Чаепитие с чернокнижником

Глава 2

Утром меня разбудила звонкая трель магофона.

Закутавшись в одеяло, я с трудом сползла с кровати и босиком поплелась на кухню. Ступни неприятно холодило – осень выдалась теплой, но утренняя сырость явно давала понять – ещё несколько дней или недель, и последняя створка Летних врат захлопнется, запрется на терновый замок до следующего года.

За окном клубилась пепельная мгла – мутная хмарь тумана и ночных теней, что вот-вот скроются среди корней Андаунны. Я щелкнула клавишей переключателя – послышалось приглушенное шипение, и над головой тускло замерцал магический светильник.

Магофон не умолкал ни на мгновение, переливаясь тревожным алым светом. Навязчивые трели раскаленными гвоздями ввинчивались в голову, и я нехотя протянула руку, снимая трубку.

Так, и кому не спиться в ночь глухую?

Цифры на панели магофона расплывались – пелена тяжелого сна застилала глаза и не хотела рассеиваться. Пожав плечами, осторожно нажала на кнопку приема вызова.

– Слушаю, – сухо буркнула я, мечтая о кофе с привкусом сливочной карамели и жженого сахара. Хотя нет, лучше большая кружка горячего шоколада и вишневый кекс, после которых можно снова нырнуть в теплую постель…

– Доброе утро, Веста, – мягкий голос жениха мгновенно прогнал остатки дремы.

В голове прояснилось, и я невольно выпрямилась. Словно не сидела в одеяле на собственной кухне, а как минимум присутствовала на завтраке королевской семьи.

– Доброе утро, ваше высочество, – поспешно ответила я. Сердце тревожно сжалось, невольно похолодели кончики пальцев. – Что-то случилось?

– Почему ты так решила? – в вечно спокойном голосе жениха проскочил слабый намек на улыбку и удивление. Если я правильно определила его эмоции, что далеко не факт. С Вилардом я никогда ни в чем не уверена. – Обычное, ничем не примечательное утро в Небесном замке.

– Просто… – я замялась, думая, как бы повежливее выразиться. Не спрашивать же в лоб «Зачем тогда прислали вызов?», – вы редко звоните, а так рано – вообще впервые. Непривычно.

Вариант «просто соскучился» я отмела сразу. У Виларда и так дел по горло, чтобы отвлекаться на непоседливую невесту. День будущего короля расписан по часам с утра и до поздней ночи. Я даже привыкла, что иногда на встречу с собственным женихом приходилось записываться за день-два. И случалось такое чаще, чем хотелось – минимум три раза в месяц, а то и больше.

К тому же, принц и так знает, что со мной все в порядке – Альдер следовал за мной второй тенью, наверняка докладывая о каждом шаге. Нигде от телохранителя покоя не было! Выглянешь из окна квартиры – на крыше дома, стоявшего на противоположной стороне улицы, сидит неподвижная крылатая «статуя». Выйдешь на задний двор цветочной лавки выкинуть мусор – над головой мелькнет размытая тень. Пойдешь в магазин за продуктами – и в толпе людей и нелюдей то и дело заметишь высокую неприметную фигуру.

Тьма, бьюсь об заклад белое пламя – если я арендую одноместную лодку и решу прокатиться по рекам Сапфировой ветви, Альдер купит подводный костюм с воздушной маской и поплывет под днищем моей лодки!

Хотя почему «купит»? Наверняка в его шкафу уже висит с десяток таких костюмов.

– Я каждое утро звоню, – невозмутимо сообщил Вилард.

Я чуть не выронила трубку магофона.

Что?! Как?! Когда?

Пока я собирала в кучку мысли, в панике разбежавшиеся по черепной коробке, жених продолжил:

– А вот трубку ты взяла только сегодня. Либо у тебя внеплановый выходной, либо опаздываешь на работу.

Я машинально посмотрела на часы. Стрелки безжалостно показывали полшестого утра.

Тьма!

– Не паникуй, а беги собираться, – поторопил жених, правильно истолковав мое молчание. – Уложишься в пятнадцать минут – успеешь к последнему утреннему порталу. Или придется идти пешком, и тогда ты точно опоздаешь.

Я была права – Альдер действительно докладывал обо всем. Не удивлюсь, если это он просчитал возможные маршруты до моей работы и засек, сколько времени уходит на каждый из них.

– Спасибо, – скомкано поблагодарила я, судорожно оглядывая квартиру. Так, одежда готова с вечера, быстрый марш-бросок в душ, перекусить остатками печенья, и в путь. – Тогда я побежала. Увидимся на выходных.

Прощай, вишневый кекс и горячий шоколад. Здравствуй, коричневая жижа из пластиковой банки, по ошибке именуемая «кофе».

Наскоро принимая душ, пыталась переварить слова жениха.

Выходит, Вилард звонил каждое утро четыре месяца, заботясь, чтобы я не опоздала на работу? Совсем на него не похоже. Иногда казалось, что принц вообще забывал о моем существовании. Мы могли не видеться месяцами, а о том, чтобы перекинуться парой слов, и речи не шло. На совместных завтраках жених появлялся редко, оставляя меня на растерзание бабушке. В университете мы тоже не пересекались – когда я только поступила, Вилард сдавал выпускные экзамены.

И вдруг такая забота, пусть и на грани с контролем. Принц решил наверстать упущенное? Если так, то для начала сойдет. И все же, где-то в глубине души робко подавали голос смутные сомнения. Перемена казалась слишком резкой.

Но если это не проявление заботы, то что тогда?

Ответа на этот вопрос у меня не было. А значит, нужно прекращать страдать ерундой и бежать на работу.

Я быстро надела форменное платье и раздавила капсулу бытового заклинания. Вокруг меня тут же поднялось облако зеленоватого пара, высушивая мокрые волосы и заплетая их в тугую косу. Язык неприятно обожгло кофе, который я выпила двумя глотками, пока собирала сумку.

Так, главное, не забыть пузырек с лекарствами, который прислал целитель. Вряд ли сегодня случится приступ – после вчерашнего белое пламя ещё не скоро взбрыкнет.

Я запила неприятную горечь холодной водой и бросила в сумку пакет с печеньем. На перекус времени больше не оставалось – часы показывали без двадцати шесть.

Следом в сумку полетели форменные туфли на тонкой шпильке – на этом орудие пыток я точно не добегу до портала вовремя.

Быстро надев мягкие балетки и сняв с вешалки куртку, я закинула сумку на плечо и выбежала из квартиры. И тут же налетела на соседа. Найт Джед пошатнулся, с трудом устояв на ногах и не дав упасть мне. Из его рук выскользнула тарелка от вчерашнего печенья, но сосед подхватил её носком растоптанных кед.

– Простите, найт, я вас не заметила, – виновато произнесла я, чувствуя, как от неловкости стремительно краснеют щеки.

А ещё говорят, что наиссы – самые грациозные создания Демиурга. Да уж, моей грации позавидуют все грузовые драконы мира.

– Все в порядке, леди, – найт поднял тарелку и передал её мне. – Я услышал, что вы не спите, и хотел извиниться за вчерашнее…

Сосед осекся и одарил меня таким пристальным взглядом, что по спине невольно пробежали мурашки. Мозолистые пальцы с силой сжали мои плечи, заставляя испуганно замереть.

И как это понимать?

Я попыталась вырваться из цепкой хватки чернокнижника, но куда там. Невольно почувствовала себя птичкой, которая попала в когтистые лапы голодного кота.

– Леди, а как вы себя чувствуете? – напряженно спросил чернокнижник, чуть ослабив хватку. Видимо, почувствовал, как я напряглась.

– Прекрасно. А что? – вопрос соседа мне не понравился. Когда такое спрашивает чернокнижник, с которым ты накануне вечером поругалась, жди беды.

– Тошнота, головная боль? Кошмары снились? – продолжал допытываться найт Джед.

Его глаза вспыхнули желтым огнем, и я почувствовала, как по телу прошло теплая волна – чернокнижник тщательно сканировал мою ауру.

В другое время я бы возмутилась такой наглости. Сканировать чужую ауру без разрешения – верх неприличия и фамильярности. Но беспокойство соседа наталкивало на неприятные мысли.

– Нет. Найт Джед, вы меня пугаете, – я до боли в пальцах вцепилась в несчастную тарелку, не сводя с чернокнижника настороженного взгляда.

Сосед что-то неразборчиво прошипел и убрал руки с моих плеч. Заглянул в глаза и спокойным, мягким тоном произнес:

– Не двигайтесь, леди. На вас – частичное проклятие. Сейчас я его сниму, и все будет хорошо. Договорились?

Только этого не хватало для полного счастья.

Убрав тарелку в сумку, чтобы не мешала, я затаила дыхание и зажмурилась. Наверное, со стороны это выглядело невероятно глупо, но сейчас главное – не мешать чернокнижнику. Интересно, это мне от найта Джеда «подарок» прилетел или снова крылатые собратья подсуетились?

Услышала удивленное хмыканье соседа – похоже, не ожидал, что я знаю, что нужно делать, пока маг снимает проклятие. Увы, не первый раз сталкиваюсь с этой гадостью. Счастье, что на этот раз обошлось без погромов и стихийных бедствий. И хорошо, что я бросила в сумку лекарство – шанс на новый приступ стремительно вырос. Нужно переложить пузырек в верхний карман, чтобы легче было достать.

Я почувствовала, как на макушку опустилась горячая рука чернокнижника. Голова тут же налилась свинцовой тяжестью, тело онемело. Быстро забилось сердце, по вискам скатилась капля пота, и я испугалась, что сейчас просто рухнул на пол.

– Ещё немного. Вы хорошо держитесь, Веста, – мягкий голос соседа неожиданно придал сил, словно он поделился со мной энергией из внутреннего резерва. Обманчивое впечатление, конечно, наша магия слишком разная. – Сосредоточьтесь на моем голосе и вспомните, что вы вчера ели на завтрак.

А это ещё зачем? Ничего я в тот день не ела, нервничала из-за визита исты…

Через тело словно пропустили электрический разряд. Перед закрытыми глазами заплясали багровые пятна. Бешено забилось сердце, дыхание перехватило, и я с трудом удержала себя на месте, чтобы в панике не отшатнуться от чернокнижника.

Интересный метод отвлечения внимания, ничего не скажешь.

Но не прошло и мгновения, как неприятные ощущения исчезли, и я обессилено повисла на плече соседа. Он осторожно придерживал меня за талию, с любопытством рассматривая маслянистую кляксу, которую сжимал в правой руке. Она вилась между пальцев, словно клубок ядовитых змей, пыталась вырваться на свободу и тянула ко мне короткие отростки. Но магия чернокнижника крепко держала проклятие под контролем.

