Чаепитие с чернокнижником

Глава 34

Веста ши Онер

Натужно пыхтела, пытаясь сдвинуть с места полуразвалившийся диван. Пустое – ножки застряли в широких щелях в полу, и мне попросту не хватало сил, чтобы вытащить их.

Тяжело дыша, скрестила руки на груди и пнула проблемный диван. И тут же чихнула от густого облака пыли, которым в меня «чихнула» мебель.

Ух, а обустраивать личное убежище на Изнанке не так и просто. Казалось бы, нематериальное пространство на грани мира живых и мира демонов, перемещаешься на него только сознанием, а неудобства более чем физические.

За спиной мелькнула смазанная тень, и Добряк лениво толкнул диван плечом. По ушам ударил противный скрип, и диван нехотя выскользнул из ловушки пола.

Благодарно потрепала демона за ухом. Хотя уверена, что и Джеду стоит сказать «спасибо» – без его подсказок химера лениво валялась на пороге моего убежища, изредка прогоняя собратьев грозным рыком. Сам чернокнижник помочь мне не мог – на Изнанке лучше не трогать вещи, которые прямо не связаны с тобой или, хуже того, связаны с кем-то другим.

– Я не понимаю, чего добивается Мальд, – задумчиво произнес Джед.

Чернокнижник бродил снаружи дома, но слышала я его так, словно он стоял рядом.

Снова закатав съехавшие рукава, показала Добряку, куда толкать диван, и тихо спросила:

– Думаешь, дело не в уничтожении Источника?

Противный скрежет снова ударил по ушам – к ножкам дивана присоединились и когти демона. Жаль, что на Изнанке нельзя притупить обостренный слух наисс.

Пока Добряк перетаскивал диван, я взяла железную палку и осторожно отпихнула к стене подозрительный мусор – запчасти от сломанных игрушек, погнутую домашнюю утварь и куски штукатурки. Не помню, связанны ли эти вещи с моей жизнью в Корнях, а потому лучше не рисковать.

– Не знаю, – услышала тихий, мерный треск – Джед снова практиковался в создании какого-то заклинания. – С каждым его шагом мне все меньше в это верится. Он убил грауга, но Риш оставил в живых. Даже не ранил. Почему? Чтобы она передала послание? В Башню он проник с той же целью, но собирался всех убить… Или хотел, чтобы мы так думали.

Убрав с прохода мусор, я вытерла пот со лба тыльной стороной ладони и оперлась на палку.

Меня терзали те же мысли. Но информации было мало, тем более что поимка Сакоры должна была принести нам новой пищи для размышлений. Но если до вчерашнего разговора с Вилом я была уверена, что по возвращении в Андаунну нам все расскажут, то теперь терзалась сомнениями. После крепкого сна эмоции улеглись, и я смогла снова здраво мыслить.

И выводы, к которым пришла, нам с Джедом не понравились – если жених так выкручивался, чтобы просто рассказать о моей новой старой роли, то дело очень дурно пахнет. И пускай для полной уверенности мне нужно было снова с ним поговорить, готовиться к неприятностям мы с Джедом начали незамедлительно. Потому что посвящать нас в планы поимки Мальда никто, похоже, не собирался. И теперь я наводила порядок в своем убежище на Изнанке, а мой чернокнижник проверял, сколько может продержаться в мире демонов с залатанной аурой.

Хотелось бы верить, что эти приготовления нам не понадобятся. Но за последние две недели наивности во мне поубавилось.

– Я нужна ему живой, – задумчиво произнесла, раскачиваясь с носка на пятку и обратно. – А вот тебя он мог убить, и не один раз. Защитников он всего лишь покалечил ли просто усыпил. В ратуше никто серьезно не пострадал. Стража-хтона, чьего хранителя Мальд пригвоздил к стене, спасли. В Башне у него тоже не вышло никому навредить. Чернокнижник с таким опытом и силами, а в итоге на его счету только ментальный маг, создавший поддельную ауру и морок, хтон, который, похоже, видел его нынешнее лицо, и грауг – напарник Риш. И если первых двоих ясно, почему он убил, то третий…

Я замолчала, задумчиво постукивая палкой по полу.

Напарник Риш выбивался из этой цепочки. Если он хотел навредить нам с Джедом, логичнее было бы убить Ришалин. Но её он не тронул. Значит, его целью было не выбить нас из равновесия, а что-то другое. Но что?

– Грауги убили его семью, – напомнил Джед, после чего что-то тихо прошипел под нос.

Оглушительный хлопок – и с улицы донесся полный боли вопль демона. Я даже не моргнула – за несколько часов привыкла к подобному. Да и чего бояться, когда я под присмотром чернокнижника и высшего демона?

