Чаепитие с чернокнижником

Глава 17

После моего признания на лице шаста Ясвэла не дрогнул и мускул. Одно из двух: либо я оказалась права, и он наводил обо мне справки, либо прекрасно контролирует свои эмоции.

– Громкое заявление, – задумчиво протянул глава защитников, разглядывая меня из-под длинной челки. – В ваших документах жених не указан. Объясните, как такое возможно?

Тьма, так и знала, что надо было кольцо из тайника прихватить. Ладно, попробуем выпутаться.

Сцепила руки в замок, чтобы влажные ладони не оставили следов на одежде или светлом диване.

Соберись, Веста, соберись.

– Я здесь инкогнито, – ответила спокойным тоном, чувствуя, что сердце вот-вот выпрыгнет из груди. – Но мои слова может подтвердить глава посольства, Эллер ши Тэнэр.

Надеюсь, к странному прикусу не прилагается обостренный слух. Иначе глупое сердце выдаст меня с головой.

Шаст Ясвэл скептически хмыкнул, но промолчал. Он достал из внутреннего кармана странную матовую платину, размером с мою ладонь, и вывел на ней несколько символов. Зеленая вспышка – и символы исчезли, впитались в поверхность пластины.

А это что ещё за устройство? Что-то вроде портативного магофона? Вроде бы в Городе они весьма популярны. В Андаунне не прижились – у нас магофоны, питавшиеся от энергии из жил древа, были в каждом доме, а большего как-то и не требовалось. Чтобы быстро связаться с родными достаточно было мыслесвязи.

– Зачем вы прибыли в Город тысячи огней? Без охраны, в сопровождении только двух чернокнижников? – подняв голову, вкрадчивым тоном уточнил защитник.

Из-под длинной челки недобро блестели пожелтевшие глаза. Моим словам явно не верили, приняв за лгунью. Предсказуемая реакция. Повезло, что здесь аналоги магофонов есть и они работают во время бури. Иначе весь план рассыпался бы сразу.

По коже пробежали неприятные мурашки, но я усилием воли заставила себя сидеть все так же ровно и расслабленно.

– С чего вы взяли, что я прибыла без охраны? – с показным удивлением произнесла я, невинно хлопнув ресницами. – К тому же нас должны были встречать охранники посольства. Но расписание поезда изменилось, и мы разминулись. Не удивлюсь, если в этом как-то замешан Мальд Рагор, который напал на меня на подъемнике. А о причине, из-за которой мы прибыли в Город, я уже говорила. Мальд Рагор проклял меня, и Джед вместе с Ришалин помогают мне снять проклятие. Мы надеялись, что наставники Мальда смогут подсказать нам, как это лучше сделать.

Защитник внимательно выслушал, ни разу не перебив. От его пристального взгляда, который, казалось, пронзал насквозь, мне было не по себе. Пальцы мелко дрожали от волнения. Но не от страха – бояться я себе запретила. Эту эмоцию всегда видно и во взгляде, и в позе, спрятать её практически невозможно. По крайней мере, мне. Пришлось усиленно обманывать себя, убеждая, что это очередной урок Альдера, и в случае провала меня ждет пятичасовая лекция главного зануды Небесного замка.

Вот только у меня не было права на ошибку. Потому что в прошлый раз, когда на мне лежала ответственность за других, я провалилась. И пострадали невиновные.

Тьма, зря я вспомнила об этом именно сейчас.

Пока я занималась самовнушением, матовая пластина снова ожила – по гладкой поверхности пробежала вязь алых символов. И судя по тому, как криво они выведены, отправитель очень спешил. Разглядеть бы ещё, что там написано, с этого ракурса очень плохо видно.

Но вытянувшееся лицо шаста Ясвэла было красноречивее всяких символов. Уверенности у него заметно поубавилось: в глазах на мгновение мелькнула досада, после чего он спрятал платину обратно в карман и смерил меня совсем другим взглядом.

Пристальным. Настороженным.

– Допустим, я вам верю, – протянул защитник. – Почему вы раскрыли мне свое инкогнито?

«И тем самым испортили мой день» – так и читалось в пожелтевших глазах защитника.

Отлично, пора осторожно закрепить успех.

Я откинула на спинку дивана и использовала любимую «змеиную» улыбку Виоленн:

– Чтобы вы понимали: взламывать ментальную защиту невесты принца – не лучшая идея.

