Чаепитие с чернокнижником

Глава 31

Далеко уйти мы не успели. Стоило перешагнуть порог палаты, как в голове взорвался огненный шар, обжигая жаром и плавя внутренности. Меня швырнуло на пол, скрутило от волны невыносимой боли. Глаза застелила белая пелена, и я испугалась, что потеряла зрение. Но мгновение спустя эта мысль сгорела в диком огнем.

Крик. Дикий, отчаянный, надрывный. Он раскаленной иглой вонзился в виски, сминая ментальные щиты.

«Веста!» – чей-то сорванный, хриплый голос оглушал, сводил меня с ума.

Обхватила голову руками и сжалась в комочек от боли. Из глаз брызнули слезы, ещё что-то странное и вязкое потекло по подбородку.

– Веста! – я с трудом услышала испуганный голос Джеда, и в следующий миг меня крепко схватили за плечи и поставили на ноги.

Вот только стоять самостоятельно я не могла. Ноги подкашивались, совсем меня не слушаясь, зрение и слух словно сошли с ума, и я только всхлипнула, судорожно цепляясь за руки чернокнижника. Сейчас он был моим единственным ориентиром, который не давал рухнуть вниз, потеряться во взбесившемся восприятии мира.

«Помоги…» – крик сорвался на едва тихий шелест и оборвался. А вместе с ним ушла и боль, оставив после себя только усталость, апатию и пустоту.

Словно я в один миг потеряла что-то очень важное.

Почувствовав, что я обмякла, сосед подхватил меня на руки. Вернулся в палату и бережно положил на ближайшую койку.

– Ясвэл, какого демона твой правитель с ней сделал? – рявкнул на защитника Джед, положив руку на мой лоб и тщательно проверяя ауру.

Меня лихорадило, со лба текли ручьи пота, а от ноющей в груди пустоты хотелось выть.

Что-то случилось. Что-то очень страшное, но пережитый всплеск путал мысли, не позволяя сосредоточиться.

– Асхам здесь ни при чем, – холодно отчеканил глава защитников. – Ментальный удар пришел извне, сам посмотри. Причем о того, кто с ней связан. Твою принцессу попытался убить кто-то из своих.

Убить? Нет. Нет, это была не попытка убить. Это был зов…

Зов на помощь. И я похолодела от ужаса, поняв, кто меня звал.

– Магофон, – с трудом прохрипела я, с трудом садясь на кровати, – живо!

Судорожно закашляла – я рявкнула не хуже Альдера, когда того изнутри пожирала ярость белого пламени.

Не знаю, что подействовало, – мое выражение лица, взгляд или рык, – но спорить со мной никто не стал. Ясвэл что-то гортанно выкрикнул на языке Города, после чего из коридора донеслись удаляющие шаги.

Собраться с мыслями было сложно. Они упрямо разбегались, забились в углы, словно голодные демоны, испугавшиеся чернокнижника.

Но упрямства мне было не занимать.

«Добряк, что было на моей ауре? – требовательно посмотрела на химеру. – Что уничтожил Асхам?»

«Да ничего особенного, – демон растерянно прижал к голове порванные уши. – Просто следы темной магии, ни одного цельного заклинания. Кусок какого-то блокиратора, но он не вел ни к ауре, ни к линиям жизненной силы. Похоже, Бездушник не успел закончить…»

Успел. Все он успел. Я уже нашла ослабленную нить, на которую он подвесил демонов блокиратор. А я даже не заметила.

С трудом сдержала стон, ожесточенно потерев виски.

Мальд же говорил. Говорил, что морок в виде Джеда ему больше не нужен. Что он уже сделал все, что было нужно, и эту личину не жалко.

Но на эти слова я внимания не обратила.

Как только в голове прояснилось, собралась с силами и мысленно закричала:

«Натнэс!»

Замерла, прислушиваясь к ответу.

Тишина. Настолько полная, что давила на плечи каменной плитой.

В тот вечер я далеко не сразу поняла, что передо мной не Джед, а Мальд. Такой ментальный маг, как Нэсс, должен был догадаться гораздо раньше. Но недостаточно, раз теперь он звал меня на помощь, а Мальд запечатал нить, которая связывала нас.

Местный аналог магофона «пес» принес через пару минут, когда я начала сходить с ума от страха. Прядильщик продолжал молчать. Будто последний зов забрал все его силы.

Только бы не опоздать.

– Посольство наисс, – приказал я уже нормальным голосом.

Силы почти восстановились – после отдыха тело быстро избавлялось от последствий мощного ментального зова.