Невольно прониклась к соседу уважением. Специалисты, к которым моя семья обращалась после каждого приступа, возились с проклятиями на порядок дольше. Впрочем, я могла ошибаться, ведь все зависит от сложности и назначения проклятия. Хотя, безобидным это заклятие не выглядело.

Я как раз собирала в кучку спутанные мысли и хотела поблагодарить найта Джеда, когда он задумчиво протянул:

– Странно. Должно было подействовать.

– Это вряд ли, – не подумав, ляпнула я. А когда поняла, что сказала, мысленно застонала от досады.

Но было уже поздно. Чернокнижник перевел на меня заинтересованный взгляд и вкрадчиво спросил:

– И почему же?

Тьма. Язык мой – враг мой.

– Ну…, – я запнулась, пытаясь найти отговорку, – вы же профессионал, точный смысл не закладывали.

Отговорка не подействовала. Сосед подобрался, словно иста Шанаи, которой подкинули идею, как законно выставить ненавистных квартирантов на улицу.

Теперь он точно не отстанет.

– Не закладывал, иначе сегодня меня бы судили за убийство, – невозмутимо согласился найт Джед. В его глазах загорелся охотничий азарт. – Но оно все равно повлияло бы на ваше самочувствие.

Так вот почему внутренние часы дали сбой, и я проспала.

– Давайте мы отложим этот разговор? – осторожно сняла с талии руку соседа и отошла на несколько шагов. – Я очень сильно опаздываю. Удачного дня!

Последние слова выкрикнула на бегу, перепрыгивая через несколько ступеней зараз. Те натужно скрипели, намекая, что давно пора обновить защитные заклинания.

Я слышала, как сосед окликнул меня, но отвечать не стала. За спиной хлопнула тяжелая металлическая дверь, и я бросилась вверх по пустынной улице, на ходу набрасывая на плечи куртку. И только тут поняла, что тарелка от вчерашнего печенья все ещё лежит в моей сумке.

Тьма. Надеюсь, дежурный на портале не станет меня осматривать.

Я оглянулась. К счастью, найт Джед за мной не последовал.

Поежившись от промозглого воздуха, я сбавила шаг и направилась к станции подъемника, чьи отполированные бока отливали розовым перламутром в лучах рассветного солнца. Под ногами шуршала мелкая калька, подол платья задели брызги воды – цикличное заклинание поливало лужайки с одинокими желтыми головками одуванчиков.

В воздухе чувствовались первые запахи пробуждающейся Зеленой ветви. Я прошла мимо открытых окон местной булочной, вдыхая пряный запах свежей выпечки с корицей и сахарной глазурью. Невольно сглотнула вязкую слюну, борясь с желанием зайти в приветливо распахнутые двери.

Миновав закрытую кофейню и нескольких жилых домов, чьи фасады плотно обвил вечнозеленый плющ, я вышла на небольшую площадь, украшением которой считались десяток фонтанов со скульптурами, собранными со всех Ветвей Андаунны. Сверкало огненными листьями Древо жизни с Топазовой ветви. Алели каплями крови красные ирисы с Рубиновой ветви. Бирюзовые бабочки Сапфировой ветви живыми драгоценностями вились среди тонких струй воды. А в самом центре возвышались ледяные скульптуры трехглавых драконов с Алмазной ветви.

Но больше всего мне нравился фонтан Зеленной ветви. Многоярусный водопад, сотканный из лоз дикого винограда, ростков розмарина и мяты, среди которых виднелись яркие пятна маков и незабудок. Единственный островок жизни среди океана бездушных драгоценных камней.

Мысленно себя одернула. Хватит любоваться скульптурами, время не ждет.

Пройдя мимо фонтанов, я быстрым шагом направилась к площадке подъемника. Стоило приблизиться к станции, как из сторожки высунулась голова сонного хтона. Он смерил меня недовольным взглядом раскосых беличьих глаз, широко зевнул, обнажая длинные клыки, и вернулся в теплое нутро сторожки. Лишь дух-хранитель в виде пушистого рыжего зверя вынырнул на улицу и побежал по тросу подъемника, к генератору. С эфемерной шерсти слетали пестрые искры, заряжая энергией магические механизмы. Ещё несколько духов снимали заклинания с «ангара» кабин, которые каждую ночь запирали в прозрачном защитном куполе.

Похоже, сегодня я снова первая пассажирка. Бедный хтон скоро проклинать меня начнет за столь ранние побудки.

«Да пребудет с вами милость Демиурга!» – прозвучал в моей голове шипящий голос духа, и генератор подъемника мерно загудел. Ворота «ангара» со скрипом открылись, и ко мне подъехала первая кабина, приветливо распахнув двери.

– Спасибо, – поблагодарила я духов и неразговорчивого хтона. Из сторожки донеслось неразборчивое бурчание.

Кабину едва заметно тряхнуло, и она медленно поползла вверх по рельсам, к площадке телепортов. Устроившись на оббитом драконьей кожей сидении, я осторожно оглянулась.

Улица все так же была пуста. Лишь на соседней крыше виднелась размытая фигура. Но не успела я и глазом моргнуть, как она исчезла, а возле подъемника появился высокий мужчина с коротко стриженными белыми волосами.

Я тяжело вздохнула, и перевела взгляд с верного телохранителя на часы, висевшие над аркой станции.

До площадки перемещений кабина доедет за три-четыре минуты. Если повезет, я успею запрыгнуть в последний телепорт.

****

Жилые кварталы остались позади, и меня оглушил гомон площадки перемещений. Несмотря на раннее время, народу было просто тьма, и я невольно пожалела, что не умею летать.

Увы, Зеленая ветвь находилась аккурат на центральном ярусе Древа и служила связующим узлом между многими соседними районами. Вот и сейчас жители Рубиновой и Алмазной ветвей спешили в магические и оружейные мастерские Кроны, а адепты Башни отправлялись на еженедельное заседание Совета Андаунны. Мелькали в толпе и алые плащи хранителей магических генераторов – наверное, возвращались домой с ночного дежурства.

Перед глазами замельтешили разноцветные духи хтонов, которые активировали порталы перехода. В горле привычно запершило от дикой смеси чужих запахов – слезились глаза от приторно-сладких духов, маскировавших чей-то старый пот, едкая гарь шлейфом тянулась за хранителями, а от вони травяных оберегов магов хотелось взвыть.

Тьма, а ведь моему народу ещё и завидую, мол, хорошо живут наиссы с обостренными органами чувств. Вот бы одолжить их завистникам на денек, поселив на самой шумной ветви Андаунны – Медной. Уверена, они очень быстро передумали б.

Привстала на носочки, прикидывая, как лучше добраться до нужного портала. Я заняла место на самом краю площадки – справа тянулась железная лента поездной колеи, слева – полоса выжженной мостовой, огороженная невысоким бордюром с желтыми столбиками. Предупреждение, что здесь открываются туннели переносов крылатых гонцов. Опасная зона – притронешься к стенке туннеля и превратишься в кучку пепла. Миновать рискованный участок можно двумя способами – рискнуть и перебежать, надеясь, что в этот миг ни один гонец не захочет срезать путь через площадку переноса, или по мосту-переходу, что перебросили над выжженной мостовой.

Не раздумывая, я выбрала второй путь, безопасный. От моста до нужной кабины переноса – рукой подать. Должна успеть.

Виски заломило от тупой боли, но я тряхнула головой и активно заработала локтями, пробиваясь через разношерстую толпу к нужному порталу. Слева послышался приглушенный гудок – на станцию прибыл поезд, идущий на верхние ярусы Андаунны. Две исты тут же сцепились у дверей вагона – змееглазые выясняли, кто выше по иерархии и, соответственно, имеет право на место у окна.

Над головой прозвучал раздраженный рык фантра – каменный великан протянул мощную лапу, чтобы схватить меня за шиворот и втащить в очередь. Но я увернулась и прошмыгнула между двух хтонов с лисьими глазами, шумно спорящих на своем языке.

– Да отвернись от тебя Демиург! – полетело в спину заковыристое проклятие.

Надеюсь, магов среди хтонов не было. Не хватало ещё, чтобы сбылось.

Поднырнув под руку хранителю, я замерла у перил моста и обреченно застонала. Тьма, здесь пройти не удастся – вверх по узким ступеням как раз взбиралась семья фантров с двумя колясками. Проскочить мимо массивных каменных фигур – нереально, они занимали все пространство, парализовав движение на мосту. На ругань других прохожих, тоже опаздывающих на работу, каменные великаны не реагировали – наверное, считали это ниже своего достоинства.

Я с сомнением посмотрела на полоску выжженной мостовой.

Рискнуть? Время раннее, а гонцы приступают к работе ближе к полудню. Хотя срочные доставки никто не отменял.

Я бросила взгляд на кабины порталов. Над ними уже мерцали алые всполохи – начался обратный отсчет. У меня меньше двух минут. Для экономии магической энергии никто не будет заряжать кристаллы кабины раньше положенного срока.

Эх, была не была!

Я нашла глазами более-менее свободный пяточек на противоположной стороне опасной зоны и бросилась вперед. В ушах бешено застучала кровь, сердце подскочило к горлу, а тело прошиб холодный пот.

Давай же! Всего десяток несчастных шагов!

– Поберегись! – Грозный окрик утонул в тревожном вое сирены. Меня окутало ярким светом – первым предвестником открывающегося туннеля.

Тьма! Сглазили хтоны!

Я почувствовала, как под ногами раскаляется камень мостовой. Закусив губу, рванулась вперед и заскочила на пустой пяточек. А в следующий миг за спиной полыхнуло золотистое марево – открылся туннель перехода для гонца.

Получилось! Слава Свету, я надела балетки, а не туфли на каблуке.

Но не успела я облегченно выдохнуть, как толпа хлынула назад, прямо на меня. Мой спасительный пяточек начал стремительно сужаться, и вскоре я с трудом балансировала на самом краю безопасной зоны. Передо мной неуклюже топтался коренастый маг, пытаясь пробиться через толпу к порталам. Но его неизменно отталкивали назад. Острые локти мелькали в опасной близости от меня, грозя в любой миг толкнуть на энергетическую стену.

Свет, только бы туннель быстрее закрылся!