Не знаю, насколько хорошо у меня получилось скопировать давнюю напарницу по пикировкам, но защитник помрачнел ещё больше.

– Хотите подать на меня жалобу? – сухо бросил Ясвэл.

Он заметно напрягся, и не зря. В Городе наказание за взлом чужой ментальной защиты было ещё жестче, чем в Андаунне – высылка в Белую пустыню с запасом еды всего на три дня. Сумеешь отбиться от демонов и вернуться в Город – хорошо, отделаешься пожизненными следящими браслетами. А если нет…

Но в мои планы такой поворот событий не входил.

Тяжелый взгляд темного мага – то ещё испытание. Мне даже показалось, что на плечи сбросили каменную плиту, которая вот-вот меня раздавит. Дыхание на мгновение перехватило, но я быстро взяла себя в руки.

– А стоит? – я сделала вид, что всерьез задумалась о предложении шаст, После короткого молчания категорично покачала головой. – Я все же надеюсь, что мы с вами найдем общий язык.

В глазах защитника мелькнул слабый интерес.

Так, палку не перегнула. Это хорошо. Мне его ещё на свою сторону надо перетащить, с позиции откровенной неприязни это сделать намного труднее.

– Взаимно, леди ши Онер, – осторожно ответил Ясвэл, выжидающе глядя на меня.

Уступает мне следующий ход? Не на это я надеялась, но ладно. С чего начать, с чего начать… Так, а что, если немного ослабить хватку? Совсем чуть-чуть.

– Рада слышать, – доброжелательно улыбнулась, после чего с сожалением вздохнула. – А то у меня сложилось впечатление, что все совсем иначе.

Главное, не переусердствовать.

– Простите? – Ясвэл вскинул брови, задумчиво потерев подбородок.

– Вы заверяли меня, что хотите помочь и защитить от Мальда Рагора. Вот только умолчали, что при этом я буду играть роль приманки.

Я замолчала, чувствуя, как по спине градом льется пот. Слишком хорошо понимала, что отдаю инициативу защитнику. И волновалась, что не смогу её вернуть.

Но Ясвэл должен расслабиться. Вновь почувствовать, что сильнее.

– Приманки? – поморщился защитник. – Какое грубое слово. Я бы выразился иначе: ценного свидетеля, с помощью которого можно поймать опаснейшего преступника. И это в ваших интересах тоже, леди ши Онер.

О, начинается. Схема, рассказанная Риш, в действии. Что ж, подыграем.

– Безусловно, – спорить было глупо и бессмысленно. Но раз мы заговорили об опасных преступниках, то сейчас хороший момент, чтобы кое-что уточнить. – А вы не скажете, чем так прославился Мальд Рагор в Городе?

И мне снова удалось удивить защитника. Он недоверчиво прищурился, разглядывая меня так пристально, будто я сморозила невероятную глупость. Поняв, что я не шучу, он хмыкнул:

– Тем, что пытался уничтожить Андаунну. А точнее, Небесный замок, но итог был бы один. Странно, что вы о нем ничего не знаете.

Не то слово.

По голове словно приложились пыльным мешком. Не такой ответ я ожидала услышать.

– Не только я, – осторожно заметила я, переваривая новость. – Ришалин его имя тоже ничего не сказало.

Риш чувствовала себя в Городе, как дома, а Мальд, похоже, местная знаменитость. Почему она ничего не сказала?

– По той же причине, что и вам, – презрительно бросил шаст Ясвэл. – Почему-то Андаунна предпочитает замалчивать о своих ошибках, а не извлекать из них уроки, и закапывать грязные тайны как можно глубже, не думая, что они могут снова вылезть на свет.

– В Городе поступают иначе? – слова о родном древе неприятно укололи.

Нет, в чем-то шаст прав, но… Никто не без изъяна, в конце концов.

– Именно, – самодовольно кивнул защитник. – Когда живешь под боком у демонов, не можешь позволить себе такую роскошь, как повторение старых ошибок.

Спорить не буду, только время потеряем, но это не ответ на мой вопрос.

– Это достойно уважения. Но почему вас так волнует чернокнижник, который собирался навредить Андаунне, а не Городу?

Шаст Ясвэл окинул меня скептическим взглядом и снисходительно произнес:

– Жителю Андаунны это не понять.

