловым тоном уточнил Эстэн, не отрываясь от документов.

– Да. Изучив магический фон, стражи решили, что брат и сестра сцепились в магическом поединке, из-за чего взорвалась домашняя лаборатория Сакоры. Но каким-то образом Мальду удалось выжить. Теперешнее имя чернокнижника мне не известно.

Страж задумчиво кивнул и закрыл папку. Перевел взгляд на вторую и настороженно произнес:

– Тут две папки.

– Вторая – на шаста Лодтиса, ещё одного уроженца Города. Мне намекнули, что он мог создать ложную ауру для чернокнижника.

Кто намекнул и при каких обстоятельствах, Вил говорить не стал. Пока найтин Оксара не выполнит свою часть сделки, передавать её в руки стражей принц не собирался.

Серые пятна недовольства, мелькнувшим в ауре стража, отчетливо дали понять: ему не понравилось, что принц утаил какую-то информацию. Но настаивать на ответе Холс предусмотрительно не стал.

– Танцующий квартал, – задумчиво протянул Эстэн, найдя в документах адрес ментального мага. – Уже что-то. Я так понимаю, забрать папки с собой – не вариант?

Идея действительно была не из лучших. Если Вил прав и за ним следят, наблюдатель заметит, что входил страж в кабинет с одной папкой, а вышел с двумя. А принцу совсем не хотелось, чтобы король вмешивался в расследование дела. А он вмешается, если решит, что сын не защищает интересы Небесного замка.

– Я распоряжусь, чтобы их доставили к вам домой, – заверил Вил. – Думаю, за полчаса мои подчиненные справятся.

Альдер мысленно вздохнул, ворча, что снова ему придется тряхнуть стариной и полазить по чужим домам.

– Только пусть не лезут в мой дом, – предупредил Эстэн, поднимаясь на ноги. – У меня на балконе есть столик со скрытым ящиком. Пусть оставят папки там.

«Проверяет мои возможности? – насмешливо фыркнул телохранитель. – Я почти оскорблен».

– Как скажете. Надеюсь, в следующий раз мы обменяемся хорошими вестями, найт Эстэн.

– Взаимно, ваше высочество, – страж коротко кивнул на прощание. – Звездной ночи.

Когда за спиной младшего Холса закрылась дверь, Вил не сдержал грустной улыбки. Эстэн не упустил возможности уколоть недруга семьи хотя бы неправильной прощальной фразой. Мелкое нарушение этикета, которое вывело бы из себя любого наисса Небесного замка.

А принцу снова напомнило о грустных серых глазах невесты и её немом, не высказанном укоре.

Веста ши Онер

От красок Танцующего квартала рябило в глазах. Узкие высокие дома переливались всеми цветами радуги, а рельефная брусчатка светилась ровным золотистым светом. В прохладном утреннем воздухе витал запах свежей выпечки, дорого кофе и экзотических цветов, которые украшали фасады домов. Продавцы пестрых самоходных лавок зазывали покупателей, а сонные прохожие ленивым ручейком перетекали от одного прилавка к другому. Чего на них только ни было: фигурки из засахаренных цветов и фруктов, украшения из драгоценных камней и дерева, расшитая защитными узорами одежда и, конечно же, всевозможное холодное оружие, выкованное мастерами Корней в жилах энергии древа. Правда, купить последнее очень и очень непросто: без разрешения стражей никто такую ценность не продаст. Поэтому такая лавка была только одна, да и та больше привлекала новых потенциальных покупателей, чем действительно приносила доход. Основной заработок мастера получали от тех же стражей и магов Башни, которые использовали кинжалы для особых ритуалов.

Над улицей лилась приглушенная, ненавязчивая музыка, которая к вечеру смениться быстрыми ритмами гвисса – танца, придуманного хтонами и пришедшегося по душе другим жителям Андаунны. И в Танцующем квартале будет не протолкнуться от многочисленных пар, которые будут кружиться по золотой брусчатке. Даже сейчас на свободных пяточках крутились дети продавцов, готовясь к вечерним танцам.

