Чаепитие с чернокнижником

Глава 39

Веста ши Онер

За спиной раздался приглушенный детский смех, предупреждая об опасности, и я быстро пригнулась. Вовремя – над головой пролетел увесистый снежок и с глухим шлепком врезался в стену дома.

Тьма, теперь даже на улицу спокойно не выйдешь, тебя уже поджидает в засаде толпа маленьких разбойников. Одетые в новенькие зимние вещи, пожертвованные жителями Алмазной, Сапфировой и других ветвей, они напоминали пушистые разноцветные шарики. Вот только их забавный вид был обманчив – в глазах, спрятанных под низко опущенными яркими шапочками, плясали демонята.

Не спеша подниматься, обернулась и погрозила кулаком детворе из соседнего дома. Но в ответ получила лишь новый приступ смеха и языки, которые мне показали эти оболтусы. Но грозный окрик стража, следившего за детьми, быстро пресек веселье. Горестно вздохнув, «разбойники» оставили меня в покое и побежали вверх по улице, с удовольствием скользя по мостовой, покрытой тонкой коркой льда. Отправились на поиски новой «жертвы».

Страж, который наверняка был отцом одного из этих оболтусов, извинился передо мной и неспешно направился за детьми. А я с тяжелым вздохом выпрямилась и принялась за дело. Присев, набрала в три ведра снега, после чего одно отдала Добряку. Демон осторожно сжал тонкую ручку зубами и потрусил к дому – спешил отнести снег Джеду, пока я смывала с рук жирные пятна сажи и старого масла. Пустое – они будто въелись в кожу и одежду, из-за чего меня преследовал резкий, неприятный запах.

Несколько раз глухо кашлянула и выпрямилась. Задерживаться на улице не стоило – несмотря на помощь целителя, которого вчера привел Джед, болезнь ещё полностью не отступила. Если перемерзну, снова слягу с лихорадкой.

Подхватив оставшиеся ведра, неспешно направилась к дому.

Что ж, стоило отдать должное Совету Андаунны и стражам – уже на второй день после взрыва на станции жизнь древа потихоньку налаживалась. Маги-погодники отвели от Андаунны снежную бурю, позволив наладить поставки вещей первой необходимости и защитить дома от холода. Нет, нам все ещё приходилось жестко экономить заряд тепловых амулетов и с умом распределять лекарства, а теплой одежды на весь дом не хватало, но она хотя бы появилась. Ещё несколько дней – и древо полностью адаптируется к новой жизни. А там и новые генераторы поспеют.

Сердце вновь сжалось от тревоги, преследовавшей меня с самого пробуждения.

Больше всего расстраивало отсутствие связи. Я пыталась отправить магических вестников родителям, но чувствовала, что заклинания сгорали в буре магического фона, не добравшись до Небесного замка. Услышать друг друга по мыслесвязи мы тоже не могли, а потому я места себе не находила, гадая, как они. Умом я понимала, что Кроне досталось меньше всего, и что с моими близкими все в порядке. С Вилом, Альдом и Кати точно все хорошо – после «общения» с кристаллом Источника я будто чувствовала их. Неосознанно, какой-то частью души, которая уверено твердила: они живы и здоровы. Но этого было мало. Я хотела услышать голос родителей, убедиться, что и они не пострадали во время взрыва. Увы, сейчас это было только мечтой.

Пришлось занять себя делом, чтобы отвлечься от мрачных мыслей. К счастью, такое быстро подвернулось. Джед загорелся идеей оживить наш подвальный генератор – тот здорово пострадал во время взрыва, но, к счастью, на воздух не взлетел. Повезло, что чернокнижника не было целую неделю, а потому некому было поставить новые стержни силы, чтобы в момент взрыва генератор работал. И теперь мы меняли все детали, вышедшие из строя – трубки системы охлаждения, крепления для стержней силы и почерневший, но, к счастью, не треснувший бак с нардием. С последним было сложнее всего – нестабильный магический фон нагрел его, и теперь мы с Добряком таскали в дом снег, пока Джед ползал в печи генератора, прочищая все каналы для вывода тепла.

Я поднялась на порог дома, когда услышала за спиной тихий скрип снега. Резко обернулась, собираясь высказать вернувшимся разбойникам пару ласковых, но поперхнулась словами.

В двух шагах от меня стояла иста, одетая в белоснежную шубу, из-под которой выглядывали носки зимних сапог и низ широких, ярко-алых брюк. Её лицо скрыла тень глубокого капюшона, но я все равно видела ярко-желтое пламя, горевшее в её глазах.

Древняя? Но как она здесь оказалась? И почему мне кажется, будто я её где-то видела?

Мир перед глазами расплылся, потек разноцветными пятнами, и я испуганно моргнула. Но спустя мгновение наваждение исчезло, и зрение снова ко мне вернулось.

И что это было?

– Да благословит Свет ваш путь, иста, – осторожно поздоровалась, видя, что Древняя смотрит прямо на меня. Укладкой огляделась, но кроме нас на улице больше никого не было. – Я могу вам чем-нибудь помочь?

– С-с-скорее, это я могу вам помочь, леди ши Онер, – вкрадчиво проронила иста, неспешно приближаясь ко мне.

И от этого тягучего шелеста мне стало не по себе. Чутье проснулось, встревоженно подняло голову.

Опасность. Не знаю, кто эта иста, но от неё просто несло опасностью.

– Не бойтес-с-сь, я вам не враг, – иста подняла когтистые руки, показывая мне пустые ладони. Что вообще ни о чем не говорит, когда имеешь дело с Древней, способной вызвать пламя по одному только щелчку. – Даже с-с-союзник. Ваш жених должен был упоминать обо мне. Имя «Лестиа» вам о чем-то говорит?

Виски будто пронзила раскаленная игла, и я против воли кивнула с уверенностью, которой не испытывала.

По телу прокатилась волна знакомого жара. Кто-то залез мне в голову и что-то внушил? Но кто? В последние дни рядом со мной не было никого постороннего! Только Джед, соседи, работники посольства и…

Вилард.

– Конечно, иста Лестиа. Что вас ко мне привело? – спросила с притворным дружелюбием, невзначай касаясь запястья и проверяя ауру.

Пальцы знакомо обожгло жаром. Фальшивая аура. Судя по плотному плетению, с записью определенных эмоций. Такую мог создать только эмпат. Но зачем?

Мир перед глазами снова на мгновение расплылся, и я заметила то, чего не увидела раньше.

Тонкую нить, дрожащую в воздухе и тянущуюся от запястья Лестии куда-то вверх, в сторону Рубиновой ветви. Хотя нет, я точно знала, куда она вела. Знание пришло все от той же части души, связанной с Источником. Другой конец нити кровавой клятвы обхватывал запястье Вила.

«Веста? – услышала встревоженный голос Добряка. – Откуда у тебя фальшивая аура и почему ты ей воспользовалась?»

Я ей не пользовалась. Она сама растеклась поверх настоящей, как только иста Лестиа подошла слишком близко. А откуда…

В голове вихрем пронесся последний разговор с Вилом. Его странная отрешенность, боль, отчаяние и очередная попытка солгать мне, тем самым нарушив наш уговор.