У меня по-прежнему ничего не спрашивали. Лишь Джед не сводил обеспокоенного взгляда, пока Ясвэл лично набирал код вызова посольства. Фольт увел Риш ещё несколько минут назад – ей стоило набраться сил перед поездкой.

Связаться с женой Эллера оказалось непросто. Злясь на нерасторопного мага-связиста, кусала губы и продолжала мысленно звать Нэсса.

Пустое.

– Веста? – длинные гудки сменились звонким голосом Итиаллы. – Ты в порядке? Защитники не пускают к тебе наших цели…

– Со мной все хорошо, – успокоила жену Эллера, хотя больше всего хотелось её вопрос проигнорировать и перейти к делу. Но она и так достаточно за меня понервничала, а в её положении это не самое полезное занятие. – Ты случайно не знаешь, где Натнэс? Мне нужен его совет, а он снова куда-то запропастился.

– Нет, – немного растерянно ответила Итиалла. Этого ответа я и боялась. – В последний раз я видела его вчера, когда он отправился присматривать за тобой и найтом Джедом. С ним что-то случилось?

Да. Случилось.

Бросила выразительный взгляд на Ясвэла, надеясь, что он поймет меня без слов. Что сложит воедино мой вопрос и странную ментальную атаку.

Сложил. Он что-то едва слышно сказал «псу», все ещё ждавшему распоряжений. Тот коротко кивнул и снова вышел из палаты.

– Мы говорим об одном и том же Натнэсе? – только Свет знает, каких усилий мне стоило показное спокойствие. – Поверь мне, он – последний, за кого стоит переживать. Бродит где-то поблизости. Тут повсюду магические глушилки, может, это из-за них он меня не слышит. Сейчас договорюсь с защитниками, чтобы их отключили.

Жена Эллера мне поверила. Действительно, что может грозить сильнейшему ментальному магу Небесного замка? Я сама попалась в эту ловушку, забыв, что боевого опыта у Нэсса чуть. Тьма, как я могла так облажаться? Да, я привыкла, что за моей спиной всегда стелется тень Альдера, а не Натнэса, но это не оправдание!

– Хорошо. Когда ты вернешься в посольство?

– Скоро, – уклончиво ответила я, понятия не имея, сколько времени займут поиски Нэсса. – Улажу несколько дел с защитниками и вернусь.

– Будь осторожна.

Итиалла первой положила трубку – убежала решать остальные дела посольства, раз со мной все в порядке. Несмотря на деловую и жесткую хватку, было заметно, что жена Эллера родилась и выросла при посольстве, а в Небесном замке никогда не была. Иначе ни за что бы не поверила мне с такой легкостью.

Обманывать Итиаллу, которая была добра и ко мне, и к Джеду, не хотелось, но иного выбора у меня не было. Наиссы тяжело переносят беременность, и пускай жена Эллера выглядела вполне здоровой и полной сил, я не хотела лишний раз её волновать.

Тем более что помочь она ничем не может.

– Он передал что-то конкретное? – деловым тоном спросил Джед, когда я вернула магофон Ясвэлу.

– Нет. Просто звал на помощь. И судя по отчаянию и бессилию – не в первый раз. А теперь не отвечает на мой зов, – я с силой сжала кулаки, чувствуя, как в груди закипает злость.

«Пес» вернулся довольно быстро. Отрицательно качнул головой, отвечая на немой вопрос начальства.

– Мои люди его не видели, – мрачно бросил Ясвэл. – Я подниму на ноги всех здоровых защитников, и мы начнем поиски…

И где мы будем его искать? Город огромен, мы просто можем не успеть.

– Его могу найти я.

Мы обернулись к ментальному магу Ясвэла, который до этого молчаливой тенью стоял у окна. Смотря прозрачными глазами на улицы Города, он взъерошил светлые волосы и глухо произнес:

– На поиски уйдет время, я же справлюсь в разы быстрее. Если вы позволите.

Он обернулся и бросил странный взгляд на хмурого Ясвэла, дожидаясь его решения. И мне категорически не понравился его взгляд: хищный, цепкий, словно у виверны, что приготовилась к прыжку.

Ясвэл медлил. Сжимал и разжимал кулаки, что-то мысленно просчитывая. Через пару минут молчания бросил на меня неуверенный взгляд, вздохнул и махнул рукой:

– Найди его и сообщи ближайшему патрулю. За собой не тащи, на Изнанке мальчишка и скончаться может.

Менталист коротко кивнул и… растворился в воздухе. Я почувствовала слабый всплеск темной магии, по спине прошлось знакомое ледяное дыхание Изнанки.

