Чаепитие с чернокнижником

Глава 22

Ясвэл не понаслышке знал, что наглости наиссам не занимать. Несколько раз сталкивался с высокомерными снобами во время стажировки у стражей Андаунны, да и после возвращения домой часто имел дело с Эллером ши Тэнэром – той ещё хитрой змеей.

Но когда светлый мальчишка-наисс взломал заклинание защитника под самым его носом, а потом с невозмутимым видом удалился из кабинета с бумагами под мышкой… это был высший уровень наглости.

Ясвэл развалился в кресле, с усмешкой разглядывая документы по делу Джеда. Точнее, то, что от них осталось – серые листы, покрытые черными пятнами чернил. Бумаги безнадежно испортили. Теперь от них никакого толку.

Улыбка защитника стала ещё шире.

Похоже, он не прогадал, устроив потенциальным союзникам небольшое испытание. Ясвэл даже не мог сказать, кто удивил его больше – девчонка-наисса, у которой оказались довольно острые коготки, или старая знакомая, вдруг вставшая на защиту крылатых змей.

От ленивых рассуждений защитника отвлек раздраженный голос менталиста:

«Шеф, мальчишка вот-вот доберется до принца и передаст ему бумаги. Ловчая сеть давно готова, я могу спеленать его в любой момент. Почему мы медлим?»

Ясвэл потянулся к прочной нити, связывающей его с подчиненным. Мир подернулся дымкой, и в следующий миг он увидел коридор второго этажа. У одной из колонн неподвижно замер светловолосый шаст в бесформенном балахоне. Его глаза пылали желтым огнем – переключившись на магическое зрение, он неотрывно следил за белым пятном, ярко выделяющимся среди потоков темной силы.

Нет, наглость этого мальчишки поистине не знает границ. Понимать, что на него в упор смотрит ментальный маг, до этого искавший его по всему штабу, и даже шаг не ускорить. Ясвэлу даже почудилась незатейливая веселая мелодия, которую наисс чуть слышно насвистывал под нос.

Поведение мальчишки просто выводило менталиста из себя – Ясвэл чувствовал, как связующая нить дрожит от ярости подчиненного. Ещё немного, и он без приказа бросится на соперника, целый день водившего его за нос.

«Потому что все идет по плану. Подождем, пока бумаги не окажутся в руках Эллера, и вернемся к переговорам», – спокойно ответил защитник, натягивая нить. Намекнул менталисту, что нарушать приказ – очень плохая идея.

Подчиненный встряхнулся, словно рассерженный зверь, у которого из-под носа увели законную добычу, и зло оскалился:

«Но тогда будет поздно! Мы потеряем единственный козырь. Почему вы вообще отдали им документы? Я мог обездвижить мальчишку, и тогда бумаги остались бы невредимы».

По двум причинам. Во-первых, Ясвэл в любом случае собирался добровольно расстаться с компроматом на Джеда Холса, чтобы не нервировать будущих союзников. А во-вторых, защитник сомневался, что они имели дело с «мальчишкой». Он заметил наисса только когда обернулся к столу и увидел, что защитное заклинание взломали. Переключиться на магическое зрение и увидеть светлую тень, выделявшуюся на фоне темных потоков силы, не составило труда. До этого момента глава защитников даже не подозревал, что в его кабинете находится светлый маг. Несмотря на внешность шестнадцатилетнего подростка, опыта ему было не занимать.

Вот только менталист упрямо не желал этого понимать, ослепленный уязвленной гордыней и бурлящей в крови темной силой. Так что кто из магов мальчишка – ещё очень спорный вопрос.

«Ты забываешься, Хорд, – Ясвэл стальным тоном осадил подчиненного, ещё сильнее натягивая нить. Та должна была вцепиться в горло менталиста наподобие строгого ошейника, отрезвляя мага и возвращая ему контроль над разбушевавшейся силой. – Этот «мальчишка» обошел все твои ловушки и маячки, взломал нашу защиту и беспрепятственно рылся в головах защитников. А ты заметил его только спустя час после взлома».

Но к доводам разума Хорд не прислушался.

«Тем более нужно прижать его к ногтю!» – яростно мотнул головой, пытаясь сбросить подчиняющее заклинание.

Наисс, почуявший неладное, тут же перестал дразнить соперника и шустро сбежал, от беды подальше. Разумный поступок.

Ясвэл потянулся к боевому жезлу, очень надеясь, что он ему не понадобится. Защитнику не хотелось магией успокаивать подчиненного, потерявшего контроль над силой. Драться с Хранителем Колодца – не лучшая идея.

«Довольно, Хорд, – тщательно подбирая слова, жестко произнес глава защитников. – Я отдал тебе четкий приказ – не трогать наисс. Война с Небесным замком в наши планы не входит».

А вот союзнический договор – вполне. Светлый ментальный маг, который смог обвести вокруг пальца одного из Хранителей Колодца – бесценная находка. Уже только ради него стоило наступить на горло гордости и договориться с деревянными полюбовно. А учитывая, что в довесок к магу шла девчонка – темная родственница Мальда Рагора, два неплохих чернокнижника и ресурсы Небесного замка пополам со стражами… То у Рагоров просто не было шанса выбраться из будущей западни.