Точнее, это я так решила. И ошиблась. Ты просто не мог сказать мне правду, Вил. А я тебя не услышала. Вернее, ты не позволил мне услышать себя.

– Хотела убедиться, что вы в безопасности, – с искренним участием ответила Лестиа. Наверное, ещё месяц назад я бы ей поверила, но не после общения с Триадой. Хватит, повелась уже раз на беспокойство незнакомца. – Пос-с-сле взрыва о вас не было никаких вес-с-стей.

Лестиа придирчиво осмотрела меня с ног до головы. С трудом сдержалась, чтобы не вздрогнуть от омерзения, настолько мне был неприятен этот взгляд.

А ещё я вспомнила, где видела эту Древнюю раньше. В ратуше. Точно, в тот день, когда пытались поймать Мальда. Она была вместе с архимагом.

Доверять незнакомке расхотелось окончательно.

– В Андаунне сейчас небезопас-с-сно. Странно, что жених не забрал вас домой.

Куда должны заманить Мальда, используя меня как наживку.

– Уверена, это временно. Как только Вил убедится, что Небесный замок для меня безопасен, тут же заберет. Сами понимаете, не всем по нраву смена власти. А я – самое слабое место Виларда, – пришлось призвать на помощь всю выдержку, чтобы сыграть доброжелательность и радушие.

А на самом деле меня раздирали противоречивые чувства. С одной стороны, Вил солгал мне, тем самым позволив узнать правду. Но с другой, использовал свой дар против меня, не позволив проснуться голосу рассудка, и подсадил мне фальшивую ауру. Он позаботился обо мне, предугадав визит Лестии, которая, похоже, тоже владела слабым даром эмпатии, но… Тьма, почему у нас все так сложно? Почему даже забота принимает такие извращенные формы?

– А вы хотите вернуться домой, леди ши Онер? – вопрос исты застал меня врасплох. – К жениху?

Я понимала, что она хочет услышать. И кого хотела увидеть. Влюбленную дурочку, доверчиво идущую в ловушку по зову жениха. Ведь мое своеволие нарушит безупречный план Древней. И тогда я из полезного ресурса превращусь в обузу.

– Иста Лестиа, вы меня смущаете, – сыграла неловкость, прикусив нижнюю губу и чуть склонив голову набок.

А сама пыталась лихорадочно придумать, что ей солгать. Как ответить, чтобы эта ящерица оставила меня в покое.

– Брос-с-сьте, леди ши Онер, вы можете доверить мне с-с-секреты своего сердца.

Знали бы вы, иста, сколько раз я это слышала. Причем всегда от тех, кому доверять было нельзя.

– Хочу. Очень, – солгала, застенчиво опустив глаза и надеясь, что Лестиа не почувствует обман. – Но, увы, обстоятельства сильнее нас. Не знаете, как долго займет настройка новых генераторов?

Бросила на исту взгляд из-под опущенных ресниц. Поверила? Или нет?

Узнать наверняка не смогла. За спиной тихо скрипнула дверь, и я услышала ледяной голос Джеда:

– Я могу вам чем-нибудь помочь, иста?

Пускай лицо Древней было скрыто капюшоном, я готова была поспорить, что она была недовольна тем, что нас грубо прервали.

– Нет, – сухо ответила иста. – Мы с леди ши Онер прос-с-сто мило беседуем.

– Простите бестактность, но у моей ученицы полно безотлагательных дел, – Джед положил руку мне на плечо. – Сейчас не лучшее время для пустой болтовни.

В глазах Лестии мелькнул недобрый огонек, но голос звучал все так же мягко и доброжелательно:

– Соглас-с-сна с вами, найт Джед.

– Мы знакомы? – чернокнижник вскинул брови, цепким взглядом окидывая Древнюю.

Похоже, запоминал её внешность на будущее.

– Лично – нет. Но я много о вас слыш-ш-шала.

– Надеюсь, что не только хорошее, – обворожительно улыбнулся Джед. – Пойдем, Веста, генератор сам себя не починит. Да обойдет Тьма вас стороной, иста.

Джед оттеснил меня за дверь и захлопнул её перед самым носом Лестии. Только теперь, рядом с чернокнижником, в теплом холле дома я наконец-то перевела дух.

Обошлось. В этот раз. Но одной мне пока лучше не оставаться, пока не узнаю, что это за иста и что её связывает с Вилом.

– Прости за грубость. Мне показалось, что для твоей легенды так будет уместнее, – Джед потянулся ко мне, и я невольно оцепенела, затаив дыхание. Не знаю, на что рассчитывала, но он просто забрал у меня ведра со снегом и отступил на шаг. – Или я зря старался?

Чернокнижник мазнул по мне цепким взглядом, и сердце невольно сжалось от боли.

Он все слышал? Да. А ещё видит, какие эмоции бушуют на моей ауре после того признания, пусть и лживого.

– Это фальшивая аура, Джед, – сказала и сама передернула плечами, настолько жалко прозвучали эти слова.

Будто я оправдываюсь. Но за что? И перед кем? Соседом, другом или… Тьма, ну почему все так сложно?!

– Знаю, – чернокнижник пожал плечами, отвернувшись и неспешно спускаясь в подвал. – Я не о ней.

Несколько слов, брошенные будто невзначай, спокойно, даже немного безразлично…, но они кинжалом полоснули по сердцу.

Джед удалялся, а я будто примерзла к полу, не в силах сделать и шага. Только отчаянно сжимала кулаки, с тоской смотря ему вслед.

Мы провели весь день у проклятого генератора, но так и словом не обмолвились о том, что случилось между нами. О том поцелуе, который так много изменил для меня… А для Джеда? Для него что-то изменилось? И если да, то в какую сторону? Неизвестность ранила, но от идеи поговорить откровенно дрожали колени. Я боялась начать этот разговор. Боялась, что услышу совсем не то, что хочу…

И снова я бегу от проблемы, а не решаю её. Жизнь ничему меня не изучит, да?

Яростно тряхнула головой, разозлившись на свою нерешительность и трусость.

Нет. Нет, хватит! В моей жизни и так слишком много лжи и недомолвок. Пусть лучше окажется, что я все себе выдумала, чем и дальше мучиться неизвестностью. Да, будет больно, но… лучше сейчас рассеять все иллюзии и жить дальше.

– Джед! – я сбежала по лестнице следом за чернокнижником.

На последней ступени обо что-то споткнулась и нелепо взмахнула руками, пытаясь удержать равновесие. И упала прямо в руки Джеда, который обернулся на мой отклик. Ведра со снегом оглушительно звякнули, упав на пол.

Тьма. Не с этого я собиралась начать разговор…

Голову тут же вскружил запах хвои и цитрусовых, который не смогла перебить даже вонь горелого масла. И я повисла на шее чернокнижника…, который не спешим меня отпускать. Наоборот, крепче сжал в объятиях.

И как мыслить здраво в таких условиях?

Поднимать голову и смотреть Джеду в глаза было страшно. Он был слишком близко. Настолько, что я вряд ли услышу собственный голос из-за бешеного стука сердца, которое вот-вот вырвется из груди.

