Чаепитие с чернокнижником

Глава 3

Утро началось с грохота, воя и звуков бьющего стекла.

Подскочив на диване, я испуганно осмотрелась по сторонам. По плечам тут же прошел неприятный холодок – из-за неплотно закрытого окна по комнате гулял промозглый сквозняк.

Плотнее закутавшись в плед, осторожно села.

И что это было?

– Гроу Алирин, вы все неправильно поняли! – донесся из соседней комнаты обреченный стон чернокнижника.

Удивленно округлила глаза, услышав, к кому обращается маг.

Соседка с верхних этажей? А она что здесь забыла?

– Куда девочку дел, чернокнижник проклятый?! – от рева хтонны задрожали стекла. – И не отнекивайся мне! Все слышали, как ты вчера под её дверью бесновался, впустить требовал! И с тех пор никто её не видел! Твоих рук дело, исчадье Бездны?!

Ответ найта утонул в новом грохоте. Если ему вообще дали хоть слово сказать. Гроу Алирин обладала крутым нравом и, как и все хтоны, была зверски вспыльчива.

Мгновенно вскочила на ноги и бросилась в соседнюю комнату – спасать соседа.

Тьма, кто ж знал, что гроу Алирин не шутила, когда обещала присмотреть за мной – вдруг кто обидит. Обещание четырехмесячной давности я благополучно забыла, что неудивительно – с соседями почти не пересекалась, слишком рано уходя на работу и поздно возвращаясь.

А вот хтонна ничего не забыла. И теперь явно собиралась вытрясти из чернокнижника душу, выясняя, куда он меня дел. Да после такого найт меня десятой дорогой обходить будет!

Все эти мысли вихрем пронеслись в голове. Чуть не запутавшись в длинном пледе, я вылетела из комнаты и замерла на пороге, не зная, что делать.

Гроу Алирин, одетая в домашнее платье с красными маками, грозно возвышалась в центре комнаты. Темные, коротко стриженные волосы стояли дыбом, словно шерсть на загривке дикого зверя. Карие глаза метали молнии. Её дух-хранитель – огромный бурый медведь – прижимал к полу потрепанного найта Джеда и зло скалил внушительные клыки.

– Гроу Алирин? – хриплым со сна голосом позвала я хтонну. Осторожно, чтобы не испугать духа-хранителя, который принял боевую форму. Тьма, да в таком состоянии призрачные духи далеко не безобидны. Мало того что магией не отобьешься, так ещё и лапа такого мишки убьет одним ударом.

Соседка вздрогнула и подняла на меня удивленный взгляд. Похоже, не ожидала, что чернокнижник держит свою пленницу в соседней комнате.

Лицо гроу Алирин просветлело, и дух-хранитель снова стал полупрозрачным, приняв обычную форму. Даже лапу с груди найта убрал.

Но облегченно вздохнуть я не успела.

– Веста, дорогуша, с тобой все хорошо? – гроу Алирин одним движением оказалась рядом и с такой силой сжала меня в объятиях, что затрещали ребра. – Что он с тобой делал? Удерживал силой? Ставил какие-то опыты?

Замечательная у моего соседа репутация, раз самую очевидную причину хтонна даже не рассматривает.

– Жизнь спас, – немного преувеличив, просипела я. Не рассчитывала, что гроу Алирин услышит – она была крупнее и на три головы выше меня, и слова я шептала где-то в районе её груди.

К счастью, мои опасения не оправдались.

От неожиданности соседка даже разжала объятия, и я облегченно вздохнула. Гроу Алирин замерла, переводя взгляд с меня на Джеда и обратно.

– Да? – с подозрением бросила гроу Алирин, ни капли не веря моим словам. – Тогда почему ты здесь, а не дома?

На всякий случай отошла от хтонны на пару шагов. После её объятий наверняка синяки останутся.

– Плохо себя чувствовала. Решила здесь переночевать, а найт любезно уступил мне одну комнату.

– И? – все тем же тоном протянула соседка, бросая на чернокнижника злобные взгляды.

Найт Джед как раз с кряхтением поднялся с пола и разминал потянутую спину. На медведя, все ещё скалящего зубы, чернокнижник даже внимания не обратил. Будто не в первый раз этот дух валит его на пол.

– И ничего. Пока вы меня не разбудили, я отдыхала в соседней комнате, – на всякий случай показала на двери, из которых вылетела на шум.

Гроу Алирин бесцеремонно отодвинула меня в сторону и прошла в комнату. Осмотрев её пристальным взглядом, хтонна взмахнула рукой, и по полу зазмеилась сеть какого-то заклинания. Она плотно оплела столик, стул и диван. Последнему соседка уделила особо пристальное внимание.

Я невольно покраснела, нервно комкая край пледа.

Она что, проверяет, не занимались ли мы… действительно ли я просто спала?

За спиной послышался тихий смешок. Обернувшись, увидела, как найт упал в кресло и, закинув руки за голову, с интересом наблюдал за действиями гроу Алирин. Столкнувшись со взглядом чернокнижника, отвернулась, делая вид, что заинтересовалась бурой шерстью на загривке медведя.

Естественно, подозрения хтонны не подтвердились. Мне даже показалось, что соседка огорченно вздохнула.

Тьма, похоже, вся эта неделя будет сумасшедшей.

– И с каких это пор ты в спасители заделался? – проворчала гроу Алирин, выходя из комнаты.

Найт Джед широко улыбнулся:

– Работа у меня такая, как ни странно.

Я с удивлением наблюдала за соседями.

Ощущения были странные. Как тогда, когда я впервые оказалась на завтраке королевской семьи. Высокородные гости обсуждали с хозяевами Небесного замка последние светские новости, а я совершенно не понимала, о чем речь.

И даже то, что гроу Алирин и Джед говорили на общем языке, не спасало – мне упорно казалось, будто у всех фраз было двойное дно.

– Смотри у меня, – пригрозила хтонна чернокнижнику и решительно направилась к выходу из квартиры. – Обидишь девочку – пущу на коврик для хранителя. Йос, за мной, – скомандовала соседка медведю. На пороге она обернулась и послала мне ласковую улыбку. – Хорошего дня, дорогуша. Если что, не стесняйся, зови.

Махнув на прощание рукой, гроу Алирин скрылась за дверью.

И что это было?

– Найт, может, я чего-то не понимаю, – озадачено пробормотала, заняв второе кресло. – Но это нормально, что вас обвинили в похищении людей и опытах над ними? Да ещё и оскорбили при этом?

– Не худшее начало дня, – философски пожал плечами найт. Видя, что такой ответ меня не устроит, сосед нехотя добавил: – Не принимайте близко к сердцу. Гроу Алирин очень эмоциональная женщина. Она просто волновалась за вас и терпеть не может меня.

Так терпеть не может, что на вас ни единой царапины? Даже случайной? Как-то слишком бережно с вами обошелся дух-хранитель.

– Уверены, что в такой последовательности? – скептически уточнила я.

Не спорю, хтонны очень ответственны и всегда держат слово. Но сильно сомневаюсь, что гроу Алирин так пристально следила за мной, выполняя обещание. Мы за четыре месяца перекинулись десятком слов, не больше. С чего вдруг такая забота?

– Мы давно знакомы, так что да, уверен, – кивнул найт Джед. И, пока я не задала новый вопрос, невозмутимо предложил: – Есть хотите?

Менять тему не собиралась, слишком уж странным показались поведение соседки и реакция чернокнижника. Но, к счастью для найта, желудок требовательно заурчал.

Что ж, отложим этот разговор. Сначала восстановим силы после вчерашнего приступа.

– Очень, – запнулась, вспомнив, что в магазин так и не сходила. – Только боюсь, у меня ничего съестного нет.

– У меня вроде что-то есть. В крайнем случае закажем. А вы пока сходите к себе, переоденьтесь. Заодно соседям покажитесь, чтобы они меня оправдали, – едва слышно пробурчал последние слова чернокнижник.

– И захвачу с собой чай, – поймав выразительный взгляд найта Джеда, поспешно добавила: – Обещаю, в этот раз ничего с ним делать не буду.

– Очень на это надеюсь, – добродушно проворчал чернокнижник, поднимаясь на ноги и направляясь к холодильнику. – Если соседи увидят меня с рогами и шерстью, точно от звания «исчадия Бездны» не отмоюсь.

****

Спустя полчаса я снова сидела на кухне соседа и бессовестно его объедала. Во рту таяли нежнейшие оладьи с клубничным сиропом, рядом стояли вазочки со сливками, орехами и кусочками черного шоколада, а в пузатой чашке дымился «Темный дракон».

Настроение стремительно улучшалось. Интересно, где Джед раздобыл всю эту вкуснятину? Явно не заказал через гонца – еду привезли бы в одноразовой посуде, а не в фаянсовой тарелке и вазочках, расписанных ярко-желтыми цветами. Хотя, а вдруг маг просто переложил оладьи в свою посуду?

Невольно улыбнулась. Как-то не вязался у меня образ чернокнижника и тарелка в цветочках.

В это время сосед чем-то громыхал за железной ширмой, которая делила кухню на две части. В одной, рядом с холодильником и небольшой плитой, завтракала я, а во второй находилась домашняя лаборатория чернокнижника. По крайней мере, мне так показалось – слишком характерными были защитные руны, покрывавшие ширму.

Под столом выразительно заурчали. В этот раз я даже не вздрогнула. Взяв кусочек шоколада, опустила руку вниз. По пальцам скользнул горячий шершавый язык, и сладость растворилась в воздухе. Прищурила глаза, включая магическое зрение и пытаясь в очередной раз рассмотреть невидимого питомца Джеда. Пустое, зверушка упорно не показывалась мне на глаза. Лишь смутный силуэт клубочком свернулся у ног, изредка клянча кусочек шоколадки.

Невидимого питомца я не боялась. Будь он опасен – чернокнижник точно бы предупредил. Ну, по крайней мере, наделась на это.

А ещё я облегченно выдохнула, поняв, что не страдала от слуховых галлюцинаций. Оказалось, что все подозрительные звуки издавала застенчивая любительница черного шоколада. Или «любитель»? Хоть бери и у Джеда спрашивай, какого пола его питомец и к какому виду принадлежит.

Покончив с оладьями, я сыто откинулась на спинку стула и потянулась за «Темным драконом».

Жизнь определенно налаживается. Ещё б работу новую найти, и темная полоса закончится.

– Слушай, а кто сделал это зелье? – вдруг спросил сосед, выглянув из-за ширмы. В руках он держал колбу с остатками голубоватой жидкости – моего лекарства.

После безумных суток мы негласно решили, что глупо продолжать друг другу «выкать».

– Я, – невозмутимо пожала плечами, допивая чай.

Вот неугомонный. Интересно, таблетки он тоже на анализы забрал?

– А ту гадость с эффектом иллюзии, которой ты меня приголубила? – Джед кивнул на помытый термос, стоявший в сушке рядом с плитой.

– Тоже я, – бросила на соседа подозрительный взгляд. – К чему ты клонишь?

Ответил чернокнижник не сразу. Выйдя из-за ширмы, он бросил на стул покрытый пятнами халат и, тщательно вымыв руки, взял вторую кружку с чаем.

– У тебя нет ни диплома зельевара, ни лицензии, – задумчиво протянул чернокнижник, привалившись спиной к шкафу. – Как ты это делаешь?

– Обостренное чутье, базовые знания и крохи магии наисс, – честно ответила я, скормив невидимой зверушке ещё один кусочек шоколадки. И насмешливо добавила: – Что, сдашь меня службе контроля?

– Ещё чего, – хитрый прищур соседа мне не понравился. Сев напротив меня, Джед придвинул тарелку с оладьями и тоном демона-искусителя протянул: – Есть предложение получше.

****

– Работать? На тебя? – протянула скептически, наблюдая за подозрительно честным выражением лица Джеда.

– Не на меня, а со мной, – невозмутимо поправил меня чернокнижник. – Это две разные вещи.

Конечно, это уточнение в корне меняет дело.

– И в чем же разница?

Джед откинулся на спинку стула и принялся терпеливо объяснять:

– Если «на меня», то ты получаешь на руки десяток зоутов в месяц и радуешься. Или не очень, не суть. А если «со мной» – то половину выручки. За вычетом налогов, расходов на ингредиенты и прочую мелочь.

Тяжело вздохнула, скормив невидимой всеядной зверушки пару орешков.

Да уж, сарказм – это не мое, раз сосед его даже не заметил. Что ж, зайдем с другой стороны.

– А с чего ты решил, что мне нужна работа?

Чернокнижник поднялся на ноги и на минуту скрылся в соседней комнате. А когда вернулся, то держал в руках газету с характерными зеленными вензелями по краям.

«Зеленый вестник»? Не думала, что сосед читает желтую прессу.

– Вот почему, – с сочувствием произнес Джед, раскрыв газету почти в самом конце и положив на стол.

Глаза невольно скользнули по светлым странницам. Недоуменно моргнула, чувствуя, как внутри что-то оборвалось.

С газетного листа на меня смотрело мрачное, покрытое копотью лицо моего бывшего работодателя.

«Саботаж или роковая случайность?