Тон защитника неприятно царапнул ухо. В нем послышалась какая-то… наигранность, что ли? Может, это попытка вывести меня из себя? Неплохо, но слишком грубо. С ошибками и грязными тайнами вышло куда изящней.

– А вы проверьте, – с вызовов бросила я, делая вид, что попалась на эту уловку. – Может, я смогу вас удивить?

Словно в тон моим словам ветер за окном завыл громче, ожесточенно рвясь внутрь комнаты. Железные щиты зазвенели, натужно заскрипели, но шаст даже ухом не повел, словно все в порядке. Что ж, очень на это надеюсь. Не хотелось бы, чтобы окно вылетело в самый разгар переговоров.

– Как скажете, – пожал плечами защитник. – Насколько я знаю, в Андаунне верят, что наш мир возник из тела погибшего Демиурга, а семя древа проросло из его сердца, в котором все ещё бьется первозданная энергия. Представьте, что будет с миром, если это сердце остановится. Сначала погибнет древо Андаунны, которое черпает силу из недр земли, а со временем магическая энергия исчезнет из всего мира. День за днем, капля за каплей, пока наш мир не превратится в одну бескрайнюю Белую пустыню, населенную исключительно демонами с Изнанки.

Презрительное упоминания Демиурга снова царапнуло, но я даже ухом не повела. Я знала, что у жителей Города другое представление о создании мира, но сейчас эта разница меня мало волновала. Куда важнее было, что слова защитника походили на неубедительную страшилку на ночь.

Это что ж такого должен был задумать мой темный родственник, что это приведет к концу мира?

– Мальд Рагор не похож на безумца, жаждущего уничтожить весь мир, – с сомнением протянула я, вспоминая короткие встречи с чернокнижником.

Для безумца действовал он слишком логично и расчетливо.

– А он этого и не хочет. Его цель не менее банальна, – мне показалось, что в голосе Ясвэла мелькнуло что-то, отдаленно похожее на сожаление. – Месть. Граугам – за смерть матери и отца, а Небесному замку – за то, что их целители прошли мимо выходцев из Города, даже пальцем не пошевелив, чтобы им помочь. Подробностей я не знаю, вроде как у Мальда зуб на одного конкретного наисса, но имени он никогда вслух не произносил.

Какая поразительная осведомленность.

Резко подалась вперед, ухватившись за последнюю фразу:

– Вы знали Мальда Рагора?

– Я проходил стажировку в Башне в то же время, когда там учился Мальд Рагор. В незнакомом месте всегда стараешься держаться рядом с соотечественниками. Так что да, я его знал. Скажу больше, именно я сдал его стражам, когда узнал, что Мальд хочет уничтожить ваш Источник белого пламени.

Я опешила, не веря ушам.

Что он хотел сделать?! Но это невозможно! Источник создал сам Свет, какой-то чернокнижник не сможет…

Или сможет?

– Как именно, не знаю, можете даже не спрашивать. Стражи тоже ничего не узнали. А позже Рагор сбежал. Когда его тело нашли в разрушенной взрывом лаборатории Сакоры, я надеялся, что все закончилось, – губы защитника искрила злая усмешка. Голос зазвучал жестче, в нем проскользнула отчетливая ненависть. – И вот, спустя больше полувека, когда Мальд стал ночной страшилкой Города, а его истинная история сохранилась только на страницах учебников защитников, появляетесь вы. И оказывается, что Бездушник жив.

– Бездушник? – рассеянно уточнила я, все ещё находясь под впечатлением от слов защитника.

Если он говорит правду, то у нас очень большие проблемы. Вил сказал, что нашел в Небесном замке следы темной магии, те же, что и на моей ауре. Мальд помогает заговорщикам. А значит, он уже не раз бывал в Небесном замке и… Тьма, у него мог быть доступ к Источнику. Что если он уже что-то сделал?

– Мы так называем темных магов, которые могут провести на Изнанке больше года, не испытывая ни малейших неудобств, – объяснил защитник. – Полное слияние и контроль тени, дарованной Тьмой. Из побочных умений: идеальные проклятия, которые практически невозможно снять, – Ясвэл тоже подался вперед, пристально смотря мне в глаза. Участливо так, даже с тенью сочувствия. И заговорил так вкрадчиво, что мое чувство самосохранения тут же взвыло. – И мы вернулись к тому, с чего начали. У вас не получится снять проклятие, даже если вы опросите всех наставников Мальда, а Джед Холс заключит договор с самой Тьмой. У вас только один выход, леди ши Онер.