Быть того не может. Он… физически переместился на Изнанку? Но ведь это способность Рагоров, как семьи Хранителей Колодца, темного источника Города. Все остальные чернокнижники могут только замереть на грани, как Джед и Мальд во время боя в ратуше, или перенестись только сознанием, как я во время учебной вылазки.

А это значило только одно. Вот почему он так сразу мне не понравился во время первой встрече в штабе защитников.

– Вы не говорили, что у Сакоры и Мальда есть родственник, – холодно произнес Джед, озвучив и мои догадки.

На лице Ясвэла не дрогнул и мускул.

– У Города много тайн, и в эту вам тоже лучше не лезть, – его голос звучал ровно и жестко. – Поверьте мне, он жаждет смерти родственников не меньше, а то и больше вас. В Городе имя Рагоров – приговор для того, кто его носит. Так что не бойтесь, предательского удара в спину не будет.

Мы с Джедом переглянулись. Сухой ответ Ясвэла нас обоих не устроил. Верить ему на слово? В свете последних событий – непростительная беспечность. Хватит, мы уже раз доверились защитникам, и кончилось все плачевно.

Но чтобы найти Нэсса, я готова была заключить сделку хоть с самой Тьмой.

****

На Натнэса было страшно смотреть. Бледная кожа обтянула болезненно заостренные черты лица, одежда намокла от холодного пота и прилипла к хрупкому телу, а бледная радужка утонула в черноте зрачков. За каждый вздох Нэсс боролся с собственным истощенным телом, с хрипом втягивая спасительный воздух.

Скрипнула зубами, жалея, что Добряк не отгрыз Мальду голову, и осторожно сжала хрупкую, узкую ладонь Нэсса. Пальцы закололи ледяные иглы.

– Не понимаю, как он все ещё жив, – раздался за спиной меланхоличный голос менталиста Ясвэла. – Почти четырнадцать часов на Изнанке, да ещё и светлый…

– Он не на Изнанке, – Джед хмуро оборвал родственника Мальда, пристально изучая ауру Прядильщика. – Бездушник создал для него «карман», вроде того, что мы использовали для обучения, – последняя фраза предназначалась мне, и я коротко кивнула, показывая, что услышала чернокнижника. – Поэтому демоны до него не добрались. А для борьбы с проклятием у него оказалось достаточно сил. Но они вот-вот закончатся. Нужно вытаскивать его, пока не поздно.

В комнату Нэсса вошел Ясвэл, оставив за дверью трех подчиненных:

– Я связался с Триадой, они смогут приехать только через пару часов.

– У него нет пары часов, – отмахнулся Джед, выводя над Нэссом вязь рун. Быстрые, отточенные движения, и ауру вечного подростка медленно затянула черная сеть незнакомого заклинания. – Если мы ничего не сделаем сейчас, проклятие сожрет его в течение получаса, – чернокнижник поднял глаза на защитников и коротко приказал: – На выход. Оба.

Знакомый тон. Точно таким же Джед говорил со мной тогда, в своей квартире, когда спасал от последствий приступа.

– Найт Джед… – попытался возразить Ясвэл, но сосед вскинул брови и деловито спросил:

– Вы с подобным сталкивались? Знаете, что нужно делать?

– Нет, но…

– Тогда не заставляйте нас вызывать охрану, – жестко отрезал Джед, недобро сверкнул пожелтевшими глазами. – На выход.

Не глядя на защитников, подняла руку с заготовкой заклинания вызова. Напомнила, что теперь, когда мы находились в посольстве, условия диктуем мы с Джедом.

За спиной послышалось недовольное хмыканье Ясвэла и звуки удаляющихся шагов. Похоже, темный маг уже пожалел, что его патрульные доставили бессознательного Нэсса в посольство, которое оказалось ближе, чем лечебница.

Натнэса нашли в глухом переулке всего в квартале от посольства. Мальд явно заранее выбрал место, где спрятать бессознательного ментального мага. Ещё и горой тряпье прикрыл, чтобы не сразу внимание обратили.

– Есть идеи? – сухо спросила я, на время загнав эмоции в самый дальний угол души.

– Только одна. Но не факт, что это сработает.

Других вариантов у нас все равно не было.

– Выкладывай.

Джед бросил на меня задумчивый взгляд:

– Твой иммунитет. Мальчишку в «кармане» Изнанки держит проклятие. Если ты заберешь его, то я смогу вытащить сознание Натнэса в реальный мир.

Но чтобы забрать проклятие, нам обоим придется сунуться в потустороннюю реальность. Что ж, не в первый раз.