– Но мстить он собирается не им, – качнула головой, напряженно прикусив губу. Принялась мерить шагами расчищенный коридор, интуитивно обходя кучки с мусором. Перед глазами снова стояли Сады безмолвия и беседка с кристаллом – воспоминание, которое вытащил из моей головы Мальд. – Все его внимание сосредоточено на Небесном замке. Не сходится. Не сходится.

Добряк мягко боднул меня под колени и подтолкнул к комнате, которую я мысленно обозвала гостиной. По крайней мере, только в ней у нас находился камин и высокие шкафы, забитые книгами. Вот только о первом напоминала лишь гора потертых камней, рассыпавшийся по полу пепел и дыра в потолке, а о вторых – трухлявые доски, среди которых валялись покрытые плесенью листки бумаги.

Я плюхнулась на диван, который Добряк перетащил к разрушенному камину, и с остервенением потерла виски.

Думай, Веста, думай. Привыкай, на золотом блюде тебе никто ничего больше не принесет.

– Один страж. Один защитник, – пробормотала я, рассеянно наблюдая за кучей досок и мокрой бумаги. Она подозрительно шевелилась, но я даже ноги на диван не подняла. – Предположим, что того стража Мальд тоже хотел убить, но вышло иначе. Допустим. Чего он добился? Его начали искать все стражи Андаунны. А теперь на него взъелись все защитники Города. Я не понимаю, какого эффекта он пытался добиться, но эти убийства только осложнили ему задачу. Мальд должен был понимать, к чему приведут его действия.

Из кучи мусора выползло странное существо, будто сотканное из пепла и сгустков тьмы, и шустро поползло в коридор. Но даже до порога не добралось – Добряк одним прыжком догнал потустороннюю тварь и придавил лапой к полу. Мгновение – и демон проглотил существо, блаженно щурясь и урча.

– К тому, что он всех разозлил, – в дверях гостиной появился Джед. Щелчком пальцев уничтожил второе существо, вылезшее из той же кучи и рванувшее к заколоченному окну, и присел на пол рядом со мной, игнорируя обиженное ворчание Добряка. – Андаунна бросила все силы на его поиски. И теперь то же самое сделал Город.

Отправив по его следу главу защитников с Хранителем Темного колодца на привязи. Прямо Ясвэл об этом не говорил, но сложить картину воедино было несложно. Рагоры – династия Хранителей источника силы Города, и вряд ли племянника Мальда везут для счастливого воссоединения семьи. А когда Добряк рассказал о «строгом ошейнике», который красовался на шее бастарда Рагоров, сомнения и вовсе пропали. По словам Джеда, Риш как-то обмолвилась, что после преступлений Бездушника следующего Хранителя собирались держать на коротком поводке, контролируя каждый его вдох. Мало ли кому достанется такая сила. Официально место Хранителя все ещё пустовало, но мы сомневались, что Ясвэл, глава защитников огней, держал на привязи просто родственника Рагоров.

В общем, вслед за Мальдом Триада отправила довольно мощное оружие. Разве мой темный родственничек не предполагал, что так случится? Слабо верится. Тогда зачем он подвергает себя такой опасности?

Но в его действиях была ещё одна странность, которая не давала нам с Джедом покоя.

– В Андаунне его действия привели к тому, что Небесный замок получил разрешение на новые генераторы, – несколько пружин больно впивались в поясницу, и я сползла на пол к Джеду. Обхватив колени руками, поправила длинную юбку и прижалась спиной к дивану. – Зачем так помогать тем, кому собираешься мстить? Не слишком логично.

Вариант «он – недалекий идиот» мы отбросили, даже не озвучив. После того как Мальд ловко обставил защитников, умыкнув меня у них из-под носа, сомнений в его уме и хитрости не возникало.

– Потом он помог поймать Сакору, подбросив улики, – продолжила перечислять известные нам факты. Хоть чем-то брат Эстэна успел поделиться перед тем, как нас с Джедом перевели в разряд «полезные куклы, которым ни к чему много знать». – Как только Совет узнает, что чернокнижница все эти годы скрывалась у них под носом, то разрешат нам использовать магию граугов для создания новой защиты.

Если уже не узнали. О том, как проходит слушание по делу Сакоры, мы тоже ничего не знали.

– Которая понадобится, когда он уничтожит Источник, – положила подбородок на колени, снова наблюдая за шевелящейся кучей. Интересно, что это за существа завелись в моем убежище? – Он не хочет оставлять Андаунну без защиты. Если нападением на станцию, Башню и ратушу он добивался этого, то чего хочет от Города?

Предположение казалось диким. Особенно после того, как Мальд хладнокровно убил напарника Риш. Но другого объяснения я не видела. Или мы с Джедом не знаем чего-то очень-очень важного.

Из кучи показался острый носик ещё одной твари. Но эта была умнее – она затихла, наблюдая черными бусинками глаз за демоном, который нарезал круги вокруг неё. Странно, но, похоже, её видела только я – Добряк дважды прошел почти по ней, даже задел хвостом размокший лист, под которым она затаилась. Джед тоже не спешил уничтожать существо.