Но говорить, уткнувшись собеседнику в шею, не лучшая идея. Только Свет знает, каких сил мне стоило посмотреть на Джеда. И не утонуть в омуте пожелтевших глаз.

– Мы можем поговорить? – голос сел, и слова я прошептала, почти касаясь губ чернокнижника.

Близко. Слишком близко. Но у меня не хватало сил отстраниться. И у Джеда, похоже, тоже.

За спиной довольно зафыркал Добряк и, судя по дробному стуку когтей, бодро поднялся по лестнице. Наверное, проследить, чтобы нас не потревожили. Теперь ясно, почему я споткнулась – с несносного демона сталось бы подсечь меня хвостом.

– Можем, Веста, – горячее дыхание Джеда обожгло губы.

Сердце забилось ещё быстрее, причиняя почти физическую боль. Хотя, казалось бы, куда уж быстрее?

Чернокнижник почти невесомо провел рукой по моему лицу, убирая за ухо непослушные пряди, и тихо выдохнул:

– И о чем именно ты хочешь поговорить?

Я оцепенела, заворожено смотря на Джеда. В горле пересохло, и я при всем желании не могла сказать и слова. Вся уверенность и решительность куда-то улетучилась, оставив после себя только ватные ноги и горящие от смущения щеки.

Что ты со мной творишь, Джед? Почему я так остро реагирую на каждое, даже самое невинное твое прикосновение?

Мысли разбегались от странного тепла, разлившегося по телу, но я усилием воли собрала их вместе.

– Что между нами происходит? – голос все ещё не слушался, и слова прозвучали едва слышно, хрипло.

Но Джед все равно услышал. И меня отрезвила мрачная тень, мелькнувшая на его лице. Даже объятия больше не были такими крепкими, будто чернокнижник боролся с желанием меня отпустить.

На голову словно вылили ведро ледяной воды.

– Только не молчи, пожалуйста, – с мольбой и болью посмотрела на Джеда, крепче цепляясь за его плечи. Захочешь, не оторвет, пока не ответит на мой вопрос. – Мы договаривались, что не будем друг другу врать, так давай будем честными до конца.

Чернокнижник так долго смотрел мне в глаза, что я впервые пожалела, что не наделена даром эмпатии или телепатии. Все бы отдала, чтобы узнать, что творится в его голове. Хоть и боялась этого до дрожи в коленях.

– Не знаю, Веста, – тихо произнес, зарывшись лицом в мои волосы и крепче прижимая к себе. – Меня тянет к тебе, но я ещё не понимаю почему. Влюбленность это или обычная страсть, выросшая из симпатии и пережитых опасностей. И я очень боюсь ошибиться. Год назад я уже перепутал эти два чувства. Сама знаешь, чем закончилась та история.

Знаю. Тем, что два близких человека стали почти чужими, пусть и продолжают помогать друг другу. И неясно, сможет ли время залечить эти раны.

– Я не хочу терять ещё одного друга, Веста, – чернокнижник мягко взял меня за подбородок и заставил поднять глаза. Нежно обвел большим пальцем абрис губ, но смотрел с такой тоской, что у меня защемило сердце. – И ещё больше не хочу, чтобы ты тоже была несчастной рядом со мной.

– Я – не Риш, Джед. Мы совершенно разные, – ответила с горечью, прекрасно понимая, к чему он клонит.

– Знаю. Есть опасность, что поэтому меня к тебе и тянет. Такие раны быстро не затягиваются, и, возможно, я просто использую тебя, чтобы заглушить боль. И я не могу пообещать тебе, что когда эта рана затянется, я не охладею. А ты, Веста? Что ты чувствуешь?

Оказалось, что говорить о своих чувствах гораздо сложнее, чем слушать о чужих.

Робко протянула руку, кончиками пальцев касаясь щеки Джеда. Легкое, почти невесомое прикосновение, но чернокнижник вздрогнул, словно я ударила его магической молнией, не меньше.

– Меня тоже к тебе тянет, Джед, – голос дрожал, то ли волнения, то ли от огня, медленно разгоравшегося в крови. – Так сильно, что порой я… просто теряю голову. Как позавчера, когда мы поцеловались, – смущенно посмотрела на чернокнижника, чувствуя, как сильно горят щеки. Словно два костра, не меньше. – Но для меня важнее другое. Рядом с тобой мне впервые за очень долгое время… спокойно. Я уже забыла, какого это: не мучится постоянным беспокойством, сомнениями, глупыми страхами…

Я ещё много чего хотела сказать, но не успела.

– Со мной или вдали от Небесного замка? – тихо спросил Джед, сжимая мою ладонь и согревая дыханием холодные пальцы.

Вопрос чернокнижника застал меня врасплох.

– К чему ты клонишь, Джед? – внутри все сжалось от дурного предчувствия.

– Невооруженным взглядом видно, что ты не хочешь возвращаться домой, Веста. Ты почувствовала вкус свободы и от мысли, что скоро тебя снова запрут в золотой клетке, все твое естество бунтует. Ты уверена, что чувства ко мне – это не проявление этого бунта, не попытка найти причину остаться на воле? Что я – не образ той свободы, которой ты так желаешь?

Слова Джеда настолько поразили меня, что я невольно отшатнулась, с недоверием смотря на чернокнижника. Он даже не попытался меня удержать: легко разжал пальцы, позволяя выскользнуть из объятий. И смотрел – внимательно, с грустью и… сожалением.

Больше всего мне хотелось прокричать ему в лицо, что он не прав. Что я влюбилась не в образ недостижимой свободы, а в чернокнижника, незнакомца, который сделал для меня не меньше, чем самые близкие люди. Рисковал своим делом, жизнью, способностями ради наиссы, сородичей которой на дух не переносит. В единственного, кто, не считая моих родителей и Кати, ни разу мне не солгал.

Но я молчала, чувствуя, как на глаза выступили слезы, а сердце разрывалось от боли. Молчала, потому что мы договорились не врать.

– Нет, – признание далось с таким трудом, что я без сил опустилась на пол, обхватив руками дрожащие плечи. Опустила голову, чтобы не смотреть Джеду в глаза. – Не уверена.

И боялась этого больше всего. Боялась, что мои чувства – всего лишь иллюзия, придуманная сказка, в которую так отчаянно хотелось верить, что в какой-то момент я перепутала вымысел и реальность. Только мне не хватало духу это признать, пока мои страх не озвучил Джед.

Почему в моей жизни всегда все так сложно?

В сердце поселилась холодная, липкая пустота, хотя ещё мгновение назад так бушевал огонь, от которого путались мысли и дрожали пальцы.

Я сама не заметила, как снова оказалась в объятиях чернокнижника. Подняв меня с пола, подхватил на руки и понес к покосившемуся стулу, на котором мы сложили тряпки для чистки труб генератора. Смахнув их на пол, чернокнижник усадил меня к себе на колени и обнял, что-то нежно шепча на ухо. Слова я разобрала не сразу, слишком глубоко погрузившись в свои переживания.

– Это нормально, Веста. После того, что мы пережили за эти недели: нападения, интриги, ложь, лицемерие… – Джед поцеловал меня в висок, сжав с такой силой, что я невольно охнула. Объятия чернокнижника тут же ослабли, но не настолько, чтобы я смогла вырваться, если бы вдруг захотела. – Это нормально, что мы цепляемся друг за друга. За искренность, надежность, тепло… ведь иначе просто сойдем с ума, сломаемся.