– Помочь вам в поимке Мальда Рагора, – продолжила фразу, чувствуя, как внутри все закипает от злости и ледяного бешенства.

Жизнь одного ничто по сравнению с жизнями всех жителей Андаунны, Города и других государств. Да этот шаст возомнил себя защитником не огней, а целого мира.

– Рад, что мы друг друга поняли, – меня передернуло от широкой ухмылки Ясвэла.

Втереться в доверие, поделившись «тайной» информацией, и плавно подвести к тому, что выхода у меня нет. Все как Риш и говорила. Пока все шло по плану.

Моему плану.

Пора возвращать инициативу. Тем более что этому защитнику удалось меня по-настоящему разозлить.

– Мне так не кажется, – резко ответила я, даже не думая отводить взгляд.

В этот раз опешил Ясвэл.

– Простите? – он чуть отстранился, недоуменно нахмурившись.

Пытался понять, в какой момент виверна выбрались из ловчих сетей и оскалила зубы.

– У вас нет плана, как поймать Мальда Рагора, – продолжила давить, следя за каждым изменением на лице шаста.

Похоже, мои слова больно ударили по профессиональной гордости главы защитников.

– И почему вы так решили, леди ши Онер? – зло оскалился Ясвэл.

– В вашем штабе царит хаос, а вы за все время разговора обходите стороной вопрос о том, почему пытались прочесть мои мысли, и не обмолвились и словом, что собираетесь делать. Поправьте меня, если я ошибаюсь, – я говорила холодно и уверенно, не позволяя прорезаться в моем тоне и капли злость.

Только расчет. Только холодная голова.

– Ошибаетесь. Мы подготовили для вас надежное убежище, где установили мощные ловушки, и… – начал шаст, но договорить я ему не давала, перебив на полуслове:

– В реальном мире или на Изнанке?

Я отчетливо услышала, как защитник зло заскрежетал зубами.

– На Изнанке невозможно поставить такие ловушки, – процедил Ясвэл.

И снова я его перебила:

– Тогда какой от них толк? Мальд с легкостью их обойдет, пройдя по Изнанке.

Ярко-желтые глаза шаста так и говорили: «Я бы вцепился тебе в горло, но тогда посольство наисс сожрет меня с потрохами».

– Но чтобы добраться до вас, ему придется выйти в реальный мир, – начиная терять терпение, отрезал защитник.

Так, достаточно. Хватит выводить шаста из себя.

Я отстранилась, обхватив плечи руками, и отрицательно покачала головой:

– Нет. Не придется. Он затянет меня на Изнанку, как делал уже не раз. И ответьте мне на один вопрос: хотя бы один защитник последует за Бездушником в Преддверие Бездны? – пытливо посмотрела на защитника, после чего криво усмехнулась – Можете не отвечать. Я услышала достаточно лжи. И не собираюсь рисковать ни своей жизнью, ни жизнью своих друзей ради «спасения мира».

Защитник поднялся на ноги и навис надо мной, прожигая злым взглядом. Смотреть снизу вверх было неудобно, шея сразу же заныла от боли, но ставить шаста на место я пока не стала. Сейчас его ход.

– Как я уже сказал, выбора у вас нет, – холодно бросил Ясвэл. – На вашем «наставнике» антимагические браслеты, к Ришалин приставлен наш сильнейший ментальный маг, который, при необходимости, сможет справиться и с вами.

Перед глазами почему-то тут же возник светловолосый и бледнолицый защитник в странных одеждах. Не зря он мне чем-то напомнил Натнэса.

Кстати о Прядильщике.

– Вы в этом так уверены? – произнесла, лукаво прищурив глаза. – Значит, мои слова о телохранителе, который прибыл в Город вместе со мной, вы пропустили мимо ушей?

– С вами больше никого не было, – резко ответил защитник. Вот только в его голосе нет-нет, а скользнула нотка неуверенности.

Слабинка, в которую я тут же вцепилась с яростью голодной виверны.

– Неужели? – многозначительно протянула я. – У вас есть доступ к спискам новоприбывших, верно? Проверьте их ещё раз. Внимательнее.