Несчастный случай в цветочной лавке почтенного гроу Мэлвина. Около полудня драконий огнецвет вырвался из защитного кокона и напал на хозяина лавки, однако мгновенно был ликвидирован охранным заклинанием. По словам гроу Мэлвина, в происшедшем виноват бракованный кокон. Но работница лавки, гроу Лисси, рассказала нам, что перед нападением огнецвета была уволена её напарница. Гроу предположила, что бывшая работница могла затаить злобу и отомстить. Однако хозяин лавки опроверг это заявление.

Нам удалось выяснить, что уволенную работницу звали Веста ши Онер. Постоянные покупатели хорошо отзываются о девушке, отмечая её профессионализм, внимательность и вежливость. В таком случае становится непонятно, почему же гроу Мэлвин уволил настолько хорошую работницу…».

Дальше читать не стала.

Тьма. Похоже, когда я потеряла сознание, рассеялась клетка, в которой был заперт огнецвет. Хорошо, что никто серьезно не пострадал, иначе стражи точно не обошли бы этот случай вниманием.

Но как-то странно сработало охранное заклинание. Оно не могло точечно уничтожить один-единственный цветок и не повредить другие.

Голову словно сжало стальным обручем.

«Не благодари», – пришел мысленный ответ. Совершенно равнодушный тон телохранителя мгновенно привел в чувства, словно ведро ледяной воды.

Плохи дела. Похоже, прятаться у соседа мне больше не дадут.

«Нужно поговорить», – чуть ли приказал Альдер, после чего прервал мысленную связь.

Поморщилась, запивая чаем возникшую во рту горечь.

И ведь знает же, что я плохо переносу телепатию. Нельзя сообщение прислать?

– Боюсь, другую работу ты на ветке не найдешь, – тем временем продолжил Джед. – Так что вариантов немного.

Перевела на чернокнижника задумчивый взгляд.

В чем-то сосед был прав. Благодаря длинному языку Лисси другие цветочные лавки меня точно не возьмут. Не то чтобы они поверили желтой прессе, но сомнения возникнут. А если не доверяешь работнику, то проще с ним не связываться, чем гадать, правду или ложь напечатали в газетах. Не говоря уже о том, что работы и так мало, а цветочников с неподпорченной репутацией более чем достаточно.

Но и бездумно соглашаться на предложение Джеда я не хотела. Подозрительно щедрым и своевременным оно казалось. С чего вдруг такая забота? Деньги девать некуда? Так дыра в нашем общем поле-потолке никуда не исчезла.

С другой стороны, сейчас не лучшее время привередничать. Тьма, и как же мне поступить?

– Какая у тебя выручка? – осторожно уточнила я. – В среднем?

– От месяца зависит, – уклончиво ответил чернокнижник. – И повезет ли с подработкой.

Прозвучало уже не так заманчиво. А когда сосед назвал суммы за последние три месяца, стало совсем грустно.

– Негусто, – невольно вздохнула я.

А если ещё на два разделить и учесть, что нам ремонт нужно делать… Нет, долго мы так не протянем.

– С тобой пойдет веселее. Безобидные зелья у меня не получаются, а на них основной спрос.

– У меня нет лицензии.

– У меня есть. А ты будешь моей ученицей, а значит, ответственность за все косяки на мне. И я тут подумал…, – видя, что я не особо радуюсь предложению, Джед снова хитро прищурился, – на тебе же смертельное проклятие, верно? И оно мешает твоему пламени нормально разгореться?

– И?

– Соглашайся, и я сниму его.

Невольно скептически хмыкнула:

– Лучшие маги столицы провалились, а у тебя, значит, получится?

– Ну, к чернокнижникам вы же не ходили? – широко улыбнулся Джед.

Задумчиво прикусила губу.

Ходили. Вот только никто так и не рискнул залезть в мою ауру, какие бы деньги моя семья ни предлагала. Слишком велика опасность, что белое пламя агрессивно отреагирует на темного мага, испепелив его.

Но моего соседа, похоже, это совсем не волновало. Он же тоже наверняка знал о рисках, но так спокойно обещал помочь. Неужели врет? Настолько самоуверен? Или у него действительно хватит сил?

– К тому же, у меня достаточно друзей в Башне, есть с кем посоветоваться, – продолжил увещать чернокнижник. – Составим договор, пропишем, что заказ я выполняю на безвозмездной основе. Что скажешь?

Заманчиво. Даже слишком.

– Я подумаю, – в конце концов, уклончиво ответила я.

За последние два дня и так наделала глупостей из-за вечной импульсивности. Хоть раз нужно сесть и хорошенько все взвесить. Для разнообразия, так сказать.

Когда входная дверь закрылась за Вестой, невидимый зверь Джеда распластался на полу и тяжело вздохнул. В воздухе ощутимо запахло серой, корицей и жасмином.

Чернокнижник неопределенно хмыкнул. На его памяти сладкоежка впервые выглядел таким огорченным. Будто действительно привязался к девушке, рядом с которой просидел всю ночь – следил по приказу хозяина.

– И не стыдно тебе? – с укором покачал головой маг. – Продался за черный шоколад и орехи.

Невидимый зверь возмущенно засопел и подполз к хозяину, обиженно боднув его в колено.

– Не ворчи, Добряк, – Джед опустил руку и почесал друга за лысым ухо. – Вот увидишь, она скоро вернется.

Зверь снова вздохнул и укоризненно рыкнул. Чернокнижник даже замер, не поверив своим ушам.

«Он меня осуждает? А вот это что-то новенькое».

– Нет, не солгал. Я сказал «достаточно» друзей, а не «много». Или ты намекаешь, что проклятие слишком глубоко въелось в ауру? – Добряк утвердительно кивнул. – Чем сложнее проблема, тем интереснее её решать.

Джед встал из-за стола и от души потянулся.

«Весь день проведем на ногах – слишком много дел со вчера накопилось. А все из-за соседки, у которой так не вовремя сработало проклятие на подчинение воли. Кстати, о проклятии».

Чернокнижник вернулся в лабораторию и забрал со стола небольшой шар, внутри которого клубилась сине-черная дымка. Хитрое, закрученное проклятие, которое не каждый черный маг обнаружит, не говоря уже о том, чтобы снять без последствий для жертвы. Да и Джед вряд ли бы справился без помощи Добряка. Работал не новичок или самоучка-самородок, который избежал внимания магов Башни. Каждая силовая нить тщательно выверена, все концы спрятаны, даже потянуть не за что, чтобы вычислить мага. На черном рынке такое заклинание стоило очень дорого, и достать его – задача не из легких.

– Кому же ты перебежала дорогу, Веста ши Онер? – задумчиво пробормотал Джел.

Вязь проклятия казалось смутно знакомой. Где-то он уже сталкивался с этим магом. Но никак не мог вспомнить где.

Невидимый сладкоежка недовольно запыхтел за спиной хозяина.

– Добряк, что тебе не нравится? – недоуменно хмыкнул чернокнижник. Странное поведение зверя настораживало. Заболел, что ли? – Веста решает мою проблему, я – её, все счастливы, все довольны. Кроме тебя, почему-то.

Джед убрал шар в карман.

«Придется заехать в Башню, зарегистрировать случай. Пусть магистры проверят, есть ли в базе отпечаток преступника».

Пока чернокнижник собирался, зверь ходил за хозяином по пятам и, протяжно вздыхая и порыкивая, объяснял, что же ему не нравится. Через пять минут Джед всерьез забеспокоился. Чтобы Добряк, на дух не переносивший людей, так искренне переживал за какую-то девчонку? Да ещё и еду с рук брал, что совершенно не в его правилах?

– Ты не можешь этого знать. Даром предвидения Тьма тебя обделила, – Добряк презрительно фыркнул. – Ах, опыт подсказывает. А моя интуиция говорит с точностью до наоборот: это у нас будут проблемы из-за Весты, а не у неё из-за нас. И не надо говорить, что я эгоист. Веста тоже не по доброте душевной мое предложение примет.

Решив, что на этом спор закончен, Джед направился к двери. Но выйти из квартиры не смог – Добряк обогнал хозяина и лег на пороге. Чернокнижник попробовал отогнать зверя заклинанием, но пустое – оно черной кляксой стекло по шкуре сладкоежки. А тот и ухом не повел. Лишь насмешливо запыхтел, словно объевшийся душ демон перекрестка.

Джед навис над упрямым зверем. Ссориться с другом из-за какой-то девчонки чернокнижнику не хотелось. А сдаваться Добряк явно не собирался.

«И с чего вдруг такая забота о незнакомке? – мысленно вздохнул Джед. – Неужели действительно за сладости продался?»

В последнем варианте чернокнижник сильно сомневался. Как и в том, что дело в сочувствии или жалости. Маг вообще не был уверен, что его зверь знает значение этих слов. Добряк снова затеял какую-то игру, не предупредив хозяина? В такой расклад верилось больше.

– Хорошо, Тьма с тобой, – в конце концов, Джед сдался. – Предлагаю сделку. Если я сниму проклятие Весты, ты исполнишь ещё одно мое желание. А если нет – я отпущу тебя. Сам понимаешь, последнее мне совсем не улыбается. Что скажешь?

Невидимый сладкоежка ненадолго задумался, чем удивил хозяина ещё больше. Зверю предлагали желанную свободу, а он почему-то не спешил соглашаться.

Но в итоге тряхнул головой и, поднявшись на лапы, отошел в сторону.

– Вот и отлично. Теперь ты доволен? – дождавшись насмешливо-утвердительного рыка, Джед надел куртку и, приоткрыв дверь, раздраженно проворчал: – И что ты в ней нашел?

Этот вопрос зверь проигнорировал. Лишь протиснулся мимо хозяина и бодро потрусил вниз по лестнице.

Чернокнижник удручено покачал головой:

«Нет, точно заболел. Наверное, объелся силы белого пламени, пока мы проклятие снимали. Иначе с чего он такой добрый».

Веста ши Онер

Переступая порог квартиры, я ожидала увидеть Альдера. Смирилась с предстоящими нравоучениями, придумала парочку встречных вопросов. В общем, морально готовилась к новому раунду обмена любезностями с телохранителем. За восемь лет такое общение даже вошло у нас в привычку.

Вот только мои ожидания не оправдались.

Неподвижно замерла, не веря глазам. На столе ярким пятном алел огромный букет ликориса, моих любимых цветов. А рядом на шатком стуле сидел Вилард, одетый в непривычно простые, потертые на коленях штаны и черную рубашку. На спинке стула висела серая кожаная куртка.

С трудом удержалась, чтобы не потереть глаза. Даже не знаю, что удивило меня больше: присутствие жениха на моей кухне или наличие у него обычной одежды.

Увидев меня, Вилард поднялся на ноги и подошел ближе:

– Как ты себя чувствуешь, Веста? – с такой неподдельной тревогой спросил жених, что по моей спине прошел недобрый холодок.

– Хорошо, – невнятно пробормотала я, чуть не отшатнувшись. Лишь в последний момент осталась на месте.

Невольно поймала себя на мысли, что принц чуть ли не впервые за восемь лет стоит ко мне так близко. Если не считать нескольких танцев на приемах для узкого круга знати Небесного замка. Но даже тогда Вилард умудрялся вести себя настолько сдержано и отстраненно, что у меня создавалось впечатление, будто я танцую с восковой куклой.

И вдруг такое яркое проявление заботы. Непривычно и… странно.

Но принц почувствовал мое напряжение и отступил на шаг назад.

Стало жутко неловко. Да, Веста, тебе не угодить – то жених тебя игнорирует, то подходит слишком близко. Определилась бы уже.

– Простите, что заставила ждать, – я виновато улыбнулась, пытаясь сгладить неловкость. – Альдер не сказал, что вы здесь.

С последними словами украдкой осмотрелась по сторонам. На кухне телохранителя не было. Ждет в комнате или оставил нас наедине?

– Альдер не хотел, чтобы я приходил. Но будет лучше, если я сам с тобой поговорю, – принц жестом предложил сесть за стол.

Плохой знак. Если мой жених отложил дела и примчался на Зеленую ветвь – жди беды.

– Это связано с проклятием, которое с меня сняли? – серьезно спросила я, садясь на свободный стул.

Когда Виладр занял место напротив меня, стало намного спокойнее и привычнее.

– Да, – подтвердил мои опасения жених. Его следующие слова мне совершенно не понравились. – Когда я заметил проклятие, оно уже крепко вросло в твою ауру. Мы так и не смогли понять, когда и где ты пересеклась с черным магом. Одно известно наверняка – это случилось в Небесном замке.

Вот тебе и лучшая защитная система во всей Андаунне. А как Альдер распинался перед моими родителями, уверяя, что их дочери ничего не грозит. Мышь не проскочит без ведома телохранителей. Да уж, проскочила не мышь, а черный маг с проклятием в кармане.

Вилард замолчал, но я и так достроила логическую цепочку. Соединить обход системы безопасности и главные правила наисс было несложно.

– А не сняли его потому, что сделать это мог только кто-то из ближнего круга знати, – бесцветным голосом продолжила вместо жениха. – Кто-то из тех, кто знает, почему вернули ко двору семью ши Онер и какую роль играю я. А раз так, то существует вероятность, что этот кто-то угрожает безопасности королевской семьи. И меня решили использовать как наживку.