Ясвэл почувствовал, что нить, прочно связывавшая его с Хордом, начала понемногу остывать. Хранитель Колодца прекрасно услышал мысли господина и отступил, словно поверженный зверь, покорно опустив голову, спрятав клыки и втянув когти.

Защитник облегченно перевел дух, гася кристалл боевого жезла. Сегодня у него получилось утихомирить Хранителя мирным способом.

«Так вы отдали папку, чтобы задобрить их», – уже куда спокойнее и разумнее проговорил Хорд. Его голос звучал немного заторможено и отстранено – возвращать контроль над телом, которое мгновение назад всецело принадлежало темной силе, было непросто.

Порой Ясвэл сочувствовал Хранителю. Получить в наследство первозданную силу Тьмы и Хаоса, а вместе с ними и ненасытного зверя, жаждущего крови и разрушений, с которым придется бороться всю оставшуюся жизнь. А стоит сорваться лишь раз – и Триада посадит тебя на цепь, навечно вручив твою жизнь в руки того, кто занимает пост главы защитников.

Пожалуй, хуже этой участи может быть только рабство.

«Вообще, я собирался лично передать её Весте, в знак добрых намерений, – объяснил Ясвэл, прогоняя лишние мысли. Вот чего-чего, а чужую жалость и сочувствие Хорд терпеть не мог. – Девчонка мне не доверяла, продолжала нервничать и подозревать, что я что-то задумал. Я подумал, что если отдам компромат на её наставника, то развею эти сомнения».

«Но в архиве вы поступили совсем по-другому», – недовольным тоном напомнил Хорд.

Он-то рассчитывал, что наглого соперника тут же спеленают, а наиссу не только позволили в документах порыться, но и беспрепятственно отпустили.

«Перед боем нужно знать, на что способен союзник, – Ясвэл тряхнул головой, прогоняя видение и возвращаясь в свой кабинет. Снова взял в руки папку с испорченными документами и задумчиво хмыкнул. – И эти ребята меня приятно удивили».

Изворотливые, сообразительные, умеющие работать в команде… и главное – не боящиеся запачкаться и переступить закон. Игра на гране поражения – только так и можно скрутить Мальда и Сакору Рагоров.

При упоминании родственников менталист с предвкушением оскалился. Когда речь заходила о семье, Хорд Рагор забывал не только о гордости, но и был готов с легкостью пожертвовать способностями, даже жизнью, лишь бы свернуть им шеи. Слишком сильно он их ненавидел. За то, что уничтожили репутацию семьи, навсегда заклеймив себя преступниками и предателями. А вместе с тем и всех, кто имел хоть какое-то отношение к Рагорам. Не повезло даже бастарду, который узнал о своей связи с проклятой семьей, когда источник силы Города признал его новым Хранителем.

Ясвэл затянул расшитый золотом пояс главы защитников, после чего накинул на плечи белый плащ. Закрепив жезл на поясе, подхватил папку и неспешно направился к дверям кабинета.

Хорд сказал, что сразу не понравился Весте. Та очень пристально и насторожено его разглядывала, всем нутром чуя подвох. Но девчонке не хватило способностей и опыта, чтобы докопаться до истины. И понять, что перед ней – дальний родственник Рагоров.

Что ж, оно и к лучшему. Сейчас эта правда все испортит.

«Когда мы поймаем Мальда и Сакору, защитники все равно их не отдадут», – продолжил ворчать менталист.

«Защитники – нет, – Ясвэл запер кабинет, на всякий случай бросив на канву защитного плетения ещё несколько маячков, и поспешил в комнату для переговоров. – А вот с Небесным замком можно и поторговаться. Уверен, мы с Эллером сможем договориться о цене, за которую змеи согласятся продать Рагоров».

Враг моего врага – мой если не друг, то как минимум надежный союзник. Такой подход использовали и уважали не только в Городе, но и в Небесном замке.

Ясвэл невольно усмехнулся.

У темных магов и светлых наисс больше общего, чем кажется на первый взгляд.

«Это не мое дело, но… если бы Ришалин приняла ваше предложение, вы бы действительно уступили свой пост?»

Вопрос Хорда застал защитника врасплох. Он невольно замедлил шаг, бросив рассеянный взгляд на белый плащ. Но быстро тряхнул головой, не позволяя честному ответу даже мелькнуть в мыслях.

«Ты верно сказал, Хорд. Это не твое дело», – холодно отрезал Ясвэл, ясно давая понять – продолжать этот разговор он не хочет.

Веста ши Онер

В себя я пришла со зверским желанием кого-то убить. Или хотя бы покалечить. Не особо серьезно, чтобы не лишиться союзников, которые в нынешней сложной и опасной ситуации были на вес золота.

Но стоило открыть глаза и попытаться подняться, как кровожадным планам пришел конец. На меня накатила такая волна усталости, что пришлось с тихим стоном рухнуть обратно в кровать.

Так, похоже, я немного погорячилась, и идея Ви… кхм, Авэма была не так плоха.

– Как самочувствие, одуванчик? – невольно подскочила от глухого голоса, вдруг прозвучавшего над ухом, и окинула комнату цепким взглядом.

Рассмотреть обстановку не получилось – огромную кровать, на которую меня и уложили, со всех сторон закрывали длинные, полупрозрачные занавески. Только прищурившись, разглядела темный силуэт мужчины, похоже, сидевшего в кресле справа от меня. Словно сиделка у кровати больного, честное слово.