– Не от Города, – услышав мои мысли, чернокнижник снова щелкнул пальцами, и тварь с жалобным писком превратилась в кучку пепла. – От защитников огней. Его действия затронули только их, больше никто и не догадывается о его возвращении.

Затронули – это ещё мягко сказано. В первый день нашего появления защитники боялись легендарного Бездушника, но все равно считали, что беда далеко и обойдет их дом. Верили, что воскрешение старой страшилки – плод воображения заносчивых «деревяшек». Но Мальд жестко развеял эти иллюзии, превратившись из страшной сказки во вполне реальную угрозу.

И мы снова вернулись к племяннику Бездушника. По его следам пустили Хранителя темного источника, который был, пожалуй, единственным, кому Мальд не сможет противостоять. Просто не хватит сил. Тьма отвернулась от него, лишив доступа к Колодцу, а с Изнанки тянуть силу тяжелее и медленнее. В открытом поединке Мальд проиграет.

– Если кто и сможет справиться с Мальдом, так это действующий Хранитель темного источника, – озвучил мои мысли Джед, свистом подзывая Добряка. Демон тут же потерял интерес к куче, в которой снова что-то копошилось, и, подбежав к нам, лег у ног хозяина. – Но в то же время Триада отослала в Андаунну ходячий источник мощной темной магии.

Химера ткнулся носом в ладони Джеда, и чернокнижник впервые за неделю погладил его по голове. Недолго, всего несколько мгновений, но для них это уже был прогресс.

– Думаешь, он этого и добивался? – Добряк, довольный успехом, нагло положил голову мне на колени и принялся громко урчать. Обняв демона за шею, тихо спросила: – Но зачем? В Городе он избежал встречи с родственником, что изменится в Андаунне?

– Очень хороший вопрос, – лукаво усмехнулся Джед, сверкнув желтыми глазами. – Как смотришь на то, чтобы задать его Сакоре?

Положительно. Возможно, только она на него и может ответить. А если нас не захотят к ней пускать…

Хитро улыбнулась, почесывая млеющего демона за ухом.

Что ж, нам же не обязательно встречаться в реальности, верно?

Оттягивать разговор было бессмысленно. Как и Веста, Джед не сомневался, что никто не позволит им поговорить с главным и жутко важным свидетелем.

Чернокнижник размял пальцы, создавая последние заготовки заклинаний, и усмехнулся.

Что ж, когда это ему нужно было разрешение ратуши и стражей, чтобы поступить так, как он считал нужным?

Для визита гостьи все было готово. Добряк мазнул хвостом по ноге, тихо рыкнул и скрылся в полумраке комнаты. Затаился. Слился с тенями, что плясали в закутках, загнанные туда призрачным светом изумрудных светильников, расставленных треугольником в центре комнаты.

С пальцев сорвалась зеленая искра и выпорхнула через открытое окно, подхваченная ледяными ветрами Изнанки. Смахнув с подоконника сухие хлопья пепла, Джед прислонился к нему спиной и замер, прикрыв глаза.

Осталось только ждать. Давно Холс не охотился на братьев по магии, очень давно. Когда Эстэн в последний раз просил поймать чернокнижника, шагнувшего на теневую сторону Андаунны? Года два назад, ещё до дела Невидимого убийцы. Два года, а кажется, будто прошла вечность…

Она появилась бесшумно, когда Джед начал подозревать, что его приглашение проигнорировали. Одна из теней ожила. Пронеслась под магическими светильниками, замерла в центре комнаты и взмыла вверх, к потрескавшемуся потолку. Мгновение – и тьма схлынула, а напротив Джеда замерла желтоглазая чернокнижница, закованная в броню из чешуи демонов. За её спиной тревожно клубился мрак, и Холс готов был поспорить – там притаились несколько верных слуг, готовых растерзать наглеца, призвавшего их госпожу.

Сакора Рагор знала толк в эффектных появлениях, этого у неё не отнять. Вот только фокусами Джеда не напугать.

Чернокнижник почувствовал, как Добряк отмер и неспешно прокрался вдоль стены, подальше от луж зеленоватого света. Демон с трудом сдерживался, чтобы довольно не заурчать – впереди, во тьме, его ждал знатный ужин.

– Какие гости, – процедила Сакора, смерив Холса презрительным взглядом. Рука с недвусмысленным намеком легла на рукоять кинжала, висевшего у неё на поясе. – Не ожидала, что ты позовешь меня, Джед. Чем обязана?

Чернокнижник не шелохнулся, продолжая исподтишка наблюдать за соперницей:

«Пытается показать, кто здесь главный, но броню все равно надела. Осторожничаешь. Значит, считаешь меня серьезной угрозой».

– Хочу задать пару вопросов, – спокойно ответил Джед. На нем брони не было, что он и продемонстрировал, от души потянувшись. – Поступки твоего брата загнали нас в тупик.