Хотелось бы сказать, что меня не душила злость и обида. Но лгать самой себе – не лучшая идея.

Было до жути обидно и страшно. Проклятие чуть не бросило меня в огонь силового туннеля, спровоцировало новый приступ, во время которого мой телохранитель куда-то исчез. Тьма, похоже, это правило наисс я никогда не приму. Не смогу привыкнуть, что моя жизнь резко обесценивается, если на кону стоит благополучие королевской семьи. Даже несмотря на редкий дар белого пламени, который почти выродился в наиссах, но нужен для удержания власти в Андаунне.

Тьма, такое впечатление, будто я не будущая королева Небесного замка, а ходячий магнит для врагов правящей семьи.

Я сделала глубокий вдох, стараясь держать эмоции под контролем.

Не время для скандалов. Сначала разберемся, кто мне угрожает и когда же его поймают. А когда все закончится, меня ждет очень долгий разговор с женихом.

Вот только один вопрос стоило прояснить сразу.

– Тогда почему вы отпустили меня? – сухо спросила я. – Почему разрешили участвовать в пари?

Жутко раздражал алый букет ликориса, маячившая на грани зрения, словно красная тряпка перед глазами хтона с хранителем-быком.

Но в следующий миг на голову словно вылили ведро ледяной воды.

– Потому что я был против, чтобы твою жизнь подвергали опасности. Пытался объяснить, что мы до сих пор не знаем, где проходят границы твоего иммунитета, – Вилард неотрывно смотрел мне в глаза. И этот взгляд, пристальный, встревоженный, казалось, пронзал насквозь. – К сожалению, мое слово не стало решающим. Ослушаться приказа и снять проклятие я не мог. А на Зеленой ветви, в окружении моих людей ты в большей безопасности.

Я внимательно наблюдала за женихом, чувствуя, как внутри медленно гаснет огонь раздражения и обиды.

Кто отдал приказ, догадаться несложно – Вилард не мог ослушаться только короля. Забавно. А я-то всегда думала, что больше всех меня не любит бабушка Вила. Но на такие решения она влиять не могла.

А ещё было приятно, что жених попытался за меня заступиться. И все равно нашел лазейку, чтобы защитить.

– За мной следит не только Альдер? – уточнила я.

– Нет. У Альдера другая задача – проверять всех, кто входит с тобой в контакт. На случай, если преступник найдет способ, как добраться до тебя за пределами Небесного замка. А я пока ищу предателя среди знати.

Что ж, это много объясняет. А на глаза мне попадался только Альдер, зная, как я нервничаю, если чувствую слежку, но не вижу, кто следит.

– То есть, вчера… – я даже не сомневалась, что Вил прекрасно знает о моих приключениях.

И снова не ошиблась.

– Темный портал найта Джеда блокировали, он не смог бы через него уйти. Если бы чернокнижник не нашел таблетки в течение десяти минут, мои люди вмешались бы. А силовой туннель собирались развеять, но не пришлось, – невозмутимо перечислил Вилард.

От последних слов внутри неприятно похолодело.

– Хорошо, что не пришлось, – я передернула плечами, пытаясь избавиться от мерзкого ощущения. – Если бы туннель исчез, гонец мог разбиться насмерть.

– Его страховали, – пожал плечами принц. – И компенсация Небесного замка была бы весьма щедрой.

Я покачала головой и неимоверным усилием воли заставила себя промолчать. Неприятно было осознавать, что из-за меня чуть не погиб невиновный. Нужно вести себя осторожнее. И проверять ауру самостоятельно.

– Допустим, – я сменила тему, прекрасно зная, что моих терзаний жених не поймет. Мы уже не раз спорили на похожие темы, итог всегда был один. – Что мне делать дальше?

– Выигрывать пари. И делать вид, что ничего не случилось, – уклончиво ответил жених, проигнорировав вопрос-подтекст.

Неужели за восемь лет не запомнил, что такой трюк со мной не работает?

– Вы прекрасно поняли, о чем я, – с укором произнесла я.

На лице принца на мгновение мелькнула досада. Похоже, говорить о моем соседе он совершенно не хотел. С чего вдруг?

– О том, стоит ли принимать помощь найта Джеда, – тяжело вздохнул Вил. Немного помолчав, он нехотя продолжил: – Угрозы он для тебя не представляет. Репутация у него неоднозначная, есть подозрения, что он как-то связан с Теневой стороной жизни Андаунны. Но мои люди ничего не нашли. Хочешь знать о нем что-то определенное?

Хочу. Но сначала спрошу о другом.

– Вы на всех моих соседей досье собрали? – с опаской уточнила я, представляя, сколько работы должны были проделать люди Виларда.

– И не только на соседей. Поделиться материалами?

Я вздрогнула и поспешно покачала головой:

– Не надо. Если никто для меня не опасен, предпочту познакомиться с этими прекрасными людьми сама.

Жених пожал плечами, принимая мое решение. А я замялась, не зная, как задать мучавший меня вопрос о соседе.

Так не хотелось давать себе ложную надежду. Она бывает хуже яда, постепенно отравляя и разъедая твою жизнь, пока не останется ничего. Я слишком много сил потратила, чтобы смириться со своим изъяном. Смириться, что так никогда не взлечу. С тем, что тот единственный раз, когда за спиной раскрылись крылья из белого пламени, стал последним.

И все же, убить надежду окончательно так и не смогла.

– Он может помочь? – я произнесла эти слова так тихо, что сама их не расслышала. Произнесла и испугалась.

А вдруг Вил скажет «нет»? Вдруг он вообще меня не услышал? Повторить я себя уже точно не заставлю.

Но жених меня услышал.

– Я не знаю, Веста, – Вил протянул руку и крепко сжал мою ладонь, словно заледеневшую от страха. Смотря на меня с какой-то странной грустью, негромко продолжил: – Он силен. Наверное, один из сильнейших магов Башни. Специализируется на смертельных проклятиях. И даже глава Башни признает, что в своем деле Джед хорошо.

Надежда снова подняла голову и запустила в душу отравленные когти.

– Тогда почему мы не обращались к нему раньше? – почти с отчаянием прошептала я. – Как Небесный замок пропустил такого профессионала?

– Не пропустил. Просто у Джеда Холса есть очень серьезные причины не помогать Небесному замку. Даже несмотря на клятву, данную Тьме.

В первый миг я не поверила своим ушам.

Холс? Не может быть.

– Да, – правильно понял мое удивление Вилард. – Кириан Холс – его отец. Потому будет лучше, если ты умолчишь о своей связи с Небесным замком.

Я забрала ладонь из рук жениха. Он не противился, легко выпустив мои пальцы.

Джед Холс. Тьма, да моему везению можно позавидовать. Связаться с черным магом, который всей душой ненавидит и проклинает королевскую семью наисс – это надо уметь.

Обессилено откинулась на спинку стула и медленно провела руками по лицу.

Если Джед узнает, кто я… Тьма, да он не помогать мне будет, а ещё парочкой проклятий наградит.

– Если он возьмется за проклятие тринадцати смертей, все равно узнает, что у меня была не просто инициация. И тогда возникнет резонный вопрос, – сухо произнесла я.

– Скажешь, что королевская семья не захотела связываться с тусклым пламенем. Боится, что это испортит кровь.

Ну да, так Джед и поверит. В последний раз у наисс, не принадлежащих к королевской семье, белое пламя пробуждалось лет сто назад. И с тех пор сила королей медленно угасала, все реже проявляясь в крови их детей. Сейчас белый огонь горит только в Виларде и его отце. Остальные пятеро принцев оказались бескрылыми. А если угаснет сила, некому будет поддерживать барьер, защищающий древо Андаунны. Да в такой ситуации ухватишься даже за порченую кровь, лишь бы огонь горел как можно дольше.

Жених давно ушел, оставив напоследок пару советов, а я продолжала сидеть за столом, задумчиво изучая цветы ликориса. Мысли роем носились в голове, метались от Джеда к Виларду и обратно. И если сомнения насчет чернокнижника были понятны, то с женихом все было не так однозначно.

Сегодня Вил меня удивил. Впервые на моей памяти он проявлял столько эмоций. Это казалось так непривычно… и вселяло надежду, что у нас ещё не все потеряно. И мне не придется всю жизнь провести рядом с ледяной статуей.

Но только в одном случае – если я все же решу проблему со своим пламенем. А для этого мне нужна помощь Джеда.

Одним резким движением поднялась на ноги и направилась в спальню.

Надо все продумать. Если чернокнижник узнает, кто я, у него должен быть весомый стимул не отправить меня в Бездну.

****

Обвела мрачным взглядом соседние дома, выискивая знакомую фигуру. Как назло, в этот раз либо телохранитель хорошо спрятался, либо убежал на задание. Или все проще, и меня просто игнорируют.

Задернув штору, решительно направилась к входной двери.

Что ж, придется покрутиться на улице, привлекая внимание подчиненных Альдера. А если они и дальше будут делать вид, что меня не замечают, то придется вспомнить детство и полазить по крышам. Не лучшая затея, когда за окном уже клубиться вечерний сумрак, а солнце вот-вот исчезнет за горизонтом.

Но стоило открыть дверь, как за ней оказался помятый телохранитель, от которого отчетливо разило серой и паленым. Короткие белые волосы стояли дыбом, словно Альдера ударила молнией грозовая ящерица, а янтарные глаза были недовольно прищурены.

– Ты хотела меня видеть? – привычным сдержанным тоном произнес телохранитель.

Если бы меня спросили, как должен выглядеть памятник невозмутимости, я бы без раздумий предложила лицо своего телохранителя. Ни разу на моей памяти у него мускул на лице не дрогнул. Подозреваю, что все из-за старого шрама, пересекавшего лицо Альдера от правого уха и до левого виска.

Любого другого наисса такая рана сделала бы изгоем. Но если в твоей крови горит настолько сильное белое пламя, что за спиной дрожат огненные крылья, то такая участь тебе не грозит.

– И тебе доброго вечера, Альдер, – спокойно ответила я, отходя в сторону и пропуская телохранителя в квартиру. Спрашивать о подпаленной одежде и странном виде не стала – чувствовала, что не ответит. – Надолго я тебя не задержу.

Я подошла к столу и взяла папку с документами. Весь день ушел, чтобы их подготовить. Тщательно продумать, просчитать, прописать все возможные пункты… И все равно я уверена, что Вилард найдет недочеты.

– Будь добр, передай это его высочеству, – я обернулась к телохранителю и протянула папку.

Альдер взял её не сразу. Несколько мгновений неотрывно смотрел мне в глаза, будто пытался пробраться под ментальную защиту и прочесть мысли. Пустое, заклинание Виларда было ему не по силам.

Ничего не добившись, телохранитель забрал папку и открыл её, углубившись в изучение документов. А когда ровно через минуту снова поднял на меня глаза, в них отражалась бешеная буря чувств. Казалось, ещё немного, и воздух затрещит от напряжения, вспыхнет сотней искр.

Нет, не быть Альдеру памятником невозмутимости. Глаза подводят.

– Ты серьезно? – все тем же бесцветным голосом уточнил телохранитель. Вот только глаза вот-вот прожгут во мне дыру. – Хочешь стать ученицей чернокнижника?

Я с трудом удержалась, чтобы не закатить глаза.

Началось.

– Альдер, я тебя не узнаю, – я хлопнула ресницами, повторяя излюбленную уловку придворных дам. Можно было ещё и руками всплеснуть, но решила, что это уже перебор. Телохранителя и так выводят из себя такие приемы. – Разве не ты всегда говорил, что будущая королева не имеет права пренебрегать даже крупицей новых знаний, ибо они могут спасти жизнь её мужу? – и уже нормальным, немного насмешливым тоном добавила: – А потом через минуту добавлял: «Ну, и самой королеве заодно».

– А ещё я говорил, что будущая королева должна заботиться о чистоте своей репутации, – Альдер захлопнул папку, не сводя с меня укоризненного взгляда. – Но, похоже, ты решила растоптать её окончательно. Представляешь, что будет, если в Небесном замке об этом узнают?

Слова телохранителя вызвали невольную улыбку. Грустную, правда.

– Ничего нового, – равнодушно пожала плечами. – Я как была «отвратно воспитанной и необразованной девчонкой с испорченным даром», такой и останусь, – поморщилась, понимая, что невольно процитировала слова бабушки Виларда. Сказанные вскользь и за моей спиной, но с расчетом, что я все равно услышу. И от этого становилось ещё хуже. – А если серьезно, то именно о своей репутации я и забочусь. Ты прекрасно знаешь, что существует только один способ все исправить. И это не моя победа в пари.

А, например, полноценное белое пламя.

Телохранитель ещё несколько мгновений смотрел мне в глаза, после чего устало вздохнул. Буря улеглась, так и толком и не начавшись.

– Рад, что ты не питаешь иллюзий, – Альдер убрал папку в магический карман, освобождая руки. – Хоть в чем-то.

Последние слова насторожили. Телохранитель никогда и ничего не говорил просто так.

– Альдер, кажется, мы ещё в день знакомства решили, что не будем друг другу врать. Тем более наедине, – напомнила о давнем обещании. – Что тебя тревожит?