– Боевое, – прокряхтела, пытаясь приподняться на локтях и найти шнурок или что-то вроде него, чтобы отдернуть занавески.

Задачка оказалась не из простых – спеленали меня на совесть, то ли боясь, что ночью я замерзну, то ли что куда-то сбегу. Тяжело вздохнув, завозилась на простынях, пытаясь выбраться из плотного кокона. Усталость и дикая боль во всех мышцах только усложняли мое и без того незавидное положение.

Хорошо же мне аукаются вчерашние приключения. Страшно представить, что было бы, если бы Авэм меня не усыпил.

– Помочь? – участливо поинтересовался мужской силуэт, когда я сдалась и только недовольно сопела в своем «коконе».

– Угу, – недовольно буркнула, узнав «сиделку».

Джед, кряхтя не хуже меня, поднял на ноги и отдернул проклятые занавески. Окутывавший меня полумрак немного рассеялся, и я наконец-то смогла рассмотреть, куда же нас с соседом занесло на этот раз.

Просторная, полутемная комната, обставленная довольно скромно. Справа кровать закрывала широкая деревянная ширма, за которой, похоже, находилась входная дверь. По крайней мере, в Небесном замке подобную перегородку использовали именно для того, чтобы спрятать спальное место леди. Чтобы незваный гость, которому вдруг вздумается войти в комнату без стука, не увидел чего лишнего.

Слева тянулись массивные стеллажи, заставленные книгами, чуть дальше стоял шкаф для одежды и столик, заставленный всевозможными баночками с косметикой и духами – классическим набором любой уважающей себя леди. Прямо напротив кровати находилось широкое окно, за которым только-только разгорался рассвет – по вершинам гор скользили лепестки лилового пламени, а его отголоски яркими мазками сверкали на сизо-голубом небе. Легкий, немного стылый ветер колыхал воздушные занавески, закрывавшие вход на узкий балкон.

Осмотрев комнату, попыталась снова выбраться из кокона и потерпела очередное поражение.

Увидев нахохлившуюся и мрачную меня, по уши закутанную в одеяла, чернокнижник подозрительно кашлянул, явно пряча смешок. Я ещё больше насупилась, недовольно отвела взгляд… и увидела поднос, лежавший на прикроватной тумбочке. А на нем… широкая тарелка с горкой нежнейших сырников, политых апельсиновым и лимонным сиропом, и хрустящих булочек, посыпанных сахарной пудрой, корзинка с незнакомыми фруктами и две огромные чашки с пряным, горьковатым кофе.

Если Джед и собрался вызволять меня из «кокона», то со своими намерениями он немного запоздал. Голод скрутил желудок болевым спазмом, и у меня открылось второе дыхание. В считанные мгновения выбралась из одеял и, не успел чернокнижник и глазом моргнуть, как я уже вцепилась в первую булочку. Жадно вонзила в неё зубы, запивая горячим кофе. Естественно, обожгла язык, но я была настолько голодна, что такие мелочи меня не волновали.

Отрывать меня от завтрака Джед не рискнул, поэтому грузно осел в кресло и с хитрой улыбкой стащил у меня из-под рук сырник. Протестовать не стала, подпихнув к соседу ещё и булочку, а следом – и вторую чашку с кофе. Судя по обилию еды, чернокнижник к завтраку даже не притронулся. Зря, силы нам обоим ещё пригодятся.

Следующие полчаса мы молча жевали, лишь изредка подталкивая к друг другу то сырник, то булочку. Не только потому, что заботились друг о друге, но и просто чтобы разделить еду поровну. Вчера мы оба намагичились на годы вперед, не говоря уже о том, сколько потратили нервов. А учитывая, что я вчера вообще не ела, да и Джед, похоже, тоже, аппетит у нас обоих разыгрался не на шутку.

Украдкой бросила взгляд на соседа и тяжело вздохнула.

Выглядел чернокнижник неважно – светлые волосы стояли дыбом, под глазами залегли глубокие тени, а лоб рассекала морщина. Сосед будто разом постарел лет на пять, не меньше. Меня не обманула даже свежая одежда, которая хоть и была явно с чужого плеча, но идеально сидела на чернокнижнике. Но он упорно продолжал делать вид, что все в порядке – безмятежно улыбался уголком губ, бросал на меня лукавые взгляды, даже шутил, что впервые видел настолько прожорливого одуванчика.

Я дожевала последний сырник и запила его остатками кофе. Настроение заметно улучшилось – накатила приятная истома и сонливость, а на душе заметно потеплело. Даже от мыслей, что скоро наверняка придется снова куда-то бежать, хотелось просто добродушно отмахнуться. Нечего портить идиллию мрачными размышлениями.

Ленивые мысли прервал промозглый холод, которым потянуло по обнаженным плечам. Я зябко поежилась, пожалев, что так опрометчиво выбралась из теплого кокона. Несмотря на дневную жару, утро в Городе оказалось на удивление прохладным.

Но не успела я потянуться за одеялом, как Джед уже накинул мне на плечи толстый, шерстяной плед. Кожу неприятно закололо, и я невольно опустила взгляд, собираясь его поправить. И наконец-то увидела, во что меня вчера переодели.

Лучше бы я обратила на это внимание раньше.