И только мы с Добряком уныло брели по улице, совершенно не чувствуя беззаботной атмосферы вечного праздника.

План Джеда и Ришалин мне категорически не нравился. Отправиться в Танцующий квартал, не сказав Эстэну о находке Риш, было рискованно. А врываться в чужой дом под предлогом «А с чего это в районе светлых магов кто-то темное заклинание использовал?» – вообще верх глупости. Тем более, что уровень черной магии находился в пределах нормы. Мало ли, вдруг кто-то амулет у чернокнижника купил и разбил? Вот вам и подозрительный всплеск. И вообще, вдруг на Изнанке мне почудилось, и никакого силуэта Танцующего квартала там не было?

Единственным, кто разделял мои опасения, был Добряк, но у демона права голоса не было. Поэтому теперь он изображал здоровенного пса неизвестной породы: лохматого, поджарого, с длинными лапами и мощной шеей, обхваченной строгим ошейником. А тяжелую цепь, по ошибке названную поводком, вручили мне, запретив отходить от Добряка хоть на шаг.

Причем не знаю, кому из нас с демоном было обиднее: химере, которого заставили изображать молчаливое домашнее животное, или мне, которую Добряк тащил за собой, даже не чувствуя сопротивления. Учитывая, что в нынешнем виде демон был мне по пояс, а голову вообще мог положить на плечо, вопрос, кто кого выгуливал, не стоял вообще. Со стороны ответ был очевиден.

И теперь мы уныло плелись по извилистым улочкам Танцующего квартала, злобно разглядывая спины наших мучителей. Джед и Ришалин шли в ста шагах впереди, что-то тихо, но эмоционально обсуждая. Увы, из-за шума слова я разобрать не могла. А Добряк если и слышал, то делиться со мной не спешил.

– Добряк, притормози, – я натянула поводок, упираясь ногами в брусчатку, но демон даже ухом не повел. Сердито пыхтя, обогнала химеру и перегородила ему дорогу. – Добряк, ты можешь вести себя как нормальный воспитанный пес?

Демон остановился и одарил меня злым взглядом. В его глазах вспыхнул желтый огонь, но миг спустя химера снова принял облик обычного животного.

– Гав, – с издевательской интонацией протянул Добряк и легонько боднул меня в живот, намекая, что мы отстаем от чернокнижников.

Но мне надоело, что меня третий день подряд таскают, словно какую-то куклу.

– Добряк, – прошипела, упираясь руками в лобастую башку демона и пытаясь удержать его на месте, – это была не моя идея! Мне тоже неприятно, что меня взяли с собой только потому, что чернокнижник может навестить родственницу по силе, пока дома нет защитников. И чтобы бесполезная наисса не путалась под ногами, меня цепью привязали к тебе, – раздраженно тряхнула поводком, который Джед заклинанием намотал мне на руку. Правда, поверх толстого кожаного браслета, чтобы цепь не стерла запястья в кровь, но все же. – Давай не будем воевать друг с другом, а объединимся против обидчиков?

Демон задумчиво дернул правым ухом, склонив голову набок.

«И что ты предлагаешь?» – в первый раз за все утро заговорил химера.

– Смириться и дожить до вечера. А взамен я накуплю тебе каких только захочешь сладостей, – вкрадчиво прошептала я, надавив на слабое место демона.

В глазах Добряка загорелся огонек интереса.

«Каких захочу?» – мечтательно протянул демон, добродушно вильнув хвостом.

– Ага. Честное слово.

Добряк сдавленно мурлыкнул, но сразу спохватился, вспомнив, что сегодня он притворяется псом.

– Есть много сладкого вредно. Даже демонам, – раздался за спиной насмешливый голос, и от неожиданности я отпрыгнула в сторону.