Мой самодовольный вид ещё больше пошатнул уверенность главы защитника. Снова достав из кармана пластину, быстро что-то на ней вывел. Зеленая вспышка, которая почти сразу сменилась фиолетовой. Ясвэл впился глазами в ответ, быстро пробежал по строкам… и скептически хмыкнул:

– Мальчишка? Вы серьезно?

– У вас ужаснейшая защита от светлых иллюзий, – туманно ответила я.

Ну, должна быть такой. Раз у них тут темных магов больше из-за специфики источника. В общем, понимайте мой ответ, как хотите, шаст защитник.

Замечание о защите попало в яблочко.

– В любой случае, его здесь нет, а значит… – прошипел защитник и осекся, заметив мою широкую улыбку.

– А значит он уже в посольстве, и Эллер ши Тэнэр только и ждет, чтобы буря закончилась. И тогда ваш штаб познает всю ярость белого пламени. Более того, вы сами облегчили мне жизнь, уточнив в посольстве, знает ли он леди Весту ши Онер, – последнюю фразу я добавила, кивнув на пластину с символами.

Победная ухмылка шаста меня насторожила:

– Спасибо за предупреждение. Тогда мы сейчас же уведем вас из штаба подземными ходами. Связи с телохранителем и посольством у вас нет, иначе вы бы процитировали, что сказал лорд ши Тэнэр.

Ха! То же, что и обычно. Эллер не изобретателен на угрозы. Более того, она у него одна на все случаи жизни и о ней весь замок знает.

– Он настоятельно рекомендует вам холить меня и лелеять, иначе познакомитесь с его питомцем – огненной виверной, – мило улыбнулась Ясвэлу.

И снова яблочко.

В глазах шаста мелькнули темные тени, а матовую пластину он сжал с такой силой, что чуть не раздавил её.

– Вы блефуете, – процедил сквозь зубы защитник.

Вот оно. Пора.

– Рискните и проверьте, – пожав плечами, спокойно предложила я. Защитник настороженно прищурился, прекрасно понимая – смена моего тона не к добру. Не стала его разочаровывать. – Только сначала задумайтесь вот о чем. Восточный демон вам покажется милым котенком, когда над Городом разразиться буря политического скандала. И тогда на всех надеждах Триады на магические генераторы можно будет поставить крест. Они будут в “восторге”, не правда ли?

О Триаде папа рассказывал особенно много. Три самых сильных мага Города, которые поддерживали в нем порядок уже многие годы – отец и два его сына. Прекрасные ученые, подчинившие себе темную магию Изнанки и с её помощью создававшие множество удивительных изобретений. Не удивлюсь, что матовая пластина, почти раздавленная шастом, – одна из них. Вот только собственные генераторы Триаде изобрести так и не удалось.

– Андаунна все равно никогда не предоставит нам генераторы, – зло процедил защитник. – Вам куда выгоднее дождаться, когда запасы наших кристаллов иссякнут, и мы будем вынуждены закупать их у вас.

Раньше – да. Но не сейчас, когда у нас самих проблемы с энергией. Но Ясвэлу об этом знать совершенно необязательно.

– Андаунна – нет. А вот Небесный замок, с целью укрепления наших взаимоотношений… – вкрадчиво протянула я. – Конечно, речь не о нынешних моделях генераторов. На них все права принадлежат Совета Андаунны. А вот новый прототип наисс, более устойчивый и способный работать на темной магии – совсем другое дело.

Я снова блефовала. Генераторы только разрабатывались, они ещё на энергии белого пламени еле работают, но другого выхода я не видела. Ходила по краю хрупкой ветки, которая в самый неподходящий момент могла сломаться.

Если Вил не поддержит мою идею… Если король будет против… Если у нас так и не получится завершить этот проект…

Так, не время для всех этих «если». Отступать уже поздно.

Ясвэл сделал шаг назад, разглядывая меня совершенно другим взглядом. Оценивающим, задумчивым… недоверчивым.

– Очень невыгодная ситуация для древа.

Выгодная. У нас и так проблемы с энергией, так что о поставках кристаллов ещё и Городу даже речи идти не будет. Но защитнику не стоит об этом знать.

Влезть в доверие и предложить то, от чего невозможно отказаться.

– Небесный замок не всегда поступает так, как выгодно Андаунне в целом, – снова ответила уклончиво. – Не верите мне, почитайте историю древа.