Помянув Тьму, судорожно начала кутаться в плед. И плевать, что он колючий, лишь бы прикрыть грудь, с которой вот-вот сползет обтягивающий топик, и голые ноги, прикрытые короткими шортами лишь до середины бедер.

Тьма! Узнаю, кто одел меня в это непотребство, руки оторву! Одно успокаивало – мои непослушные волосы немного закрывали хотя бы грудь. А то совсем неловко получилось бы.

– Спасибо, – смущенно пробормотала я, закутавшись в плед чуть ли не с головой и чувствуя, как щеки горят от стыда.

– Не за что, – с невозмутимым видом кивнул Джед. На меня он не смотрел, с интересом перебирая фрукты, лежавшие в корзинке. Выбрав один из них, желтовато-зеленый, формой похожий на объемную звездочку, протянул мне. – Будешь? На вкус как наши яблоки, только с легкой кислинкой.

Благодарно улыбнулась, забирая угощение из рук чернокнижника. Сосед тактично сделал вид, что с моим внешним видом все было в порядке.

Положив под спину несколько подушек и надкусив странный фрукт, бросила на Джеда выжидающий взгляд:

– И что я пропустила?

Не успела договорить, как челюсти свело судорогой, настолько кислым оказалось угощение чернокнижника.

Странное у Джеда представление о «легкой кислинке». Мне странный фрукт напомнил отнюдь не яблоко, а лимон с привкусом перезревшего персика.

– Что-то очень странное, – озадаченно взъерошил волосы чернокнижник. Достав из корзины ещё один фрукт-звездочку, откусил сразу половину и с невозмутимым видом принялся жевать. И при этом, к моему удивлению, даже не поморщился. – Знаешь, как Ясвэл отреагировал на нашу выходку?

– Рвал и метал? – предположила я, с трудом проглотив откушенный кусок фрукта, вставший поперек горла.

Жаль, что я так поспешно выпила свою чашку с кофе. Сейчас бы она очень пригодилась.

Сосед насмешливо хмыкнул:

– Как бы не так. Он выглядел таким довольным, будто Рагоры сами пришли в штаб защитников и слезно попросили, чтобы их арестовали.

Слова Джеда меня удивили. Мы-то рассчитывали совсем на другую реакцию. Опасались, что Ясвэл как минимум начнет нас обыскивать. Даже условились передать документы Эллеру – единственному из нас, у кого был дипломатический иммунитет, что защищало его от возможного обыска.

Проблема с кислым фруктом тут же отошла на второй план. Без проблем дожевав «звездочку», настороженно спросила у Джеда:

– И что, Ясвэл вообще ничего не предпринял? Не пытался вас задержать, не обыскивал, не угрожал? Даже не настаивал, чтобы меня оставили под присмотром защитников?

Последнее меня особенно удивляло. Характерная планировка комнаты и мебель наталкивали на мысли, что проснулась я в посольстве наисс, а не в тайном убежище защитников. Странная одежда и присутствие пусть уставшего, но спокойного Джеда только укрепляло мои подозрения.

– Все нет, кроме последнего пункта. Ясвэл собирался приставить к тебе нескольких проверенных защитников, но лорд ши Тэнэр отказался. Сказал, что они только фон очернять будут, да и какой толк от темных магов в светлом квартале.

Светлый квартал в темном Городе? А вот это уже любопытно.

– Не знаю, о чем именно они договорились, – проворчал чернокнижник, тоже расправившись со своим фруктом, – но после переговоров Ясвэл нас отпустил. Правда, он ещё с тобой хотел переговорить, но телохранитель сказал, что ты потеряла сознание от переутомления.

Конечно, и защитники тактично сделали вид, что не увидели на моей ауре следы светлого усыпляющего заклинания.

– После этого мы спустились в подземные туннели, где нас ждала небольшая такая армия светлых магов, – Джед довольно прищурился, похоже, вспомнив лица защитников, когда они увидели толпу наисс, – и перебрались сюда, в ваше посольство. И все, больше ничего интересного ты не пропустила. Лорд ши Тэнэр все ещё пытается связаться с Небесным замком и стражами – вчерашняя буря сильно повредила средства межмировой связи. Ясвэл договаривается о встрече с Триадой.

С каждым словом соседа во мне крепла уверенность, что где-то нас провели. Слишком уж резко глава защитников поменял свое мнение. Нет, я совершенно не против, ещё один безоговорочный союзник нам не помешает. А в том, что Эллер полностью перетянул шаста на нашу сторону, я почти не сомневалась.

Но мы все равно что-то пропустили. То ли были слишком невнимательными, то ли перемудрили. И одно, и второе – очень серьезные ошибки, как мне всегда говорил Альдер. Нужно быть осторожнее и собраннее. Если в этот раз все обошлось и мы все равно оказались в выигрыше, то во время охоты на Рагоров такие ошибки недопустимы.

Мысли невольно вернулись к словам Джеда о светлом квартале. Риш не говорила, что что-то подобное есть в Городе темных магов. Интересно, как он выглядит?

Бросила заинтересованный взгляд на двери балкона. Подышать, что ли, свежим воздухом? Все равно нам нечем заняться, пока Эллер не свяжется с Андаунной. Можно было бы найти Виоленн и поговорить, но что-то мне подсказывало, что и леди ши Арук, и принц сейчас заняты.