Маг дернулся, все-таки задев меня локтем, и я почувствовала, что начинаю заваливаться назад. Неловко взмахнула руками, пытаясь зацепиться хоть за что-то. Но, как назло, толпа отступила, и вокруг меня никого не оказалось.

Сердце остановилось, пропуская удар. Перед глазами потемнело.

Нет! Я не хочу умирать так глупо!

На запястье сомкнулись чьи-то крепкие пальцы, и в следующий миг меня кто-то притянул к себе, прижимая к груди. Спину обожгло жаром силового туннеля, и я невольно вздрогнула. Мелко задрожала, судорожно вцепившись в черную куртку спасителя. Тот что-то успокаивающе шептал мне на ухо, и по телу начало растекаться смутно знакомое тепло. Запоздалый страх нехотя втянул ледяные когти, которыми сжал сердце, отступая под натиском чужой магии.

Странно. Не думала, что Альдер способен на заботу. Ради меня он не никогда не тратил магическую энергию на такие мелочи.

Я подняла глаза, ожидая, что увижу взбешенный взгляд телохранителя. И каково же было мое удивления, когда спасителем оказался не Альдер.

– Не слишком ли радикальный способ избежать расспросов, леди ши Онер? – насмешливо поинтересовался найт Джед. Вокруг него вилось зыбкое черное марево, заставляя прохожих держаться подальше, но не действуя на меня. – Учтите, от расспросов чернокнижника и в чертогах Света не скрыться.

Под укоризненным взглядом соседа я почувствовала, что щеки стремительно заливает краской.

– И в мыслях не было. Я просто… – я замялась, чувствуя, как краснею ещё больше.

За глупость, чуть не стоившую мне жизни, было безумно стыдно.

– Вы просто невероятно везучи, леди, – строго произнес чернокнижник. – Промедли я хоть мгновение, пришлось бы сочинять речь на ваши похороны. Поверьте, лучше опоздать на работу, чем раньше времени сгореть на священном костре.

В жизни больше никуда спешить не буду. В ушах все ещё гулко стучала кровь, тело ломило от предательской слабости. Да уж, сильно я струхнула.

– Спасибо, найт, – искренне поблагодарила я.

– Всегда пожалуйста, леди. Где вы работаете? – поймав мой удивленный взгляд, чернокнижник терпеливо пояснил: – Я нас перемещу. Хоть какая-то гарантия, что вы снова не угодите в огонь силового туннеля.

Я нахмурилась, почувствовав укол сомнений.

Заклинания телепортации отнимали очень много энергии, и предложение найта Джеда было невероятно щедрым. И странным, учитывая, что наше знакомство не задалось с самого начала.

Я осторожно оглянулась. На противоположной стороне выжженной мостовой возвышался мрачный Альдер. И взгляд его янтарных глаз не обещал мне ничего хорошего.

Но с другой стороны, раз сосед сам предложил, глупо отказываться. Меня ждет грандиозная взбучка, лучше отстрочить её на несколько часов.

Я назвала адрес магазина, и в следующий миг вокруг нас закружила темная воронка телепорта.

****

– Найт, мы с вами знакомы меньше суток, – устало произнесла я, входя в цветочную лавку.

На мгновение мелькнуло детское желание захлопнуть дверь перед носом найта Джеда. Но смысл позориться ещё больше, если все равно не поможет? Уверена, если понадобится, чернокнижник и дверь черного входа взломает, лишь бы расспросить о моей странной защите к проклятиям.

Над головой привычно звякнул колокольчик. Я хлопнула в ладони – с тихим шелестом поднялись железные щиты, пропуская в выставочный зал солнечный свет. Бледно-малиновые блики заплясали по мраморной плитке, отражаясь в зеркалах низкого потолка. Загорелась мягкая подсветка многочисленных ваз для цветов.

– Да? – найт скользнул в лавку и плотно закрыл за собой дверь. – А по их насыщенности и не скажешь.

Лавка почтенного гроу Мэлвина встретила нас тишиной и удушающей смесью цветочных запахов. Приторный аромат драконьего огнецвета смешался с кислинкой снежных орхидей и горечью пестрых траурников. Не прошло и секунды, как моя головная боль усилилась, а к горлу подкатила неприятная тошнота.

Судя по запахам, Лисси снова не закрыла двери склада, а значит, меня ждет море работы – освежить цветы, которые начали увядать, проветрить помещение и восстановить коконы защитных чар. И все это с учетом, что моя напарница снова опаздывала на работу. Уже и не припомню, хоть раз за четыре месяца она пришла вовремя?

Ладно, не впервой. До открытия два часа, справлюсь.

– Это не повод рассказывать постороннему всю свою биографию, – я провела рукой над сканером ауры, и по зеркальной пластине пробежала вереница символов – система отметила, кто и во сколько пришел на работу.

– А всю и не надо, – найт Джед развалился в кресле для гостей, с интересом осматривая зал. – Ограничьтесь тем периодом, когда получили иммунитет к проклятиям.

Только бы гроу Мэлвин вновь не страдал бессонницей. Если он сейчас придет в лавку, то при виде чернокнижника впадет в бешенство. Не знаю, за что мой работодатель так ненавидел магов, но факт оставался фактом.

– Это не иммунитет, – я обвела пустой зал внимательным взглядом.

Так, первым делом нужно сбегать на склад и проверить, не завяла ли цветочная инсталляция ко дню Первого ростка. Иначе глава Зеленой ветви три шкуры с гроу Мэлвина спустит, а тот – с меня и напарницы.

– А что тогда? – отвлек от раздумий голос соседа.

К слову, Лисси тоже с ним лучше не пересекаться. Не потому, что она тоже ненавидела магов. Увы, относилась напарница к ним с точностью до наоборот, считая самой выгодной партией для замужества. Так что в интересах найта Джеда покинуть лавку до её прихода.

– Вы же не отстанете, верно? – тяжело вздохнула я, догадываясь, каким будет ответ.

– Увы, у меня профессиональное любопытство вселенских масштабов, – развел руками чернокнижник, подтверждая мои опасения. – Которое, между прочим, спасло вам жизнь.

Ну, тут я бы поспорила. Уверена, Альдер не остался бы в стороне, когда подопечная вот-вот превратится в жареного цыпленка.

Невольно вспомнила, что когда сосед выдернул меня из лап смерти, телохранитель стоял на противоположной стороне выжженной полосы.

Или найт прав, и в этот раз Альдер мог не успеть? В той давке – очень даже возможный вариант.

Я вздрогнула, чувствуя, как спине пробежал неприятный холодок. Простая мысль казалась кощунственной – Альдер по праву считался лучшим телохранителем Небесного замка. Именно он постоянно вылавливал меня в первые годы обучения, когда я раз за разом сбегала из университета. Стоило на десяток шагов отойти от кованых ворот, как за спиной тут же вырастала крылатая фигура, на плече смыкались стальные пальцы, и в следующий миг я стала перед укоризненным взглядом ректора. А иногда и бабушки Виларда, которая пристально следила за моим обучением.

– А я так радовалась, что вы не бросились меня догонять, – рассеяно пробормотала я, потерев занывшие от боли виски.

Тьма, а ведь Альдер действительно мог опоздать. Один раз в жизни, но для меня он стал бы фатальным.

И что на меня шло? Что за темная сущность дернула на такую глупость?

– Конечно, не бросился. Не выбегать же на улицу в домашней одежде и тапочках, – скептически хмыкнул найт Джед. – К тому же вы так от меня шарахнулись, что я решил не пугать вас ещё больше. Ещё до обморока доведу, он мне надо?

– Я не настолько впечатлительная барышня.

Но нервы шалят со зверской силой. Причем в последнее время ситуация только усугубилась. Неужели недосып на меня так плохо влияет, напрочь отключая мозги и чувство самосохранения?

– Давайте договоримся так, – подумав, решительно произнесла я. – В любой момент может появиться хозяин лавки, а он на дух не переносит магов. Если увидит вас, у меня будут очень большие неприятности. Даю слово, вечером я вернусь домой, и мы с вами поговори, хорошо? – я с надеждой заглянула в глаза найта Джеда.

Только бы согласился. До вечера я придумаю, что рассказать чернокнижнику и не сболтнуть лишнего.

Странный взгляд, которым одарил меня сосед, сильно напоминал тот, утренний, когда чернокнижник заметил на мне следы проклятия.

Похоже, я зря надеялась на отсрочку.

Я мысленно перебрала возможные доводы, чтобы спровадить найта, когда он снова меня удивил.

– Ладно, – улыбнувшись, произнес чернокнижник. – Не буду вам мешать. Увидимся вечером.

После этих слов найт Джед поднялся с кресла и быстрым шагом покинул лавку. От неожиданности я даже попрощаться не успела, так и стояла, глупо хлопая глазами.

Он… действительно ушел? Так просто?

Выждав несколько минут, я направилась к дверям. Выглянула на улицу и внимательно осмотрелась по сторонам. Кроме сонных прохожих и работников соседних лавок, никого не было. Похоже, найт снова воспользовался заклинанием телепортации.

Закрыв дверь, я озадаченно покачала головой.

Учитывая, с каким упрямством найт рвался в мою квартиру вечера, сегодняшнее поведение вызывало недоумение. Или я просто ищу черную химеру в Башне магов? И у найта своих дел по горло, чтобы препираться с упрямой соседкой, которая и так пообещала все рассказать?

Впрочем, что толку гадать. Ушел и ушел. У меня тоже дел невпроворот.

****

Кого-то сегодня уволят.

Я в ступоре замерла на пороге склада, пытаясь оценить масштабы катастрофы.

Натужно сипела вытяжка, не справляясь с горько-пряным запахом гари, от которого слезились глаза и першило в горле. На дальней стене склада искрил щиток панели управления, приказав долго жить. Выдранные провода черными лианами свисали с потолка, покрытого пятнами копоти.

А я недооценила безалаберность напарницы. Как можно было не запереть драконий огнецвет?! И чем я думала, доверив Лисси закрытие лавки?

Я хлопнула в ладони, обесточив помещение, и обреченно застонала.

Тьма, сегодня явно не мой день. Чудо, что я пришла раньше хозяина. Лисси ничего не будет – племянницу гроу Мэлвин точно не уволит, зачем ему ссора с родственниками. А меня выставят на улицу в два счета.

Так, не время для паники. Все не настолько плохо, как показалось на первый взгляд. Главное, что инсталляция для мэрии в целости и сохранности – холодильник выставочного зала я проверила первым делом. А вот секция с земными растениями была уничтожена напрочь. В лилово-серых лужах конденсата плавали обугленные стебли роз, ирисов и гвоздик. Остальные цветы превратились в едва тлеющее месиво. Не самая ужасная потеря – новый завоз на следующей неделе. Все равно не самый ходовой товар – экзотику на Зеленой ветви покупали крайне неохотно.