Резко обернулась, собираясь посоветовать прохожему не лезть в чужие дела, когда осознала две вещи. Первое, морок химеры не обманул неизвестного, и он прекрасно знал, что я говорю с демоном. И второе, незваного советчика я знала.

Передо мной стоял Эстэн и широко улыбался. Правда, доброжелательным его оскал не был от слова «совсем».

– Не стоит, Добряк. Иначе изгоню, – вкрадчиво посоветовал брат Джеда.

Демон прижал уши к голове и попятился, пытаясь спрятаться за моей спиной.

– Вы о чем? – робко уточнила я, пытаясь высмотреть за спиной стража Джеда и Риш. Увы, даже в десять утра в Танцующем квартале было не протолкнуться, и чернокнижников я не видела.

– Не стоит отвлекать Джеда и Риш, – с той же улыбкой объяснил Эстэн. После чего галантно протянул мне руку, мягким, но не терпящим возражений тоном предложив: – Составите мне компанию, леди ши Онер?

Чутье подсказывало, что выбора у меня не было. Поэтому я безрадостно кивнула и положила руку на локоть стража. Он неспешно повел меня вперед, ловко лавируя в разношерстой толпе. Добряк, низко опустив голову, потрусил рядом.

Если б я не знала демона, то подумала бы, что он боится стража. Или мне не кажется?

«Когда Эстэн зол, с ним лучше не спорить, – нехотя проворчал Добряк. – Изгнать не изгонит, но шкуру подпалит. И на былые заслуги не посмотрит».

Былые заслуги? О чем это демон?

– Пока мой брат занят, у нас с вами есть время прояснить несколько вопросов, – спокойным тоном произнес Эстэн. – Почему вы все ещё здесь?

Тьма, ну почему, когда сосед нужен, его рядом нет?

– Боюсь, я не совсем понимаю, о чем вы… – осторожно заметила я, все ещё высматривая светлую макушку Джеда.

В толпе мелькнула черная куртка соседа, и я уставилась на его спину. Тьма, да обернись же ты! Неужели не чувствуешь, что тебя кто-то сверлит взглядом?

Но Джед даже плечами не передернул.

«Он и так знает, что это ты. Но не думает, что по какому-то особенному поводу», – Добряк недовольно взмахнул хвостом, ударив меня по ноге.

Вот же влипли.

– Вам грозит смертельная опасность, а вы все ещё не вернулись под защиту отца или будущего мужа, – задумчивым тоном протянул Эстэн, бросив на меня насмешливый взгляд. Похоже, тоже понимал, что брат не додумается обернуться и проверить, чего это ученица уделяет ему столько внимания. – И не говорите мне о том смешном пари. Когда речь заходит о безопасности таких особ, как вы, такие мелочи родственников не интересуют.

Последние слова прозвучали немного снисходительно.

«Он считает тебя избалованной девчонкой, которой захотелось острых ощущений».

Спасибо, Добряк. Без тебя я бы в жизни об этом не догадалась.

– Что-то мне подсказывает, что вы и так знаете ответ, – холодно бросила, не поддаваясь на провокацию.

А в том, что меня пытаются вывести из себя, я не сомневалась. Но я попадалась на эту уловку сотни раз, пора умнеть.

– Предполагаю, – поправил меня страж. – Дома вам грозит ещё большая опасность. Такая, с которой даже ваш жених справиться не может. А учитывая, что он впервые за долгие годы решил сотрудничать с Управлением, отдав нам расследование дела мага, который угрожает жизни его невесты…, – Эстэн сделал шаг в сторону, увлекая меня за лавку со сладостями.

И я чуть не взвыла от разочарования: именно в этот момент Джед обернулся. Но увидел лишь Добряка, который спокойно сел и всем видом показывал, что все в порядке. – Значит, дома у вас проблем не меньше. Кто-то хочет сместить главу вашей будущей семьи?