– Можешь отвернуться, пожалуйста? – немного смущенно попросила я соседа. – На минуту, не больше.

Джед удивленно вскинул брови, но спорить не стал. Даже больше – поднявшись на ноги, скрылся за деревянной ширмой.

Я тут же сползла с кровати и, сбросив плед, первым делом открыла шкаф с одеждой. Моих вещей, увы, в нем не оказалось, зато я нашла неплохую, хоть и великоватую кофту с длинными рукавами и просторные штаны, похожие на те, что обычно носят исты.

Быстро переодевшись и не найдя ничего, что бы напоминало домашнюю обувь, босиком поплелась к открытому балкону. На ногах я все ещё стояла нетвердо, – вчерашнее перенапряжение не прошло без следа, – а потому эти несколько шагов показались мне чуть ли не вечностью.

Плитка, которой был вымощен пол балкона, оказалась на удивление теплой. Я даже присела и, осторожно её потрогав, недоуменно скинула брови. Пальцы обожгло знакомой светлой магией, без единого темного вкрапления. Как такое возможно здесь, рядом с темным источником?

Включив магическое зрение, проследила за нитями светлой силы. Они стелились по теплой плитке, заползали на каменную стену и спускались по узловатым веткам плюща. Поднявшись, я перегнулась через перила, с любопытством заглядывая во двор. И чуть не открыла рот от изумления.

Прямо под моим балконом тихо шелестело призрачными листьями тонкое, невысокое дерево, окутанное мягким золотым маревом. По светлой коре змеились изумрудные жилы силы, а к темным корням тянулись нити обогревающего заклинания. Да и не только его – я прекрасно видели нити сотен других заклинаний, тянувшихся к корням дерева со всех уголков дома, а некоторые из них были перекинуты через высокую каменную стену, окружавшую посольство.

Тщательно осмотрев двор и странные корни, задумчиво потерла переносицу.

Это что, дерево из семени Андаунны? Но как оно проросло здесь, рядом с источником силы Тьмы и Бездны?

«У кого-то был неуд по природе источников силы, – раздался в голове укоризненный голос Натнэса, которому вторил тихий смешок, прозвучавший откуда-то справа. Повернув голову, с удивлением заметила Прядильщика. Этот несносный мальчишка беззаботно вышагивал по узким перилам соседнего балкона, широко раскинув руки, и широко мне улыбался. – С добрым утром, Веста».

От выходки Прядильщика у меня сердце ушло в пятки. Перила были скользкими, тщательно отшлифованными, и Нэсс в любой момент мог сорваться вниз! И то, что мы находились всего на третьем этаже, положение не спасало – весь внутренний двор, кроме окружавшего дерево выжженного круга, был вымощен белым камнем.

«Натнэс, а ты не мог бы слезть, – напряженно попросила я, стараясь, чтобы голос не слишком звенел от страха и злости. Хотя больше всего хотелось сбегать в соседнюю комнату, стащить Нэсса с перил и отвесить пару подзатыльников. – Пожалуйста».

Вечный подросток опустил руки и спрыгнул на пол балкона, после чего демонстративно надулся. И я бы даже поверила в его обиду, если бы не его хитрющие глаза, в который плясали демонята.

«Спасибо, – облегченно перевела дух. Кстати, встреча с Прядильщиком пришлась очень кстати. – Не хочешь объяснить, с чего это Ясвэл вчера так подобрел?»

Переоделась я не зря, очень уж неуютным оказался утренний Город. Холодный ветер оказался куда сильнее, чем казалось из комнаты, и мои волосы упорно лезли в лицо. Пришлось наскоро заплести их в косу и убрать под кофту.

«С того, что деревянные доказали свою полезность, – Нэсс насмешливо фыркнул. Он сел на пол, поджав ноги под себя, и закинул голову, с любопытством разглядывая небо. – Он так и не определился, что поразило его больше: наша находчивость или наглость. Но все же решил, что не время мериться возможностями и властью с выходцами из Андаунны».

Как я и подозревала. Нас спровоцировали, чтобы оценить способности, а мы с готовностью проглотили наживку. Хотя можно было остановиться и подумать, а занял ли бы такой категоричный упрямец пост главы защитников. Обычно с такими качествами долго на таких постах не задерживаются.

С другой стороны, это был неплохой опыт. Главное, больше не повторять таких глупых ошибок.

«Сделка состоялась?» – спросила у Нэсса, разглядывая спящий квартал.

Если бы я не видела нити светлой силы, то и никогда бы не догадалась, что передо мной – светлый квартал Города. Такие же белые дома в один-два этажа, крыши, отзеркаливающие солнечные лучи, пустынная в этот час торговая площадь… и полная тишина, которую нарушал только ветер, гоняющий пыль по извилистым улочкам.

«Да, – успокоил меня Прядильщик. – И Эллер очень доволен её итогом. Но подробности расспрашивай у леди ши Арук, она знает больше меня. Я все это время был занят нашим пленником».

Понятно. Слава Свету, что Эллер смог выкрутиться из ловушки Ясвэла. Или уменьшить ущерб, нанесенный нашей ошибкой. Но если они оба довольны переговорами, значит, принц пообещал выдать Мальда Городу. Что-то я сомневаюсь, что в противном случае глава защитников был бы таким добрым.