Кстати, отличная возможность проверить, стоит ли в квартире прослушка. Если да, то Альдер не станет со мной откровенничать. Законы наисс запрещали телохранителю выказывать недовольство поступками подопечного. Защитить и, если понадобится, отдать жизнь – вот и все, что дозволялось Альдеру.

– Твоя беспечность, – неожиданно ответил телохранитель. После этих слов он занял один из стульев, указав мне на второй. Прям как в старые добрые времена, когда отчитывал меня за очередную выходку в университете. – Доверить жизнь постороннему человеку с сомнительным прошлым… думаю, не стоит объяснить, почему я считаю это невероятной глупостью?

Значит, прослушки нет. А ведь я была почти уверена в обратном. Просто праздник доверия и свободы.

– Не настолько сомнительным, раз ты вообще его подпустил ко мне, – резонно заметила я, занимая предложенное место. – И даже не вмешался во время приступа.

В глазах Альдера мелькнула тень недовольства и досады.

– Я был занят.

– Тем человеком, с которым я столкнулась перед приступом? – предположила я. Телохранитель довольно прищурился. Радовался, что его уроки не прошли даром. – Что-то выяснил? Или мне не положено это знать?

А вот теперь телохранитель совсем помрачнел. И не зря.

– Ничего. Он исчез.

Я сцепила руки в замок и задумчиво хмыкнула.

А вот это плохая новость.

– Теряешь хватку, Альдер. Раньше от тебя никто не сбегал. Если только ты сам этого не хотел, – не удержавшись, добавила я, выделив последние слова.

Слишком болезненны и свежи были воспоминания о той ночи, когда мне все же удалось сбежать из университета. Единственный раз. Я помнила, как добралась до Корней древа, где находился дому, в котором мы с семьей прожили пятнадцать лет. Как упала на колени, увидев вместо родных стен руины и пепелище. И как за спиной появилась фигура с огненными крыльями.

«Ты уверена, что все ещё хочешь вернуться сюда? К друзьям, которые уничтожили твой дом, решив, что твоя семья продалась за теплое гнездышко на вершине Кроны?» – жесткие слова Альдера навсегда отпечатались в памяти.

С тех пор я больше не сбегала.

– Знал бы тебя хуже, решил, что ты сомневаешься в моей преданности, – покачал головой телохранитель, прекрасно поняв, о чем я говорю. Развивать эту тему разумно не стал. – Странные вещи творятся вокруг тебя, Веста. И началось все после того, как в твоей жизни появился этот чернокнижник. Разумнее держаться от него подальше.

Невольно горько улыбнулась.

С появлением Джеда? Несправедливое замечание. Скорее, с появлением белого пламени и королевской семьи.

Но вслух я этого не сказала. Зачем тратить время на пустые разговоры, которые ничего не изменят.

– Этот спор ни к чему не приведет, Альдер. Я приняла решение, – видя, что телохранитель собирается возразить, предупреждающе подняла руку и закончила: – Но если его высочество разделяет твои опасения, то просто не подпишет эти документы. И тогда я буду держаться от черного мага подальше. Как тебе такой вариант?

Альдер неопределенно хмыкнул. Похоже, тоже догадывался, каким будет решение принца. Раз он сразу не запретил связываться с чернокнижником, то и сейчас препятствовать не будет.

– В разумных пределах упрямство – хорошая черта для будущей королевы, – задумчиво бросил телохранитель, поднимаясь на ноги.

Я тоже встала, чтобы проводить Альдера до двери.

Что ж, сегодняшний разговор прошел неплохо. Хотя бы обошлось без часовых нравоучений.

– Я знаю свои пределы, Альдер. Они меня не устраивают. И если для того, чтобы их расширить, нужно пойти на сделку с чернокнижником, я пойду на это.

Не успела договорить, как дом тряхнуло, да с такой силой, что мы едва удержались на ногах. В окнах зазвенели стекла, в шкафах задребезжала посуда. Над головой лихорадочно замигал светильник, а по стенам заплясали искры защитного заклинания.

И в следующий миг комната погрузилась во тьму.

Глаза неприятно закололо, и я невольно заморгала, пытаясь привыкнуть к темноте.

Зря я не стала свечи покупать, ой зря. Ночным зрением Свет меня не наградил, и во тьме я ориентировалась чуть лучше обычных людей. Впрочем, где-то лежала коробка с одноразовыми светляками. Под кроватью, если память не изменяет.

«Пойду проверю, что случилось. Из дома не выходи», – раздался в голове напряженный голос Альдера.

Рядом промелькнула размытая тень – в отличие от меня, у телохранителя с ночным зрением все было в порядке. А потому я сильно удивилась, что он направился не к двери, а к окну. Но не успела и слова сказать, как телохранитель открыл его и спрыгнул вниз. В воздухе вспыхнули огненные крылья, на миг озарив комнату светом, но сразу исчезли – Альдер накинул иллюзию.

По плечам тут же прошелся промозглый сквозняк, и я зябко поежилась.

Странно. Сейчас только восемь вечера. Обычно в такое время на улице намного теплее. Неужели регуляторы снова дали сбой?

По стеночке добравшись до спальни, опустилась на колени и запустила руку под кровать. Пальцы сразу же наткнулись на жесткий бок бумажной коробки.

Живем!

Вытащив коробку, я достала из неё три маленьких шарика. Хорошенько потрясла, активируя заклинание, и подкинула в воздух. Шарики замерли в ладони от моей головы и недовольно зашипели. И миг спустя комнату озарил мягкий голубоватый свет. Выложив из коробки ещё несколько светлячков, задвинула её обратно.

– Джед! – раздался над головой громогласный рев гроу Алинир. – Исчадье Бездны, снова твои проделки?!

– Нет, это не я! – послышался с первого этажа не менее громкий голос сосед.

Над головой хлопнула дверь, и я услышала натужный скрип ступеней.

– А кто тогда?! – показалось, что в этот раз голос соседки послышался прямо за моими дверями. И судя по тому, что ступени больше не скрипят, хтонна остановилась на моем этаже.

– Гроу Алинир, вы слишком высокого мнения о моих способностях, – напряженно отозвался Джед. – Вырубить свет на всей ветви мне не под силу. И, похоже, не только свет.

Что?

Я вернулась на кухню и, подойдя к раскрытому Альдером окну, осторожно перевесилась через подоконник, крепко держась за него руками. В лицо тут же дыхнуло ледяным воздухом с терпким запахом осенних листьев.

За окном клубился непроглядный багровый сумрак, который должны были разгонять магические фонари с мощными светильниками. Вот только они не горели. Как и вывески магазинов, что расположились дальше по улице. Как и лента подъемника, ведущего на площадку переносов. А над самой площадкой горело алое зарево сигнала тревоги – все порталы вышли из строя.

По спине прошел неприятный холодок дурного предчувствия. Неужели что-то случилось с генераторами?

Перевела взгляд наверх, где должно было раскинуться небо с первыми огоньками звезд. Но вместо этого увидела лишь огромный черный силуэт Рубиновой ветви, по которой змеились тусклые зеленоватые линии силовых потоков.

А я уже и забыла, что над нами раскинулась ювелирный район Андаунны. Рубиновая ветвь накрывала своей тенью весь жилой «зеленый» квартал, из-за чего даже днем наша ветвь утопала в полумраке. Только с раннего утра и до полудня Зеленая ветвь освещалась настоящим солнцем, но стоило ему скрыться за макушкой Кроны, как маги Башни включали иллюзорное небо с магическими светильниками. Чтобы гонцы, боявшиеся темноты и закрытых пространств, могли спокойно летать, а исты – выходить на улицы, погреться на ненастоящем солнце, не боясь обжечь слишком нежную чешую.

Но сейчас иллюзорное небо исчезло. Вместе со светом и тепловым заклинанием.

Чуткий слух уловил встревожено-испуганные голоса людей, которых тьма застала на улице. Мне даже показалось, что под окнами мечутся несколько размытых теней, лихорадочно пытаясь найти входную дверь. Но вот рядом с ними загорелся светлый портал стражей, а следом ещё один, чуть в стороне. Порталы открывались один за другим, и минуту спустя над улицей протянули три ровных ряда магических светильников, которые наконец-то разогнали сумрак. Успокоенные стражами люди спешно, но без паники расходились по домам.

Опустив глаза, я увидела Джеда и гроу Алирин, которые стояли у дверей нашего дома и о чем-то напряжено разговаривали с черноволосым стражем. Мимо них как раз протиснулась незнакомая иста с двумя детьми.

Пора и мне узнать, что происходит.

Накинув на плечи куртку, я открыла дверь и покинула квартиру. Хлопнули ещё несколько дверей, и не успела я и глазом моргнуть, как загорелись разноцветные магические светлячки. Соседи стекались на первый этаж и тревожно перешептывались, дожидаясь возвращения гроу Алирин и Джеда.

Я спустилась вместе со всеми и пристроилась рядом с близняшками-истами, закутанными по самую макушку в толстые одеяла. Острые мордочки, покрытые рубиновой чешуей, недовольно выглядывали из махровых коконов. Их можно понять – исты плохо переносили низкие температуры, а в воздухе с каждой минутой все отчетливее чувствовался холод поздней осени. Если тепловое заклинание не включат, девочкам придется худо. Даже заболеть могут.

В этот же миг входная дверь распахнулась, и на пороге появилась невозмутимая гроу Алирин. Хтонна выглядела грозно и внушительно, несмотря на мокрые волосы, торчавшие непослушным ежиком, домашний халат с аляповатыми цветами и резиновые шлепанцы. Но её тревогу выдавал дух-хранитель – шерсть на загривке призрачного медведя стояла дыбом, уши плотно прижаты к голове.

К хтонне тут же кинулась одна из близняшек, что-то испуганно насвистывая на языке своего народа, но гроу бросила на неё грозный взгляд. Иста тут же стушевалась и, недовольно ворча, послушно вернулась к сестрам. А гроу Алирин посторонилась, пропуская в дом Джеда. Его глаза тревожно горели колдовской желтым пламенем.

Убедившись, что внимание соседей сосредоточено на нем, чернокнижник твердо произнес:

– Произошел сбой в магическом генераторе. Ничего серьезного, но на восстановление может понадобиться вся ночь. Без разрешения стражей никуда не выходим. По крайней мере, до утра. Я запущу портативный генератор, но настрою только на защиту.

На свет и обогрев силы не хватит, – Джед вопросительно вскинул брови, пристально оглядев затихших соседей. Вопросов никто не задал, и чернокнижник, забрав у гроу Алирин какие-то ключи, решительно направился в подвал.

Мешкать соседи не стали. Под чутким руководством гроу Алирин они разбились на несколько групп, чтобы решить, кто, кому и чем поможет. Много времени на это не ушло – чувствовалось, что соседи не в первый раз делят обязанности.

Ждала, что мне тоже что-то доверят, но ни к одной группе меня не прикрепили. В итоге я одиноко стояла в углу, куда меня ненавязчиво оттеснили, чтобы не путалась под ногами. Поговорить с гроу Алирин тоже не удалось – она, окружив себя близняшками-истами, куда-то убежала.

Не прошло и пяти минут, как на первом этаже я осталась одна. Было жутко неудобно, что лишь я сижу без работы, пока остальные заняты делом. Взгляд невольно упал на открытую дверь, ведущую в подвал.

Сходить, что ли, к Джеду? Посмотреть, не нужна ли ему помощь? Маг из меня, конечно, получился очень слабый, но последить за портативным генератором точно смогу.

Воодушевилась, быстро сбежала по ступеням в подвал.

Джеда нашла почти сразу – скинув верхнюю одежду, он с головой залез в «пасть» генератора и чем-то активно гремел. Под его ногами растекалось грязно-серое пятно воды, а в воздухе неприятно пахло гарью. Да так сильно, что я невольно чихнула. Услышав резкий звук, чернокнижник дернулся и ощутимо приложился головой о железный каркас «пасти». Что-то неразборчиво прошипев под нос, Джед вылез из генератора и бросил на меня недовольный взгляд.

– Прости, – виновато шмыгнула носом, борясь с желанием снова чихнуть.

– Все в порядке, – тяжело вздохнул, сосед стер со щеки пятно сажи и снова залез в «пасть». – Раз ты здесь, пожалуйста, возьми со стола силовые стержни и принеси мне. Только руками не трогай, иначе обожжешься.

«Столом» оказался продолговатый, грубо сколоченный ящик, стоявший в углу помещения. На нем лежал прозрачный футляр, в котором тревожно поблескивали короткие маслянисто-черные стержни.

Сняв куртку, обернула ею руки и осторожно взяла футляр. Джед не зря предупредил об ожоге – темная магия очень агрессивно реагировала на создания Света. И ожог – не самое страшное, что могло произойти.

Я подошла к чернокнижнику и осторожно присела рядом, стараясь не наступать на грязную лужу. Джед не глядя протянул руку, и я осторожно вложила в неё футляр. Следующие несколько минут прошли в молчании – не хотела мешать чернокнижнику настраивать генератор. Вместо этого я порылась в вещах, кучей сваленных рядом с ящиком-столом и нашла потрепанную швабру, с помощью которой, как могла, вытерла пол.