Ясвэл задумчиво хмыкнул и снова занял место на свободном диване. Сцепил руки в замок и деловым тоном спросил:

– И вы гарантируете, что Небесный замок поделиться своими разработками с Городом?

Ещё чего.

– Разработками – нет, – отрицательно качнула головой, тут же уточнив: – Но о поставке генераторов мы вполне можем договориться.

Моего слова Ясвэлу оказалось мало. Что, в общем-то, понятно.

– И какие вы готовы дать гарантии?

Очень хороший вопрос, учитывая мое положение.

– Клятву крови, что вынесу этот вопрос на обсуждение в Небесном замке и сделаю все, чтобы отстоять ваши интересы перед королем, – ответила предельно честно.

О документах упоминать не стала – вдруг защитник знает, что моя подпись недействительна без подписи Вила. Не хотелось бы, чтобы план провалился в последний момент.

– А если не выйдет?

– О свадебном подарке я жениха ещё не просила. В худшем варианте вам придется подождать, пока Вилард ши Тэнэр займет трон Небесного замка. Не так уж и много, если учесть, что переговоры о генераторах вы ведете последние сто пятьдесят лет.

О том, что ждать осталось меньше года, я предусмотрительно промолчала. Это вызовет закономерные вопросы, а рассказывать постороннему о заговоре Вила – не самая удачная идея. Мягко говоря.

Ясвэл задумчиво потер подбородок. Я видела, как в нем борются жадность, жажда славы и осторожность. Но шанс выслужиться перед Триадой, властителями Города, выпадает всего раз в жизни. На это я и ставила.

Защитник угодил в свою же ловушку.

– Думаю, ещё на пару десятилетий кристаллов нам хватит. – подтвердил мои выводу Ясвэл. – Что ж, клятва крови – весомый аргумент перед Триадой. Но вам придется выступить перед ними лично. И в официальном статусе.

А вот это лишнее. Я уже использовала последний шанс кому-то представиться.

– Для Триады мои слова не значат ровным счетом ничего, – покачала головой. – А вот если нашу сделку подтвердит глава посольства и второй сын короля, Эллер ши Тэнэр, согласитесь, прозвучит куда весомее, – победа была так близко, что мне пришлось украдкой ущипнуть себя за руку, чтобы не расслабляться. Обещания розданы, осталось убедиться, что мы друг друга поняли. – Но, кажется, мы с вами поторопились. Ведь мы обсуждали, чего может лишиться Город, если вы исполните угрозу и силой уведете меня из штаба.

Лицо защитника снова исказила презрительная гримаса:

– Верно говорят: наисса скорее потеряет крылья, чем бескорыстно поможет другому. Мальд Рагор угрожает вашему Источнику, а вы трясетесь от страха за собственную жизнь.

Я смерила Ясвэла таким холодным взглядом, что от неожиданности он замолчал.

– Во-первых, это всего лишь ваши слова, которые пока ничем не подкреплены. У меня есть все основания сомневаться в вашей искренности, – произнесла спокойным тоном, смотря защитнику прямо в глаза. – А во-вторых, с чего вы взяли, что я не хочу поймать Мальда Рагора? Не знаю, как насчет вас, но мне этот… темный маг изрядно попортил жизни и крови. И я как никто жажду увидеть, как он гниет на нардиевых рудниках. Но ловушка будет спланирована на моих условиях, – добавила жестким тоном, показывая, что на уступки не пойду.

– И если я соглашусь… – многозначительно протянул шаст, выжидающе смотря на меня.

– Мы с вами станем лучшими друзьями, а отношения между Городом и Небесным замком значительно улучшаться. Как и ваша репутация. Особенно в глазах Триады.

Колебался Ясвэл недолго.

– О каких условиях речь?

– В разработке плана будут участвовать не только защитниками, но и Ришалин с Джедом, наставники Мальда, которые должны лучше вас знать о его скрытых возможностях, наиссы из посольства и стражи Андаунны, – тщательно перечислила всех охотников за головой Мальда Рагора. – А также к делу вы будете привлекать всех, на кого укажет Ришалин. Я хочу знать, что могу доверять чернокнижникам, которые будут меня охранят. Что меня не бросят на растерзание Мальду Рагору. И вы дадите клятву крови, что сохраните мое инкогнито. Ото всех. Начальства, коллег, друзей, родных – от всех.

