Чаепитие с чернокнижником

Пролог

Веста ши Онер

– Ты же знаешь, одно мое слово – и они выполнят любое твое желание, – не отрываясь от бумаг, вкрадчивым тоном напомнил мой жених.

Я с трудом сдержала обреченный вздох.

Снова Вилард за свое. Мы знаем друг друга восемь лет, а он упорно не понимает, чем меня не устраивает поведение придворных. Не удивительно. По законам нашего народа все члены королевской семьи – божества, чьи жизни священны и ценятся в сотни раз больше, чем жизни других наисс. И упаси тебя Свет бросить хоть один неуважительный взгляд на того, за чьей спиной горят крылья из белого огня.

На меня такое отношение не распространялось. В королевскую семью меня примут только через восемь месяцев, но даже тогда ситуация не изменится. Белого огня во мне – едва тлеющие искорки. За восемь лет обучения все, чего я добилась от своего пламени – это яркий ореол света, отпугивающий мелкую нечисть. Хотя с тем же успехом их отпугнет свет обычного фонарика. «Невероятные» способности, ничего не скажешь.

Я глубоко вздохнула, беря эмоции под контроль. До Виларда достучаться трудно, но одно слабое место у него было. Сочувствие к невесте, которая совсем не грезила остроконечными шпилями Небесного замка. Если бы не долг перед родителями – бежала бы я из рассадника крылатых змей, куда глаза глядят.

– Ваше высочество, – спокойным тоном произнесла я, призывая на помощь все свое красноречие и дипломатичность, – дело не в желаниях. А в отсутствии уважения. Зачем вам королева, об которую вытирают ноги все, кому не лень?

А кому лень, за тех отыграются более трудолюбивые. Но должна призвать, делали они это виртуозно. «Как думаете, леди ши Онер, могут ли полевые цветы отрастить колючки и превратиться в изящные розы?». «Леди ши Онер, вам не кажется, что после прогулки в саду моя кожа утратила былую белизну?». «Ох, сегодня утром я слышала щебетание синичек в городском парке. Им никогда не сравниться с пением королевских соловьев».

И так изо дня в день. Намеки на то, что я выросла за пределами Небесного замка, полностью лишена мелодичного голоса наиссы, а моя кожа слишком смуглая для благородной леди. Но в ответ я лишь улыбалась и молчала, скрипя зубами и мечтая передушить этих крылатых змеюк. Не потому, что мне не было, что сказать. Просто выражения, которые просились на язык, считались грубым нарушением этикета. А завуалированные оскорбления – это искусство, которое наиссы оттачивали чуть ли не с пеленок. Увы, я пятнадцать лет прожила среди обычных людей, где таким изяществам места не было. А давать новый повод для ядовитых перешептываний за спиной – увольте. Они и так скоро сведут меня с ума.

Вилард отложил документы и впервые за весь разговор посмотрел на меня. Лучше бы он этого не делал. Под пристальным взглядом неестественно зеленых глаз я растеряла половину той уверенности, которую с таким трудом накопила под дверями кабинета принца.

– Мне даже цвет свадебных приглашений выбрать не разрешают! – выпалила я, не сдержав эмоции.

Не говоря уже о выборе платья, участии в оформлении зала или доступе к списку гостей. И ладно бы я не знала всех тонкостей, связанных с этикетом высокородных наисс. Но ведь знаю же! Да, чтобы выучить внушительный трехтомник мне понадобился год. Но даже королева, которая присутствовала на экзамене по этикету, одарила меня скупой похвалой. Но нет, у распорядителей на мое возмущение один ответ: «Не положено». И эти слова стали последней каплей, переполнившей чашу моего терпения.

Тьма, да я даже не представляю, кто будет на моей свадьбе! Не считая родителей и королевской семьи в полном составе.