«Ты уверена, что я опасен, но все равно пришла, – чернокнижник отошел от окна и принялся неспешно обходить Сакору. – Да, я не подписал приглашение и ты могла предположить, что оно принадлежит Мальду. И потому надела броню. Но тогда бы ты не стала демонстративно перемещаться в центр комнаты, а напала бы из темноты… Испытываешь меня?»

– Нас? – Сакора скользнула в сторону, уходя с возможной линии атаки и не сводя с Джеда пристального взгляда. Тонкие губы искривились в недоброй усмешке. – То есть, тебя и ту девчонку-наиссу? А что ж вы ко мне не придете и не спросите? Звать меня на Изнанку, нагло заявляться в мое убежище и требовать ответы… С чего это я должна говорить? Мне проще прогнать тебя, натравив парочку демонов, которые хорошо потреплют твою залатанную светлой магией ауру…

С каждым словом Сакора все ближе подбиралась к Джеду. Наступала, теснила его в угол комнаты, где притаились её верные слуги. А чернокнижник не сопротивлялся, только ниже опустил голову, чтобы соперница раньше времени не заметила хищный блеск в его желтых глазах.

Когда спина уперлась в стену, Джед поднял голову и вкрадчиво спросил:

– Уверена, что мы в твоем убежище?

Магические светильники вспыхнули, утопив комнату в зеленом огне. Сакора испуганно отшатнулась, выхватывая кинжал и готовясь произнести заклинание. Не успела – Добряк выбил оружие из её руки. Когти демона проскрежетали по броне, оставляя глубокие борозды, но до плоти не добрались.

Ещё один удар – и Сакора рухнула в кресло, оказавшееся за спиной. Испуг, удивление, ярость – эмоции вихрем пронеслись по лицу чернокнижницы. Она осознала, что её заманили в ловушку, что химера одурманила её, пленив иллюзией. Сакора дернулась, собираясь вскочить на ноги, но Добряк угрожающе рыкнул и навис над ней, клацнув клыками прямо перед лицом.

– Кошмар… – прошипела чернокнижница, вжавшись в спинку кресла.

Первая иллюзия Добряка развеялась, показав истинный облик места встречи. Магические светильники сменили цвет, и теперь по комнате скользили ярко-оранжевые блики: по ковру с густым ворсом, которым был застелен пол, по тонким деревянным стенам и стеллажам с многочисленными книгами. В том числе и запрещенными…

Джед невольно усмехнулся.

Пожалуй, за последние две недели он начал забывать, как выглядит его квартира.

– Добряк, – холодно поправил чернокнижницу Джед. – Теперь его зовут Добряк. Так что насчет ответов?

«Не воин, – размышлял чернокнижник, наблюдая за напуганной соперницей, – как Добряк и говорил. И как она собралась сражаться с братом? Ментальной магией? Не настолько она сильна – высшему демону удалось обойти её защиту».

– Ничем не могу помочь, Джед, – Сакора смотрела только на Добряка, да с такой ненавистью, что демон должен был сгореть от неё дотла. – За последние годы я виделась с братом лишь раз, две недели назад. И ни о чем конкретном мы не говорили. Я почти сразу сбежала. Не веришь мне, спроси у девчонки, она тоже там была и все видела.

– Меня не интересуют планы Мальда, – чернокнижник едва слышно свистнул, и химера нехотя попятилась. Утробно рыкнув на Сакору в последний раз, Добряк послушно занял место у ног хозяина. – А вот его мотивы – очень даже.

Подниматься чернокнижница не спешила. Незаметно, как ей казалось, осмотрела комнату, но от её верных демонов не осталось и следа. Добряка давно нужно было как следует покормить.

– Мотивы? – осознав слова Джеда, Сакора невесело рассмеялась. – У безумца, который почти полвека прятался на Изнанке? Ладно стражи, но ты, Джед! Ты же чернокнижник, должен понимать, какую несешь чушь.

Понимал. Магам не место на Изнанке, ни темным, ни светлым. Это пограничье, место, где пересекаются миры людей и демонов, живых и мертвых. Сознание людей слишком хрупкое, чтобы вынести влияние Изнанки. И чем чаще чернокнижники посещают её, тем быстрее сходят с ума. В лучшем случае. В худшем же дорога жизни приводит их в места, вроде теневой стороны Андаунны…

Джед щелкнул пальцами, приказав демону создать ещё одно кресло, и сел напротив соперницы. Сцепив руки в замок, поддался вперед и тихо произнес:

– Мы оба знаем, что до безумца Мальду далеко. Мне нужно ответы, Сакора.

Глаза чернокнижницы пылали желтым огнем, но он не согревал. Наоборот, от него веяло смертью – ледяной и беспощадной.

– А если я не захочу говорить? – криво усмехнулась Сакора.