Чтобы отвлекся, с любопытством рассматривала портативный генератор. Древняя махина занимала половину подвала, из-за чего помещение казалось совсем крошечным. Железную, покрытую пятнами ржавчины основу намертво впаяли в пол. По ней причудливо змеились стеклянные трубки, переползая на стену и скрываясь в специальных нишах, которые вели к каждой квартире. Основной «клубок» находился в самом центре и был окружен защитой из драконьей чешуи, которая забирала на себя лишнюю энергию. «Пасть», через которую Джед добрался до нутра генератора, скалилась оплавленным зубьями решетки.

Пожалуй, это был самый старый и большой генератор из всех, что я видела. Даже у меня дома, когда мы с родителями жили у Корней, стояла модель размером с табуретку. А в Небесном замке они были ещё меньше и располагались в каждой комнате, в виде коробочек из драгоценных металлов и чешуи василиска, которая проводила энергию лучше, чем драконья.

Как только я покончила с уборкой, послышался странный, резкий свист. Чернокнижник отпрянул, мгновенно вылезая из «пасти», и быстро опустил решетку перегородки. Генератор натужно зарычал, пластины чешуи раскалились, налились алым светом, а по стеклянным трубкам лениво потекла темная энергия.

Джед устало привалился спиной к боку генератора. Лицо и руки чернокнижника покрывали черные пятна сажи и грязи, но его это мало волновала – сосед довольно щурился, радуясь, что смог завести железное чудовище.

Пока Джед переводил дыхание, сбегала домой, принесла чистое полотенце и небольшое ведро с водой. Чернокнижник поблагодарил меня кивком и принялся тщательно умываться. И правильно, если сажу от магического генератора не смыть сразу, потом даже жесткой мочалкой не оттереть.

– Как думаешь, насколько все плохо? – пока сосед умывался, тихо спросила я.

Довольно фыркнув, чернокнижник тщательно вытер лицо и только после этого перевел на меня задумчивый взгляд:

– Трудно сказать. Это точно не авария на центральной станции. Крона и многие ветви в порядке, проблемы только у нас и у Рубиновой. Думаю, вышли из строя два-три генератора. Сейчас все системы переведут в экономный режим. Энергию направят на защитный купол.

Джед поднялся на ноги и потянулся. Одежду, кстати, соседу придется выбросить – рубашку покрывали уродливые пятна, а штаны насквозь пропитались грязной водой, что вытекла из генератора.

– Тебе помочь? – с затаенной надеждой спросила я.

Возвращаться в темную квартиру, слыша, как во всем доме шуршат соседи, жутко не хотелось. Я снова чувствовала себя бесполезной и ненужной. Неприятное чувство, ужасно надоевшее мне за восемь лет в Небесном замке.

– Не надо, справлюсь. Не в первый раз, – сосед осекся, видимо, заметив мой расстроенный взгляд. Немного помолчав, Джед осторожно предложил: – Лучше помоги исте Дарги. Зайди ко мне, забери одеяла и пледы. Добряк покажет, где что лежит. И если есть запасные свечи или светильники, тоже пригодятся. У исты маленькие дети, сама знаешь, они очень плохо переносят холод и темноты боятся.

Отлично! Теперь и мне есть чем заняться. Кстати, можно заодно и новую одежду для Джеда прихватить, если Добряк покажет, где…

Стоп.

– А кто такой Добряк? – настороженно спросила.

В руку тут же ткнулся чей-то мокрый нос, и я услышала тихий насмешливый фырк. Но опустив глаза, никого не увидела.

– А, поняла, – кивнула, узнав невидимого сладкоежку Джеда. – Хорошо, я все сделаю!

Поднявшись на ноги, я направился к лестнице. За спиной тихо фырчала питомец соседа и терся шершавым боком об ноги. Наверное, показывал, что все ещё рядом.

Интересно, что же он все-таки такое?

В это же время, Центральная станция Андаунны

– Назовитесь и предъявите документы, найт, – холодно потребовал охранник – грузный фурр, словно вытесанный из цельного куска гранита.

На грубом лице зло блестели щелки алых глаз. Бугристая, похожая на камень кожа, которую не пробьет ни один клинок в мире, покрылась боевыми наростами. Фуррам даже оружие не требовалось – огромный кулак с острыми шипами не только кости переломает, но и с легкостью размозжит чью-то голову.

«Каменные педанты, – раздраженно подумал страж, доставая из внутреннего кармана куртки потертый жетон с изображением древа в ореоле пламени. – Десять патрулей, и каждый раз одно и то же. Неужели они не обмениваются информацией? Сто колец Бездны пройдешь, пока попадешь на место преступления».

– Эстэн Холс, страж первого уровня Зеленой ветви, – спокойным тоном представился страж и, не дожидаясь новых указаний фурра, положил руку на панель сканера.

Зеркальная поверхность пошла рябью, и вскоре на широком экране появилось изображение Эстэна с информацией, подтверждавшей слова стража. Но охраннику понадобилось ещё минуты три, чтобы сверить имя и номер на жетоне с результатами сканера.

Страж нетерпеливо переминался с ноги на ногу, растирая замерзшие руки. Слишком легкая, рассчитанная на огненные источники одежда легко пропускала зверский холод, стоявший в помещении.

Работники станции активно остужали генераторы, не позволяя перегреться. Чудо, что после взрыва одного из них не пошла мгновенная цепная реакция. Эстэн даже не представлял, как работникам удалось погасить такой колоссальный объем энергии, из-за которого древо Андаунны лишь раз тряхнуло.

– Проходите, найт Эстэн, – хмуро бросил охранник, отступая в сторону. За его спиной скрывалась тяжелая, оббитая железом дверь.

«Свет, только бы это была последняя проверка», – мысленно вздохнул страж, наваливаясь на дверь.

Та поддалась не сразу, с глухим скрипом отходя в сторону. На помощь фурра Эстэн даже не надеялся – тот стразу отвернулся и выжидающе уставился на следующую жертву.

Страж с трудом протиснулся в узкую щель и отпустил дверь. За спиной раздался глухой хлопок, защелкали магические замки. Послышался странный щелчок, и перед лицом Эстэна возник светлячок размером с кулак. Несколько раз мигнув, шар поплыл дальше по узкому коридору.

– Странно, – пробормотал страж, засунув руки в карманы и последовав за проводником.

Подняв голову, Эстэн задумчиво хмыкнул. В тусклом свете магического шара блестели хитро переплетенные стеклянные трубы, заполненные нардием – веществом, которое добивали у подножья Искристых гор.

«Понятно, почему на Зеленой ветви света нет. А на станции зачем его выключили? Система же автономна, от генераторов не зависит. А нардий даже от обычного огня светится, можно обойтись без магической энергии».

Тяжелые ботинки стучали по железному полу. И с каждым шагом, который гулким эхом разносился по темному коридору, Эстэна все больше терзали сомнения:

«Зачем работникам станции понадобился страж? Даже умышленный взрыв генератора вне нашей компетенции».

Но с начальством не спорят. И когда Эстэна в последний момент сняли с поезда, страж только скрипнул зубами, прощаясь с очередным отпуском.

«И не пожалуешься, что который год кости погреть не дают. В лучшем случае предложат путевку в Бездну, там круглый год жара неимоверная, на всю загробную жизнь хватит».

Впереди мелькнуло несколько огоньков, и страж ускорил шаг. Узкий железный коридор его нервировал – напоминал о последнем деле, во время которого пришлось несколько часов провести в металлическом гробу.

Страж передернул плечами.

«Похоже, это воспоминание ещё долго будет меня преследовать».

К счастью, коридор быстро закончился. Сделав ещё несколько шагов, Эстэн переступил высокий порог и оказался в огромном темном помещении. Потолок утопал в густом мраке. Свет шара тусклым пятном ложился на стальной пол, скользил слабыми бликами по начищенным бокам генераторов. Черные монстры недовольно ворчали в кромешной темноте, натужно вздыхали, выпуская в воздух сноп алых искр. На миг Эстэну даже показалось, что перед ним не бездушные механизмы, а потусторонние сущности из Бездны, что вот-вот сомкнут челюсти на горле стража.

Эстэн тряхнул головой, прогоняя наваждение.

«Свет, нужно было послушать Джеда и сходить к лекарю душ, – раздражено подумал страж, следуя за проводником. Тот вел его к дальнему углу помещения, где в узком кругу магических светлячков стояли, вероятно, работники станции и другие стражи. – Уже демоны в темноте мерещатся».

Справа мелькнула размытая тень, и Эстэн с трудом удержал атакующее заклинание, чуть не сорвавшееся с рук. Сработало чутье стража, опознавшее в тени всего лишь хтона – существо из плоти и крови.

– Как дела, Эстэн? – язвительно тоном поинтересовался хтон, даже не подозревая, что мгновение назад чуть не превратился в кучку пепла.

– Прекрасно. Твоими мольбами Свету, Ивэр, – сухо бросился страж, стараясь сохранить невозмутимое лицо.

В отличие от Эстэна, Ивэр Даут, страж второго уровня Рубиновой ветви, неплохо видел в темноте. Благодаря духу-хранителю – желтоглазой черной кошке, которая ни разу не слезала с плеч хозяина. По крайней мере, Эстэн такое знаменательное событие не помнил.

– Понимаю, – с издевкой кивнул Ивэр, пристраиваясь рядом с Эстэном, – я бы тоже злился, если бы отпуск накрылся медным чаном. Что ж, у меня будет фора, ведь ты далеко не в лучшей форме.

В груди Эстэна заворочалось глухое раздражение.

«Нашел время».

– Слишком серьезное дело для соревнований, тебе так не кажется?

– Здоровый азарт ещё ни одному делу не помешал!

«Спорное утверждение», – поморщился Эстэн, но вслух ничего не сказал. Препираться с Ивэром бессмысленно. От духа-хранителя ему досталось не только сносное ночное зрение, но и кошачья эгоистичность, жажда внимания и неуемное любопытство.

К счастью, разговор закончился сам собой. Вечные соперники приблизились к работникам станции, которые инструктировали стражей. Среди них Эстэн с удивлением опознал и коллег с других ветвей – Сапфировой, Изумрудной, Медной… Они окружили что-то плотным полукругом, но страж Зеленой ветви не видел, что именно.

Присмотревшись, Эстэн мысленно присвистнул.

«Да они всех здесь собирали. Что ж такого произошло?»

Пока он думал, стоит ли расталкивать коллег, Ивэр взял дело в свои руки:

– Прошу прощения, но почему нас вызвали? Поломка генераторов не в компетенции стражей. Там люди напуганы, сидят без света и тепла. Нам есть чем заняться.

Эстэн тяжело вздохнул.

«И после этого Ивэр удивляется, почему никак первый уровень не получит? А напарники уносят ноги спустя три дня совместной работы?»

Естественно, на новоприбывших тут же обратили внимание. Коллеги расступились, пропуская вперед фурра, с которого сыпался мелкий песок, настолько тот был стар. Эстэн почувствовал, как по нему прошелся цепкий, оценивающий взгляд.

– Поверьте, это как раз в вашей компетенции, – глухо обронил работник станции и поманил стражей за собой.

Эстэн первым направился за фурром. Тревожные шепотки и взгляды коллег ему категорически не нравились. Ещё больше страж нахмурился, разглядев в толпе магов Башни в серебреных костюмах и людей в белых одеждах до пола, стоявших особняком.

«Даже архимаг Олдрэн прислал соглядатаев. Взрыв генератора, как же. Все намного серьезнее. Раз собрали столько народу, а саму станцию обесточили».

Но Эстэн даже не подозревал, насколько серьезно.

В полу помещения зияла трещина, шириной в три человеческих ладони и с оплавленными, едва тлеющими краями. Страж заметил её не сразу, лишь когда по приказу фурра светлячки собирались в облако и зависли прямо над ней. Их свет тут же начал медленно тускнеть – из трещины потянулись маслянистые отростки, жадно скользя по бокам шаров.

Разлом. Результат мощного заклинания чернокнижника, который пытался вызвать демона. Но то ли черному магу не хватило сил и опыта, то ли его спугнули, но до врат Бездны ему пробиться не удалось. И теперь темная энергия медленно сочилась из разлома, поглощая другие магические потоки.

Эстэн присел рядом с трещиной и осторожно провел над ней рукой. Восприятие стража перестроилось – он забыл и о коллегах, и о фурре, стоявшем над головой. Все его внимание было сосредоточено на разломе и мысленном диалоге с преступником, который страж привык вести, расследуя дело.

«Зачем? Чего ты добивался? Раз смог проникнуть на станцию, то должен и знать принцип её работы. Любой дефект в основании здания, а тем более разлом – и генераторы автоматически отключаются. Цепной реакции, массового взрыва не будет. Так зачем же все это?»

– Мы не сообщали ветвям, что проблемы коснулись всех, – прервал размышления Эстэна глухой голос фурра. – Но когда мы вернем связь, новости быстро разлетятся по всей Андаунне. И тогда, найты, завтра на вас обрушится каменный дождь.