– Что я должна делать?

Мои слова Джед расценил как согласие с планом.

– Объясню по ходу, – не теряя времени, чернокнижник начал выводить в воздухе и другие руны, похожие на те, что он использовал во время моего тренировочного похода на Изнанку. – Натнэс может причинить тебе вред?

Качнула головой:

– Нет, пока не получил прямой приказ наследного принца.

– Тогда прости, но мне придется прятаться за тобой. На случай если он агрессивно отреагирует на присутствие чернокнижника.

Я не возражала. Последнее, чего хотела, так это чтобы Нэсс навредил Джеду.

Приготовления были быстрыми. В этот раз чернокнижник отправлялся на Изнанку вместе со мной, а потому свечи и особые ритуалы не понадобились.

– Ты будешь моим проводником, моими глазами и ушами, – коротко объяснял Джед, связывая наши запястья магической алой нитью. – Если карман нас разделит, не пугайся, мы с Добряком быстро тебя найдем. Без моего разрешения ничего не трогай. Договорились?

Кивнула и крепче сжала ладонь Нэсса. С другой стороны кровати пристроился Добряк, положив одну лапу на плечо Прядильщика, а вторую протянул Джеду. Алая нить связала нас с чернокнижником, замыкая круг, и мы провалились на Изнанку.

Переход дался необычно легко. Я просто на мгновение закрыла глаза, а когда открыла, оказалась на пустыре, покрытом густым ковром пепла. Со всех сторон меня окружали клочья странного дыма. Серебристые, черные, темно-серые, бурые, грязно-синие – они неспешно плыли вокруг меня, обжигая холодом.

«Джед?» – без страха позвала я, осторожно поднимаясь на ноги и стараясь не касаться странного дыма.

«Я здесь, – тут же услышала четкий ответ. – Меня выбросило в другом месте. Не двигайся, я уже иду».

Никуда уходить я и не собиралась. Чтобы скоротать время, внимательнее присмотрелась к обрывкам дыма. На одном слишком долго удерживала взгляд, заинтересовавшись странной формой, и ослепла от яркой вспышки. Перед глазами пронеслись странные тени, мешанина голосов и запахов, и я с трудом удержалась, чтобы не шарахнуться в сторону. Когда зрение вернулось, перевела дух и с опаской покосилась на дым.

На какое-то мгновение мне показалось, будто во время этой вспышки я услышала свой голос. И голос Вила с Альдером. Но как такое возможно?

«Не бойся, это воспоминания Натнэса. Образы, мысли, подмеченные детали… Странно, все должно было спутаться и перемешаться. На Изнанке иначе не бывает, особенно если сюда попадает светлый, – в голосе Джеда мелькнула старая боль. Вспомнил брата, который прошел через то же. – Похоже, наш ментальный маг время даром не терял, собрав все эти обрывки в цельные воспоминания и тем самым потянул время. Изнанка только недавно начала сюда проникать. У нас немного больше времени, чем я думал, но все равно лучше поторопиться».

«И как нам его найти?»

«Через эти воспоминания. Вряд ли он собрал все, а значит оставил за собой след. Посмотри на одно из них. Я подстрахую, если что-то пойдет не так».

Дождавшись разрешения Джеда, протянула руку и коснулась первой дымки. Яркая вспышка перед глазами – и я увидела объятый синим пламенем кристалл, внутри которого билось живое темное сердце. Будто наяву увидела тонкую нить, что протянулась от него ко мне, мертвой хваткой вцепилась в ауру когтистой лапой. Чтобы больше никогда не отпускать.

Пальцы свело судорогой, по венам будто прокатилась волна расплавленного пламени, как всякий раз, когда я делилась силой с Источником. В ушах зазвенел смутно знакомый крик, и чья-то сильная ладонь до боли, до треска в костях сжала запястье и оторвала меня от кристалла.

Меня?

Взгляд скользнул по узким запястьям. На слишком бледной коже расплывались первые пятна синяков.

Не меня. Нэсса.

В сердце медленно разрастался ледяной колючий ком. Меня… Нэсса кто-то отчаянно тряс за плечи. Руки лизнуло белое пламя, пытаясь выжечь нить, протянутую темным сердцем, но все впустую. Тьма уже вцепилась в добычу, сожрала часть ауры и надежно спряталась на дне души, сыто скалясь из укрытия. Альдер уже ничего не мог изменить.

Мгновение – и мир перед глазами погас, расплылся черными пятнами, и я вновь оказалась на туманном пустыре.

«Веста, все в порядке?» – из тумана вышел Джед и встревоженно заглянул мне в глаза.