Я обвила шею чернокнижника руками и положила голову на плечо, молча его слушая. Говорить не хотелось – к горлу подкатил комок от невыплаканных слез. Похоже, все, что было, я истратила три дня назад, во время разговора с Вилом.

– Но это очень опасный путь, Веста. Потому что когда закончатся беды, из-за которых мы тянемся к душевному теплу, нам станет душно рядом друг с другом. И повторится наша с Риш история. Только последствия будут страшнее. У тебя есть жених, обязательства перед Небесным замком… Глупо сжигать мосты, когда на другой стороне все затянуто зыбким туманом…

Здравые, разумные слова, но что-то внутри меня бунтовало против них.

– Ты сейчас кого пытаешься убедить: меня или себя? – горько спросила я, поднимая голову и смотря чернокнижнику в глаза.

На что Джед только грустно усмехнулся:

– Обоих.

И в его глазах я отчетливо видела отголоски той же боли, что сейчас мучили меня.

На душе стало немного легче. Ведь не только я не желала смиряться с мыслью, что мои чувства – всего лишь иллюзия.

– И что ты предлагаешь? Сделать вид, что ничего нет и не было? – недобро прищурилась, всем видом показывая, что с таким предложением не согласна.

Может, Джед и прав. Может, наши чувства – это просто страсть, смешанная с его болью и моей жаждой свободы. А что если нет? Что если эти чувства могут перерасти в нечто большое, а мы так просто возьмем и откажемся от них?

– Подождать. Не спешить с решениями, которые слишком кардинально изменят нашу жизнь, – Джед запустил руку в мои волосы и притянул к себе, прижимаясь ко мне лбом. – Ты согласна?

Едва заметно кивнула, чувствуя жар его тела даже через зимнюю одежду.

Что ж, подождем. Время ещё есть. Немного, но есть.

– Спасибо, – прошептала, утонув в желтых омутах его глаз.

Теперь все, на что можно рассчитывать – это вот эти объятия, после которых мы снова станем просто друзьями, проверяя на долговечность вдруг возникшие чувства.

По крайней мере, я так думала. А потому растерянно замерла, когда чернокнижник немного подался вперед и поцеловал меня. Сперва нежно, осторожно, а потом все настойчивее, будто требуя ответ. И я подчинилась: обхватила лицо Джеда ладонями, теснее прижимаясь к его груди, и ответила на поцелуй. Неуклюже, неумело, но отчаянно, лихорадочно. Со страхом ждала того момента, когда Джед отстранится. Запоминала вкус его жестких губ, запах цитрусов и хвои, сводивший меня с ума, и руки, которые то скользили по спине, то сжимали до синяков, но тут же отпускали, будто чернокнижник пугался, что причинял мне даже такую легкую боль – каждое мгновение нашей короткой близости. Первой и, возможно, последней.

Я слышала, как сердце Джеда бьется с моим в унисон: в таком же бешеном, рваном ритме, грозясь вот-вот вырваться из груди. И от этого единства на душе было так сладко и легко, что почти не чувствовалась та горечь, что осталась после наших откровений.

Лихорадочно скользила руками по его плечам, чувствуя, как они напряглись от моих прикосновений, и слыша, как сбивается его дыхание. Сама не сдержала стон, когда Джед слегка прикусил мою губу. И разочарованно вздохнула, когда после этого чернокнижник отстранился. Но сопротивляться не стала: в затуманенном разуме все же мелькнула здравая мысль, что нам пора останавливаться. Пока все не зашло слишком далеко.

Пришлось хорошенько растереть лицо и руки снегом из перевернутых ведер, чтобы охладить разгоряченную кровь. Если честно, я бы и за шиворот его насыпала, но болезнь все ещё тлела где-то в груди, и не хотелось лишний раз её провоцировать.

– Боюсь, этот снег нам больше не подходит, – задумчиво произнес Джед, разглядывая жалкую кучку, оставшуюся после наших процедур.

Проведя рукой по влажным волосам, беззаботно махнул на лестницу. – Идем, провожу тебя. А то снова найдешь приключения на свою… голову, причем в двух шагах от дома.

Не тратя времени, чернокнижник подхватил оба ведра и первым начал подниматься по лестнице. А мне ничего не оставалось, кроме как последовать за ним, недовольно ворча, что приключения сами меня находят.

Но каково же было наше удивление, когда на улице мы лоб в лоб столкнулись с весьма колоритной троицей. Или четверкой, если считать белоснежного ездового демона, на котором прибыли наши гости.

Взъерошенные, в помятой одежде, пропахшей дымом и чем-то горько-кислым, Альдер и Виоленн топтались на дорожке перед домом и сверлили друг друга мрачными взглядами. Мысленно о чем-то яростно спорили, судя по легкому дрожанию магического фона. Или просто ругались, что тоже возможно.

За их спинами маячил Эстэн, привязывающий к ограде ездового демона стражей – мощного, белоснежного зверя с огромными крыльями и алыми глазами. Холод его мало волновал – толстая, вся в складках шкура хорошо удерживала тепло, и демон спокойно лег на снег, сложив на спине пернатые крылья. На шее мерно светился подчиняющий строгий ошейник.

Добряк, крутившийся под ногами, недовольно заворчал на собрата, выразительно скаля клыки. Вот только ездовой демон даже ухом не повел – демонстративно повернулся к химере спиной и положил голову на вытянутые лапы.

– Да ты здесь хозяин, ты, – Джед потрепал своего демона по загривку и отпихнул внутрь дома. – Ещё попортишь собственность управления, проблем не оберемся.

Химера громко фыркнул, щелкнув хвостами, после чего все-таки подчинился и отошел от порога.

– Правильно, мне и так этого красавца выдавать не хотели, – Эстэн от души потянулся, разминая затекшие во время полета мышцы. – Мол, одного наездника выдержит и демон поменьше. Как чувствовал, что мне ещё попутчиков подбирать придется.

Страж откровенно веселился, поглядывая на злых, словно тысяча демонов наисс.

Леди ши Арук что-то неразборчиво пробурчала под нос, смерив Альдера ещё одним «ласковым» взглядом, и решительно направилась ко мне.

– Веста, как насчет женской солидарности? Покажешь, где можно привести себя в порядок? – Ви шмыгнула носом, кутаясь в дурнопахнущий полушубок.

Несмотря на неряшливый вид и неприятный запах Виоленн все ещё пыталась играть роль настоящей леди: плечи широко расправлены, хоть и дрожат от холода, нос гордо поднят, но покраснел и опух. Да и на ногах, обутых в сапоги на высоком, пусть и широком каблуке, она стояла с трудом: держаться за ездового демона, тем более не рассчитанного на трех наездников, довольно сложно и утомительно.

Скажи мне кто месяц назад, что я буду искренне жалеть заклятую подругу, в жизни бы не поверила. Но Виоленн выглядела настолько несчастной и… подавленной, несмотря на внешнюю браваду и невозмутимость.