Я невольно передернула плечами, вспоминая знакомство с бабушкой Виларда. Ледяной взгляд мутно-зеленых глаз и презрительно брошенное: «Свет совсем ополоумел, наградив белым пламенем такую грязную кровь». Естественно, сказал она это на языке наисс, но не подозревала, что «грязнокровка» прекрасно его знает, да и род её не менее знатен. Если бы сто лет назад ши Онер не потеряли свое положение из-за клеветы ши Арук, ещё неизвестно, чья семья заняла бы трон.

Лучше бы это пламя вообще не пробуждалось. Интересно, у богов есть пункт обмена врожденных даров? Отдам белый огонь безвозмездно, даже благодарить не обязательно.

– Условия пари в договоре оформили? – в конце концов, тяжело вздохнул жених, сдавая под моим натиском.

Я быстро закивала и положила на стол стопку бумаг с подписями леди ши Арук. Моих подписей на них пока не было – по законам наисс после помолвки я обязана все серьезные решения согласовывать с женихом. И перечень этих «серьезных решений» был огромен – тридцать страниц мелкого текста. А после свадьбы абсолютно все решения будет принимать за меня муж. Даже шпильки без спросу не купишь. Одна надежда – будущему королю есть чем заняться, и те жалкие крохи свободы, что ещё у меня остались, никто не отберет.

И да, я согласилась на пари со злейшим врагом семьи. Что угодно, лишь бы сбежать из золотой клетки. Иначе до свадьбы я точно сойду с ума.

Я терпеливо ждала, пока Вилард ознакомится с условиями пари. Даже дыхание затаила, боясь спугнуть призрак короткой свободы, маячивший за спиной жениха.

Мне сказочно повезло, что у крылатых змей была одна слабость – хроническая азартность. Пари для наисс были не менее священными, чем носители белого огня.

Условия были до смешного простыми. Прожить полгода вне Кроны Андаунны и Небесного замка, среди простых людей и нелюдей. Разумеется, без помощи его высочества и родителей.

Что может быть легче? Я знаю большинство Веток Андаунны, как заклинание призыва белого огня, вдолбленное в голову за годы обучения в закрытом университете наисс. А за начальную суму в сто зоутов я спокойно на месяц сниму квартиру, пусть с видом на железную стену магических генераторов. Ещё и останется десяток-второй монет на еду, пока ищу работу в цветочной лавке, коих полно на той же Зеленой ветви.

– Я не могу согласиться на такие условия, – спокойный голос Виларда прозвучал, как приговор. Я вскинулась, но жених поднял руку, прося дослушать. Дождавшись, когда я снова выдохну, принц продолжил: – Я обещал твоим родителям, что позабочусь о твоей безопасности. Здесь же сказано, что любая помощь с моей стороны – запрещена. Меня ждет серьезный разговор с леди ши Арук.

На последних словах Вилард недобро прищурился.

– Она ждет за дверью, – осторожно произнесла я, невольно жалея врага семьи.

Открытым и эмоциональным моего жениха не назвать, по его лицу никогда не скажешь, о чем он думает или какие чувства испытывает. Но за столько лет я научилась различать несколько эмоций. И такой задумчивый взгляд значил только одно – ши Арук серьезно влипла.

Вилард хлопнул по столу, снимая с кабинета защитное плетение, и громко произнес:

– Леди ши Арук, будьте любезны, составьте нам компанию.

Дверь бесшумно открылась, и в кабинет величественно вошла Виоленн ши Арук. Выглядела она как всегда безупречно: иссиня-черные волосы завиты крупными локонами и с обманчивой небрежностью перехвачены атласной лентой, идеальное тело облегало темно-синее платье в цвет огромных глаз, сиявших на аристократически бледном лице наиссы.

Рядом с блистательной Гадюкой, главной крылатой змеей Небесного замка, я чувствовала себя желтоголовым одуванчиком на фоне синей розы. Русые волосы казались слишком тусклыми, серые глаза маленькими и невыразительными, а желтое платье слишком простым и безвкусным.