«И правильно сделали, что не сказали правду. В истории Андаунны все основные генераторы останавливались только один раз – перед нападением грауг, выкосивших половину населения древа.

Эту историю даже дети знают, а в школе вообще целый предмет посвящен, чтобы никто не забывал, к чему приводят беспечность и самонадеянность. Если узнают, что без света и тепла сидит вся Андаунна, наверняка появятся очень умные личности, которые будут кричать о новой Кровавой заре, а к ним с радостью присоединятся проповедники суда Света и Тьмы».

Эстэн неспешно поднялся и посторонился, пропуская к разлому Ивэра. И, отойдя за спины стражей и магов, незаметно опустил руку в карман, нашарив стеклянный шарик – артефакт для хранения ауры с места преступления. Старая привычка, выработанная ещё в академии – носить с собой все необходимое для работы.

«Главное, чтобы на выходе карманы не заставили выворачивать» – страж Зеленой ветви бросил мимолетный взгляд на людей в белых одеждах. Те все так же стояли в стороне, что-то тихо обговаривая, и на других не обращали внимания.

Эстэн не знал, кому доверят это дело, но присутствие соглядатаев архимага наводило на очень неприятные мысли. В прошлый раз, когда белые плащи вмешались в расследование стражей, преступника так и не поймали. Точнее, поймали, вот только он бесследно сгинул, по слухам, в подвалах Башни. Очередная страшилка для новичков. Эстэн точно знал – преступника выкупили богатые родственники и спрятали в Закрытом мире.

– Эстэн Холс, – прервал размышления стража чей-то скрипучий голос. Обернувшись, Эстэн увидел невысокого иста. Из-под белого капюшона выглядывала узкая морда, покрытая темной чешуей, ярко-желтые глаза смотрели на стража с откровенной неприязнью. – С вами желает переговорить архимаг Олдрэн.

«Сглазил, – скрипнул зубами Эстэн. – Свет, и почему мне так везет?»

– Следуйте за мной, – не дожидаясь ответа стража, соглядатай архимага отвернулся и направился прочь, почти скрывшись в густом полумраке. Если бы не светлячок, все ещё висевший за плечом Эстэна, тот быстро потерял бы чешуемордого из виду.

Они шли в полном молчании, петляя по узким коридорам станции. С каждой минутой усиливался резкий, кисловатый запах нардия, и вскоре Эстэн заметил небольшие светящиеся подтеки на железных стенах.

«А станцию потрепало сильнее, чем нам показали. Теперь ясно, почему отключили свет – выброс силы повредил баки с нардием, если вообще всю систему не накрыл. Похоже, разлом, который нам показали, далеко не единственный».

Эстэн невольно передернул плечами, радуясь, что всю энергию вспомогательных станций направили на защиту. Если выйдет из строя ещё один генератор, взорвется склад с нардием или чернокнижник нападет снова, подземные толчки не разнесут древо Андаунны на куски.

«А ещё говорят, что от наисс и их купола нет никакого толку. Сводить бы этих глупцов сюда на экскурсию».

Вскоре страж и соглядатай вышли к узкой лестнице с мигающей табличкой «Служебные помещения. Посторонним вход запрещен».

«Меня ведут в рубку управления? – хмыкнул страж, поднимаясь по узкой неудобной лестнице. Гулкое эхо начинало понемногу раздражать. – Хотя, не удивительно – где ещё принимать важного гостя».

– Архимаг не упомянул, зачем я ему? – напряженно уточнил страж.

С Олдрэном Отторо он сталкивался лишь раз, в крайне неприятных обстоятельствах. В душе Эстэна до сих пор закипала ярость, когда он вспоминал снисходительную полуулыбку архимага и слова, произнесенные с неприкрытой издевкой: «Вы можете гордиться собой, найт Эстэн. Вы прервали череду ужасных смертей, спасли многих невинных жителей. Более чем достойная победа. А остальное оставьте на суд Свету и Тьме».

В тот день Олдрэн Отторо выдернул из рук стражей Невидимого убийцу, терроризировавшего всю Крону два месяца. Десять жертв, начиная с сироты исты, работавшей в парке развлечений Солнечной ветви, и заканчивая девушкой из младшей знати Небесного замка. Но суд так и не состоялся. Только потому, что у преступника оказались слишком влиятельные дружки и родственники. Эстэн даже не сомневался, как им удалось подкупить архимага – наверняка голосами в Совете Андаунны и Круге Башни. Иными словами, властью и возможностью подольше задержаться на теплом месте.

– Упомянул. На случай, если вы откажетесь говорить. Речь о сегодняшнем происшествии и вашем брате, – небрежно бросил через плечо соглядатай.

Эстэн чуть не оступился, но вовремя вцепился в холодные перила. Сердце пропустило удар и забилось втрое чаще.

«Джед, во что ты снова вляпался?».

Веста ши Онер

Плотнее закутала в одеяло младшего сына исты Дарги. Малыш недовольно захныкал, тревожно заворочался под боком старшей сестры. Та сонно моргнула и обвила брата хвостом, теснее прижимая к себе. Но малыша это не успокоило.

Осторожно погладила ребенка по шершавому носику, который едва выглядывал из плотного кокона шерстяных одеял. По словам исты Дарги, такая ласка мгновенно успокаивала малыша. И правда – минуты не прошло, как он расслабился и чуть слышно засопел.

Накинув на детей ещё одно покрывало, беззвучно перевела дух и на цыпочках отошла от «гнезда» из одеял и подушек, которое мы с истой Дарги соорудили в центре комнаты. Под потолком кружились разноцветные светлячки, которые вызвали у малышей дикий восторг. Невольно улыбнулась, вспомнив, с каким интересом дети наблюдали за магическими шариками. Изредка нетерпеливо ерзали, так и желая выбраться из плотных коконов и погоняться за светлячками, но натыкались на строгий взгляд мамы и с огорченным вздохом замирали.

– Уснули? – услышали тихий голос исты Дарги.

Соседка как раз выглянула из кухни, где грела воду на куске ордона – камня, который добывали в жерле потухших вулканов Искристых гор. Ордон впитывал в себя энергию из магических накопителей, быстро раскаляясь добела. В нашем положении – единственный источник тепла. Как Джед и предполагал, всю энергию направили на защитный купол, и мы остались без горячей воды, света, магических плит и отопления.

– Да, – ответила так же тихо, переступив через старенький обогреватель, работавший на допотопном магическом аккумуляторе. Если бы не Добряк, я бы в жизни не отыскала этот раритет в квартире Джеда.

Чего только не найдешь в закромах у чернокнижника.

Иста поманила меня за собой и скрылась за плотной занавеской, которая отделяла кухню от спальни. Осторожно последовала за ней, кутаясь в прихваченный из дома теплый растянутый свитер.

С момента аварии прошло несколько часов, и за это время в доме ощутимо похолодало. Как назло, на улице ещё и погода испортилась – ночное небо затянули тяжелые тучи, за окном шелестел мелкий дождь, а в сточных трубах тоскливо завывал осенний ветер. Без регуляторов тепла нам пришлось несладко – оказалось, что в доме давно не было капитального ремонта. Промозглый холод проникал в каждую щель, и нам пришлось попотеть, устраивая детей на ночлег в самой теплой комнате.

Отодвинув занавеску в сторону, с удовольствием вдохнула пряный запах чая с розовым перцем, корицей, кардамоном и «огненными» специями, которые так любят исты. Каждый день такой напиток не попьешь, желудок не обрадуется, но чтобы согреться – самое оно.

В центре стола на железной подставке тихо фырчал кусок ордона с алыми прожилками и сколотыми краями. На потертой поверхности камня тлели огненные искры. Чуть в стороне стояла глубокая вазочка с засахаренными фруктами и лежал деревянный поднос с пузатым глиняным чайником, покрытым коричневым налетом, и пустая кружка.

– Садись. Согрейся, пока чай горячий, – доброжелательно прошипела иста Дарги.

Она сидела на высоком стуле без спинки и блаженно щурила желтые глаза, грея покрытые белой чешуей руки о бока глиняной кружки. Махровый халат, в который куталась иста, ярким пятном алел на фоне бледно-персиковых обоев.

Я подошла к столу и замешкалась, озадаченно разглядывая непривычный стул. Больше всего он напоминал странную жердочку для канареек – узкое, грубо оттесанное сидение из черного дерева на трех высоких ножках с несколькими перекладинами, на которые исты ставили ноги. Причина такой странной конструкции проста – на обычных стульях истам сидеть неудобно, хвост мешает.

Глубоко вздохнув, неуклюже взгромоздилась на орудие пыток, по ошибке названное стулом. Естественно, чуть не упала, по привычке откинувшись на не предусмотренную конструкцией спинку. Иста Дарги тихо фыркала в кружку, пряча лицо под глубоким капюшоном халата. Похоже, неуклюжесть наиссы её забавляла, но обижать меня неприкрытым смехом она не захотела. Что очень странно, учитывая, как исты «любят» наисс.

Осторожно поерзала на «жердочке», устраиваясь поудобнее. Пустое, хвоста у меня не было, держаться за заднюю ножку было нечем. Хоть бери и руки поднимай, чтобы как-то равновесие удержать. Сидеть с идеально прямой спиной и не дышать – то ещё удовольствие.

– Там в углу есть нормальный стул, – сжалилась надо мной иста Дарги. – Он низкий, детский, но хоть мучиться не будешь.

Я заметно воодушевилась и сползла с орудия пыток.

И все-таки странно, что иста Дарги так добра ко мне. Когда соседка открыла дверь и увидела на пороге меня, то одарила невероятно «ласковым» взглядом. Я даже порадовалась, что драконы – очень дальние предки ист, и за столетия эволюции они разучились дышать огнем. А вот расставание с небом исты так и не пережили и люто ненавидели наисс, которые не потеряли свои крылья. Жаль, потомки драконов не знали, что и наша магия вырождалась, и летать могут только четыре мага на всю расу. Возможно, тогда никакой ненависти не было бы. Или ситуация сильно бы не изменилась. Ведь смотря в зеркала и видя на ключицах два грубых бугорка или отростка, исты все равно вспоминали, чего лишились.

Нормальный стул действительно нашелся в углу, прикрытый концом занавески. Не удивительно, что я его сразу не заметила. И не сказала бы, что он сильно низкий. Разве что в сравнении с очень высоким столом ист, рассчитанным на их «жердочки». Ничего, еда на уровне груди – не самая большая проблема.

Взяла находку и вернулась к столу, украдкой посмотрев на исту Дарги.

Если честно, я была уверена, что соседка просто заберет вещи и хлопнет дверью. Но стоило исте услышать, что меня прислал Джед, как она скрипнула зубами и нехотя впустила меня в квартиру. Пристальный взгляд огнем жег спину, когда я подошла слишком близко к детям. Которые, к слову, приняли меня хоть и настороженно, но без враждебности. На узких, покрытых нежной детской чешуей мордочках светились любопытные глазки, но заговорить со мной они не решались.

Я упустила момент, когда все изменилось. Дети, завернутые в одеяла, словно гусеницы шелкопряда в коконы, подползли ближе и с азартом наблюдали за светлячками, а иста Дарги ушла, оставив дочку и сына со мной наедине – проявление высшей степени доверия. Очень странное поведение для ист. Но спросить, почему соседка приняла меня за свою, я стеснялась. Может, доверяла Джеду и Добряку, который сидел рядом с детьми, а сейчас спит у них под боком, охраняя?

Задумавшись, сделала слишком большой глоток чай. Обжигающий напиток огнем лизнул горло, и я судорожно закашлялась, вызвав снисходительную усмешку исты Дарги. Виновато улыбнувшись, приглушила огненный вкус чай засахаренными фруктами. Потом обвела взглядом небольшую, лаконично обставленную кухню в традиционных персиковых тонах. Сжала в руках теплые бока глиняной кружки с пряным чайным налетом, делавшим вкус «Алого цветка» ярче и богаче. И, украдкой бросив взгляд на невозмутимую соседку, вдруг сменившую ко мне отношение, я вновь вернулась к давно бередившим душу вопросам.

Мне всегда было интересно, почему исты так сильно тоскуют по небу, что ненавидят всех, кому оно доступно. Казалось бы, сколько поколений прошло, так почему это все ещё важно? Исты приняли свой нынешний, очеловеченный облик сотни веков назад, приспосабливаясь к условиям Тысячелетней стужи. Чешуя стала грубее и пусть до сих плохо оберегала от холода, потомки драконов переносили смену температуры намного спокойнее. Длинные мощные хвосты стали уже, гибче и короче, позволяя носить штаны с завышенной талией и широкими брюками. Даже эти стулья-жердочки больше дань традиции и подтрунивание над гостями, а никак не жизненная необходимость. Чешуя, когти и змеиные глаза – последнее напоминание о предках-драконах. Так почему исты все ещё тоскуют по небу, да так сильно, что люто ненавидят крылатых наисс?

Когда я задала тот же вопрос послу, исту Хорду, на одном из балов, он так ничего и не ответил. Но не потому, что оскорбился или решил меня проигнорировать. Он просто не знал, что сказать, настолько любовь к небу была для него естественная, а его потеря – болезненной и горькой. Даже несмотря на то, что ист Хорд так ни разу и не чувствовал приятную тяжесть за спиной и гудение воздуха под взмахами крыльев, не слышал свиста ветра в ушах, не знал, какое оно, это сладкое чувство абсолютной безграничной свободы…

Горько улыбнулась и вновь пригубила огненный чай, чувствуя жжение на кончике языка.