– Идем, – проигнорировав возмущенный взгляд Ви, обняла её за плечи и провела в дом. Но я переоценила свои силы – леди ши Арук качало, и мне пришлось почти волочить её на себе. Подняв голову, громко позвала: – Гроу Алирин, нужна ваша помощь!

Гул быстрых шагов – и со второго этажа ко мне спустилась хтонна. Смерив бледную Виоленн цепким взглядом, покачала головой.

– Идемте, леди, позаботимся о вас. Джед, поможешь нашим гостям? – гроу вопросительно посмотрела на чернокнижника, мягко оттеснив меня в сторону и легко удерживая Ви на ногах одной рукой.

– Разумеется, гроу Алирин, – Джед кивнул, приглашая войти и брата, и моего телохранителя.

Я направилась было за хтонной, но на первом же пролете лестницы остановилась. Меня мучил вопрос, ответить на который мог лишь Альдер.

– Я догоню, гроу, – виновато произнесла и, дождавшись кивка хтонны, быстро сбежала низ по лестнице.

Телохранитель ждал меня у подножия лестницы. Один – Джед и Эстэн, судя по звукам их голосов, прошли в квартиру Дарги.

– Ты не представляешь, как я рада тебя видеть, – повисла на шее Альдер, наплевав на правила этикета и кодекса телохранителей. Я действительно безумно соскучилась по нему, своей верной и несменной няньке.

Я думала, что Альд начнет ворчать, журить меня за нарушение правил, и отстранится, но нет. Он по-дружески обнял меня в ответ:

– Взаимно, беда ты наша ходячая.

Недовольно фыркнула, совершенно не согласная с новым прозвищем, но спорить не стала. Немного отстранившись, с беспокойством посмотрела в глаза Альда:

– Как он?

Мне не нужно было уточнять, о ком я говорю. Благодаря нашей связи “телохранитель-подопечная” Альдер прекрасно слышал мои мысли и понимал меня без слов.

– Когда я в десятый раз спросил об этом твою мать, она пообещала меня убить, – телохранитель вздрогнул и невольно потер щеку. Не удивлюсь, если мама влепила Альду хорошую пощечину, чтобы отрезвить и заставить мозги работать – рука у неё была тяжелая, как и характер. – В общем, леди ши Онер заверила, что могилой Нэсса её личное кладбище не пополнится.

Облегченно выдохнула. Как и все целители, мама такими словами не разбрасывалась, суеверно боясь сглазить. А раз так, значит, Натнэсу действительно больше ничего не грозит.

Я широко улыбнулась, собираясь сказать, что рада такому исходу, но поперхнулась словами. Потому что Альдер сделал шаг назад и преклонил передо мной колено, низко опустив голову.

– Я в неоплатном долгу перед тобой, Веста, – Альд никогда не говорил со мной так: серьезно, без намека на насмешку или иронию, с почтением, которое я вряд ли заслужила, и благодарностью.

Так говорят с тем, кого считают равным или даже выше себя, а не с ученицей-подопечной.

– Не говори так, Альдер, – смотреть на телохранителя сверху вниз было непривычно и… неправильно. Да, именно так. Меня изнутри разъедало чувство дикой неправильности всего, что происходит. – Мое вмешательство могло окончательно свести Нэсса с ума или обречь на долгую, мучительную смерть от слишком быстрого роста тела и сил…

Альд покачал головой и горько произнес:

– Поверь мне, Веста, Нэсс предпочел бы смерть той жизни, на которую его обрек Ульрик. Мой брат в жизни этого бы не признал, но я видел, как он страдает. Уверен, его не раз посещали мысли о… сама понимаешь, о чем, – телохранитель вздрогнул, боясь даже сейчас вслух предположить, о чем задумывался старший брат. – Ты же дала ему шанс на нормальную жизнь, и даже если стремительный рост убил бы Нэсса, он ни в чем бы тебя не винил. Как и я, Веста. Я клянусь Светом, что отныне и до конца своей жизни буду верно тебе служить.

Час от часу не легче.

– А как же клятва, данная Вилу? – тихо спросила я, зябко поежившись.

– А ты собираешься его убить? – испытывающее посмотрел на меня телохранитель. – Или ещё как-то причинить физический вред?

«Физический вред», – уточнение Альда резануло по ушам. И я совсем по-другому взглянула на телохранителя, все ещё стоявшего передо мной на коленях.

Он все знает. О том, что происходит между мной и Джедом.

– Я не собираюсь лезть в твои с Вилом отношения, Веста, – грустно усмехнулся Альдер. – Играть посредника и судью в чужой личной жизни – неблагодарное занятие. Со своей бы разобраться.

Верю. Я бы тоже хотела со своей личной жизнью разобраться.

– Не надо служить мне, Альд, – я присела рядом с телохранителем, чтобы больше не смотреть на него сверху вниз. Дискомфорт, так нервировавший меня и мешавший сосредоточиться, тут же исчез. – Будь мне просто другом. Хорошо?

Телохранитель моргнул, несколько мгновений осознавая, что же от него хотят, а потом так заразительно рассеялся, что я не сдержала улыбки.

– По рукам, лягушка-путешественница, – Альдер поднялся с колен, помогая встать и мне, и по-дружески взъерошил волосы на затылке.

– Почему сразу «лягушка»? – возмутилась я, уперев руки в бока.

– Ну хорошо, не лягушка. Будешь жабой-путешественницей. Так же забавно раздуваешься, когда злишься, – невозмутимо пожал плечами Альдер, даже не пряча плясавших в глазах демонят.

Обиженно фыркнув, развернулась и побежала наверх – в квартиру Джеда, где мы обустроили временный пункт помощи. И так задержалась, нужно помочь гроу Алирин привести в порядок Виоленн.

На пороге квартиры я нос к носу столкнулась с хтонной.

– Леди в ванной, – соседка посторонилась, пропуская меня внутрь, и сунула в руки тяжелое махровое полотенце, в которое можно было спокойно закутать ездового демона, валявшегося на улице. – Вы знакомы, так что поможешь ей, хорошо? А я пока за временной одеждой сбегаю.

Спросить, с чем помочь, я не успела. Услышала тихий всхлип, донесшийся из приоткрытых дверей ванной комнаты, и бросилась туда. Чтобы остолбенеть на пороге, не поверив своим глазам.

Виоленн сидела в ванной, прижав ноги к груди и уткнувшись лицом в колени. Мокрые волосы разметались по дрожащим плечам.

Ви… плакала?

От неожиданности я даже растерялась. У меня в голове не укладывалось, что главная змея Небесного замка, стальная леди-стерва ши Арук может плакать.

А вот поди ж ты.

Положив полотенце на тумбочку рядом с ванной, опустилась на пол и осторожно прикоснулась к плечу Ви. Она вздрогнула, дернулась, пытаясь сбросить мою руку, но я не позволила. Привлекла к себе, подогревая быстро остывающую воду заклинанием. Что-то говорить и пытаться успокоить заклятую подругу не стала – все равно не знала, какие слова помогут, а какие только навредят. Поэтому просто слушала тихие всхлипы и держала Виоленн за плечи. По себе знала, что в такие моменты нужно только одно – чтобы бы кто-то был рядом и просто поддержал, когда тебе так плохо.