Жаль. А ведь Джед наделся, что зря создавал эту заготовку заклинания…

Чернокнижник поднял руки, чувствуя, как знакомо зудят кончики пальцев. Тьма его знает, почему это проклятие так отзывалось в теле. Обычно от них першит в горле, ухудшается зрение или холодеют руки, зависит от силы заклинания. Но с этим проклятием все было иначе. По-другому. Что ж, не удивительно. Ведь оно и не похоже ни на какое другое.

Сакора судорожно вдохнула, увидев паутинку из тончайших серебристых нитей, которые плотно оплели пальцы Джеда.

Она прекрасно знала, что это за проклятие.

– Ты не станешь… – с трудом выговорила чернокнижница.

Её голос резко охрип, словно ледяное дыхание Изнанки выморозило её горло изнутри. Тонкие пальцы судорожно сжали подлокотники кресла.

Джед молчал, даже не смотря на соперницу. Он любовался игрой оранжевых бликов на серебристых нитях. Четкие, но плавные линии, никаких завитушек силы для украшательства. Только те, что поймают малейший импульс силы, мгновенно пробуждая смертоносное кружево.

Когда он в последний раз создавал это проклятие? Тогда, полутемном зале, где проходил черный аукцион. Свет фонарей слепил, нещадно бил в глаза, не позволяя разглядеть покупателей, а на столе стояла клетка с белым кроликом, которому в тот день не повезло. Нужное же было доказать, что товар действующий, а не очередная теоретическая ерунда…

– Ты не посмеешь. Это блеф, – голос Сакоры сорвался на отчаянный рык.

С трудом отведя взгляд от нитей, Джед встряхнул руки, словно сбрасывал невидимые капли воды. Проклятие развеялось, не оставив и следа.

– Если бы я привел с собой Весту, то да, это был бы блеф, – спокойно ответил чернокнижник. Краем глаза он заметил смазанную тень, мелькнувшую за спиной Сакоры. Меньше всего ему хотелось, чтобы «тень» слышала их разговор, но выбора не было. – Но здесь только ты, я и мой демон. И у меня к тебе счеты, Сакора. Ты убила человека моим проклятием, поставив под удар мою семью. Да и у моего демона, кстати, причин недолюбливать твою семейку не меньше.

На последних словах плечи чернокнижницы опустились, и Джед услышал облегченный вздох.

– Ты меня не убьешь, – спокойно произнесла сестра Бездушника.

«Верно. Если чернокнижник хочет кого-то убить, он действует, а не предупреждает. Мы с тобой знаем, как мыслят темные маги, Сакора. Тогда почему твой брат все делает не так?»

– Ты права, – рассеянно кивнул Джед, медленно гладя Добряка по голове. – Могу, но не убью. Но и Мальд не использует свои возможности на полную. Он мог не раз и не два убить меня, толпу стражей и защитников и забрать с собой Весту. Но не сделал этого. Почему?

Вслух он говорил одно, но соперница и сестра по магии должна была слышать другое.

«Эстэн сказал мне, чего ты желаешь, Сакора. Убить брата. И никто тебе этого не позволит. Но если ты мне поможешь, то кто знает, чем закончится моя с ним следующая встреча…»

Чернокнижница не отрывала от Джеда пристального взгляда. Она понимала, что предлагает брат по магии. И решала, достоин ли он помощи. Сможет ли выполнить обещание.

– А почему ты притворяешься порядочным магом? Если убрать моральные терзания и принципы, которых у нас, чернокнижников, нет.

Нет? Когда-то Джед тоже так думал, но сейчас бы поспорил. Но не видел смысла начинать философские споры на вечные темы.

– Сомневаюсь, что наши с Мальдом причины совпадают. Или он тоже пытается не навредить семье? – чернокнижник бросил на Сакору испытывающий взгляд.

Она ответила не сразу. Молчала, задумчиво барабаня пальцами по подлокотнику кресла. И наконец, что-то решив, тяжело вздохнула и покачала головой:

– Не знаю. Я уже ничего не знаю. Он пришел ко мне, прося помочь с местью Ульрику. Твердил, что это сохранит наше будущее, – чернокнижница горько усмехнулась. – Какое к демонам будущее, если мы убьем короля Небесного замка?!

Слова о будущем больно царапнули слух. Словно Джед где-то уже слышал их. Но где и когда?

– А он собирался его убить? – с сомнением протянул чернокнижник.

Если и так, то Мальд выбрал очень странный план. Добраться до короля сейчас, когда он в изоляции от всей Андаунны, почти невозможно.

– Да не знаю я, что он собирался! – вспылила Сакора. Похоже, за последнюю неделю её изрядно достали этим вопросом. – Прямо он этого не говорил. Лишь упоминал Источник и эту девчонку, Весту. Говорил, что с ней все получится. И что Ульрик получит то, что заслуживает.

Джед встал, неспешно прошелся по комнате.