Эх, кто бы говорил, Веста. А кто с той же горечью смотрит на Альдера? Кто с восторгом и тоской наблюдает, как за его спиной дрожат белые крылья, готовые в любой момент оторвать хозяина от земли?

– Подумать только, наисса, которая совершенно не контролирует эмоции. А я-то полагала, что видела все, – фыркнула иста, бросив на меня насмешливый взгляд.

Снова чуть не поперхнулась. Лицо тут же опалило жаром.

Зная ист, очень похоже на своеобразный комплимент.

– А что, до этого попадались лишь бесчувственные ледышки? – попыталась неловко отшутиться. Получилось не ахти.

– Скорее отмороженные стервы, – скривилась иста, раздраженно щелкнув хвостом. Змеиные глаза сверкнули такой злобой, что я невольно вздрогнула. Похоже, впечатления от встречи далеко не радостные. – Хорошо, что ты совсем другая.

Да уж. Восемь лет потратила, чтобы не отличаться от обычных наисс, приложила столько усилий, а в итоге недруг моего народа говорит, что все зря.

Почему же я совершенно не расстроена?

– Там, откуда я родом, это огромный недостаток, – пробормотала едва слышно.

По спине пробежался неприятный мороз. Виски уколола быстрая боль, и я невольно закрыла глаза, пережидая волну слабости.

Неужели снова приступ? Да нет, рановато. Скорее просто усталость. Нужно отдохнуть.

Иста не ответила. Сначала я подумала, что соседка из вежливости сделала вид, будто ничего не слышала. Но стоило открыть глаза, как сердце замерло, пропуская удар.

Исты Дарги не было. Напротив меня стоял пустой стул.

Ушла? Нет, бред. Я бы услышала скрип, с которым отодвинулся стул, шелест шагов и шорох занавески. Но вместо этого была лишь звенящая тишина.

Я тяжело задышала, чувствуя, как сердце бешено бьется в груди. Его стук эхом отдавался в ушах, заглушая другие звуки. Ладони покрылись холодной испариной, и я лихорадочно вытерла их о юбку.

Что-то было не так. Откуда этот приступ паники?

Воспользовалась магическим зрением, чтобы понять, откуда исходит угроза. И судорожно сглотнула, понимая, что магия не отзывается. Потянулась к белому пламени, пытаясь разжечь хоть искру силы. Пустое – огонь тоже молчал.

Но это невозможно. Можно не пустить обычного мага к внутреннему резерву силы, но никто не лишит наисс белого пламени.

Так почему оно не отзывается?

С силой сжала руки, до боли впиваясь ногтями в ладони.

Нужно успокоиться. Контролируемый страх – путь к выживанию, паника – к верной смерти. Соберись, Веста. Вспомни, чему тебя учил Альдер.

На миг мне показалось, что плечо сжала чья-то теплая рука. Но оборачиваться не стала, прекрасно зная, что это лишь обман подсознания.

«Если одной тебе страшно, убеди себя, что ты одна. Солги, если эта ложь поможет тебе выжить», – прозвучали в голове слова Альдера, сказанные, казалось бы, целую вечность назад.

Резко выдохнув, встала из-за стола.

Слишком много времени потратила впустую. Пора действовать. Быстро и осторожно.

Детей в комнате тоже не оказалось. Осмотрелась и медленно подкралась к входной двери. Осторожно нажала на ручку. Раздался глухой щелчок – и дверь отошла в сторону. Я выглянула в небольшую щель.

В коридоре было… странно. Люстра не горела. Вместо неё под потолком мерно пульсировал ярко-зеленый кристалл. Очертания стен все время плыли, словно по ним стекала черная маслянистая жидкость. А воздух мелко дрожал, гудел от переполнявшей его силы.

Темной силы.

Я наконец-то поняла, где оказалась. Изнанка – место, откуда черные маги черпали силу. Место, куда созданиям Света путь заказан. Не знаю, кто меня сюда затянул, а вот кто вытащит…

– Джед, – тихо позвала, с омерзением наблюдая за маслянистой лужей, плескавшейся у ног, словно живая.

Ну же, услышишь меня. Ты же сильнейший чернокнижник, должен почувствовать зов. Тем более отсюда, из сердца твоей силы.

Потусторонние сущности на меня не прыгнули, черная сила тоже нападать не спешила.

– Джед! – позвала громче, поставив ногу на небольшой кусочек пола, не покрытый черными пятнами.

Сосед не отзывался.

Похоже, придется все делать самой. Хотя я довольно смутно представляла, как выбраться с Изнанки. Главная сложность в том, что физически этого места не существует, а попасть сюда может только сознание или, как говорят хтоны, внутренняя сущность мага. Поэтому светлая магия не работала – в эфемерном теле кровь не течет. Взывать не к чему. А вот чернокнижники здесь были практически всесильны.

Что-то с силой дернуло меня вперед. Сердце будто взорвалось от боли, и я с трудом подавила стон. Одним движением стерла выступившие на глаза слезы. Сила Изнанки отпрянула от меня, прижалась к размытым стенам, но я не обольщалась – темная энергия почуяла чужачку и напасть может в любой момент.

– Веста? – услышала глухой голос исты Дарги. Глухой, далекий, словно нас разделяла толща воды, но довольно отчетливый, чтобы понять – это правда, а не обман подсознания.

Попыталась ответить, но горло перехватило спазмом, и я согнулась пополам, захлебываясь глухим кашлем. Темная магия встревожено колыхалась вокруг меня, словно почувствовала, что добыча выскальзывает из маслянистых пальцев.

Только бы соседка позвала Джеда.

Кто-то снова натянул невидимую нить, и я невольно сделала несколько шагов к выходу из дома. Боль немного утихла, и я снова смогла нормально дышать.

Изнанка хочет, чтобы я вышла на улицу? Не лучшая идея. Хотя, похоже, выбора нет.

Толкнула тяжелую дверь и замерла на пороге, чувствуя, как внутри похолодело.

Если коридор дома был просто странным, то от вида улицы у меня задрожали руки. Над головой распахнулась пасть Бездны, на дне которой тенями мелькали голодные, объятые вечным огнем сущности. Готова поклясться белым пламенем, что я даже отсюда слышала их далекий рев, болью отзывавшийся во всем теле.

Пепел застилал глаза, кружил в ритме беззвучной мелодии и медленно поднимался, затянутый воронкой Бездны. Вместе с пеплом танцевали искривленные, едва видные силуэты домов. Черные провалы окон словно заменяли им глаза, и в какой-то миг мне показалось, будто чей-то тяжелый взгляд скользнул по лицу, и дом, на порохе которого я застыла, довольно заурчал. Словно вот-вот проглотит долгожданную добычу.

Чутье испуганно взвыло, и я без раздумий бросилась вперед. За спиной раздался тихий хлопок – входная дверь исчезла, превратившись в клыкастую пасть. В лицо тут же дыхнуло мертвенным холодом, от которого заломило кости.

Слишком глубоко вдохнула и глухо закашляла – пепел забился в нос, стеклянным крошевом поцарапал горло. Пришлось оторвать кусок юбки и прикрыть лицо. Когда снова смогла дышать, внимательнее осмотрелась по сторонам.

И что дальше?

Стоило так подумать, как стена пепла обрушилась вниз, тонким ковром застилая землю. И я затаила дыхание, широко открыв глаза.

В десятке шагов от меня корчилась незнакомая женщина. Болезненно худая, в каких-то серых лохмотьях, с черными грязными волосами, упавшими на лицо. Она что-то тихо скулила, корчась у ног высокого мужчины. Его лица тоже не было видно – он стоял спиной ко мне. Облаченный в черный плащ, похожий на парадную одежду магов Башни, он что-то тихо спрашивал у женщины на незнакомом языке.

– Нет! Уйди прочь! – отчаянно закричала незнакомка, пытаясь отползти от мужчины. Наклонившись, он схватил её за руку и одним рывком поставил на ноги. Женщина вскрикнула от боли, но тут же безвольной куклой обмякла в руках мужчины.

– Ты же знаешь, что от меня не спрячешься, – прорычал он в лицо незнакомки, хорошенько её встряхнув. – Я из-под земли тебя достану! И эти крысы из Башни тебя не защитят. Если понадобиться, я камня на камне в Андаунне не оставлю. Ты же знаешь, что поставлено на кон.

Внезапно женщина рванулась, вскинула свободную руку и наотмашь ударила мужчину по лицу. Желтый огонь, вспыхнувший в глаза незнакомки, был виден даже сквозь пакли спутанных волос.

– Вон из моей головы! – с такой ненавистью прорычала женщина, что незнакомец разжал пальцы.

На мгновение, но и этого хватило – вокруг желтоглазой взвился черный вихрь, и в следующий миг на призрачной улице стояла только я и мужчина. Он медленно провел рукой по лицу, что-то злобно прошипев под нос, и сделал то, чего я так боялась – обернулся.

Судорожно сглотнула и медленно попятилась. Лицо незнакомца застилала тусклая дымка, но желтый огонь я видела более чем отчетливо.

Тьма. Угораздило же меня влезть в разборки двух чернокнижников.

– Какая неожиданная встреча, – с удовольствием протянул темный маг, словно демон, объевшийся человеческими душами. – Не думал, что мое заклятие притянет и тебя, Веста, – он посмотрел на дом, из которого я вышла, и хмыкнул: – Так вот где тебя прячут. Зеленая ветвь. Неплохо, неплохо. Спасибо, что подсказала. А то я пол-Андаунны перерыл, разыскивая тебя.

Чернокнижник шагнул ко мне, и я затравленно огляделась.

Бежать было некуда. Тьма, притаившаяся между домов-химер, медленно потекла ко мне.

Джед, ну где тебя носит?!

– Ты очень не вовремя сбежала из Небесного замка, – маг сделал ещё один шаг. Вздрогнула, почувствовал его пристальный взгляд. – Ещё и от проклятия избавилась. Что ж, придется наложить новое.

В руках мужчины вспыхнула мерзкая маслянистая клякса.

И нервы не выдержали.

«Джед!» – мысленно заорала я, да с такой силой, что наверняка сорвала бы горло.

После такого вопля сосед точно должен был оглохнуть.

Незнакомец дернулся, словно от хлесткого удара.

– Джед? – с неприкрытой злобой прошипел темный маг. – Ты о Джеде Холсе? А он как в это дело влез?

С соседкой не повезло.

В следующий миг что-то изменилось. Тьма, уже подступившая к моим ногам, замерла. И тут же отпрянула, едва слышно скуля.

Неужели услышал?

Обрадоваться не успела. Воздух завибрировал, пошел трещинами… и рядом со мной появился демон. Угольно-черный, покрытый чешуей и острыми наростами, с тремя гибкими хвостами, которые заканчивались ядовитыми жалами. На морде, отдаленно похожей на кошачью, блестели алые глаза без зрачков, острые лысые уши нервно дрожали, а загнутые когти недовольно скребли по брусчатке.

– Что за…? – незнакомец отшатнулся и вскинул руки, бросая в демона заклятие.

Но тот проворно отскочил в сторону и одним прыжком оказался рядом с чернокнижником. Молниеносный взмах мощной лапы – и маг отлетел в сторону. В воздухе повис металлический запах крови.

Добить незнакомца демон не успел. Держась за живот, мужчина взмахнул рукой и осыпался пеплом.

А тварь обернулась ко мне.

Час от часу не легче.

– Джед? – я изо всех сил надеялась, что появление демона – дело рук соседа. Очень не хотелось глупо умирать в зубах нежданного спасителя, который просто проходил мимо и решил отбить у чернокнижника обед.

Демон насмешливо фыркнул и вдруг завалился на бок. Перекатился на спину и лениво дернул передней лапой. Поведение твари вогнало меня в ступор.

Замашки домашнего питомца? У демона?

«Не Джед. Я вместо него», – раздался в голове скрипучий голос.

Страх понемногу отступал. Глядя на странного демона, меня все больше терзали смутные подозрения.

– И кто ты? – немного нервно усмехнулась я. Догадываясь, каким будет ответ.

Ну ты даешь, Веста. А ведь додуматься было так просто. Кого ещё мог завести чернокнижник?

«Тот, кого этот умник обозвал «Добряком», – фыркнул демон, одним движением поднимаясь на лапы. – Домой хочешь?»

Ещё как.

Мир поплыл, и в следующий миг я открыла глаза. Яркий свет ослепил, и на глаза невольно навернулись слезы.

– Как ты? – услышала обеспокоенный голос Джеда.

Я облегченно выдохнула, чувствуя, как мелко трясутся руки.

Выбралась. Аж не верится.

– Ты назвал высшего демона «Добряком»? – спросила с нервной улыбкой, пытаясь сесть.

На плечах сомкнулись чьи-то руки, и мне помогли подняться. Мир перед глазами немного прояснился, и я увидела серое, осунувшееся лицо Джеда. Похоже, помощь демона и мое возвращение дались соседу нелегко.