Успокоилась леди ши Арук довольно быстро. Прошло всего несколько минут, когда всхлипы затихли. Пару раз глубоко вздохнув, Виоленн выпрямилась и затравленно посмотрела на меня покрасневшими глазами.

– Ты ничего не видела, – сухо произнесла Ви, вылезая из остывшей воды и зябко кутаясь в широкое полотенце.

Не стала говорить, что если причина внезапной истерики Ви – Альдер, то он и так все видел и слышал. Утаить от него то, что происходило рядом со мной – невозможно.

Ви это понимала. Я видела это по мрачным теням, скользившим по её лицу, по плотно сжатым губам и деревянной, неестественно прямой спине. Зло вытерев слезы, Виоленн усмехнулась с такой мрачной решимостью, что мне на мгновение стало жалко Альдера.

Больше мы не обменялись и парой слов: пока Ви умывалась, я запустила систему очищения и слила воду, которую нам приходилось экономить. Ведь устройства, подававшие её, тоже накрылись после взрыва. Остались только три запасных бака, в которых хранилась вода «на крайний случай». И чтобы зря её не расходовать, Джед с мужем гроу Алирин замкнули систему водоснабжения в доме и поставили несколько матриц с очищающими заклинаниями.

Когда я закончила, Виоленн уже привела себя в порядок: тщательно высушила волосы и заколола их на затылке, чтобы не падали на лицо, справилась с покрасневшими глазами и опухших от слез носом.

Выглянув из ванной, я увидела гроу Алирин, сидевшую на диване с ворохом запасной теплой одежды. Похоже, ждала соседка давно: на плите остывал недавно закипевший чайник, а рядом стояли три кружки и пакет с лечебными травами.

– Леди, как вас вообще в лагерь-то занесло? – спросила соседка, пока леди ши Арук методично рылась в предложенной одежде.

Я как раз возилась у плиты, готовя для нас крепкий целебный отвар, и чуть не уронила себе на ноги чайник с кипятком.

Что? А мне тоже интересно, как они там оказались.

Виоленн передернула плечами, натягивая толстое шерстяное платье, и скупо бросила:

– «Виверна» заглохла на Аметистовой ветви, а своим ходом мы добраться не смогли.

Ответ леди ши Арук меня не устроил. Разлив по чашкам целебный отвар, я обернулась и спросила на нашем языке:

– Почему? У Альдера – крылья белого пламени, он бы спокойно донес тебя до Зеленой ветви. Не так далеко лететь.

К чести гроу Алирин, она никак не высказала недовольства тем, что её исключили из беседы. Спокойно приняла из моих рук чашку и неспешно отпила, погрузившись в свои мысли.

– После взрыва с источником что-то случилось, – неохотно ответила Виоленн, морщась от горечи целебного отвара. – Альдер не смог призвать крылья. То есть смог, но они были настолько слабыми, что едва его в воздух поднимали. Магия никуда не исчезла, но она очень неохотно слушается. Поэтому мы не стали рисковать. Хотели вернуться в Небесный замок, но следующий поезд не приехал – маги как раз разбирались с погодой и на улице творился настоящий конец света. Пришлось ночевать в лагере для беженцев на Аметистовой ветви.

Вот как.

– Почему вы вообще покинули Небесный замок? – я села на диван рядом с Виоленн, обжигая язык горячим напитком.

По горлу пробежала огненная волна, выжигая очаги притаившейся болезни.

– Потому что метания Вила меня доконали, – Виоленн одним глотком допила свой отвар и поставила чашку на стол. Снова зарывшись в ворох с одеждой, выудила два разноцветных, шерстяных чулка и, немного подумав, с коварной усмешкой их надела. – Только получили передышку, чтобы спокойно отдохнуть и собраться с мыслями, как он замельтешил перед глазами, выводя из себя озабоченно-влюбленной миной. Дико раздражает, особенно когда нервы натянуты до предела.

Я промолчала, делая вид, что наслаждаюсь горечью отвара. Сердце больно кольнула тупая игла – а не нарушила ли я слово, данное Вилу? Поцелуй с Джедом можно расценивать, как измену или все же нет? Точнее, уже два поцелуя…

– Лестиа приходила? – вывел меня из задумчивости напряженный голос Ви.

Удивленно вскинула брови:

– Как поняла?

Виоленн пожала плечами, выбрав из кучи вещей короткую меховую жилетку:

– Она наследила возле входа. На магическом фоне остался сожженный круг, как от саморазрушившегося огненного фантома, – поймав мой изумленный взгляд, заклятая подруга снисходительно усмехнулась. – А ты думала, Председатель Совета и Древняя пришла к тебе лично? Без охраны и в такую погоду?

Поморщила, нехотя признавая, что сглупила. Хотя я должна была почувствовать возмущения на магическом фоне. Впрочем, учитывая, чем занималась после разговора с этой Лестией, то не удивительно, что проморгала огненный фантом. Куда больше меня интересовали губы одного несносного чернокнижника…

Так, снова меня куда-то не туда занесло.

– А Эстэн как оказался в лагере на Аметистовой ветви? – спросила я, отгоняя назойливые мысли о Джеде.

Обернувшись к гроу Алирин, с удивлением заметила, что, пока мы с Ви разговаривали, соседка допила отвар и бесшумно ушла, забрав оставшуюся одежду. Неловко получилось – сама же попросила её о помощи и в итоге дала понять, что в неё больше не нуждаются, заговорив с гостьей на родном языке.

– Никак, – Ви покрутилась перед зеркалом, придирчиво осматривая себя со всех сторон. Повязав на талии узкий пояс, удовлетворенно кивнула. – Заметил нас на станции, где мы пытались дождаться новый поезд. И предложил подвести.

Что ж, тогда самое время узнать, зачем к нам пожаловал Эстэн.

****

– Установку новых генераторов уже начали, – спокойным, уверенным тоном проговорил Эстэн. – Пока только на уровне испытаний и только на заброшенной Стальной ветви, но если все пройдет гладко, то со следующей недели начнется полномасштабная замена генераторов по всему древу. Я пока не могу сказать, когда очередь дойдет до Зеленой ветви, но вас предупредят за три-четыре дня. И в тот же день вы начнете готовиться к переезду в поля Андаунны. Только на время установки генераторов и для вашей же безопасности.

Наши с Джедом соседи обступили стража и внимательно его слушали, не перебивая. Мы же устроились в углу квартиры Дарги, подальше от всех. И так знали, что Эстэн будет говорить. Страж рассказал все полчаса назад, вместе с ещё одной, довольно тревожной новостью.

– Как думаешь, у нас получится? – тихо спросила, прижавшись к горячему боку чернокнижника.

Мне не было холодно: рядом ярко горели угли жаровни, а под боком дремал Добряк, который спокойно мог заметить собой печку. Но беспокойство и тревога не давали покоя.

– Снять проклятие или заставить Мальда выдать себя? – так же негромко спросил Джед, вполуха следя за разговором Эстэна и наших соседей.

Те как раз засыпали его вопросами о том, как будет проходить переезд и хватит ли места на всех. Эстэн же заверил, что поселения в полях Андаунны знают о планах Совета и согласились приютить собратьев с ветвей. И никаких проблем ни у кого не возникнет.