Они рассчитывали на совсем другие ответы. Или…?

– Сохранение будущего… – протянул Джед, остановившись у одного из светильников и неспешно проведя рукой по его горячей грани. – Для любой семьи будущее – это дети. Ты уверена, что Мальд не знает о племяннике?

Сакора вздрогнула, словно от пощечины. Похоже, подобные мысли уже приходили ей в голову. И почему-то пугали.

– Не должен, – сухо бросила чернокнижница, передернув плечами. – Я не говорила.

«Ты боишься собственного брата? – Джед мысленно удивленно хмыкнул. – Чем же он так тебя напугал, что ты скорее убьешь его, чем позволишь помочь родному племяннику. Или дело в том, как Бездушник уже помог в прошлый раз, тем несчастным магическим близнецам?»

Сакора скрестила руки на груди, показывая, что отвечать не будет.

Что ж, у них есть и более интересные вопросы.

– А о нынешнем Хранителе Города? – Джед обернулся, пристально наблюдая за реакцией чернокнижницы.

– У Города новый Хранитель? – удивленно вскинула брови Сакора. – И кто же этот бедняга?

В голосе сестры Бездушника звучало неподдельное сочувствие. Она понимала, какая жизнь уготована новому Хранителю после деяний Мальда.

– Ваш родственник. Он незаконнорожденный, но Тьме на это было плевать. Мальчишка, на вид не намного старше Весты.

Сакора поменялась в лице. Побледнела, с силой сжав кулаки, и зло процедила:

– Тьма… А мы надеялись, что никого из наших в Городе не осталось. Они везут его сюда, да? Конечно, везут, – чернокнижница поднялась с кресла и отчеканила: – Тогда предупреди Ясвэла, что Мальд попытается его убить.

– Чтобы Хранитель не добрался до него раньше?

Глаза Сакоры потухли, когда она тихо выдохнула:

– Чтобы прекратить его мучения.

Холс заинтересовался, но виду не подал.

– Мучения? – с сомнением протянул Джед. – Не слишком ли самоуверенное заявление, Сакора? Ещё минуту назад ты понятия не имела, что у тебя есть родственник-Хранитель. Откуда тебе знать, что он мучается?

Чернокнижник провоцировал соперницу. Он полностью разделял её мнение, тоже не видя ничего хорошего в жизни на цепи. Тем более когда её нацепили на твою шею за грехи родственников.

Но реальность оказалась куда сложнее.

– Деревянный, – закатила глаза Сакора. Нервно прошлась по комнате, чуть не опрокинув магические светильники, и замерла у открытого окна. За ним клубился сизый полумрак, как всякий раз перед рассветом на Зеленой ветви. Протянув руку и поймав на ладонь несколько хлопьев пепла, чернокнижница обернулась и спросила с горькой усмешкой: – Хочешь, я расскажу тебе сказку? Страшную сказку, которую в Городе не принято рассказывать чужакам? О трех чернокнижниках, заключивших сделку с Тьмой и превратившихся в её верных слуг. Трое, ставшие одним целым. У них были благие цели – они просили у Тьмы силы, чтобы защитить свой народ от демонов, что пришли из Белой пустыни. И Тьма откликнулась. Вот только плату за силу она берет непомерно высокую. Три века пыток голодом, который может унять только сила, черпаемая из Колодца. Вот только Триада отрезана от силы Источника, ведь они больше не люди, хоть ещё и не демоны. Зверь с человеческой маской. В реальном мире ты ешь за одним столом с седовласым, мудрым магом, а после он расскажет тебе на ночь историю о далеких алмазных звездах, на которых живут души твоих родителей. А на Изнанке скалится тварь, которая только и ждет часа, чтобы сожрать тень твоего брата. Ведь иначе ей не хватит сил, чтобы удержаться на грани мира живых и мертвых, и тогда она станет вечным слугой Тьмы.

Джед не перебивал. Вслушивался в каждое слово, интуитивно чувствуя тот момент, о котором всегда говорил Эстэн – когда у преступника наконец-то развязывался язык и главное было направить его откровения в нужное русло.

Взгляд Сакоры затуманился. Мыслями она была далеко отсюда – там, куда возвращаться не хотела.

– Я не знаю, как Триада назвалась тебе и Весте, – голос чернокнижницы зазвучал тихо, надтреснуто, – но я его знала под именем Велиос. Когда наших родителей убили грауги, он прислал за нами слугу и помог найти приемных родителей. О, их гордости не было предела, когда Велиос взял Мальда в ученики. Порой мы даже оставались в его Цитадели и ночи напролет слушали волшебные истории. Он втирался нам в доверие, приручал, делал все, чтобы силы Мальда росли… Представляю, в какой он был ярости, когда мы сбежали.

«Тень», все это время слушавшая разговор затаив дыхание, судорожно выдохнула. Но чернокнижница не услышала, слишком глубоко погрузившись в мрачные воспоминания.