Я незаметно ущипнула себя за руку, сбрасывая наваждение ши Арук. Змея снова использовала свои способности, отправив мою самооценку на дно Бездны. Но просчиталась – за столько лет я научилась отличать свои эмоции от наведенных.

Виоленн присела в глубоком реверансе, низко склонив голову. Скрывала досаду, что ментальный удар не попал в цель.

– Вы хотели меня видеть, ваше высочество? – пропела Гадюка, бросая на принца преданные взгляды.

На лице Виларда снова появилась непроницаемая маска, как и всякий раз, когда он разговаривал с подданными.

– Хотел, леди ши Арук. Прошу вас, присаживайтесь, – принц указал на кресло, стоявшее на расстоянии вытянутой руки от моего.

Виоленн заняла предложенное место, мельком одарив меня торжествующей улыбкой. И тут же насторожилась, не заметив привычной злости в моих глазах.

Зря радуешься. Вежливость – далеко не признак уважения и расположения к собеседнику.

– Леди ши Арук, поправьте меня, если я ошибаюсь, – бесцветным тоном начал Вилард, не сводя с Виоленн внимательного взгляда, – но ваша семья – династия законников, чьи предки составили первую редакцию Кодекса небесного народа. А отец вот уже полвека представляет интересы Небесного замка на собраниях Ветвей Андаунны.

– Все верно, ваше высочество, – улыбка Виоленн немного померкла. Похоже, крылатая змея заподозрила, что неспроста принц начал издалека.

– Странно. С такой наследственностью вы наверняка окончили школу законников. Да и лорд ши Арук не оставил бы процесс вашего обучения без должного внимания. Почему же вы не добавили в договор пункт об обеспечении безопасности леди ши Онер? Вы же не собирались намерено подвергнуть риску жизнь будущей королевы Небесного замка?

Прикрыла глаза, мысленно костеря себя за невнимательность.

Тьма. Условия безопасности. Как я их пропустила? Это же один из главных пунктов договора на пари!

Леди ши Арук едва заметно вздрогнула и поспешно ответила:

– Ни в коем случае, ваше высочество.

– Тогда почему этот пункт отсутствует? – от голоса Виларда повеяло смертельным холодом.

Виоленн побледнела и крепко сжала подлокотники кресла.

На её месте я бы тоже испугалась. Практически прямое обвинение в покушении на жизнь члена королевской семьи, пусть и будущего.

Похоже, я снова ошиблась. Вилард прекрасно понимал, как меня задевало презрение придворных, и его это злило не меньше.

– Это…, – леди ши Арук судорожно вздохнула и, взяв себя в руки, расплылась в виноватой улыбке, – досадное недоразумение, ваше высочество. Я недостаточно осведомлена о защите королевской семьи, а потому решила, что вы лучше меня знаете, какие меры безопасности стоит предпринять. Уверяю, я испытываю к леди ши Онер исключительно теплые чувства и никогда бы себя не простила, если бы по моей вине с ней произошло несчастье.

«Но если бы кто-то оказал мне услугу и избавил от «горячо любимой» выскочки, я бы его озолотила» – огромными буквами читалось на лице ши Арук. И если я видела эти мысли, то для Виларда они тем более не были тайной.

Черты лица принца заострились, на дне ярко-зеленых глаз мелькнули недобрые тени. Но спустя миг буря исчезла, словно её и не было. Вилард откинулся на спинку кресла и почти доброжелательно произнес:

– Что ж, я рад, что мы разрешили это недоразумение. В таком случае, не буду вас больше задерживать, леди ши Арук.

Виоленн неуверенно поднялась на ноги. Почти робко спросила:

– А как же пари?

– О, не беспокойтесь, – Вилард третий раз на моей памяти открыто улыбнулся. И эта улыбка напоминала оскал хищника, только что загнавшего добычу в ловушку. – Я составлю новый договор, с учетом рекомендаций королевских законников. Думаю, мы подпишем его через неделю. Вы не согласны с моим решением?