В последнем я тоже не сомневалась: наверняка план расселения уже досконально продумывают, чтобы не поселить в одном доме недолюбливающие друг друга народы Андаунны. Общая беда нас объединила, но зачем лишний раз рисковать?

– Надеюсь, что первое, – призналась я. – Не хочу, чтобы Моргар оказался Мальдом.

Мы общались очень недолго, но Мори всегда был добр ко мне, как и моя семья к нему. И…Тьма, не хочу, чтобы мальчишка, с котором я играла на детской площадке в Корнях, оказался черным магом, поставившим крест на моей прошлой жизни. Впрочем…

Украдкой посмотрела на своего чернокнижника.

Если бы не Мальд, я бы вряд ли встретилась с Джедом. Где Корни и где Зелена ветвь? Слишком далеко, чтобы наши пути пересеклись. А если о чем я не жалела, так это о нашей встрече.

– Я тоже этого не хочу, Веста, – Джед мрачно разглядывал огонь, плясавший в жаровне. – Слишком давно его знаю, и мне не по себе от мысли, что за эти годы я не заметил, что передо мной не ровесник-недоучка, а столетний чернокнижник, обучавшийся магии в те годы, когда меня даже в задумке не было.

Добряк в наш разговор не вмешивался. В желтых глазах плясали блики огня жаровни, а когти едва слышно царапали доски пола. Демон прекрасно понимал, что он – одна из причин, почему мы не хотели, чтобы Моргар оказался Мальдом. Ведь тогда ему придется забрать то, что его по праву сделки – остатки души Рагора.

– И что будем делать? – тихо спросила у Джеда.

Ситуация патовая. Изменить ничего было нельзя, ведь законы Изнанки незыблемы даже для высшего демона. И если Джед изгонит Добряка, это тоже ничем не поможет. Сейчас демон привязан к нам, а так просто отправится на охоту.

Вся надежда была на то, что пока Мальд не слился со своей тенью, Добряк на него не нападет. Или не тронет его сына, у которого просто не было тени.

– Понятия не имею, – Джед взъерошил волосы на затылке. – Разберемся по ходу дела. А пока вернемся к твоему обучению. У нас две-три недели, чтобы подготовиться к снятию проклятия.

Значит, пусть будет так.

– Тогда чего мы ждем? – я первой поднялась с пола и протянула Джеду руку.

Ну что, Изнанка, соскучилась по мне?

****

Следующие недели тянулись вяло и однообразно. Заставив генератор выдавать энергию, достаточную для подогрева воды и поддержки тепла, мы с Джедом почти безвылазно сидели на Изнанке. Время учебных карманов осталось в прошлом: чернокнижник водил меня по самым важным местам, показывал, где стоит прятаться, как «перепрыгнуть» на правильную ветвь, как найти свое убежище, как обойти места, где собираются демоны… Голова пухла от огромного количества информации, которую пришлось усвоить за очень короткое время. Но я только крепче сцепила зубы, вновь и вновь возвращаясь на Изнанку.

Если бы не гроу Алирин, мы с Джедом свалились бы с ног ещё в первые несколько дней. Именно она посылала за нами своего духа-хранителя, зовя есть, помочь с каким-то важным делом и лечь наконец-то спасть. После «воскрешения» генератора мы с Джедом перебрались в мою квартиру, чтобы не смущать соседей странным поведением. Иста Шанаи пыталась ворчать, но болезнь слишком сильно её ослабила. Да и Дарги несколько раз осадила сестру, напомнив, что в нынешнее время все квартиры дома – общие.

Я привыкла засыпать в своей постели, слыша, как тихо сопит в ухо Добряк, а на другом краю мерно бьется сердце Джеда. Демон лежал между нами, позволяя соблюсти хотя бы видимость приличий, и крепко обнимал пернатыми крыльями, не давая замерзнуть.

Напряжение росло с каждым днем затишья. Приближался момент, когда мы встретимся с Моргаром и отправимся в поля Андаунны. Или не отправимся. Все зависело от того, чем закончится эта встреча.

Ожиданиям пришел конец через полторы недели. Эстэн снова прилетел на ездовом демоне и сообщил, что у нас есть три дня, чтобы подготовиться к переезду. На Алмазной, Сапфировой и Солнечной ветвях уже стояли новые генераторы, и теперь по жеребьевке пришел наш черед.

Собирая вещи, я прокручивала в голове последние наставления Альдера…

… – Держись от Лестии подальше, Веста. Ты ещё не готова к этим играм, поэтому роль покорной пешки – лучший вариант для тебя. Продолжай играть наивную влюбленную девчонку, не понимающую, почему жених не забирает её домой, и потому жутко расстраивающуюся. А Вил придумает, как объяснить твое отсутствие. Главное, чтобы эта змея не поняла, что все идет не по её плану, и не почувствовала, что ты опаснее и самостоятельнее, чем хочет показать Вил.

Похоже, это моя судьба – быть марионеткой в играх Небесного замка. Но Альдер прав, я не готова. Меня передергивало от мысли, что я могу стать полноценным участником этих грязных политических игр.

– Почему ей так важно, чтобы ловушку для Мальда готовили именно у нас? – с тревогой спросила у Альда.

– Новые генераторы дают нам слишком много силы и власти в Андаунне. А Мальд точно не сдастся без боя. Последствия его сопротивления объяснять, думаю, не надо: наш дом превратится в руины. Да и проучить нас за заносчивость и пассивное участие в делах древа Лестиа хочет давно.

Не зря она мне сразу не понравилась.

Магический светлячок, разгонявший темноту квартиры Джеда, быстро замигал и упал мне в руки. Пришлось крепко сжать его в ладонях, подзаряжая энергией белого пламени.

Странно, но в отличие от Альдера и Вила у меня не было проблем с даром. Наоборот, пламя охотно отвечало на зов, легко перетекая в пальцы и напитывая канву заклинания. Почему так? Неужели из-за того, что во мне тлело сразу два огня – черный и белый?

– И как нам этого избежать? – спросила, подбрасывая в воздух заряженный светлячок.

Альдер присел рядом со мной на подоконник.

– Могу рассказать, но есть риск, что Лестиа найдет способ залезть тебе в голову.

Чудесно. А что, Мальд в моей голове уже рылся, почему бы и древней ящерице не сделать то же самое?

– Тогда не надо, – передернула плечами от нерадостной перспективы. – Мне не привыкать к блаженному неведению.

Альдер взял мои руки в ладони и крепко сжал, серьезно смотря прямо в глаза:

– Когда мы с Вилом придем за тобой в следующий раз, знай – все готово и ловушки расставлены.

«Мы с Вилом» – снова царапнуло меня уточнение телохранителя.

– А если придет кто-то один из вас? – с нехорошим предчувствием уточнила я.

– Значит, Вил все-таки не утерпел и сбежал к тебе, – тяжело вздохнул Альдер. – Я точно не вернусь, пока все не будет готово.

Что ж, так даже лучше. Во время нашего предыдущего разговора я сильно перегнула палку, и даже то, что Вил сам усилил мои эмоции своим даром, не значит, что мне не за что извиняться. Не все мои обвинения были справедливыми, далеко не все. К тому же, мой жених тоже заслужил хотя бы честности, раз я не уверена, что смогу отдать ему свое сердце.