Спасение от полной катастрофы пришло оттуда, откуда я не ждала – от снежной орхидеи, возвышавшейся на оплавленном пьедестале в самом центре зала. Защитный купол, обычно окружавший опасное растение, блестящими лохмотьями свисал с тонких прутьев каркаса. Вокруг ледяных бутонов-бабочек вился сизый дымок, спускаясь по гибким стеблям и стелясь по мраморному полу. Он подпитывал тонкую стену прозрачного льда, ощерившуюся длинными иглами, направленными на двухметрового драчуна.

Огнецвет низко опустил десяток бутонов-голов, недовольно шипя и ползая возле стены на мясистых воздушных корнях. С длинных лиловых усиков слетали искры пламени, уничтожая последние кактусы. На мясистых стеблях я отчетливо видела черные следы ожогов – снежная орхидея хорошо потрепала драчуна и заперла в секции с земными растениями.

Почуяв чужое присутствие, огнецвет повернул ко мне алые бутоны и недовольно шипел. Мгновенно посерели клиновидные листья, превращаясь в острейшие иглы, уплотнились ворсинки на мощных стеблях, создавая идеальную броню.

Я ещё раз осмотрела помещение, прикидывая, что делать с нежданной проблемой. Как назло, все рабочие защитные купола находились в безопасной зоне зала. Сомневаюсь, что орхидея пустит врага на свою территорию.

Что ж, поступим по-другому.

Глубоко вдохнув, я решительно закатала рукава и направилась к огнецвету. Подойдя к ледяной стене, осторожно к ней прикоснулась. Ладони обожгло неприятным холодом, подушечки пальцев закололо – в крови разгоралось белое пламя.

Послышался тихий треск – с лиловых усиков огнецвета слетел сноп огненных искр.

Дожила. Мне угрожает цветок.

Ледяной барьер поддался не сразу – орхидея не пожалела на него сил. Прошло несколько минут, когда от ладоней начала нехотя расползаться сеть тонких трещин. Не без помощи огнецвета – он плевался в стену сгустками огня, бил толстыми корнями, пытаясь вырваться на волю.

Не выйдет, драчун. У меня на тебя совсем другие планы.

Во рту появился неприятный горький привкус, перед глазами замельтешили черные мушки – первые вестники выброса энергии. Стена мелко задрожала, грозя вот-вот разлететься на тысячу осколков, и я убрала руки, борясь с нахлынувшей слабостью.

Надеюсь, я не переоценила свои силы.

Огнецвет замер, настороженно шевеля лиловыми усиками – почуял неладное.

И не ошибся.

Я убедилась, что заклинание прочно соединилось с барьером, и разнесла его сгустком белого пламени. Во все стороны брызнуло ледяное крошево. Огнецвет отпрянул, пытался увернуться, но было поздно. Осколки стены окружили драчуна, подняли в воздух и сжались, образуя ледяную клетку. Воздух задрожал от беззвучного крика, и растение яростно забилось в ловушке.

Мир перед глазами качнулся, и я обессилено опустилась на мокрый пол. К горлу подкатил комок тошноты, руки неприятно заломило – слишком много сил забрало заклинание.

Тьма, если к вечеру меня не свалит с ног очередной приступ, потребую надбавку за вредность. Или внеплановый выходной.

****

Полтора часа спустя я обессилено упала на грубо склоченный стул, отрытый в кладовой. Осторожно потянулась, разминая затекшую спину и шею. Кожа на руках неприятно сморщилась из-за ледяной воды, в горле подозрительно першило – то ли я надышалась гари, то ли умудрилась простыть.

Наверное, выглядела я ужасно. Насквозь мокрая замарашка, по рукам и ногам которой стекают ручьи грязной воды, со стертыми до крови коленями. Не говоря уже о платье, которое напоминало половую тряпку и неприятно липло к телу.

Убрав за ухо мокрую прядь, я внимательно осмотрела склад.

О недавней катастрофе напоминал пустой сектор земных растений, но и только. На мое счастье, экзотику гроу Мэлвин любил до одури, но понимал, что ущерба она может принести немало. Холодный расчет оказался сильнее жадности, и хозяин установил безумно дорогую систему «реставрации помещения». Рассудил, что проще заплатить один раз, чем восстанавливать лавку после каждого «огнецвета».

Не прошло и получаса, как по стенам и потолку протянулась радужная сеть заклинания, заделывая дыры, стирая пятна копоти, восстанавливая разбитые защитные коконы и щиток панели управления. Стоило заклинание как три цветочные лавки со всеми товарами. И то я не была уверена, что хватит.

Понятия не имею, откуда у гроу Мэлвина такие деньги, но спрашивать не стала. Неприличный вопрос, да и какое мне дело.

Мысли лениво мелькали в голове, пока я переводила дух. Ужасно хотелось домой, хорошенько выспаться.

Но в выставочном зале звякнул колокольчик, и я тяжело вздохнула – отдых закончился. Надеюсь, это напарница пожаловала, а не хозяин. Выставочный зал все ещё не готов к приему клиентов.

– Веста, ты где? – послышался радостный голос Лисси.

Что ж, хоть в чем-то повезло.

Спустя минуту рыжее чудо появилось на пороге склада. Непослушные кудряшки торчали во все стороны, напоминая букет из ржавых пружин, на бледном лице выделялись яркие веснушки.

– Вест…, – напарница осеклась, недоуменно хлопнул пушистыми ресницами. Раскосые глаза испуганно округлились, и я не удивилась, услышав неизменное: – Ой!

«Ой». Действительно, что тут ещё можно сказать?

Прозвучал тихий цокот, и миг спустя из-за спины Лисси осторожно выглянула молоденькая косуля. Внимательно оглядев зал, хранительница повела призрачными ушками и виновато повесила голову. Вокруг духа встревоженно заискрился воздух.

– А я предупреждала, – назидательным тоном произнесла Айни, но, заметив мой пристальный взгляд, испуганно спряталась за спиной подопечной.

Я настолько устала, что не стала отчитывать бестолковую напарницу, даже глаза не закатила.

Воевать с этими растяпами бесполезно. Что Лисси, что её дух-хранитель – обе были на редкость забывчивы, рассеяны и невнимательны. Только Айни упрямо притворялась мудрой наставницей, не понимая, что поведение подопечной выдает её с головой.

– Цветы я почистила, осталось расставить в вазы и воду проверить. Сделаешь, хорошо? – устало попросила я Лисси, поднимаясь на ноги. – Не хочу пачкать пол.

Напарница, впечатленная моим внешним видом, быстро закивала и занялась цветами, оставленными у дверей склада. А я подошла к высокой вазе, в которой сидела, гордо расправив белые листья, снежная орхидея. На бутонах-бабочках серебрились кристаллики льда, а вид у цветка был настолько довольный и гордый, что спорю, была бы возможность – орхидея с удовольствие показала огнецвету язык.

Поверженный драчун все ещё сидел в защитной клетке, рассержено плюясь сгустками огня. Увидев, что я беру вазу с орхидеей и несу Лисси, огнецвет обижено закрыл ярко-оранжевые бутоны и отвернулся.

– Вел бы себя прилично, стоял бы на почетном месте, – устало бросила огнецвету. – А нет, будешь сидеть в углу штрафников.

Дожила. Уже с растениями разговариваю.

Пальцы неприятно холодило. Сразу видно, орхидея очень довольна, что сегодня она – в центре внимания. Обычно стоило к ней прикоснуться – и в руки словно вонзались сотни огненных игл, пробирая до костей.

– Поставь в центре зала, – я передала напарнице вазу с орхидеей и потерла ладони, избавляясь от неприятных ощущений. – Сегодня клиенты на тебе. Я – в душ, переодеваться и весь день на складе. Полечу огнецвет.

Виноватый взгляд Лисси я проигнорировала. Слишком устала, чтобы делать вид, будто все в порядке и я не злюсь. Нет уж, я злилась. Но закатывать скандал не собиралась – толку ноль, только время зря тратить.

– Весточка, прости, – напарница преданно заглянула мне в глаза, несколько раз хлопнув ресницами.

Меня чуть не передернуло. Ненавижу, когда мое имя коверкают. Особенно так.

– Забыли, – сухо бросила я. – Ябедничать не буду, но хозяин и так обо всем узнает.

Лисси поникла. Как я и думала – раскаяния было фальшивым. Напарницу мало волновало, что мне пришлось исправлять её оплошность. Куда больше она боялась, что о проступке узнает родственник.

Душевные проблемы напарницы меня волновали мало. Отвернувшись, я решительно направилась в подсобку, к своему шкафчику. Забрав пакет со сменной одеждой, прихватила ключи от душевой и спустилась в подвал. На лестнице услышала, как снова звякнул колокольчик, а следом раздался низкий бас с рычащими нотками.

Не повезло Лисси – гроу Мэлвин пришел раньше и наверняка не обрадуется, что зал до сих пор не готов. Но я не стала возвращаться – в грязном и мокром платье вреда от меня больше, чем пользы.

В подвале царил мягкий полумрак: узкие зарешеченные окна – плохой источник света. Трогать переключатель не стала, сразу направилась к ближайшей кабинке. Плотно закрыв за собой мутные дверцы, сбросила на пол грязную одежду и открыла кран.

Я запрокинула голову, подставляя лицо горячим струям воды, и блаженно улыбнулась. Усталость медленно смывалась вместе с грязью и потом, в крови довольно искрило белое пламя.

И все же я очень неправильная наисса. Сородичи на дух не переносили воду, считая родной огненную стихию. А я бы с удовольствием не вылезала из ванны или душа и что самое забавное, моему белому пламени вода была совершенно нипочем…

– Леди ши Онер, только не кричите, – вдруг раздался за спиной знакомый мужской голос.

Я замерла, не поверив своим ушам.

Да что сегодня за день?!

Резко обернулась и прижалась к стенке, невольно прикрываясь руками. Незваного гостя я не видела, как и он меня – мешали мутные двери кабинки, но чутье наиссы отчетливо подсказывало – в помещении я была не одна.

Этот чернокнижник надо мной издевается!

– Найт, какого…, – я с трудом сдержала ругательства, – демона? Вы совсем ополоумели?! Не можете до вечера подождать?