Ага, у нас даже два претендента: мой жених и его неизвестный конкурент.

– Не могу ни подтвердить, ни опровергнуть ваши слова, – сухо ответила, легонько толкнув демона в бок.

Не мог хоть моргнуть как-то? Или какие у вас там кодовые сигналы?

«Ты действительно думаешь, что Эстэн о них не знает?» – обиженно фыркнул Добряк.

– Значит, хочет, – довольно протянул страж, словно поймал меня на месте преступления. Мы с Эстэном обошли ларек, но за Джедом и Риш не последовали. Вместо этого страж потащил меня к прилавку и спросил: – Вы какие сладости больше любите: леденцы, ириски, мармелад? Или угостить вас мороженым?

Одарила найта подозрительным взглядом. Слишком неожиданно прозвучало предложение стража после короткого допроса.

– Что вы задумали, найт Эстэн? – не выдержав, прямо спросила я.

Хозяин ларька, средних лет хтон с духом-мангустом, нахваливал товар, особенно выделяя вишневое мороженое и засахаренные орешки, которые так нравятся девушкам.

– Я? – лукаво прищурил глаза страж, уступая место у прилавка другим покупателям. – Ничего, что могло бы навредить моему брату. Просто хочу узнать, что он от меня скрывает. Так что насчет сладостей?

Я обернулась, пытаясь найти глазами Джеда. Пустое, тот уже убежал вперед. Тьма, даже не удосужился вернуться и проверить, все ли у нас с Добряком хорошо.

Что ж, придется отдуваться самой. Итак, Эстэн сказал, что брату навредить не хочет. Значит, вряд ли Джеда и Ришалин ждет засада. Тогда нужно потянуть время, вдруг чернокнижники успеют убраться из дома, адрес которого нашла Риш, до того, как мы с Эстэном их нагоним.

Перевела взгляд на прилавок и внимательно изучила сладости. Если найт Эстэн так настаивает, почему бы не воспользоваться ситуацией.

Добряк довольно фыркнул и уставился на отдел, накрытый заклинанием заморозки. Над разноцветными горками с мороженым вились пушистые снежинки, не позволяя сладости растаять.

Избалованная девчонка, значит?

Пришлось напрячь память, вспоминая, как вели себя придворные наиссы.

– Фисташковое мороженое, – капризно надула губки и манерно показала пальчиком на одну из разноцветных горок. – И обязательно вафельный стаканчик, внутри смазанный вишневым вареньем.

Эстэн удивленно вскинул брови, а вот продавец, пока покупатели не передумали, в считанные мгновения выполнил мой каприз. Я с трудом сдержала восхищенный вздох, наблюдая, как ловко он одной рукой подготавливал вафельную корзинку, а второй сплел заклинание, одновременно слепив три идеально круглых шарика. Не успела я и глазом моргнуть, как дух-хранитель подхватил стаканчик с мороженым и подскочил ко мне, протягивая сладость. Но я не спешила брать её в руки: подождала, пока Эстэн расплатиться. Заодно цену запомнила. Как только вернусь в Небесный замок, тут же перечислю Управлению эту сумму.

Вежливо поблагодарив стража, я улыбнулась духу-хранителю, забирая сладость, и с невозмутимым видом скормила мороженое Добряку. Тихо хрустнул вафельный стаканчик, исчезая в пасти, и демон довольно облизнулся.

На лице продавца не дрогнул ни единый мускул.

– Новая порода? – спросил хтон, заинтересованно разглядывая «пса».

Добряк широко оскалился, показывая внушительные клыки, но продавец даже не вздрогнул. А его дух-хранитель ловко подобрался к краю прилавка и наклонился, разглядывая демона поближе. На мгновение я испугалась, что призрачный мангуст учует химеру, но нет – этот хранитель даже ухом не повел.

«Хранителей стражей специально обучают нас находить», – объяснил Добряк, великодушно позволяя духу-хранителю рассмотреть себя поближе.