В этот раз молчание главы защитников затянулось. Настолько, что я успела снова занервничать, испугаться, что все-таки где-то ошиблась, чего-то не учла. Неправильно подобрала подход к Ясвэлу, и план провалился.

От звонкого хлопка, с которым защитник хлопнул себя по колену, я невольно подпрыгнула.

– А вы мне нравитесь, леди ши Онер, – широко улыбнулся шаст. – Я согласен.

Победа? Слишком хорошо, чтобы быть правдой. Пускай я и не была лучшей ученицей Альдера, но его основные уроки крепко отложились на подсознании. Вот и сейчас, стоило чуть выдохнуть, как из памяти вспылили слова телохранителя:

«Успех на переговорах – это только начало. Проигравшая сторона захочет отыграться, уступив даже в одной мелочи, не говоря уже о более крупных просчетах. Никогда не расслабляйся после победы».

Как бы мне ни хотелось отмахнуться от этих наставлений, но у защитника было слишком доброжелательное лицо, совершенно не вязавшееся с ледяными глазами. И чувство самосохранения навязчиво зудело, что отдыхать слишком рано.

Бой ещё не окончен. А я уже чувствовала себя так, словно попала под колеса «Саламандры». Разбитой, уставшей, выжатой досуха.

Но отдавать выгрызенную победу я не собиралась.

– Я подготовлю все для ритуала клятвы на крови. Вместе с документами, которые официально закрепят нашу сделку, – защитник поднялся на ноги, небрежно поправляя темно-синюю форму. – А вы пока можете отдохнуть и набраться сил, леди ши Онер. Может, вам что-нибудь нужно?

Передышка перед следующим боем? Очень кстати. Как и щедрое предложение шаста, не воспользоваться которым – верх глупости.

– Сперва я хотела бы вернуть свои вещи, – вежливо ответила, надеясь, что защитник не слышит бурчание моего желудка. – А после не отказалась бы от обеда. На троих. Если можно, то прямо здесь.

Поесть нам всем не помешает. Но первым делом нужно взглянуть на оберег от Виоленн. Терзают меня сомнения, будто я знаю, кто его сделал. И если я права, то вопросов к злейшей подруге у меня станет все больше.

– Это все? – невозмутимо вскинул брови шаст Ясвэл.

На язык так и просились несколько язвительных слов, но я благоразумно промолчала. Такую глупость не оправдать раздражением и усталостью.

– Магофон или что-то, с помощью чего можно связаться с посольством. И на этом все. Пока, – уточнила я, чувствуя, как спина затекла от долгого сидения в одной позе.

Тьма, а ведь в Небесном замке мне часами приходилось сидеть с идеально ровной спиной или гордо вышагивать по коридорам, стараясь не поскользнулся на мраморном полу. Быстро же я отвыкла от придворной жизни.

– Хорошо, я постараюсь выполнить вашу просьбу. Если вы выполните мою, – защитник склонился надо мной и вкрадчиво произнес: – Постарайтесь больше никуда не отлучаться, чтобы моим людям было легче вас охранять.

Альдер как всегда оказался прав. Защитник был крайне недоволен тем, что его переиграла девчонка из Андаунны. Да, предложив внушительную компенсацию, но о непомерной гордости, граничащей с гордыней, жителей Города знали даже в древе. Хотя я всегда считала, что это всего лишь преувеличение.

Отвечать не стала, боясь, что точно сболтну лишнего. Просто улыбнулась и снова кивнула, подтверждая, что услышала просьбу-приказ. Этого оказалось достаточно: положив руку на сердце, шаст Ясвэл коротко поклонился и вышел из комнаты. И я с тихим стоном потянулась, разминая затекшую спину. После чего совсем не элегантно развалилась на диване и прикрыла глаза.

Чтобы через мгновение подпрыгнуть от неожиданности, услышав тихий смешок:

«Альдер может тобой гордиться. Не зря он в тебя верил, в отличие от наставниц».

Этот звонкий голос я узнала бы из тысячи.

«Натнэс?! – радостно воскликнула я, чувствуя, как от сердца аж отлегло. – Где ты?»

Слава Свету, Нэсс успел спрятаться от бури.

Ответ Прядильщика поверг меня в ступор.