Дождавшись неуверенного кивка, осторожно обхватил мое лицо руками, и виски легонько закололо иглами. Краем взгляда заметила алую нить, что теперь связывала наши запястья. Тонкая, блеклая – неловко дерни, и она порвется, вышвырнув Джеда обратно в реальный мир.

«Да, – я с трудом отвела взгляд, изучая клочья темного дыма, лениво колыхавшиеся вокруг нас. – Ты прав, это воспоминания Натнэса. И не самые приятные».

Мальд создал для Нэсса его личную Бездну. Настолько реальную, осязаемую, что только ледяное дыхание, обжигавшее спину, напоминало – это все ещё часть Изнанки, а не владения демонов.

«Это не работа Рагора, – убедившись, что со мной все хорошо, Джед убрал руки и цепким взглядом окинул «карман». – Его заклинание построило клетку и заперло в ней мальчишку, а кошмарами её наполнило сознание Нэсса».

Завеса тумана встревоженно дернулась, и я услышала оглушительное чиханье Добряка. Демон вылетел из клубов дыма и яростно встряхнулся, сбрасывая клочья чужих воспоминаний. Прижав к голове порванные уши, спешно потрусил к нам и спрятался за моими ногами.

От Джеда он все ещё старался держаться подальше. Разговор о его делах с Мальдом пришлось отложить – в Андаунне остался подчиняющий ошейник, без которого Джед отказывался верить демону.

«Что дальше?» – я прислушалась к своему чутью.

Карман, созданный Мальдом, был просто огромным, а кошмаров за десятилетия жизни у Нэсса накопилось немало.

«Если он больше тебя не зовет, значит, провалился в одно из воспоминаний. Либо в случайное, то, которое оказалось ближе всего, либо выбрал что-то относительно безопасное и светлое. Второй вариант более реальный. Он все-таки сильный ментальный маг, должен был продумать, что делать, если ты не услышишь. Какое воспоминание он мог выбрать?»

Безопасный кошмар? Да мне откуда знать. Мы тесно общаться-то начали только сейчас, когда Альдер приставил его за мной наблюдать.

Альдер.

«Это должно быть воспоминание, связанное с его братом, – закусила губу, лихорадочно скользя взглядом по клочьям темного дыма. – Я не уверена, но других предположений нет».

Я уже собралась броситься к первому воспоминанию, когда Джед крепко схватил меня за руку и удержал на месте.

«Спешка только убьет его. Мы часами можем метаться по всему «карману» и пройти мимо нужного воспоминания. Сначала определи направление».

«Магия здесь не работает, поисковое заклинание не создать», – неуверенно напомнила я.

«Мы ищем светлого посреди «кармана», созданного темной магией. Тебе не нужно заклинание, чтобы почувствовать его. Ты – наш с Добряком проводник, мы ограничены твоим восприятием реальности и не можем помочь, – Джед кивнул на алую нить, связывающую наши запястья. – Соберись и пойми, куда нам нужно идти».

Легко сказать. Если бы я поминала, что и как искать в этом тумане…

Рассеянно скользя взглядом по клочьям дыма, прислушивалась к своим ощущениям. Но не чувствовала ничего, кроме замораживающего чувства холода.

На мгновение показалось, что справа потянуло едва заметным теплом. Инстинктивно обернувшись, впилась взглядом во всю ту же серую завесу. За ней что-то было. Я снова почувствовала дуновения едва теплого ветра. С той стороны веяло угасающей жизнью. Но мне нужно было более четкое направление. Джед прав, иначе мы пройдем в шаге от Нэсса и не заметим его.

Рассеяла взгляд, пытаясь заглянуть через клочья дыма. И едва сдержала победный вскрик.

Я увидела его. Светлое пятно с сердцем, которое медленно съедала тьма.

«Там», – выдохнула я, указывая куда-то вперед и вверх, и сделала первый шаг.

На Джеда даже не оглянулась. Слишком сильно боялась, что, лишь раз отведя взгляд, больше не найду блеклое светлое пятнышко.

Чернокнижник молча последовал за мной, крепко держа за руку. Шаг, второй, третий… на четвертом я сорвалась на бег, словно невидимая нить со всей силы дернула меня и потащила вперед, к угасающему свету. Ловко лавировала между клочьев дыма, не задевая их, будто шла по одной только мне видимой призрачной тропе, проложенной между островков чужих воспоминаний.

Это было… странно. Вокруг звенели тугие потоки воздуха, а чувства восприятия мира снова сошли с ума: казалось, будто я то взлетала высоко вверх, но сломя голову неслась куда-то вниз. Странный бег по зыбким тропам Изнанки, так похожий на полет. На мгновение даже показалось, что за спиной распахнулись и трепетали узкие, но сильные крылья.