Впрочем, сейчас гадать бесполезно.

«Удалось узнать что-то стоящее?»

Прядильщик неопределенно покачал головой:

«Как посмотреть. Выведали, где прячутся остальные наемники. Сейчас защитники переворачивают их логово верх дном. Может, найдут нить, ведущую к Сакоре».

Отличная новость. Чем быстрее мы найдем чернокнижницу, почему-то жаждущую меня убить, тем лучше.

«А что с Мальдом?» – подумав, села на пол так, чтобы видеть Прядильщика, и обхватила плечи руками.

«Пока ничего. Ждем приезда стражей, чтобы совместно разработать план, – равнодушно пожал плечами Нэсс. – Этим тоже занимается Виоленн».

М-да, негусто. Прогуляться что ли, леди ши Арук поискать? Нам много что нужно обсудить. Начиная с вчерашнего дня и заканчивая оберегом-одуванчиком.

Только сперва надо понять, кого именно искать.

«Она наконец-то в истинном облике или все ещё ходит в мужской личине?» – уточнила, собираясь с духом отправиться на поиски Виоленн.

«В истинном, – насмешливо протянул Нэсс. Причем улыбка у него была такая довольная и широкая, что я невольно насторожилась. – Только не спрашивай леди, с чего это она решила сменить пол».

И прищур такой хитрый-хитрый.

«Разве не затем, чтобы притвориться моим телохранителем?» – осторожно уточнила я, пытаясь унять пробуждающееся любопытство.

Почему-то не сомневалась, что Прядильщик специально говорит загадками и полунамеками, чтобы я наверняка спросила Ви об «Авэме».

«Не совсем, – неопределенно хмыкнул Нэсс, поднимаясь на ноги. – Эта идея ей пришла уже в штабе».

Вот же поганец. Из-за его намеков меня весь день будет снедать любопытство, пока я не выведаю у Виоленн, что же это за история с перевоплощением в мужчину.

– Наговорились? – послышался за спиной насмешливый голос Джеда.

Обернувшись, увидела чернокнижника, привалившегося плечом к балконной двери и крестившего руки на груди. Тьма, я настолько увлеклась разговором с Нэссом, что совсем о нем забыла.

Бросила на Прядильщика укоризненный взгляд. Не мог предупредить, что мы не одни?

Нэсс по-мальчишечьи усмехнулся и, махнув Джеду рукой, скрылся в своей комнате.

Дитя дитем. Куда только прожитое столетие время от времени девается?

– Давно ждешь? – виновато спросила у чернокнижника, нехотя поднимаясь на ноги. Невольно бросила ещё один взгляд на тонкое деревце, росшее во дворе посольства.

Замечание Нэсса о природе источников я поняла почти сразу. Вот только не думала, что энергия жизни может быть настолько универсальна, что спокойно соседствует с темным Колодцем.

Нахмурившись, задумчиво посмотрела на свои руки.

Хотя чему я удивляюсь. Как оказалось, во мне уже восемь лет уживаются и белое пламя, и темная сила проклятого родственника. Если бы ещё проклятие тринадцати смертей не хотело меня убить, можно было бы гордиться своей особенностью.

– Несколько минут. Не злись на мальчишку, – Джед подошел к перилам и заглянул во двор. Если меня росток Андаунны привел в восторг, то чернокнижник поморщился, устало потерев виски, – каждый по-своему расслабляется после напряженной работы.

Да уж, недружелюбно светлый квартал относится к темным магам.

Подошла к соседу и осторожно коснулась его плеча. С пальцев сорвался ворох искр, мгновенно уничтоживший все обрывки светлой силы, прилипшие к ауре Джеда. Я использовала нейтральную целебную магию, но чернокнижник все равно отшатнулся, рефлекторно схватившись за плечо. Бросил на меня косой взгляд, явно подумав, что я решила лечить его светлой магией.

Обиженно скрестила руки на груди, с укором смотря на Джеда. Впрочем, до него быстро дошло, что ожогов на ауре не осталось, а самочувствие начало медленно, но все же улучшаться. А от спазмов и легкого онемения ещё никто не умирал.

Нужно поговорить с Эллером. Должны же быть в посольстве амулеты, которые уничтожали остаточные следы заклинаний.

– А куда делась настороженность и враждебность? – спросила я, немного удивленная, что Джед вступился за Нэсса. – Ещё совсем недавно он тебе очень не нравился. Мягко говоря.

Чернокнижник благодарно кивнул, разминая онемевшее плечо, и криво усмехнулся:

– Никуда. Я просто смирился, что вокруг меня слишком много наисс.

Невольно усмехнулась. Да, в последнее время Джеду слишком сильно везет на наисс. Куда ни упади, везде найдешь крылатую змею.

Из комнаты донесся приглушенный хлопок двери и дробный стук чьих-то каблуков. И я даже не удивилась, увидев, кто же к нам пожаловал.

Возле моей кровати замерла леди ши Арук собственной персоной. Должна признать, в довольно непривычном виде: длинные волосы собраны на затылке в аккуратный пучок, поверх светлой блузы с длинными руками надет темно-синий жакет, а широкие брюки поддерживал кожаный плетеный пояс. В руках, затянутых в белые перчатки, наисса держала два крупных серых свертка, а через плечо небрежно перекинула ремешок небольшой сумки.