«Здесь, в архиве штаба защитников, – невинно ответил Натнэс. И хотя его лица я не видела, готова поспорить, этот вечный подросток ещё и ножкой шаркнул. – Я тут подружился с одним защитником, и он любезно согласился мне помочь. Перенес в штаб и показал самые любопытные места. И нет, не камеры, не переживай».

Что Нэсс сделал?! «Подружился»? Он что, влез в голову местному стражу правопорядка?

На мгновение мне стало плохо. Тьма, если об этом узнают, придет конец не только моей договоренности с шастом Ясвэлом. Как бы до громкого политического скандала не дошло, вместе с высылкой посольства наисс в полном составе.

«Я не настолько глуп, Веста, – снисходительно ответил Натнэс. – Я под светлой иллюзией. А защитник забудет о нашей «дружбе» до утра. Отправлю его домой, когда закончу. Учитывая, насколько здешний фон насыщен темной магии, мои следы исчезнут через несколько кварталов. Защита от светлой магии у них не просто плохая, её будто вообще нет».

Плоха-то плоха, но что если ментальный маг, которым меня пугал Ясвэл, действительно силен? И ему захочется сходить в архив? Нэсса-то он не увидит, но точно почувствует, что кто-то копается в разуме его коллеги.

«Допустим, – обреченно выдохнула я и со страхом уточнила: – Что ты сейчас делаешь?»

Не просто же так Прядильщика занесло в архив.

«Ищу досье на Мальда Рагора, – подтвердил мои догадки Нэсс. – Что-то этот шаст Ясвэл недоговаривает. Например, о Сакоре. О её роли в этой истории с местью Ясвэл не сказал ни слова. Тебя это не насторожило?»

Я прокрутила в уме разговор с защитником и досадно поморщилась.

Нет, не насторожило. Я настолько сосредоточилась на том, чтобы обыграть шаста, что и не вспомнила о сестре Мальда. А она в эту историю не вписывалась совершенно. Логичнее всего предположить, что она поддержала брата в его желании отомстить. Но на Изнанке они не выглядели дружной семьей, не говоря уже о том, что Сакора почему-то охотится на меня, темную родственницу брата. Они явно не работают вместе.

Прикусила губу, вспоминая визит Мальда.

Рагор сказал, что они разошлись во мнениях. Но на счет чего? Не смогли решить, стоит ли мстить, кому и как? Или дело было в чем-то другом?

«Мне было не до этого, – вздохнула я. Может, в затеи Нэсс есть здравое зерно. У нас накопилось слишком много вопросов, пора искать ответы. Иначе может оказаться слишком поздно. – Натнэс, это все?»

Вопрос был формальным. Я сомневалась, что Нэсс успел выкинуть что-то ещё. Похоже, после того, как защитники увели нас с Джедом и Риш, Прядильщик бросился следом.

«Не совсем, – протянул Нэсс, и я замерла, чувствуя, как сердце подскочило к горлу. Ох не нравится мне такое начало… – Я тут ещё одного друга прихватил. Из тех магов, с ловчими сетями».

Что?!

Сдавленно застонала, закрыв лицо руками.

«И где он?» – мрачно спросила, понимая, насколько ужасной была идея о разделении.

Ну, Натнэс, погоди. Вот собираемся все вместе, и я за каждым твоим шагом следить буду.

«С нами. Под столом лежит, отдыхает. Живой и здоровый», – невозмутимо ответил Нэсс.

Прекрасно. Вот защитники удивились бы, узнав, как у них в архиве людно.

«Ты сама сказала, чтобы я взломал защиту и прочитал его мысли, – с таким спокойствием ответил Нэсс, будто он не нарушил пару десятков законов чужого государства, а вышел на прогулку в Небесном замке. Немного помолчав, Прядильщик недовольным тоном продолжил: – В общем, это оказалось сложнее, чем я думал. Вот уж кто точно от светлых защитился на совесть. А из-за твоей пропажи мне не до долгой возни со щитами было».

Свет, прошу, пусть сегодня никому из шастов не понадобится в архив.

«И ты прихватил его с собой», – вздохнула я, изучая светлый ковер мрачным взглядом.

За окно снова завыл Восточный демон, вгоняя меня в ещё большее уныние. Я даже заметила, как по ковру пробежало несколько мелких песчинок, путаясь в густом ворсе.

Чувствую, к концу поездки я стану такой же белой, как этот песок.