– Как можно, ваше высочество. Вы как всегда правы, – Виоленн сдержано поклонилась. – Да осенит Свет ваш путь.

– Взаимно, леди ши Арук. Ступайте.

Как только за Виоленн закрылись двери, по стенам кабинета пробежали зеленые искры защитного плетения.

Что ж, вот он, момент истины.

Под пристальным взглядом жениха я заерзала и робко спросила:

– Злитесь?

Вилард ответил не сразу. Устало провел руками по лицу и отрицательно качнул головой:

– Нет. Беспокоюсь.

Ожидаемо. Учитывая, как я вела себя первые годы после пробуждения белого огня. До сих пор стыдно.

– Я пыталась сбежать первые три года, – я подняла руку, на которой блестело массивное обручальное кольцо с королевским гербом – крылатой змеей. – Сейчас как-то поздно.

– Я нисколько не сомневаюсь, что ты вернешься и не опозоришь честь семьи. Мое беспокойство… иного рода, – Вилард так пристально посмотрел на меня, будто пытался рассмотреть что-то, о чем я и сама не подозревала. – Ты уверена, что хочешь этого?

Только Свет знает, каких усилий мне стоило не отвести взгляд. Жених использовал дар эмпата – моя голова стала тяжелой, в ушах зазвенело, а во рту появился горьковатый привкус.

Я глубоко вздохнула и сложила пальцы знакомой фигурой. Легкие обожгло внутренним огнем, на мгновение перехватило дыхание – и неприятные ощущения прошли.

Что ж, хоть какой-то толк от моего пламени.

Теперь, когда магия Виларда не давила на меня, я крепко задумалась над его вопросом. Нужно принять окончательное решение здесь и сейчас, ведь назад дороги не будет.

Перед свадьбой не надышишься. И жених не зря волновался за мою безопасность – у нас много врагов. Но никто из них не знал о моем существовании. Правящая семья надежно оберегала единственную наиссу с белым пламенем, что родилась за последние полвека. Наша магия медленно вырождалась, ещё два-три столетия – и не факт, что в нас останется хоть одна капля белого огня. А потому, желая укрепить силу крови, король вернул моей семье положение в обществе, лишь бы я согласилась выйти замуж за Виларда.

По той же причине не видать мне больше свободы. Мое пламя слишком слабое, чтобы с моим мнением хоть кто-то считался. А долг перед семьей не позволит сказать у священного камня «нет».

И упускать последнюю возможность почувствовать себя свободной… Нет, я просто сойду с ума.

– Да. Уверена, – твердо ответила я.

В глазах принца мелькнула странная тень, но я так и не поняла, что за эмоции успела заметить. И даже не стала гадать. Бессмысленно. Столько раз я ошибалась, думая, что поняла Виларда. Но даже спустя восемь лет знакомства собственный жених все ещё оставался для меня загадкой.

И если честно, я до последнего не верила, что он поддержит меня. Нет, Вилард всегда потакал моим слабостям, заступаясь перед семьей. Но сегодня я просила слишком много.

– Хорошо. Будем считать, что это – мой свадебный подарок.

Вилард снял трубку магофона и быстро набрал короткий код вызова.

В первое мгновение мне показалось, что я ослышалась. Моргнула и с недоверием посмотрела на жениха. Но смешинки, всегда появлявшиеся в глазах принца, когда он разрешал мне очередную «шалость», убедили, что слух меня не подвел.

Впрочем, радость моя была недолгой.

– Но с тобой пойдет Альдер, – с едва заметной улыбкой добавил принц.

Так и знала, что будет подвох.

– Нет…, – обреченно простонала я, откидываясь на спинку кресла. – Только не Альдер…

Это будут очень долгие шесть месяцев.