Выглядела леди ши Арук до завидного бодро и свежо.

Заметив нас с Джедом, наисса приветливо улыбнулась:

– О, вы уже проснулись. Отлично. Веста, собирайся, – положив свертки на кровать, Виоленн выразительно посмотрела на Джеда. – Найт Холс, привезли ваши вещи, так что вам тоже не помешает переодеться.

Если леди ши Арук рассчитывала, что чернокнижник тут же побежит выполнять её приказ, то жестоко просчиталась. Джед даже с места не сдвинулся, лишь перевел взгляд на меня и вопросительно вскинул брови. Похоже, раскомандовавшаяся наисса ему не нравилась ещё больше, чем немного странный подросток-телепат.

Ответила на немой вопрос утвердительным кивком. Нам с Виоленн нужно многое обговорить, и желательно без свидетелей.

Цепкий взгляд, которым леди ши Арук проводила Джеда, мне очень не понравился. Хотя она, скорее всего, просто отметила, что привычные методы манипуляции с чернокнижником не работают.

– А мои вещи где? – холодно спросила, сжав кулаки с такой силой, что вокруг них заплясали искры белого пламени.

Хм, а вот это странно. Похоже, даже для меня здесь слишком много светлой силы. Вон сколько излишком за раз сбрасывается.

Заметив искры белого пламени, Виоленн хмыкнула и примиряющее подняла руки.

– Внизу. Но я бы на твоем месте заглянула в сверток. Там все новое, а не латаные обноски, – заметив мой недовольный взгляд, леди ши Арук ехидно бросила: – И нет, я не рылась в твоих сумках. Просто видела, как ты ушиваешь чужие вещи в поезде.

Ви по старой привычке провоцировала меня на новую пикировку, но сейчас у меня не было ни сил, ни желания тратить время впустую. Да и Ришалин явно все равно, что о её одежде думает какая-то высокородная наисса.

Молча пойдя к кровати, развернула первый сверток и придирчиво изучила его содержимое. Такая же одежда, что и на Виоленн, только блуза и перчатки были бледно-желтого цвета. Во втором свертке лежали удобные ботинки на толстой гладкой подошве. Отлично, не хотелось бы бегать по местной брусчатке на каблуках.

Оказалось, что за ширмой скрывались две двери: одна вела в просторный светлый коридор, вымощенный плиткой, а вторая – в небольшую ванную комнату. Вот в неё, подхватив свертки, я и направилась.

Прикрыв дверь, начала быстро приводить себя в порядок. На долгие процедуры времени не было, поэтому пришлось наскоро умыться и воспользоваться магией.

– И куда мы идем? – спросила у Виоленн через несколько минут, высушивая волосы бытовым заклинанием.

– На встречу с Триадой, – послышался из-за двери спокойный голос наиссы. – Точнее, старшим из них. Поторопись, правители не любят ждать.

Снова пропустив шпильку мимо ушей, быстро надела брюки и блузу. А вот с застежками жакета пришлось повоевать: они были настолько мелкими, что упорно выскальзывали из рук.

– Это связано с нашей сделкой? – я тихо зашипела, чуть не сломав пару ногтей, справляясь с последней застежкой.

– И да, и нет. Старший из Триады – бывший наставник Мальда Рагора. И тот, кто первым понял, что его ученик – преступник, похищающий магических близнецов. Если кто и знает, как можно поймать Мальда, то только он.

Понятно. Что ж, хотя бы не придется сидеть без дела, пока восстанавливают связь с Андаунной.

Зашнуровав ботинки, бросила быстрый взгляд в небольшое зеркало и тщательно поправила одежду.

– А ещё… – леди ши Арук замялась, словно не хотела что-то договаривать. Но, немного помолчав, все же продолжила: – Возможно, он подскажет, что делать с твоим проклятием. Собственно, из-за этого мы и берем Холса с собой.

Когда до меня дошел смысл слов Виоленн, я замерла, почти нажав на дверную ручку.

Теперь понятно, почему наисса замялась. Просто не хотела меня зря обнадеживать. Ведь ключевое слово – «возможно».

Тряхнула головой, отгоняя лишние мысли, и решительно вышла из ванной.

– А иначе не брали бы? – уцепилась за последнюю фразу Виоленн.

Нэсс в наш разговор предусмотрительно не вмешивался, хотя я слышала активное шебуршание, доносившееся из его комнаты.

– Чем больше рядом с тобой темных, тем легче будет Мальду подобраться к нам незаметно, – отмахнулась давняя «подруга». Она ждала меня у выхода из комнаты, нетерпеливо постукивая каблуком.

Но подходить к ней я не спешила. Извлекла урок из вчерашних открытий, когда выяснилось, что Ви все эти годы была на стороне Вила и Альдера. А потому общие фразы и недомолвки меня больше не устраивали.

Заметив мое недоверие, леди ши Арук вздохнула и терпеливо объяснила:

– Его легче заметить на светлом или нейтральном магическом фоне. Даже Изнанка не поможет – каждый его шаг увеличит концентрацию темной энергии, и мы его заметим.

Ну вот, можешь же объяснять, когда хочешь. Итак, с этим моментом разобрались. Моя задача: следить за магическим фоном, засекать странные всплески темной магии и не расслабляться.