– А чтобы этого не повторилось, нового Хранителя посадили на цепь, – задумчиво произнес Джед и покачал головой. – Как вы с Мальдом вообще сбежали? Как защитники упустили Бездушника?

Сакора подняла на него потухшие глаза:

– Никак. Они не упустили, а отпустили, – чернокнижница перевела взгляд на Добряка и с ненавистью процедила: – Скажи ему. Скажи, почему напал на моего брата в Городе.

Демон прижал к голове рваные уши, избегая взгляда чернокнижника:

«Хозяин не поверит мне без подчиняющего ошейника».

– Тогда поправь меня, если я ошибаюсь, Кош… Добряк, – в глазах Сакоры с новой силой разгорелось пламя ярости и бешенства, но голос звучал все так же холодно и спокойно. – Ты должен был уничтожать все следы Бездушника, запутывать защитников, создавать иллюзии, с помощью которых это чудовище обманывало детей, верно? Знаешь, что было ценой этой сделки, Джед? Душа моего брата.

Чернокнижник не повел и бровью, а вот «тень» тихо охнула. Она не хуже черных магов понимала, что это значит.

Сакора вернулась к креслу и устало рухнула в него, крепко обхватив плечи руками. Её пальцы мелко дрожали.

– Мальду было семнадцать, когда начали пропадать больные магические близнецы. Наша приемная мать тогда перепугалась не на шутку, когда стало ясно, что эти похищения – не единичный случай, и что в опасности её родные дети. А вот Элджар, наш приемный отец, не переживал. Догадываешься, почему?

Джед медленно кивнул:

– Семнадцатилетний мальчишка не смог бы вызвать и удержать высшего демона.

– И точно не предложил бы в уплату свою душу, – передернула плечами Сакора. – Правда раскрылась спустя пять лет. Через неделю после смерти родных детей наших приемных родителей. Они не дождались успехов Бездушника. В тот день мы собирались на ритуал почтения душ, а Элджера все не было. Он снова сидел в своей лаборатории, и Мальд пошел за ним. Дверь впервые была не заперта…

Виски Джеда укололо болью, и мир перед глазами поплыл. Смазался до смутных, дрожащих теней. Несколько мгновений, и тени пришли в движение, складываясь в химерную картину чужого воспоминания.

По узкой лестнице с кривыми ступенями спешил размытый силуэт. Несколько раз он замирал, наверное, кого-то зовя, но слов Джед не слышал. Звуки исчезли, в ушах стоял лишь тихий гул, словно чернокнижник нырнул под толщу воды.

Силуэт, не дождавшись отклика, спустился по ступеням и толкнул дверь в лабораторию. Тени снова ожили, мазками черной краски пронеслись перед глазами Джеда, вырисовываясь в новую картину.

Второй силуэт, выше, крупнее, сгорбился над столом, закрыв голову руками. На полу дымились изорванные листки и осколки многочисленных колб. Первый силуэт замер на пороге, неотрывно смотря на клетку, в которой свернулись калачиками два непонятных существа.

«Ясвэл и его сестра» – тихо шепнула Сакора.

Первый силуэт отмер, сперва попятился обратно к двери…, но остановился и резко обернулся ко второму.

– Все это время это был ты… – далекие, глухие, едва различимые слова.

– Убирайся, Мальд, – так же тихо прошелестел второй силуэт.

В его руке угрожающе блеснуло лезвие ножа.

Картина снова растворилась. Словно кто-то уронил кляксу в стакан с грязной водой. Теперь Джед видел саму Сакору, замершую у дверей лаборатории и с ужасом смотрящую на поединок брата и приемного отца. За спиной Элджера из теней соткался демон – огромный зверь бросился на Мальда.

Натравливать демона на Рагора, того, чьи предки поколениями укрощали потусторонних тварей? Роковая ошибка.

На полу лежало разодранное тело Элджера. Демон разъяренно взвыл, снова получив контроль над собой. Направился к Мальду, обессилено рухнувшему на пол. Но Сакора выскочила из-за двери и бросила в Кошмара руну изгнания.

Тени растворились, снова возвращая Джеда в реальный мир.

– Та девочка, сестра Ясвэла, погибла случайно, – лицо Сакоры посерело, а желтые глаза потускнели от усталости. – Мальд пытался вытащить их из клетки, но та оказалось замаскированным магическим инкубатором. Он задел один из кристаллов, и произошел сбой. Прозвучит цинично, но именно это помогло нам закончить работу Элджера. Впрочем, сейчас это все неважно. Когда из памяти Ясвэла вытащили образ Мальда, разъяренные пятилетней гонкой защитники рубили сплеча. Мальда арестовали, осудили… и поняли, что взяли не того. И позволили нам с братом сбежать в Андаунну, под крыло отца Олдрэна.

– И Триада им не помешала?