– Что вы, просто жертва магического эксперимента моей девушки. Правда, дорогая? – немного криво усмехнулся Эстэн, бросив на меня выразительный взгляд.

Невинно хлопнула ресницами, поддерживая образ глупышки.

– Ты хотел сказать, жертва твоего эксперимента, дорогой? – обиженно поджала губы, с укором смотря на стража. И надеясь, что демонят, плясавших в моих глазах, продавец не заметил.

Не заметил. А вот его любопытный дух-хранитель уже залез на спину Добряка, с азартом измеряя длину шерсти. Хтон даже смутился и недовольным тоном позвал мангуста назад, бросая на нас виноватые взгляды. Хотя я не особо понимала, чего тут стыдиться: ну выдал хранитель, что его подопечный помешан на собаках, а особенно новых породах. Да настолько, что заразил пристрастием своего духа. С кем ни бывает.

– Как скажешь, дорогая. Да хранит вас Демиург, гроу, – Эстэн вежливо поклонился пунцовому от смущения хтону, после чего поволок меня прочь.

Я успела только улыбнуться продавцу и помахать рукой на прощание. Тот робко махнул странным покупателям вслед и с укором уставился на духа-хранителя, явно собираясь прочитать лекцию о хороших манерах.

– Мелко, леди ши Онер, – с укором, в котором почему-то отчетливо звучали веселые нотки, произнес страж.

– А вы первый начали, найт Эстэн, – парировала я, с трудом поспевая за братом Джеда. – К тому же, под угрозу тайну Добряка я не поставила: никто в Андаунне не поверит, что демоны любят сладкое. Мне вообще кажется, что наш демон – единственный сладкоежка на всю Бездну.

Эстэн хмыкнул, но ничего говорить не стал. Оставшийся путь мы преодолели в напряженном молчании. Страж немного сбавил шаг, и я смогла внимательнее осмотреться по сторонам. Глаз зацепился за искривленные контуры дома, стоявшего чуть дальше по улице, в ста-ста пятидесяти шагах от нас. И виски снова знакомо укололо тупой болью.

Этот дом как две капли воды был похож на тот, что я видела на Изнанке. Только он был… живее. Ярче. Накладные рельефные панели, из-за которых контуры дома казался искривленным, переливались розовым перламутром. Солнечные лучи плясали на стекле окон, а по стенам вилась лоза темно-синего плюща.

От дома исходила теплая волна светлой магии. Как выяснила Ришалин, в основном здесь жили светлые целители и ментальные маги. И её насторожило, что сигнальные датчики стражей засекли пусть и очень слабый, но всплеск темной магии. Откуда она вообще взялась в этом доме?

Демон прижал уши к голове и тихо заворчал, раздраженно виляя хвостом.

– Добряк? – позвала химеру, успокаивающе гладя его по холке. И чувствовала, как под рукой бугрятся стальные мышцы встревоженного демона.

– Посмотрите на дом магическим зрением, – посоветовал Эстэн, остановившись в десяти шагах от входной двери.

Последовав совету стража, я с трудом подавила желание отшатнуться.

Из окна третьего этажа сочилась вязкая черная жижа темной магии. Она грязным потоком сползала по стене, стекая в маслянистую лужу у входной двери.

Не похоже на «слабый всплеск». И этим следам явно не три дня, слишком свежими они выглядели.

– Опоздали, – с досадой бросил Эстэн. Переведя на меня задумчивый взгляд, вопросительно вскинул брови. – Останетесь здесь или пойдете со мной?

Заходить в дом совершенно не хотелось. Чем дольше я наблюдала за остатками темной магии, тем сильнее болела голова. А самочувствие у меня ухудшалось только в одном случае: когда рядом появлялся мой темный родственник.

Но с другой стороны, оставаться на улице было страшно. А если вспомнить о просьбе Вила сообщить, когда мы найдем что-то на чернокнижника…

– С вами, – обреченно выдохнула я, надеясь, что меня не ждет залитая кровью квартира.