Я с трудом сдерживалась, чтобы не перейти на крик. Тьма, если он снова запоет про иммунитет к проклятиям, я за себя не ручаюсь! Испепелю на месте! И плевать, что потом в магической коме месяца два проваляюсь!

– Я-то могу, а вот вы – нет.

Голос найта Джеда прозвучал настолько спокойно и сосредоточено, что я невольно вздрогнула.

Ярость исчезла без следа, будто на меня вылили бочку ледяной воды.

Этот безумный день никогда не закончится.

– И что это значит? – глухо спросила я, выключив воду.

По мокрой коже тут же пробежали неприятные мурашки – в подвале оказалось намного холоднее, чем на складе. Или причина озноба куда прозаичнее – внезапное появление и слова найта Джеда сулили большие неприятности.

За мутной дверью появился высокий темный силуэт – сосед подошел к душевой кабинке вплотную.

– Я уверен, что на вас очень мощное проклятие. Сначала сомневался, но заметил слишком много характерных вторичных признаков и решил перестраховаться. Проверил остаточные следы вашей ауры и оказался прав. Вы неосознанно пытались покончить жизнь самоубийством.

Слова чернокнижника казались несусветной чушью. Мало того, что он без разрешения провел анализ моей ауры, так ещё и обвиняет в таких страшных вещах. Никто из моей расы не захочет добровольно отправляться во мрак Бездны.

– О чем вы? – напряженно спросила я, подавив желание отправить соседа далеко и надолго с его предположениями.

Другая наисса на моем месте так бы и поступила. Но, несмотря на абсурдность слов найта, основное я все же уловила.

«Неосознанно». И это слово пугало до нервной дрожи в коленях. Потому что в пятнадцать лет я столкнулась с человеком, которого подчинили с помощью проклятия. Именно в тот роковой день пробудилось белое пламя, спасшее от верной смерти меня и мою семью. А потом мне целый год снился тот человек с черными провалами вместо глаз, которые неизменно превращались в дуло пистолета.

Оказаться на месте несостоявшегося убийцы я не хотела.

– Вы не услышали сигнал силового туннеля, – коротко ответил найт.

– Потому что его не было. То есть, его включили, когда я почти добралась до безопасной зоны, – но с каждым словом моя уверенность сходила на нет.

В голову закралась невольная мысль – а почему только я додумалась срезать путь? На площадке собрались исключительно законопослушные граждане Андаунны? Верилось с трудом.

– На выходных установили новую систему оповещения, которая срабатывает за пять минут до появления туннеля. Сигнал подали задолго до того, как вы спрыгнули с пешеходной дорожки, – подтвердил мои опасения сосед.

Я крепче обхватила плечи руками, пытаясь унять предательскую дрожь.

Что ж, тогда несложно догадаться, о каких вторичных признаках говорил чернокнижник. Головная боль, редкая тошнота и слабость преследовали меня больше месяца, а почему – не смог понять даже целитель Небесного замка. Одно радовало – приступов не было, но, вероятно, я просто не успевала накопить достаточно сил, чтобы пересечь критическую черту.

Да, все это легко списать на усталость после напряженной работы. Отвыкла от таких нагрузок за восемь лет безделья. Но если добавить в этот ряд частичную потерю слуха и результаты анализа найта…

Возможно, я очень крупно влипла. Или меня водят за нос. Если система новая, то где носило дежурного мага, который должен убедиться в её исправности? Почему меня никто не остановил? Даже за рукав не попытался схватить? И вообще, вдруг найт врет про результаты анализа?

Что-то не сходилось, и я никак не могла понять, что именно.

– Веста, пожалуйста, послушайте меня. Кто-то целенаправленно внедрял в вашу ауру очень опасное проклятие. Не знаю, с какой целью, убить или подчинить, но чем быстрее вы от него избавитесь, тем лучше, – продолжал мягко увещать меня найт Джед.

Неприятно засосало под ложечкой.

Интересно, это старые недруги подсуетились или кто-то пополнил их ряды?

– И сколько месяцев меня обрабатывают? – напряженно спросила я, убирая с глаз мокрые локоны. Влажные волосы неприятно липли к плечам и спине.

Тьма, так и простыть недолго.

– Я бы поставил на годы, а не на месяцы.

От неожиданности я чуть не поскользнулась.

Что?!

– Тогда вы ошибаетесь. Там, где я жила последние годы, точно бы засекли черную магию, – пробормотала я и обессилено сползла по стенке кабинки, зарыв пальцы в мокрые волосы.

В голове не укладывалось. Нет, меня не могли проклясть в Небесном замке! Вилард бы точно это заметил. Он проверял мою ауру каждый месяц.

Но с другой стороны, зачем соседу врать? Я окончательно запуталась.

Найт Джед тяжело вздохнул и прислонился к дверце кабинки.

– Леди, давайте начистоту, – решительно произнес чернокнижник. – Если вы думаете, что вся эта ситуация доставляет мне огромное удовольствие, то глубоко ошибаетесь! У меня на работе два заказа горят, лицензию продлить нужно, купить девушке подарок, в конце концов! А вместо этого я трачу силы и время на порталы, чтобы, упаси Тьма, меня не заметил ваш работодатель, и вожусь с вами, как с дитем малым! Не буду врать, я пытаюсь помочь не из-за доброты душевной или благородных побуждений. Я по закону обязан это сделать! Если вы умрете, а всплывет, что я знал о проблеме и не помог, меня в лучшем случае лишат лицензии! А в худшем – вообще посадят. Тьмой и Светом вас заклинаю, давайте вести себя, как взрослые… нелюди. Возьмите сканирующий амулет и сами увидите, ошибаюсь я или нет.

Ответила я не сразу. Напряжено закусила губу, раздумывая над словами найта. С одной стороны, он был прав, но с другой…

Тьма, да гори все в драконьем пламени! Не укусит же меня сосед, в самом деле. Наверху ждут Лисси и хозяин лавки, где-то поблизости наверняка бродит Альдер – в обиду меня никто не даст. А чем скорее я возьму этот проклятый амулет, тем быстрее выясню, врет найт Джед или нет. И если нет, то меня ждет очень долгий разговор с женихом.

– Отвернитесь, – буркнула я и, поднявшись с пола, подошла к дверце. Приоткрыла её, чтобы чернокнижник просунул руку с амулетом.

Тьма, даже прикрыться нечем – пакет с одеждой я оставила за дверями кабинки. Не ожидала, что у меня появится компания.

– Вы серьезно думаете, что я увижу там что-то новое? – проворчал найт Джед.

Не успела ответить, как вместо амулета в щели появилось полотенце.

– Спасибо, – я втянула его в кабину и тщательно обмотала вокруг тела, сделав вид, что не услышали предыдущие слова найта.

Стало намного спокойнее. По крайней мере, на грани сознания больше не маячила мысль, что я стояла голая перед чужим мужчиной, пусть нас и разделяла мутная дверца душевой кабинки.

Найт протянул сканирующий амулет, и я осторожно взяла его, крепко сжимая в руке.

Что ж, момент истины.

Несколько мгновений ничего не происходила. Я с любопытством разглядывала руны, высеченные на гладкой поверхности амулета, выточенного из драконьей кости.

Странно. Целители, к которым меня водили родители, использовали чешую змееголова или косички, сплетенные из особых трав. «Драконий глаз» я видела в первый раз. Безумно дорогой и редкий амулет.

Не успела я закончить мысль, как блестящая поверхность кости нагрелась, и на ней постепенно начали проявляться маслянистые черные пятна.

Приплыли.

– Судя по вашему молчанию, я не ошибся, – невозмутимо заключил чернокнижник. На первый взгляд, невозмутимо. Вот только в его тоне отчетливо слышались самодовольные нотки.

Жутко захотелось съязвить в ответ, но я снова прикусила язык. Не время для упражнений в остроумии. Проклятие – очень коварная штука, и пускай пока я чувствовала себя нормально, все могло измениться в любой момент.

– И что дальше? – хмуро спросила я.

– Быстро снять его не получится, чистка ауры занимает много времени. Вам придется отпроситься с работы.

М-да, проще сразу уволиться. Гроу Мэлвин ненавидит слово «отгул» и вряд ли отпустит меня без боя.

– Постараюсь, – я тяжело вздохнула. – Там рядом с вами пакет лежит, в цветочек. Если вам нетрудно…

Не успела договорить, как дверца ещё немного отъехала в сторону, и сосед передал мне одежду. Поблагодарив найта, я перевязала волосы резинкой, чтобы не мешали, и наскоро привела себя в порядок. Запасное форменное платье оказалось жутко неудобным – искусственная ткань неприятно липла к влажной коже, молния была на спине и застегнулась не с первого раза, да ещё и защемила прядь волос.

Осталось только ноготь сломать для полного счастья.

– Приятно иметь дело с ответственным черным магом, – не удержавшись, проворчала я, расчесывая мокрые волосы. Холодные капли стекали за шиворот, неприятно щекоча кожу. – Ради спасения жизни и в душ не постеснялись залезть.

Найт Джед насмешливо хмыкнул:

– Справедливости ради, в душ я не полез, – и тут же добавил вкрадчивым тоном: – Но если леди настаивает…

Ответить я не успела.

– Веста! – от громогласного рева гроу Мэлвина зазвенели окна даже в подвале.

От неожиданности я вздрогнула и невольно пригнулась.

Похоже, хозяин лавки наконец-то проверил склад.

– Леди, я подожду вас снаружи, – поспешил ретироваться найт Джед.

Я услышала, как тихо хлопнула воронка темного портала.

Почему меня терзают сомнения, что сосед «благородно» сбежал далеко не из-за моей просьбы?

****

Проблема с отгулом решилась радикально.

Я внимательно изучала документ, который положил передо мной гроу Мэлвин.

«Расторжение трудовой клятвы в связи с невыполнением одной из сторон взятых на себя обязательств».

Замечательно начало рабочей недели.

С непроницаемым выражением лица перевернула листок, переходя к пункту о невыполненных обязательствах.

Итак, пятиминутное опоздание на работу и неготовность выставочного зала. Предсказуемо. А вот дальше я невольно зачиталась, настолько красочно и подробно гроу Мэлвин расписал мои прегрешения: причинение умышленного вреда, служебная халатность, которая повлекла за собой уничтожение особо ценных товаров, попытка скрыть следы преступления.

Перевела тяжелый взгляд на Лисси. Напарница, понурив голову, стояла за креслом гроу Мэлвина. Ещё одна предсказуемая банальность: на ложь у нас смелости хоть отбавляй, а посмотреть в глаза тому, кого оклеветал – кишка тонка.