Сакора злорадно ухмыльнулась:

– Велиос как раз погрузился в спячку, вымотанный мощной атакой демонов. Он спал всего пять дней, но этого хватило, чтобы его тщательно выращенный ужин оказался далеко от Города.

Теперь ясно, почему Триада пошла на сделку с Андаунной и так жаждет возвращения Мальда. Хочет вернуть сбежавший некогда ужин.

Джед присел на корточки рядом с чернокнижницей и вкрадчиво спросил:

– Тогда почему ты боишься его? Если он никогда не был Бездушником?

– Он не был им тогда, – плечи Сакоры дрожали от невыплаканных слез. – Зато стал позже. Когда твой демон нагнал нас.

Добряк недовольно рыкнул, но под взглядом хозяина поник, не вмешиваясь.

– Мы знали, что стражи и защитники идут по наши души. Спланировали побег, придумали, где и на сколько затаимся. Я собиралась бежать с Олдрэном, Мальд – затеряться в лесах на берегу Поющего моря. Но все планы разрушил твой Добряк. Он нашел нас и попытался забрать то, что его по праву.

«Но получил только часть», – тихо поправил демон.

– Да, – глухо подтвердила Сакора. – Только часть души Мальда. Вторая, ущербная, покалеченная, осталось при нем. И моего брата не стало. У него всегда была неуемная тяга к экспериментам, к наблюдению за подопытными, потребность в создании чего-то нового, пускай и смертоносного. Но раньше его останавливал здравый смысл и нежелание навредить мне или нашим приемным родителям. Ты отнял у него это вместе с частью души, Добряк. И теперь по Андаунне бродит безумец с искалеченной душой, – Сакора бросила на Джеда задумчивый взгляд.

– Уверена, твоя девчонка – тоже один из его экспериментов, за которым удовольствие наблюдать. Невозможно специально создать мага, способного пользоваться и светлой магией, и темной. Его встреча с Вестой была случайной. И лишь позже он придумал, как использоваться её для мести Ульрику.

Нет. Его игра слишком сложна для обычной мести.

– Вряд ли, – Джед поднялся на ноги и жестом приказал демону уйти. Пусть побудет с «тенью», которая под давлением новых сведений ушла куда-то вглубь дома. – Из вас двоих на мести помешана только ты. Хоть и смогла отказаться от неё ради благополучия ребенка.

За полвека Мальд придумал бы как добраться до Ульрика более легким способом.

– А ты бы простил того, кто мог спасти твоего отца, но прошел мимо, презрительно бросив: «Нам не пристало помогать грязи»? Его отец пригласил мою семью в Андаунне, обещал нам защиту, – в голосе Сакоры больше не звучала ярость. Только усталость, многолетняя, вытягивающая жизненные силы усталость. – А в итоге бросил умирать. Одно радует, прожил он немногим больше моей матери. Вот только Ульрик заслуживает той же участи.

– Если месть когда-то и двигала Мальдом… если и движет до сих пор, то она не на первом месте, – уверенно произнес Джед. – Он говорил о будущем, а у мага с ущербной душой его нет. Значит, речь шла о твоем сыне, Сакора. Мальд придумал, как уберечь его от демонов. И, возможно, от Триады. Может, стоило тогда его выслушать?

Сакора ненадолго задумалась. Зябко поежившись, неспешно поднялась на ноги и покачала головой:

– Может. Но уже слишком поздно.

Чернокнижница нетвердым шагом прошла в центр комнаты, где замерла, готовясь уйти. Верные тени хлынули к ней, окутали фигуру до самой груди, но вдруг остановились.

– Джед, запомни кое-что, – Сакора обернулась, с какой-то мрачной обреченностью смотря на чернокнижника. – Мой брат – прекрасный стратег, но отвратный импровизатор. Он не планировал возвращаться в Город, а потому после всех его действий осталась гора следов, а сам он получил серьезную рану. Думаю, он даже того защитника убивать не собирался. Я помню, как он отходил о случайности с сестрой Ясвэла. Мой брат точно не убийца, и ущербная душа этого не изменила бы.

Мгновение – и Джед остался один. Комната снова преобразилась. Чернокнижник обошел гору из листков и прогнивших досок, внутри которой копошились страхи Весты, краем взгляда заметил кочергу, ползущую к полуразрушенному камину.

Сакора обманулась дважды. Все это время она была в убежище темной родственницы, и даже не почувствовала это. Даже не заметила «тени», что слышала весь их разговор, от начала и до конца. Джед солгал Сакоре, что они были одни. А вот насчет блефа все было истиной правой.

Веста нашлась на пороге дома. Она сидела, обхватив колени руками и низко опустив голову. Джед сел рядом с ней, крепко обнял и прижал к себе. Он понимал, что чувствует Веста. Горечь от осознания простой истины.

Добряк не солгал. То, что они узнали, уже ничего не меняло. И Джеду придется выполнить обещание, данное Сакоре.