Страж кивнул и, отпустив мой локоть, первым вошел в дом. Отступать было поздно, и я нехотя направилась за ним.

Вздрагивая от каждого скрипа деревянных ступеней, я поднималась вслед за стражем по узкой лестнице. Держалась в шагах десяти позади, чтобы не мешать Эстэну, если на нас вдруг нападут. Спину обжигало дыхание Добряка, а я пыталась вспомнить те немногие боевые заклинания, которые мне все-таки дались. Таких было всего два, но прокручивая в голове сложные плетения, пришла к неутешительному выводу: если на нас сейчас кто-то выпрыгнет, от испуга я могу все перепутать и сжечь весь дом дотла. Все-таки боевого опыта у меня не было. Поэтому решила сразу бить столбом светлой энергии: Эстэну не наврежу, а чернокнижнику пару неприятных минут доставлю, тем самым выиграв время.

«На нас не нападут. Если бы Эстэн рассматривал такой вариант, то в жизни бы тебя с собой не взял», – насмешливо фыркнул Добряк.

От перестраховки ещё никто не умирал.

Когда мы поднялись на третий этаж, страж жестом попросил меня подождать и неспешно направился к первой же двери. Осторожно толкнув её, поспешно отошел в сторону и крикнул:

– Я надеюсь, проклятием в голову мне сейчас не прилетит?!

Несколько мгновений царила абсолютная тишина, после чего из квартиры донеслась неразборчивая ругань.

– Эстэн, какого демона ты здесь делаешь? – на пороге квартиры появился взъерошенный Джед. Окинув нас мрачным взглядом, он поправил антимагические перчатки, которые закрывали его руки до самых локтей.

– Вообще-то, это я должен задать тебе этот вопрос. И не только тебе, – хмыкнул Эстэн. Заглянув в квартиру, он громко позвал: – Риш, выходи, тебя это тоже касается.

Что-то неразборчиво прошипев, Ришалин вышла из-за спины Джеда и с невозмутимым видом замерла напротив стража, скрестив руки на груди. И они одарили друг друга такими напряженными взглядами, что между ними чуть воздух не заискрился.

– Надеюсь, вы двое не испортили мне место преступления и лишних следов не оставили? – Эстэн взмахнул рукой, накрывая этаж Пологом молчания, и требовательно посмотрел на брата.

Джед скрипнул зубами и отрицательно качнул головой.

– Отлично. Тогда у вас есть пять минут, чтобы собраться и исчезнуть, пока здесь все Управление не собралось. И не забудьте оставить мне все улики.

Спорить чернокнижник не стали. Сняли перчатки и бросили в сумку Джеда, после чего отдали её Эстэну. В квартиру они возвращаться не стали: похоже, страж очень правильно рассчитал момент, и темные маги собирались уходить.

– Чудесно, – Эстэн повесил сумку на плечо и продолжил допрос: – А теперь вкратце: что вы от меня утаили и как узнали о шасте Лодтисе?

– О ком? – недоуменно переспросил Джед.

Мне это имя тоже было незнакомо. Ришалин его точно не называла.

Эстэн на брата даже не взглянул, почему-то сразу обернувшись ко мне. Изучив удивление, которое отразилось и на моем лице, страж с досадой протянул:

– Понятно. А на первый вопрос кто-то ответит?

Выслушав рассказ Джеда о женщине, которую чернокнижник вытянул на Изнанку с помощью заклинания на крови, Эстэн задумчиво хмыкнул:

– Значит, Сакора тоже жива. Интересный расклад, – не обращая внимания на вопросительный взгляд брата, страж решительно произнес: – Значит так, у меня для вас есть задание. Поедете в Город, соберете информацию о семье Рагор. Особенно меня интересует Мальд и Сакора. Этот наш чернокнижник и его сестренка. Я заскочил к тебе домой, оставил папку со всем, что у нас на них есть. Но у моего информатора связи только в Андаунне, и о жизни этой семьи в Городе он ничего не знает. Возможно, чернокнижник какое-то время там жил, прежде чем снова вернулся в Андаунну.