Тряхнула головой, прогоняя странные чувства.

Обман сознания, не иначе.

Светлое пятно было все ближе и ближе. Протяни руки – и дотронешься до угасающего огня, закроешь от яростного ветра, не давая погаснуть.

Ноги оторвались от земли, словно «крылья» подхватили потоки воздуха, и нас с Джедом подбросило куда-то вверх. Мгновение, и мы оказались на краю отвесной скалы, вокруг которой клубилась черная завеса тумана.

«Нам… туда», – со странным придыханием произнес Джед.

Его рука выскользнула из моей ладони, и я удивленно обернулась. Чернокнижник стоял всего в шаге от меня, согнувшись и уперев руки в колени, и пытался отдышаться.

Несколько коротких хлопков крыльев, и рядом с нами плюхнулся обессиленный Добряк. Алый язык вывалился из клыкастой пасти, а покрытые чешуей бока тяжело вздымались.

Озадаченно склонила голову набок.

Это я их так загоняла?

«А кто ещё? – хмыкнул Джед, резко выдохнув и с трудом выпрямившись. – Нужно спешить. Нам всем здесь лучше не задерживаться».

Мы приблизились к темной завесе и тщательно её изучили.

«Ты права, он здесь, – подтвердил Джед, и я облегченно выдохнула. – Слушай, что нужно делать. Заходишь в воспоминание и досматриваешь его до конца. В этот раз тебя ко мне не выбросит, я за этим прослежу. Когда снова сможешь двигаться, тщательно изучи там все и найди Нэсса. Когда найдешь, позовешь меня».

«Ты с Добряком останешься здесь?»

«Да. Изнанка может взбеситься, когда проснется твоя способность. В твоей магии теперь есть частичка тьмы, но света все равно больше, а он здешней реальности очень не нравится. Если Изнанка начнет чудить, я удержу «карман» Мальда, пока ты не закончишь, и вытащу нас всех отсюда».

«А я сожру парочку родственников, если они сунутся в бреши», – плотоядно облизнулся Добряк.

Сосредоточенно кивнула и шагнула навстречу завесе. Но замешкалась, когда запястье на мгновение сжали пальцы Джеда.

«Будь осторожна, хорошо?»

Я видела, что он хотел пойти со мной. По тревожно пожелтевшим глазам, сжатой в кулак свободной руке, заострившимся скулам… Но здесь он был нужнее.

«Ты тоже», – только и выдохнула я и поспешно нырнула в темную завесу. Чувствуя, как нехотя пальцы Джеда соскользнули с моего запястья.

Мир перед глазами померк. И чтобы снова открыть глаза, мне пришлось здорово постараться.

Я лежала на жесткой кровати, накрытая несколькими теплыми одеялами. Они казались невероятно тяжелыми, больно давя на грудь, и за каждый вздох мне приходилось бороться. Воздух с хрипом выходил из легких, и кто-то, наконец, понял, что мне тяжело дышать. Справа скрипнул пол, и кто-то, склонившись надо мной, снял сразу два одеяла.

Дышать стало значительно легче, и я наконец-то смотрела разглядеть, где нахожусь. Хотя нет, не смогла. Сил не хватало даже на то, чтобы голову повернуть, а потому я могла смотреть только вверх.

Потолка в комнате не было. Его заменял стеклянный купол, над которым сплелись тонкие ветви кроны древа. В узких просветах виднелись голубые клочки далекого неба.

«Будто насмешка над магом, который больше никогда не взлетит», – мелькнула в голове чужая вялая мысль.

– Целители всегда ошибаются, – зло прозвенел чей-то голос над правым ухом. Но сил, чтобы повернуть голову, не было. – Месяц назад они говорили, что ты умрешь. А ты ещё дышишь! А раз дышишь, то и ходить сможешь! И голос вернется!

Странная логика собеседника озадачила, но спорить я не стала. Потратив с трудом накопленные силы, повернула голову и попыталась сосредоточиться на говорившем. Задачка не из легких – перед глазами все время плясали черно-алые пятна усталости и боли, мешая разглядеть собеседника.

– А пока… а пока мы можем говорить мысленно! Ты же телепат, помнишь?

«Ментальный маг», – хотела поправить собеседника, но из горла не вырвалось и звука.

– Ну, хорошо, ментальный маг, – тут же согласился говоривший. Злость в его голосе сменилась неподдельной радостью. – Вот видишь, ты уже слышишь меня и понимаешь!