На язык так и просилась парочка колких фраз, но я сдержалась. У меня было ещё несколько вопросов, без ответов на которые я не собиралась никуда идти.

– Виоленн, можешь ответить на пару вопросов? – протянула я, мысленно формулируя волновавший меня вопрос.

– Почему я отдала тебе оберег? – тут же предположила Виоленн, стоило мне замолчать. – Это очень долгий разговор, а за пределами посольства его лучше не поднимать.

Нет, Виоленн, ментальный маг у нас только один и это явно не ты.

– Нет, я не о том, – отрицательно качнула головой. История с оберегом тоже была мутная и непонятная, но она может подождать. – Ты и Вил – вы же друзья, верно?

В этот раз леди ши Арук верно поняла, куда я клоню.

– Если не можешь остановить травлю, возьми её под контроль, – абсолютно спокойным тоном ответила Ви, прислонившись спиной к двери. – Ты слишком сильно выделялась среди нас. А из-за взбесившейся силы, смешанной с темным проклятием, быстро приспособиться не могла. На тебя набросились бы в любом случае. Просто лидер был бы другой.

Красиво говорит, убедительно. Одна проблема – зря она в штабе упомянула, что Альдер был её наставником. И теперь, стоило мне сосредоточиться и вслушаться в речь Виоленн с холодной головой, я очень четко слышала и видела все любимые уловки телохранителя.

– А вторая причина? – с подозрением спросила я. Леди ши Арук недоуменно вскинула брови, но переубедить меня не получилось. – Прости, но я не верю, что ты действовала исключительно из добрых побуждений.

– Почему? – Ви заинтересовано склонила голову набок.

Интересно, это я такой слепой в Небесном замке была или здесь Виоленн просто не следит за языком тела? Она сейчас в точности повторила жест нашего наставника.

– Альдер и Вил, – спокойно объяснила я. – На всех приемах, все восемь лет ты холодно держалась с другом и презрительно отзывалась о наставнике. И тут оказывается, что на самом деле ты не только в курсе заговора, но ещё и активно в нем участвуешь. Тактика хамелеона в действии.

Или у меня развилась паранойя. Что не удивительно, учитывая события последних дней.

Несколько мгновений леди ши Арук молчала, изучая меня пристальным взглядом. Я даже решила, что ответа так и не услышу, когда Виоленн кивнула своим мыслям и жестко произнесла:

– Да, я использовала этот шанс, чтобы подобраться к тем, в чьей верности Вил сомневался. Втерлась в доверие, завоевала авторитет, возглавила и нашла компромат, чтобы держать всех за горло.

Если честно, я думала, что такой ответ меня сильно заденет. Но после вчерашнего дня и всех новостей не почувствовала и капли обиды. То ли слишком устала, то ли на фоне проблем последних дней это признание показалось сущей мелочью, то ли просто наконец-то смирилась, что в Небесном замке никогда и ничего не делают без двойного умысла. А может и все сразу.

Но на всякий случай…

«Нэсс, – ласково позвала нашего ментального мага, даже не сомневаясь, что он внимательно слушает наш разговор, – леди ши Арук врет или нет? И учти, в этот раз отговорка «разбирайтесь сами» не сработает».

Запрещенный ход, но вопрос доверия к нежданной союзнице был все ещё открыт. Должна же я знать, могу ли положиться на Виоленн. Тот факт, что Вилард передал ей оберег со своим пламенем, ещё ни о чем не говорит.

В голове тут же раздалось недовольное ворчание Натнэса. Но его ответ меня сильно порадовал.

– Спасибо за честность, – искренне поблагодарила Виоленн. Ей ничего не стоило соврать или сделать вид, что я ошибаюсь, но она поступила иначе. И, не удержавшись, легонько её поддела: – Надеюсь, ты не думаешь, что из-за первой причины я буду тебя благодарить?

Леди ши Арук тихо рассмеялась:

– Конечно, нет. На твоем месте я бы вообще такого доброжелателя уничтожила. Особенно после второго признания.

Не сомневаюсь ни минуты.

Виоленн на мгновение отвела глаза и нахмурилась, явно с кем-то мысленно разговаривая. Тяжело вздохнув и помянув нерасторопных слуг, леди ши Арук решительно открыла двери и жестом позвала меня за собой.

– Ну, уничтожать я тебя точно не буду, – ответила, без пререканий последовав за Виоленн. – Но наше трогательное единодушие вселяет надежду.

Несмотря на то что из нас двоих каблуки были у Ви, я с трудом за ней поспевала. Похоже, бежать по скользкому полу и ни разу не поскользнуться – это какая-то особенная запрещенная магия.

– На то, что мы задушим Рагоров, а не друг друга? – лукаво подмигнула давняя «подруга».

Невольно улыбнулась:

– Что-то вроде того.

Спускаясь по лестнице вслед за ши Арук, невольно поймала себя на странной мысли. А ведь если бы не эти восемь лет грызни, мы с Виоленн могли и подружиться. Здесь, вдали от Небесного замка, она уже не казалась такой высокомерной ядовитой змеей.

Грустно улыбнулась, радуясь, что Ви не видит моего лица.

Но что-то мне подсказывает, что как только мы вернемся в Небесный замок, все вернется на круги своя. Да и эти проклятые восемь лет так просто из памяти не вытравишь.