От обилия новой информации голова шла кругом. Значит, моего темного родственника звали Мальд Рагор? Ещё одно совершенно незнакомое имя.

– И все? – скептически хмыкнул Джед.

Сперва я подумала, что сосед говорит о скудности информации, но Эстэн понял брата правильно, сухо ответив:

– Поссориться мы ещё успеем. Сначала – чернокнижник. Но это не значит, что я все забыл и закрыл глаза. Особенно это касается тебя, Риш, – страж перевел тяжелый взгляд на чернокнижницу и холодно бросил: – Я знал, что ты будешь обо всем рассказывать Джеду, но стащить документ у меня за спиной…

Под взглядом стража Риш сначала сжалась, но мгновенно взяла себя в руки, расправив плечи и с вызовом посмотрев на брата Джеда. Похоже, отношения у этих двух очень натянутые.

Я украдкой посмотрела на Джеда, думая, что он сейчас вмешается. Но ошиблась: сосед стоял рядом с Ришалин, переводя мрачный взгляд со своей девушки на брата и обратно. Особенно неласковый взгляд достался именно стражу, и Джед явно хотел осадить брата, но почему-то молчал. И что-то мне подсказывало, что явно не потому, что Эстэн был прав – обманывать без пяти минут родственников – не лучшая идея. Даже ради того, чтобы уберечь их от неприятностей.

“Ришалин попросила не вмешиваться. Не хочет, чтобы хозяин ещё больше с братом поссорился”, – тихо шепнул мне Добряк, настороженно наблюдая за стражем и чернокнижниками.

– Впрочем, не будем об этом, – Эстэн потерял к девушке интерес и снова вернулся к делу. – Сам я в Город отправиться не могу, нужно разобрать дрова, которые вы наломали. Даю три дня, потом еду за вами и за шкирку тащу в Андаунну. Выезжаете через четыре часа, чтобы к вечеру приехать в Город. И сразу за работу.

– А со мной что? – робко уточнила я, подходя ближе.

Под мрачными взглядами стража и чернокнижников стало немного неуютно.

– Что-что, – передразнил меня Эстэн, кивая на Джеда и Ришалин. – С ними едешь.

Похоже, эти слова стали неожиданностью не только для меня.

– Это ещё почему? – возмущенно выдохнула Ришалин.

По её мнению, я была бесполезной и только путалась под ногами. Если бы не Джед, настоявший, что без защиты меня оставлять нельзя, сейчас я бы сидела дома и спокойно пила чай в обнимку с Добряком. Впрочем, меры предосторожности все равно не помешали чернокнижникам пропустить момент, когда меня сцапал Эстэн.

– А почему вы сегодня её с собой взяли, а не дома оставили? Разве имеет значения, где Добряк будет её защищать? – невозмутимо пожал плечами страж, после чего бросил на брата ехидный взгляд. – И вообще, Веста – ученица Джеда, пусть не отлынивает от обязанностей наставника.

С решением стража Ришалин была категорически не согласна. Но тот факт, что они с Джедом попались на горячем, заставил чернокнижницу отступить. Или у неё были другие, неизвестные мне причины.

– Ты когда-нибудь была в Городе? – без особой надежды спросила Ришалин. Дождавшись отрицательного ответа, тяжело вздохнула и, взяв меня за руку, потащила на улицу. – Тогда пошли, я помогу тебе собраться. Твои платья никуда не годятся.

Решительность чернокнижницы мне не нравилась, но делать было нечего. Братья Холс спасать меня не спешили, а вырваться из цепкой хватки Ришалин оказалось не так просто.

М-да, чувствую, это будет очень долгая поездка.