Резкий звук ударил по ушам, вызвав приступ мигрени.

«У меня голова от тебя болит, Альд. Слишком громко говоришь».

– Прости, – собеседник тут же перешел на громкий шепот. – Больше так не буду. Просто… ты столько дней не реагировал ни на что и я… я боялся, что ты нас просто не слышишь.

Нет. Ты боялся, что кристалл выжег сознание Нэсса и он больше не понимает, что вокруг него происходит. И лишь потому ни на что не реагирует.

Устало прикрыла глаза.

«Не бойся. Я с тобой».

– А я с тобой, – кровать тихо скрипнула, когда Альдер забрался на неё с ногами и сел рядом с братом. – И помогу тебя вылечить, честно. А потом, – в звонком голосе снова появилась совсем недетская злость и ненависть, – потом король пожалеет о том, что сделал с тобой.

Захотелось взъерошить и без того непослушные светлые волосы, но сил, чтобы поднять руку, не было. Но… как там сказал Альд? Я дышу, а значит, и ходить смогу…

На то, чтобы поднять руку, ушла целая вечность. Дыхание сбилось, на коже текли ручьи холодного пота, а сердце больно билось в груди, словно вот-вот проломит ребра. Но когда я дрожащей рукой дотронулась до волос Альдера, который, казалось, все это время даже дышать боялся, губы тронула слабая, но победная улыбка.

«Не говори так больше. Даже при родителях».

– Но… – вскинулся брат Нэсса, но рука соскользнула с его волос на плече и слабо его сжала, призывая молчать.

«Никаких «но». Пока я не встану ноги, ни слова об этом. Даже мысленно».

Воспоминание Натнэса закончилось, и мир вокруг меня замер. Вспомнив наставления Джеда, сосредоточилась и попыталась сесть. Получилось раза с третьего. Кровать даже не скрипнула, когда я неуклюже перекатилась на её край и с трудом поднялась на дрожащие ноги. Переведя дыхание, оглянулась и чуть не вскинула.

Я всегда считала Нэсса болезненно худым, но по сравнению с тем, как он выглядел после сбоя Источника…

С трудом отвела взгляд от хрупких костей, обтянутых полупрозрачной кожей.

Не удивительно, что целители пророчили ему смерть. Но Натнэс оказался упрямее Костлявой госпожи.

Взгляд невольно скользнул к Альдеру. Видеть его таким… ребенком было очень непривычно. Худой, угловатый подросток с взъерошенными волосами до плеч.

На бледном лице выделялись прозрачные янтарные глаза, под которыми залегли глубокие тени от усталости и недосыпа. В другое время я бы его и не узнала. И только решительно сжатые губы и недобрый прищур убеждали, что да, это все-таки мой телохранитель.

«Нашла?» – послышался в голове встревоженный голос Джеда.

Бросив последний взгляд на кровать, отвернулась и внимательным взглядом прошлась по комнате.

«Пока нет».

Обыск комнаты занял меньше минуты, но ничего не дал. Я растерянно закусила губу.

Нэсс, где же ты спрятался?

Вспомнив о нити, которой темное сердце Источника связало себя с Прядильщиком, внимательнее осмотрела спальню. Нить пряталась в густом ворсе черного ковра, сливаясь с ним, и ныряла под дверь, которая вела из комнаты.

Подойдя ближе, потянула ручку вниз и легонько толкнула дверь. Та бесшумно открылась, впуская меня вглубь воспоминания.

Нить стелилась по полу из темного дерева и скрывалась за поворотом в конце коридора. И я направилась за ней. Миновала небольшую гостиную с книжными шкафами и глубокими креслами, крутую винтовую лестницу, по перилам которой наверняка когда-то съезжали Альд и Нэсс, просторный холл с огромными горшками, в которых росли причудливые растения.

Странно, зная Альдера, я была готова увидеть начищенные до блеска боевые доспехи предков, а не цветы.

Нэсса я нашла на кухне. Он с ногами забрался на высокий подоконник и отсутствующим взглядом наблюдал за застывшим воспоминанием: Альдер, в просторной домашней одежде и черном фартуке, стоял за плитой и что-то готовил. Точнее, это «что-то» явно сгорело, потому что телохранитель даже не смотрел на сковородку, а яростно спорил о чем-то с Виоленн. Она сидела за столом, скрестив руки на груди и обиженно надувшись. На тщательно расправленной широкой юбке виднелись белые пятна от муки и жирные следы масла, а на щеке остались синие пятна черники. За спором друзей со слабой улыбкой наблюдал Вил, сидевший на подоконнике рядом с Нэссом.