– Пренебрегаешь обязанностями няньки, а, Альд? – с грустью спросила я.

Порой я тосковала по тем временам, когда моей самой большой проблемой были упреки наставниц и вражда с Виоленн. А за спиной неизменно тенью следовал Альдер. Тогда все было намного проще и понятнее.

– У тебя уже есть защитник, – телохранитель, за столько лет ставший моим лучшим другом, крепко обнял меня. – Думаю, он справится не хуже меня.

Забавно, как изменилось мнение Альда о Джеде. Больше двух недель назад он просил меня держаться от скользкого чернокнижника подальше, а теперь доверял ему мою защиту. Высшая форма доверия, на которую только способен мой друг.

– Альд, можно вопрос? – тихо спросила я без особой надежды на положительный ответ. Ведь телохранитель предупреждал, что не будет лезть в чужую личную жизнь.

Но я отчаянно нуждалась в совете, а все, у кого можно было его попросить, были слишком далеко.

К моему удивлению, Альдер все же ответил:

– Ты обещала Вилу год. Вот и с Джедом договорись о том же. Иначе никто из вашей троицы не поймет, что чувствует на самом деле. Это единственный совет, который я могу тебе дать. О большем не проси.

Не буду. И так получила очень много.

Когда-то я очень сильно мечтала о мудром старшем брате и до слез просила, чтобы родители мне его подарили. Как странно, что мою мечту исполнил Небесный замок.

Магический фон вздрогнул от мощного выброса белого пламени – улицу затопило вспышкой белого огня, настолько яркой, что свет пробивался даже через щели в заколоченном окне.

Сердце сжалось от тоски. Прощаться с другом не хотелось, но ему с Виоленн пора возвращаться в Небесный замок.

Мы с Альдером поспешили на улицу, где уже стояли два ездовых демона, переправленные светлым порталом. Звери, защищенные от эманаций чуждой магии специальными амулетами, нетерпеливо рыли снег лапами, дожидаясь наездников.

Виоленн уже забралась на спину одного из них и застегивала специальные крепления на ногах и поясе – похоже, этого зверя Вил специально прислал для подруги, которая плохо держалась в седле. Но переправлять светлым порталом людей и нелюдей все ещё было опасно. Демонам, если что-то пойдет не так, ничего не будет – просто выкинет на Изнанку, и они раньше времени обретут свободу.

– Передавай Нэссу, чтобы выздоравливал, – крепко обняла Альдера на прощание.

– Передам, – кивнул друг и с озорной улыбкой добавил: – Не скучай, лягушонок.

Ах ты ж!

– Альдер! – прорычала я, но телохранитель уже вскочил на демона и вслед за Виоленн взмыл в ночное небо.

****

Мы не виделись больше десяти лет, но я все равно узнала в болезненно худом и бледном мужчине того мрачного мальчишку, которого когда-то привела в наш дом мама. Забрала из приюта, чтобы вылечить никак не проходившую простуду и поддержать ребенка, в одночасье лишившегося всей семьи.

Моргар ждал нас рядом с «Саламандрой», нетерпеливо пыхтевшей белым паром. Длинное теплое пальто топорщилось на груди – там, где на перевязи лежала рука чернокнижника, ещё не сросшаяся до конца. Ярко-алый шарф плотно охватывал шею, прикрывая нижнюю половину лица. А болезненно пожелтевшие глаза смотрели с такой тоской и усталостью, что мне становилось не по себе.

За его спиной маячили четыре стража, среди которых был и Эстэн. Все, кроме брата Джеда, нервничали, с подозрением смотря на истощенного чернокнижника.

Добряк напряженно сидел рядом со мной – его шею крепко сжимал строгий подчиняющий ошейник с серебренными пластинами. Толстую цепь, прикрепленную к ошейнику, Джед намотал на руку и крепко держал, чтобы демон не отходил от него даже на шаг.

По перрону метались наши соседи и другие жители Зеленой ветви, пытаясь как можно быстрее занять места в «Саламандре», хоть и понимали, что без них поезд не тронется. Дежурные маги тщательно сверялись со списками, проверяя, кто должен сегодня уехать, и не дадут отмашку, пока последний пассажир не займет место в вагоне.

Мы с Джедом не торопились, стоя в стороне, скрытые лихорадочно мельтешащими людьми и нелюдями. Следили за реакцией Добряка на Мори. Хоть и понимали – если что, удержать демона мы не сможем.

Я цеплялась за напряженный локоть Джеда, нервно прикусив губу.

И сколько мы так будем стоять? Час, два? Что это изменит?

Джед тяжело вздохнул, словно прочитал мои мысли.

– Будь что будет, – с горечью выдохнул он, сбросив с ладони несколько витков цепи.

Я ободряюще сжала его локоть и первой шагнула вперед.

Между нами и Мори было всего с десяток шагов, но они показались вечностью. Пальцы нервно дрожали, краем зрения я видела, что Добряк низко опустил голову, плотно прижав к голове уши. По камню перрона тихо цокали выпущенные когти.

Не знаю, что произошло, – то ли Моргар услышал этот цокот, то ли просто почувствовал постороннее внимание, – но когда нас разделяли четыре шага, чернокнижник обернулся.

От волнения я даже перестала дышать. До синяков впилась пальцами в локоть Джеда и с трудом подавила желание закрыть глаза. Но шли мгновения, а цепь не лопалась от рывка демона, да и криков боли тоже слышно не было.

Перевела взгляд на Добряка.

Ничего. Напряженный демон стоял, прижавшись боком к моей ноге и шумно втягивая носом воздух. А ещё через мгновение приветливо вильнул хвостом и лег, с любопытством разглядывая Мори.

С души будто славилась ледяная глыба.

– Так это и есть твой Добряк? – Моргар присел, с таким же интересом разглядывая высшего демона. – Всегда знал, что ты – сумасшедший, Холс. Держать на привязи такой экземпляр…

Джед не ответил, похоже, не меньше меня удивленный поведением демона. А Моргар, не дождавшись ответа, выпрямился и перевел взгляд на меня.

– А вы, я так понимаю, и есть та девушка, которую проклял чернокнижник, которого мне все пророчат в отцы? – губы Мори искривила невеселая усмешка. Но стоило ему рассмотреть меня получше, как лоб знакомо пересекла глубокая морщина, и чернокнижник задумчиво склонил голову набок. – Леди, а мы с вами раньше не встречались? Вы выглядите так знакомо…

Не было привычной слабости или тошноты, сопровождающей каждую встречу с Мальдом. Но это не показатель – за эти две недели мы с Джедом сильно развили мои способности и, возможно, темный родственник просто больше на меня так не действует.

В блеклых глазах Моргара блеснуло узнавание, смешанное с искренней радостью.

– Веста? – с недоверием спросил Мори, бесцеремонно разглядывая меня с ног до головы. – Веста Онер? Это действительно ты? Никогда бы не подумал, что мы встретимся вот так!

«Ши Онер». Уже «ши».

Но поправлять чернокнижника я не стала. Только тихо произнесла:

– Здравствуй, Мори.