На душе было гадко и тошно. Я не впервые ошибалась в людях и нелюдях, знала, что честных и благородных среди них – единицы. Но так и не привыкла, что нож в спину могут вогнать в любой момент. Даже восемь лет жизни в Небесном замке не смогли выбить из меня эту дурь.

И ошиблась я не в Лисси. Насчет напарницы я никогда не питала особых иллюзий – злой она не была, но эгоистичность и трусость толкали и не на такие подлости. Но в жизни не подумала б, что бескрылого дракона мне подложит именно гроу Мэлвин. Я прекрасно видела слегка мерцающие цифры в правом верхнем углу документа – специальный бланк выдали три месяца назад.

Мое увольнение готовили давно. Но то ли совесть не позволила выставить меня раньше, то ли хозяин лавки просто ждал подходящего случая.

Но добил меня герб, чьи полупрозрачные контуры светили в центре бланка – белая кошка с золотыми крыльями. Герб Далисс ши Керис – близкой подруги Виоленн.

Эта крылатая змея меня все-таки достала. Тьма, я всю Зеленую ветви верх дном перевернула, выискивая лавку, никак не связанную с Небесным замком. А когда нашла, заключила трудовую клятву и расслабилась, друзья ши Арук просто её купили и приказали хозяину тихо избавиться от новенькой работницы.

В груди клокотало от злости.

Без боя я не сдамся!

– Гроу Мэлвин, вы не хуже меня понимаете, насколько абсурдны некоторые пункты, – холодно произнесла я, тщательно изучив документ. – И камеры наблюдения это подтвердят. Единственная моя провинность – неправильная делегация обязанностей. Думаю, Совет Андаунны со мной согласится. А как вы считаете?

Блеф чистой воды. Уверена, хозяин лавки это прекрасно понимал. Не знаю, как Виоленн обошла условия пари и сообщила о моем статусе, но гроу Мэлвин наверняка знает, что моя подпись на бланке трудовой клятвы – недействительна.

Хозяин лавки недобро сверкнул золотыми кошачьими глазами. Вот только не учел, что я – не Лисси, меня суровым взглядом не запугать.

Несколько мгновений мы с гроу Мэлвином молча играли в гляделки. Мягкие черты лица хтона заострились, из-под верхней губы угрожающе блеснули острые клыки. Даже зверь-хранитель, толстый наглый котяра зло вздыбил шерсть на загривке, как бы невзначай выпуская когти.

Демонстрация силы меня тоже не впечатлила, даже несмотря на то, что работодатель был раз в пять больше меня.

– Лис, оставь нас, – вдруг глухо рыкнул гроу Мэлвин, зло посмотрев на племянницу.

Та испарилась в мгновении ока. Только рыжий вихрь пронесся мимо и скрылся за хлипкими дверями.

Подождав, пока стихнет дробный стук каблуков, хозяин лавки тяжело вздохнул и откинулся на спинку стула. Тот натужно заскрипел, чудом не развалившись под весом хтона.

Зверь-хранитель, черной статуэткой сидевший на плече хозяина, вдруг отмер и прыгнул на стол. От души потянувшись, он завалился на бок и принялся невозмутимо вылизывать призрачную шерсть.

Я насторожила, не понимая, почему так резко поменялось настроение работодателя.

– Леди ши Онер, давайте поговорим откровенно, – скрестив руки на груди, мягко произнес гроу Мэлвин. Во взгляде хтона появилось что-то, отдаленно похожее на сочувствие. Вот только мне этого было ни холодно, ни жарко. – Мы оба в безвыходном положении: вы не можете обратиться в Совет Андаунны, чтобы оспорить законность документа, а я не могу позволить вам остаться. И вы прекрасно знаете почему, – дождавшись моего резковатого кивка, хтон невозмутимо продолжил: – Я и так тянул, сколько мог. Поверьте, я совершенно не в восторге, что теряю способного и трудолюбивого работника. Но и вы меня поймите, я не могу жертвовать интересами своей семьи ради постороннего человека, как бы хорошо к нему не относился. Леди ши Керис обещала представить Лисси ко двору. Более того, мы займемся оформлением свадьбы принца Небесного замка.

О, это совершенно меняет дело! Как приятно знать, что хозяин лавки выгнал меня с работы, чтобы заняться оформлением моей же свадьбы.

В следующий миг гроу Мэлвин выложил на стол последний козырь:

– К тому же вы помолвлены, а значит, документы с вашей подписью силы не имеют. Фактически вы здесь и не работаете.

Я не позволила и мускулу дрогнуть на лице. Только боги знают, скольких сил мне это стоило.

И снова никаких неожиданностей. Все, как я и предполагала. Научиться бы ещё просчитывать события вовремя, а не когда все окончательно и бесповоротно потерянно!

– Тогда к чему эти объяснения? – вопросительно вскинула брови. – Вы могли уволить меня давным-давно. Должны были уволить, когда узнали о моем положении.

– На вашем пальце – характерный след от кольца, но вы его не носите. Потому я решил, что с женихом вы расстались и потому ищете работу. Но вы сами только что опровергли мои выводы. А уволить вас не просили. Не сразу, – уточнил гроу Мэвин. – Письмо пришло накануне выходных, но я решил повременить – вдруг леди ши Керис передумает. Но увы.

С трудом сдержала нервный смешок.

Какая же я дура. Зачем изгаляться и обходить условия пари, если все намного проще?

– Леди ши Онер, будет лучше, если вы подпишите эти бумаги. Ни к чему Лисси знать, что происходит на самом деле. А если кто-то спросит – вы никогда на меня не работали.

Вот так просто. Ничего личного, Веста. Это близких хтоны не продают, иначе Демиург не позволит им переродиться в облике зверя-хранителя, а на чужаков правило не распространяется.

До боли сжала кулаки, чувствуя, как под пальцами трещат искры белого пламени. Злость и обида требовали выхода. Хотя бы клетку с огнецветом развеять. Как раз ещё полсклада разнесет, пока я документы подписываю.

Но в следующий миг я выдохнула и впитала искры обратно в ладони.

Вымещать злость на других – это в духе Виоленн и её свиты. Несмотря на подлость гроу Мэлвина, опускаться до уровня леди ши Арук я не собиралась.

Молча придвинула к себе бумаги, взяла ручку и поставила несколько размашистых подписей.

Что ж, гроу Мэлвину хотя бы хватило совести объясниться. Можно считать, что его честность – своеобразные извинения.

Какое-то слабое получилось утешение.

– Переодеться мне не во что, поэтому платье не сдам. Позже передам курьером, – произнесла сухо, поднимаясь со стула.

– Не стоит беспокоиться, леди ши Онер…, – как-то замялся хозяин лавки, бросив на меня странный взгляд.

Похоже, ждал истерики. Криков, слез, проклятий. Или ещё какой реакции.

Зря.

– Нет, гроу Мэлвин. Вы же сами попросили сделать вид, что мы никогда не встречались. Доброго дня, – сдержанно попрощалась и направилась к выходу.

Это далеко не конец. Если Виоленн думает, что так просто со мной разделается, то глубоко ошибается!

Плотно закрыв за собой дверь, отвернулась и нос к носу столкнулась с Лисси.

– Весточка, – виновато повесив голову, бывшая напарница протянула мою куртку и сумку, – прости, пожалуйста. Я не думала, что так получится. Если тебе понадобится помощь…

Тут предательница замялась. Похоже, прекрасно понимала, что ничем помочь не может.

– У тебя есть знакомые, которым нужна цветочница? – спокойно спросила я, забирая у Лисси свои вещи. Спросила из вежливости, прекрасная зная, что ответ будет отрицательным.

Виоленн идеально рассчитала время для атаки. Осень подходила к концу, скоро ударят первые заморозки. В Андаунне наступление месяца стужи не заметят – энергетический купол, накрывавший Древо, надежно защищал от холода и снега. А вот для цветочных лавок наступит мертвый сезон – хорошего товара станет меньше, покупателей тоже, прибыль упадет. Никто в такое время новых работников не берет.

Предательница растерянно хлопнула глазами:

– Нет.

– Тогда спасибо за предложение, но я сама справлюсь, – сдержано поблагодарила я, поправив ремешок сумки. – Удачи, Лисси.

Хотя мне она понадобится намного больше.

Я вышла из лавки и огляделась.

В торговом квартале жизнь била ключом. По земле грохотала колесами самоходная повозка, поднимая в воздух густое облако пыли, из-за которого неприятно кололо глаза и першило в горле. Над головой носились звери-хранители хтонов, сталкиваясь друг с другом и злобно переругиваясь на своем языке. Путались под ногами посыльных и покупателей дети, изредка с любопытством заглядывая в блестящие витрины.

Больше всего людей столпилось у лавки с магическими артефактами. Работники разгружали крылатого демона, чью рыжую шкуру покрывала тонкая вязь серебреных символов. Зверь послушно лежал на земле и блаженно щурил кошачьи глаза, греясь в лучах солнца. Лишь раз лениво повернул плоскую морду с ушками-зонтиками к мальчишке, подбежавшему слишком близко, и беззлобно выдохнул облако белого пара.

Минуту спустя последнюю коробку занесли в лавку, и демон, повинуясь приказу всадника, расправил широкие крылья с темно-коричневыми перьями и взмыл в воздух. Лишь мелькнул лысый хвост с пушистой кисточкой.

Наблюдая за богатыми покупателями, которые толкались и сдавленно переругивались, пытаясь раньше других прорваться внутрь лавки, недоуменно нахмурилась.

Ничего не понимаю. Сосед обещал, что будет ждать меня здесь. И куда же он запропастился?

На мгновение показалось, что среди покупателей магической лавки мелькнула светлая макушка найта. И я не ошиблась – чернокнижник почувствовал мой пристальный взгляд и обернулся. Заметив меня, помахал рукой, жестом попросив подождать.

Тяжело вздохнула и направилась к единственной свободной скамейке.

Маги. Хлебом не корми, дай порыться в дорогих артефактах.

Справа мелькнула смазанная тень, и на меня налетел высокий мужчина. Сумка соскользнула с плеча и упала на землю, а я взмахнула руками, пытаясь удержать равновесие. Но незнакомец не дал мне упасть – сжал локоть сильными пальцами и притянул к себе. Руку пронзила короткая боль, а в нос ударил резкий запах полыни и краски. Впрочем, мужчина тут же отстранился. Разглядеть его лица я не сумела – голова внезапно потяжелела, перед глазами заплясали темные пятна.