Удивленно хмыкнула.

Альд умеет готовить? Мне бы никогда не хватило воображения, чтобы это представить. А вот Виоленн, судя по внешнему виду, похвастаться кулинарными талантами не могла.

Натнэс, услышав посторонний звук, вскинулся и цепким взглядом прошелся по кухне.

– Все в порядке, это я, – поспешно вышла на свет, с трудом протиснувшись мимо призрачной фигуры Альдера.

Взгляд Прядильщика сфокусировался на мне. Несколько мгновений он пристально разглядывал меня, словно не узнавал или боялся, что я исчезну. А потом его плечи обессилено поникли.

«Ты все-таки услышала…» – голос Нэсса звучал настолько слабо, что мне пришлось напрячься, чтобы расслышать хоть что-то.

– Мальд поставил блокиратор на нашу нить, – виновато поникла я, но быстро взяла себя в руки. – Мы с Джедом вытащим тебя отсюда.

Прядильщик не ответил, смотря будто сквозь меня. Берег силы. Надеюсь, что берег силы.

«Джед, я нашла его. Что мне делать?»

«Найди центральный узел проклятия и положи на это место руки».

Центральный узел, центральный узел…

«Он самый большой, да?» – уточнила, не отрываясь от изучения ауры Нэсса.

«Да, на нем завязаны все нити».

Тогда у нас проблемы. Я видела два таких узла: один – напротив сердца, а второй – в голове Нэсса. И ещё нить эта, плотно въевшаяся в ауру Прядильщика…

Коротко обрисовала ситуацию Джеду.

«Задача усложнилась. Если уберем узел на голове, проклятие остановит сердце. Уберем тот, что напротив сердца, и в лучшем случае Натнэс превратится в живую куклу».

«Ну, у меня все ещё две руки. Одна на один узел, вторая – на второй».

«Проклятие может не отреагировать. Узлы больше твоей ладони? – дождавшись утвердительного ответа, Джед раздосадовано бросил: – Тогда точно не отреагируют. Единственный вариант, это если ты запустишь руки в ауру Натнэса и попробуешь узлы вырвать. Проклятие начнет защищаться и перейдет на тебя».

Но тогда пострадает Нэсс…

«В прошлый раз было хуже, сама видела, – прошелестел в голове насмешливый голос Прядильщика. – Если я тогда сбежал от смерти, то и сейчас смогу».

План мне не нравился категорически. Но другого у нас не было.

В пальцы вонзились ледяные иглы, когда я начала медленно погружать пальцы в ауру Нэсса. Поддела одну нить сердечного узла проклятия, потом вторую, третью… и так до тех пор, пока пальцы не онемели настолько, что совсем перестали слушаться.

Выдохнув сквозь стиснутые зубы, потянулась к узлу проклятия на голове Натнэса. Крепко обхватив и его, мысленно позвала Джеда:

«Приготовься нас вытаскивать».

И, пока не передумала, со всех сил дернула узлы на себя.

Я никогда не воспринимала заклинания, как нечто живое. Но когда нарушенное проклятие взвыло так яростно и отчаянно, что из ушей чуть не полилась кровь, от испуга чуть не отдернула руку.

Проклятие с мерзким чавканьем отцепилось от ауры Нэсса и ринулось ко мне, метя в лицо. Чтобы через мгновение вспыхнуть ярким белым пламенем.

Вой стал невыносимым. Прижав в груди горящие белым пламенем руки, медленно осела на пол. Боли я не чувствовала, только судорожные рывки проклятия, которое отчаянно пыталось вырваться из моих рук. Но я держала крепко.

Нэсс сполз с подоконника на пол и обмяк. Бросив на него быстрый взгляд, чуть снова не помянула тьму.

Свет Прядильщика стремительно угасал. Та самая нить, что связывала его с темным сердцем Источника, тянула из него жизненные силы.

Я действовала инстинктивно. Горящей рукой ухватилась за нить и рванула её на себя. И совсем не ожидала, что она с легкостью лопнет, словно одинокий волос.

А в следующий миг Изнанка сошла с ума. Стены и пол заходили ходуном, из-за границы воспоминания отчетливо донесся нарастающий гул. Что-то очень больше и разъяренное стремительно приближалось к нам.

«Хватай его!» – заорал Джед, и я рванулась к Нэссу, обхватывая его плечи горящими руками.

Чернокнижник вытащил нас в последнее мгновение. «Карман» Мальда схлопнулся, поглощённый Изнанкой, а мы очнулись на полу в посольстве наисс.