– Иронию он оценил, – пожал плечами чернокнижник, проигнорировал возмущенный фырк демона. Тот лежал рядом со мной, положив голову на колени. В этот раз невидимым он не был.

Устало рассмеялась, рассеяно почесав демона-сладкоежку за ухом.

Тьма, во что я вляпалась?

В это же время, Центральная станция Андаунны

«Все познается в сравнении, – мрачно подумал Эстэн, провожая взглядом шарик с отпечатком ауры преступника. – Охранники станции не так рьяно стражей обыскивали. А эти ведут себя так, будто это не меня на встречу пригласили, а я сам напросился, разработав коварный план по устранению архимага. Ещё блокираторы магии надели бы…»

Словно прочитав мысли стража, охранник-фурр достал из-за пояса антрацитовые браслеты и защелкнул на запястьях Эстэна.

– Это тоже приказ архимага? – холодно спросил страж Зеленой ветви, мысленно формулируя претензию, которую направит в канцелярии Совета Андаунны и Башни.

«Скрытое обвинение в преступных намерениях, ограничение воли мага без предъявления решения суда или веских улик… Что ещё? Шантаж и угрозы благополучию родственников? Нет, тут нужна запись разговора. Да и привлекать к Джеду новую волну нездорового внимания – не лучшая идея…»

– Техника безопасности, – буркнул фурр, ткнув каменным пальцем в табличку с предупреждением.

«Склад нардия. Магам вход запрещен».

Вот тебе и рубка управления.

Эстэн подавил разочарованный вздох – претензия отменялась.

«А жаль. Ясное дело, что не удовлетворили бы, но должен хоть кто-то восстановить равновесие в мире и хорошенько потрепать нервы этим бюрократам».

Эстэна обыскивали в небольшой каморке на втором этаже станции. Четыре вооруженных до зубов фурра стояли чуть в стороне, не сводя со стража пристальных взглядов. Ещё троих магов-телохранителей Эстэн почувствовал, когда входил в помещение. Они рассредоточились по периметру склада, прикрывшись Пологом иллюзии. Не самое удачное заклинание – страж мгновенно учуял слишком яркий и насыщенный запах сирени, который никак не мог появиться на станции генераторов.

«Многовато охраны. Здание просто кишит стражами, соглядатаями и магами. Чернокнижник сюда и носу не сунет, если он не полный идиот. У архимага есть веский повод бояться своих же?»

– Прошу за мной, – глухо бросил фурр, после чего направился к неприметной двери в углу каморки. Другие охранники мгновенно отлипли от стен и ненавязчиво окружили стража.

«Или найт Олдрэн так боится меня? Думает, я захочу отомстить за Невидимого убийцу? Вряд ли, архимаг прекрасно знает, что я считаю смерть слишком легким наказанием. Особенно когда жертвы убийцы мучились днями или неделями, прежде чем упокоиться с миром. Учитывая, сколько времени ждут правосудия родственники жертв Невидимого убийцы, по архимагу Отторо нардиевы залежи плачут. Составит компанию убийце, когда я нарою улики на них обоих».

Получив ощутимый тычок в спину, Эстэн нехотя последовал за фурром Соглядатай-ист давно ушел, оставив стража наедине с новыми «няньками».

Впереди оказался узкий мостик, ведущий на верхние этажи склада с нардием. Фурр толкнул дверь, оббитую корготом, – прочнейшим металлом, гасившим любую магию, – и Эстэн ослеп от слишком яркого света. Прикрыв глаза рукой, страж направился вслед за охранником. Кожу обожгло охранное заклинание, куполом накрывавшее склад снаружи.

Но стоило Эстэну сделать несколько шагов, как на плече сомкнулась каменная рука одного из фурр, и стража силой оттащили назад. Возмутиться Эстэн не успел – глаза немного привыкли к яркому свету, и он увидел, что стоит на краю площадки, нависавшей над гигантскими баками с нардием. Вот только ограждений не было, и страж чуть не рухнул вниз.

«Вот тебе и техника безопасности, – Эстэн ещё на шаг отступил от края площадки и поморщился, разминая онемевшее от боли плечо. – Свет тебя побери, ещё и ушибом обзавелся. Вечно фуры силу рассчитать не могут. Им то что, хоть кувалдой по голове ударь, хоть ножом пырни, хоть взрывом генераторов приложи – кожа все выдержит. Так, наростов меньше станет, придется новые отрастить. А у простых смертных таких панцирей нет».

Мысленно ворча, страж внимательно осмотрелся.

Склад с нардием поражал размерами. Чтобы добраться до противоположного конца помещения понадобится минут пятнадцать, не меньше. Потому под потолком протянули прочные тросы, к которым крепились небольшие кабины, мерно двигавшиеся по кругу. Толстые стены пузырились от излучений нардия, даже несколько слоев коргота не спасали. Прозрачные баки, расставленные в шаге друг от друга, накрывала тончайшая сеть из белого пламени наисс – единственной энергии, на которую нардий не реагировал. Не удивительно, что ни магических, ни обычных светильников здесь не было. Никто не хотел, чтобы такая махина взлетела на воздух, разнеся пол-Андаунны, а да и баки с нардием прекрасно освещали огромное помещение.

В десяти шагах от Эстэна стоял Олдрэн Отторо, окруженный телохранителями. Многие жители Андаунны, не связанные с Башней, представляли архимага сморщенным стариком, с длинной седой бородой и глазами, в которых плескалась вековая мудрость. Сам архимаг не спешил развенчивать этот миф, каждый раз наслаждаясь выражением лиц людей, наконец увидевших его вживую. Олдрэн Отторо радикально отличался от выдуманного образа – высокий, поджарый, с угольно-черными волосами без единого намека на седину. Плавные черты лица и острый нос выдавали, что в роду Отторо пробегал кто-то из наисс. А что касается возраста, то, если Эстэну не изменяла память, в прошлом году найт разменял шестой десяток – мелочь для магов, живущих больше двух сотен лет. Да и мудрости в глазах, похожих на едва тлеющие угли, не наблюдалось. А вот изощренный ум и лисья хитрость – вполне.

– Найт Эстэн, рад вас видеть, – хрипло поприветствовал стража архимаг.

– Мое почтение, найт Олдрэн, – холодно ответил Эстэн, не спеша приближаться к Отторо. Понимал, что получит ещё несколько синяков от слишком ответственных охранников.

А последних оказалось даже больше, чем думал страж. Около пятнадцати фурр и ещё пять магов, ждавших снаружи. Слишком много охраны даже для архимага. Тем более для Олдрэна Отторо, который считался сильнейшим магом Андаунны, и не раз доказывал свое право на этот негласный титул. Около двух сотен магических дуэлей, и в каждой Отторо побеждал. Только однажды он был на грани поражения, недооценив силы противника, за что расплатился уродливым шрамом на шее и серьезной травмой горла. Шрам архимаг скрывал за широким шейным платком, который носил неизменно, даже в самую сильную жару, как и форменный белый плащ. А вот последствие травмы, – хриплый голос, – скрыть не удалось. Даже целители наисс развели руками, посоветовав радоваться, что архимаг вообще может говорить.

Эстэн едва заметно улыбнулся.

«Хорошо ты его тогда отделал, Джед. Жаль, что опыта не хватило добить».

– Оставьте нас, – приказал архимаг телохранителям. Те подчинились сразу и без возражений.

Эстэн начал подозревать, что они выполняли лишь роль свиты, а не действительно защищали архимага. Иначе хотя бы уточнили, берет ли подопечный на себя ответственность за возможные последствия.

– Вы хотели о чем-то поговорить? – напомнил страж, когда помещение опустело.

Архимаг рассеянно кивнул:

– Хотел. Но сначала ответьте на один вопрос. Почему вы работаете без напарника?

Эстэн удивленно вскинул брови.

«Серьезно? На воздух чуть не взлетела станция с генераторами, а тебя интересует, почему я работаю один?»

Но игнорировать вопрос архимага нельзя. И Эстэн, скрипнув зубами, коротко бросил:

– У меня есть консультант. Для работы его более чем достаточно.

«А ещё не надо волноваться, прикопается к методам Джеда напарник или нет».

– Вы о своем брате, Джеде Холсе, – голос Олдрэна не изменился, звучал все так же ровно и спокойно. А вот глаза недобро сверкнули. – Известная личность в узких кругах. Черный маг, который отказался от защиты магистерского звания, личного кабинета в Башне и места за столом Совета Андаунны. С очень темный и неоднозначным прошлым, связанным с теневой жизнью Андаунны.

«Плохой знак. Неужели Джед снова наступил архимагу на больную мозоль?»

– Разве дело против моего брата не было официально закрыто за отсутствием улик? – подобравшись, будто перед смертельным поединком, сухо уточнил Эстэн.

Но архимаг словно не слышал его, задумчиво продолжив:

– Умен, хитер и невероятно осторожен. Черный лис, защищающий кур. Очень странный чернокнижник, – рука архимага дернулась, невольно потянувшись к горлу, то Отторо быстро взял себя в руки. Достал из внутреннего кармана белого плаща бумажный пакет. – Вот, взгляните на это.

Резкая смена темы насторожила стража ещё больше. Взяв папку, Эстэн раскрыл её и быстро пробежался глазами по документам.

«Свидетельство о регистрации слепка проклятия. Создатель заклинания не установлен. Заявил о проклятии черный маг первого ранга Джед Холс».

Присмотревшись к слепку, страж мысленно присвистнул.

«Да это же наш преступник. Но где Джед с ним столкнулся? И что с этими данными собирается делать архимаг?».

Быстро проанализировав возможные варианты, Эстэн закрыл папку и бесстрастно произнес:

– Я так понимаю, вы собираетесь выдвинуть обвинения? Этого мало, чтобы обвинить моего брата в соучастии…

– Эстэн, ваше стремление защитить старшего брата похвально и достойно уважения, – впервые за разговор в голосе Отторо промелькнуло что-то, похожее на раздражение. Переведя на Эстэна тяжелый взгляд, архимаг уже спокойнее добавил: – Но вы неправильно меня поняли. Я хочу, чтобы вы привлекли брата к расследованию.

Сперва страж решил, что ослышался.

«Олдрэн Отторо хочет, чтобы Джед занялся этим делом? Совсем спятил или все настолько плохо?»

– Далеко не факт, что это дело доверят мне, – медленно протянул Эстэн, нутром чувствуя подвох.

– Факт, – твердо отрезал Олдрэн. Подойдя к краю площадки, задумчиво посмотрел на баки с нардием. – Решение уже принято, ваш начальник предупрежден. Ивэр Даут прекрасный специалист, но есть дела, для решения которых нужен не молот, а узкий стилет.

«Начальство будет вне себя от «радости», – поморщился Эстэн. – Наверняка решит, что я нарушил обещание и все же полез в дела архимага. Даже в отпуск пытался меня отправить, лишь бы подальше от Отторо, и все равно мы друг друга нашли».

– Почему я и Джед?

Улыбка архимага стражу не понравилась.

– Ваше прошлогоднее дело, о Невидимом убийце, – Эстэн дернулся, словно от пощечины, и с силой сжал кулаки, но Олдрэн сделал вид, что ничего не заметил. – Меня впечатлило, как вы ловко лавировали между Башней, Небесным замком и Советом Андаунны. Справиться с настолько политизированным делом и не потерять свое место – это невероятно.

«Тварь. Ещё и издевается».

– Вы думаете, это дело тоже связано с политикой? – страж не позволил и тени эмоции отразиться в голосе.

«Пусть издевается. Посмотрим, кто из нас будет смеяться последним. А пока главное – поимка преступника».

– Как минимум с Небесным замком, – бросил Олдрэн, после чего вернулся к вопросу Эстэна. – А что касается вашего брата, то здесь все проще. Во-первых, одного чернокнижника может поймать только другой чернокнижник. Мои лучшие люди не смогли выйти на след преступника, может, это удастся вам с братом.

Судя по тени, мелькнувшему в глазах Отторо, провал соглядатаев его сильно разочаровал.

– А во-вторых? – уточнил Эстэн, понимая, что озвученная причина вряд ли является главной. И даже догадывался, что услышит в ответ.

И архимаг подтвердил его подозрения.

– Джед Холс совсем недавно столкнулся с жертвой нашего чернокнижника. И судя по тому, как активно Небесный замок пытался изъять этот слепок, дело будет не из легких, – архимаг криво усмехнулся. – Но вас этим не напугать, верно?

«О да. Кому как не тебе это знать».

На этом разговор с Олдрэном Отторо закончился.

Полчаса спустя Эстэн сидел в купе электрички и наблюдал через мутное окно, как в свете зари проявляется далекий силуэт древа Андаунны.

«Значит, в руки Джеда попала жертва чернокнижника, – страж задумчиво крутил в руках шарик со слепком места преступления, который охранники вернули на выходе со станции. – Повезло ей, наверняка жива и относительно здорова. Что ж, уже две ниточки, за которые можно потянуть. Первая – жертва, а вторая – любое странное событие, которое произошло этой ночью. Руку даю на отсечение, чернокнижник отвлекает наше внимание от чего-то более важного.