– Прошу прощения, леди, – скомкано извинился незнакомец, поднимая мою сумку с земли. Быстро стряхнув с неё грязь, сунул мне в руки и растворился в толпе.

А я медленно сползла на землю. Солнечный свет стал настолько ярким, что на глаза навернулись невольные слезы, а виски пульсировали от боли. Горло перехватило спазмом, и за каждый вздох приходилось яростно бороться с собственным телом.

Нет. Только не приступ. Только не сейчас!

Почти ничего не видя, я запустила руку в сумку, пытаясь нашарить пузырек с лекарством. Но он упорно не желал находиться, наверняка упав на самое дно.

Тьма, и ведь я собиралась переложить его в верхний карман!

– Леди? – услышала встревоженный голос найта Джеда.

На лоб легла горячая ладонь, и темная пелена спала с глаз. Дышать стало легче, но руки налились тревожной тяжестью, а в горло будто раскаленного песка насыпали.

Чернокнижник что-то неразборчиво процедил сквозь зубы, заметив, что в этот раз его магия не помогла. Подхватив меня на руки, чернокнижник открыл темный портал, но я сдавленно захрипела и впилась ногтями в его плечо. Поймав удивленный взгляд найта, отчаянно замотала головой и показала на сумку, все ещё лежавшую на земле.

Пока я не приму лекарство, любая магия лишь навредит.

Сосед замешкался, с сомнением посмотрев на сумку.

О Свет, только бы он понял! Только бы не оставил пузырек с лекарством здесь! И вообще, где носит Альдера, когда он так нужен?

Не знаю, услышал ли найт мои молитвы или Свет решил, что хватит с мtyz на сегодня несчастий, но чернокнижник развеял портал. Положив меня на скамейку, сосед бесцеремонно вытряхнул на землю содержимое сумки. А я с трудом села, внимательно осматриваясь по сторонам.

Телохранителя не была. Я ощущала это настолько отчетливо, что сердце испуганно екнуло в груди. Слишком непривычно было осознавать, что спину не сверлил пристальный взгляд, а на ближайшей крыше не замерла темная тень.

Накатила странная вялость и апатия. Жутко захотелось закрыть глаза и хорошенько выспаться, но я испуганно встрепенулась, пытаясь прогнать смертельную дремоту.

Только не засыпать. Слишком высока вероятность, что проснуться уже не удастся.

Найт Джед потряс меня за плечи, приводя в чувства:

– Это? – чернокнижник сунул мне под нос пузырек с таблетками.

Я вяло кивнула.

– Сколько? – увидев мой затравленный взгляд, сосед нетерпеливо добавил: – Громко подумай. Твоя защита борется с проклятием, я услышу.

Так вот почему он развеял портал.

Собрав в кулак остатки сил, мысленно прокричала: «Три!»

Найт Джед дернулся и замотал головой. Похоже, я его оглушила.

– Можно было и потише, – буркнул чернокнижник, вытряхнув на ладонь три таблетки и протянув мне.

С трудом проглотила лекарство. Белое пламя недовольно заворчало, нехотя разгораясь в крови. Бешено забилось сердце, будто вот-вот выскочит из груди.

Пока я приходила в себя, сосед смел мои вещи обратно в сумку. А за его спиной появился мой телохранитель. Пристально посмотрев на меня, Альдер вопросительно вскинул брови. Одарив его «ласковым» взглядом, отрицательно покачала головой.

– Я сейчас потеряю сознание, приводить меня в чувство не надо, – предупредила чернокнижника, прижимая к груди протянутую сумку. – На кухне в угловом шкафчике стоит бутылка с бледно-синей водой. Когда проснусь, заставите меня выпить два стакана.

– И как я попаду в квартиру? – хмыкнул найт Джед, снова подхватив меня на руки.

К счастью, Альдера он не заметил. Телохранитель скрылся за углом и нырнул во внутренний двор ближайшей лавки. Там, подальше от чужих глаз, расправит крылья из белого пламени и полетит к моему дому – порталы телохранитель ненавидел всей душой.

– Ключи в сумке, – вяло отмахнулась я.

Мгновение, и сознание погрузилось в целебный сон. Последнее, что услышала, были тихие слова найта Джеда:

– Тьма, ну и угораздило же меня свалиться на голову ходячей катастрофе.

****

Меня разбудил странный звук. Несколько быстрых, лихорадочных хлопков над самым ухом. Будто кто-то выпустил из клетки перепуганного голубя, и тот отчаянно забил крыльями, пытаясь быстрее взмыть в небо.

Вздрогнув от неожиданности, осторожно открыла глаза. Я оказалась в небольшой комнате, погруженной в лиловый сумрак. На стене плясали оранжевые лучи солнца, пробиваясь через неплотно зашторенные окна. Отчетливо пахло апельсинами, корицей и свежей выпечкой.

Живот свело от голода, и я невольно сглотнула вязкую слюну.

Да уж, от еды я бы сейчас не отказалась.

Осторожно приподнялась на локтях, откидывая в сторону край тонкого пледа в черно-белую клетку. В поясницу впивались пружины старого продавленного дивана, на полу лежал потрепанный, местами пропаленный ковер. Рядом стоял стул с высокой спинкой и небольшой столик, на котором забыли книгу с черной закладкой.

– А я уже переживал, что вы до утра не очнетесь, – вдруг послышался за спиной негромкий голос соседа.

Он стоял на пороге комнаты, держа в одной руке тарелку с выпечкой, а в другой – графин с бледно-синей водой.

– Были планы на ночь? – я удобнее устроилась на диване, поджав под себя ноги и закутавшись в клетчатый плед. Тело била неприятная лихорадка, виски колола острая боль.

– Вашими вчерашними стараниями – нет, – добродушно ответил найт, положив тарелку на столик. Рядом поставил графин с лекарством.

Щеки обожгло жаром, и я невольно смутилась. Масла в огонь подливал насмешливый взгляд чернокнижника и неожиданная забота.

Да уж, за эту выходку мне ещё долго будет неловко.

– Очко в вашу пользу, – сдалась, жалея, что вообще начала этот разговор.

Тьма, неужели нельзя было просто поблагодарить за помощь или промолчать?

– Быстро сдаетесь, – с наигранным разочарованием вздохнул найт Джед, придвинув ко мне тарелку с булочками.

Кстати, стакан бы не помешал. Даже если забыть про манеры, я ещё слишком слаба, чтобы поднять целый графин и не облиться.

Не успела и глазом моргнуть, как из воздуха соткался высокий стеклянный стакан.

Так, а это что такое? С каких это пор предметы сами в пространстве перемещаются?

Пока я удивленно хлопала глазами, сосед невозмутимо наполнил стакан и поставил передо мной, после чего занял место на стуле с другой стороны столика.

– Я сегодня не в форме, – с подозрением посмотрела на стакан. Показалось, что ли?

Чернокнижник ничего не ответил. Откинувшись на спинку стула, он взял со стола книгу и вернулся к чтению, позволяя мне утолить первый голод.

С трудом сдержалась, чтобы сразу не накинуться на еду. Напитав воду силой белого пламени, небольшими глотками осушила стакан и только тогда потянулась к булочке. Слоеное тесто с апельсиновой начинкой просто таяло во рту.

Над головой сам собой загорелся магический светильник. Хотя готова поспорить, чернокнижник даже с места не сдвинулся. И в этот раз мне точно не привиделось.

Пока я отвлекалась на светильник, сосед отложил в сторону книгу и впился в меня пристальным взглядом. Заметив его, чуть не поперхнулась.

– Что? – проглотив кусок булки, ставший поперек горла, сипло спросила я.

– Уже вечер. Жду обещанного рассказа о том, что с вами происходит, – невозмутимо напомнил найт Джед. – То проклятия на вас не действуют, то под ментальной защитой скрывается половина учебника по темным проклятиям. А под конец чуть ли не замертво падаете, но какие-то таблетки вас тут же исцеляют. Впервые сталкиваюсь с такой…, – чернокнижник запнулся, подбирая слово, – аномалией. Да что я, в реестре этот случай вообще первый. Это очень странно и наталкивает на мысли, что о вас не знают не просто так. Или я неправ?

Я задумчиво прикусила губу, решая, что можно сказать, а о чем лучше умолчать.

А сосед зря времени не терял. Не поленился проверить, внесен ли мой случай в реестр проклятий. Вот дотошный.

– Неправы. Просто знает обо мне очень узкий круг магов, – осторожно произнесла я, тщательно подбирая слова.

– Какой «тонкий» намек, – хмыкнул найт. Поддавшись вперед, положил сцепленные в замок руки на столик и насмешливо протянул: – Тогда почему вы приняли мою помощь? Почему не сказали: «Спасибо, найт. Доведите меня до Башни, сдайте магам на руки и с чистой совестью идите по своим делам»?

Потому что в Башне меня тут же отправят порталом в Небесный замок. Где я все-таки сорвусь и устрою жениху скандал на тему: «Какого демона меня снова пытаются убить, а я узнаю об это последняя?». Что будет дальше, предсказать несложно: Вилард невозмутимо ответит, что моей жизни ничего не угрожает, более того, я очень сильно помогу, если успокоюсь и не спугну преступника. А моя несдержанность снова станет поводом для ядовитых плевков и злобных шепотков на ближайший месяц.

От возможной перспективы передернула плечами.

Нет уж, в этот раз импульсивность я буду держать под контролем. Никаких магов, никакого Виларда. Максимум – разговор с Альдером, в его глазах я все равно давно достигла дна, ниже падать некуда.

Но что сказать найт Джеду?

– Мне нужна ваша помощь, – в конце концов, честно выпалила я.

Несколько мгновений чернокнижник пристально меня разглядывал. Убедившись, что я не вру, он откинулся на спинку стула и скрестил руки на груди. И при этом одарил таким взглядом, словно я рассказала исте Шанаи о дыре в потолке.

– Что? – подбоченилась я. Не на такую реакцию рассчитывала. – Разве это не повод для радости – в ваши руки добровольно сдается носитель редкого проклятия. Настоящая находка для чернокнижника.

– Главное правило черных магов: осторожность – превыше всего, – назидательным тоном сообщил сосед. – Вы сказали, что в вашем окружении наверняка заметили бы проклятие. Значит, есть и тот, кто может его снять. Но вы просите помощи у человека, которого знаете чуть больше суток. Это странно. Мягко говоря.

«У меня последние восемь лет жизни странные. Мягко говоря», – не удержавшись, мысленно передразнила соседа.

Как выкрутиться и заручиться поддержкой найт Джеда, не сболтнув лишнего, я понятия не имела. Сосед прав – мы знакомы всего ничего. Глупо открывать незнакомцу все свои тайны.

– Похоже, я переоценила способности жениха, – нехотя произнесла я. Даже не солгала, способности к откровенности однозначно переоценила. – И я точно знаю, что маги Башни мне ничем не помогут.

– Как и я, если вы не ответите на вопросы, – развел руками чернокнижник. – Это все равно, что зайти в проклятый дом, не узнав заранее, что за потусторонняя сущность в нем обосновалась.

Или призвать сущность и посадить в клетку, не проверив, исправна ли она. Или уйти домой, не убедившись, что напарница заперла в защитном коконе драконий огнецвет.

Я тяжело вздохнула, потерев ноющие от боли виски.

В принципе, о том дне можно рассказать. Просто не упоминать, что после пробуждения силы на меня свалилось «счастье» в виде жениха-принца.

– Вы можете поклясться, что мои слова останутся между нами? – сдаваясь, устало спросила я.

Найт ответил не сразу. Смотрел так пристально, будто пытался прочитать глубинные, а не поверхностные мысли. Вдруг его взгляд стал рассеянным, и чернокнижник склонил голову набок, будто слушал невидимого собеседника. Мне даже послышался странный шелест.

Снова что-то мерещится.

В конце концов, сосед едва заметно кивнул своим мыслям и перевел на меня задумчивый взгляд:

– Клянусь Тьмой.

Меня всегда коробило, когда маги клялись именем Света или Тьмы. Слишком пафосно и наиграно это звучало. Словно тебе делают одолжение небывалой щедрости. Такое впечатление, будто маги держат слово только тогда, когда за ними присматривают боги-покровители.

Но найт Джед произнес все иначе. Серьезно, без гордыни или снисхождения. Без затаенного страха прогневать покровительницу. Но и пустым звуком эта клятва для него не была.

Я сжала в руках стакан с лечебным зельем и начала рассказ…

… – Вот и все, Веста, – ободряюще улыбнулся целитель, сделав пометку в карте. – Сейчас принесут последние анализы, и мы отпустим тебя.

Я устало кивнула. Бесконечные процедуры вымотали, ужасно хотелось домой.

Это ж надо было, заболеть в день рождения. Да ещё и на совершеннолетие.

Вернулась черноволосая помощница целителя, сжимавшая в руках папку. Подойдя к белому магу, она что-то торопливо зашептала ему на ухо. Целитель нахмурился, бросив на меня странный взгляд. Забрал папку и принялся внимательно изучать бумаги.

Беспокойно заерзала. Неужели принесли мои анализы? Так быстро? Нашли что-то серьезно?

Спросить я не успела. Здание содрогнулось, словно от подземного толчка. Тревожно замигали магические светильники, и в следующий миг палата погрузилась во тьму.

– Веста, не бойся, – поспешно сказал целитель.

Послышался короткий щелчок, и в руках белого мага загорелся шар голубоватого цвета. Его помощница собиралась что-то сказать, но целитель шикнул на неё, напряженно прислушиваясь. Спустя миг он помрачнел.

– Выведи девочку, – велел белый маг, передав помощнице шар. – К нам кто-то проник. Воспользуйтесь порталом в конце коридора.

Проникли? Кто? Неужели какая-то сущность прорвалась из-за грани?

Без лишних слов черноволосая взяла меня за руку и вывела из палаты. В последний миг я обернулась и увидела, как белый маг достает из-за пояса боевой жезл. Дыхание перехватило от запоздалого страха.

Что вообще происходит?

Целитель вышел из палаты следом за нами, но направился к лестнице, в противоположную сторону. А его помощница быстро потащила меня за руку по темному коридору.

Я слышала, как в палатах испуганно переговариваются другие больные. Несколько человек пытались выйти в коридор, но натыкались на невидимый барьер.

Где остальные целители? Почему не выводят других больных?

Спросить я не успела. До портала оставалось всего два шага, когда здание снова дрогнуло. На голову посыпалась штукатурка, кусок потолка рухнул вниз и перекрыл нам дорогу.

За спиной послышался чей-то крик, и коридор утонул в алом свете. Голубой шар погас, и я почувствовала, как черноволосая отпускает мою руку. Послышался дробный стук каблуков, вспыхнула защита на одной из палат – помощница целителя бросила меня в коридоре.

Я медленно обернулась.

В нескольких шагах стоял он – высокий мужчина в бесформенном балахоне. У его ног неподвижно лежал целитель. С рук убийцы струилось алое пламя, жадно лизало двери палат, стирая защитные плетения. Но магу не было дело до других больных. Он смотрел только на меня.

Я оцепенела. Крик ужаса застрял в горле. Умом понимала, что нужно спрятаться, убежать, но тело не слушалось. И только беспомощно наблюдала, как ко мне приближался убийца.

Он сделал ещё несколько шагов и навис надо мной. Не скрывал своего лица, но я его так и не запомнила. Но в память навсегда врезались его глаза. Сплошные зрачки без намека на радужки или белки. Два провала в ледяную Бездну.

Прозвучал выстрел. Потом второй, третий, четвертый. В воздухе повис металлический запах крови.

Я с трудом оторвалась от ужасных глаз и посмотрела за спину мага. В десяти шагах от нас стоял мой отец, нацелив на убийцу пистолет.

Но маг даже не дернулся. Лишь когда выстрелы сменились глухими щелчками, резко развернулся, словно не почувствовал боли.

– Веста, беги! – успел закричать папа.

Вокруг мага взвилось алое пламя и бросилось к отцу.

Нет!

Время остановилось.

И я почувствовала, как сердце опалило жгучим жаром. Внутри что-то взревело, и в следующий миг я ослепла от ярко-белого света. Тело захлестнула волной боли, собственный крик оглушил.

И вокруг меня взметнулось белое пламя. С головой захлестнуло, пожрало убийцу…

…– Инициация наисс, – задумчиво протянул сосед, когда я замолчала.

Рассеяно кивнула, чувствуя, как пересохло в горле. Перед глазами снова плясало белое пламя, как тогда, в тот далекий день.

– Всплеск чистой силы убил мага, – продолжила я, отпив воды из стакана. – Вот только оказалось, что убийца действовал под контролем проклятия. Потеряв материальную оболочку, оно устремилось ко мне – ближайшему живому существу. Но вместо того, чтобы взять меня под контроль, проклятие слилось с белым пламенем. В Башне сказали, что такое иногда случается.

– Один шанс на тысячу, – чернокнижник озадаченно покачал головой.

– Как итог, моя сила потухла, так и не разгоревшись. Так, несколько искр ещё тлеет, – равнодушно добавила я. – К тому же любое перенапряжение заканчивается приступом.

– Вы о том, что случилось на улице? – уточнил найт Джед.

– Да. Магия выходит из-под контроля, атакуя мое собственное тело. Таблетки, которые вы мне дали – это магические блокираторы. Они вводят меня в целебный сон, пока организм не обуздает взбесившуюся силу. А вот это, – я показала на полупустой графин с лекарством, – стимулятор. Помогает быстрее восстановить силы. А в качестве утешения мне досталась неуязвимость к другим проклятиям.

Поэтому не удивительно, что от меня утаили очередную попытку убийства. Решили, что новое проклятие тоже безвредно. Вот только не учли, что даже моя аномалия не всесильна и может дать сбой.

– И что за проклятие вам досталось от мага-убийцы? – напряженно спросил чернокнижник.

– Если верить специалистам Башни, то проклятие тринадцати смертей, – спокойно ответила я. И добавила, опережая следующий вопрос: – И да, я – последняя жертва. Мне безумно повезло, что произошла эта аномалия. Иначе…

Иначе я бы отправилась вслед за убийцей. Проклятие тринадцати смертей – одно из самых сложных и опасных в арсенале чернокнижников. Жертва медленно сходит с ума, а как только умирает, темное заклинание перекидывается на ближайшего случайного человека. И так тринадцать раз, запутывая следы и не позволяя выйти на чернокнижника.

– Так вы снимите второе проклятие? – с надеждой спросила я.

В моей ауре и так слишком много черной гадости. И все равно, какие планы были у Виларда и Альдера. Такое впечатление, будто я не будущая королева, а приманка на ножках!

– Я уже его снял, – невозмутимо пожал плечами чернокнижник. – Пока вы спали.

Несколько мгновений я глупо хлопала глазами, осознавая слова соседа. Не сводя с найта взгляда, проверила ауру. И тихо рассмеялась.

Да уж, Веста, на те же грабли второй раз за день!

Моя реакция поставила найта в тупик. Он озадаченно наблюдал, как я пытаюсь унять нервный смех. После чего поддался вперед и осторожно сжал мою руку. По телу прошла теплая волна, успокаивая расшатанные нервы.

– А если бы я не согласилась? – через пару мгновений спросила я.

– Я бы умер из-за неудовлетворенного профессионального любопытства, – лукаво прищурив глаза, с притворным сожалением вздохнул найт Джед. И уже другим, серьезным тоном добавил: – Не обижаетесь?

Нет. Что поделать, если я и не подумала проверить собственную ауру. Одно простое действие – и не надо было бы изливать душу незнакомцу.

Из меня выйдет ужасная королева. И плохое самочувствие – не оправдание.

– Нет, – я покачала головой и украдкой зевнула. – Считайте, что это моя благодарность за помощь.

Чернокнижник поднялся на ноги и подошел ко мне. На лоб легла шершавая горячая ладонь.

– Вам нужно поспать, – строго произнес сосед. – И лучше под моим присмотром. Вдруг ваше состояние ухудшится.

Сначала я хотела возразить. Но вспомнив, что в квартире меня, скорее всего, уже ждет телохранитель с долгой беседой на тему: «Как нехорошо путать старшим планы»… Нет, лучше останусь здесь. Наберусь сил и поговорю с Альдером завтра.

– Хорошо, – я послушно кивнула.

Найт Джед принес несколько подушек и помог мне удобнее устроиться на диване.

– Я буду в соседней комнате, – замерев на пороге, сказал сосед. – Если что, зовите. Отдыхайте, леди ши Онер.

Щелкнул переключатель, и магический светильник погас, погрузив комнату в полумрак.

– Доброй ночи, найт, – уже засыпая, пробормотала я.

Над головой послышался странный шелест, но я не обратила на него внимания. Свернулась калачиком на диване, подложив подушку под голову, и уснула.

Впервые за долгое время, спокойным сном.