Чаепитие с чернокнижником

Глава 35

Веста ши Онер

Мы вернулись в реальный мир с первым гудком поезда. От низкого гула «Дракона» завибрировали тонкие перегородки кабины, а вид за окном заволокло клубами белого дыма.

Кряхтя, словно тысячелетняя старушка-иста, села и потянулась, разминая затекшую спину. Куртка Джеда, брошенная на жесткую лавку, не спасла, и теперь поясницу ломило от боли.

Бросила взгляд в окно. Дым «Дракона» рассеялся, открыв взору переплетенные узловатые корни. Они выныривали из почерневшей земли, припорошенной первым снегом, и поднимались выше крыши поезда, почти закрывая хрустально-сизое небо.

Мы почти дома. Наконец-то.

«Через полчаса будем в Андаунне», – подтвердил мои догадки Нэсс.

Вот только его голос мне совсем не понравился. Слишком тихий, глухой и усталый.

Поезд ощутимо трясло, и мне пришлось держаться за поручни, чтобы пересесть на лавку Прядильщика. Рука соскользнула, и я тихо зашипела, ударившись лбом о верхнюю полку. Упав на лавку, подождала, пока перед глазами перестанут летать маленькие виверны, плотнее закутала Нэсса в теплое покрывало.

Дорога давалась ему тяжело. Бледный, взъерошенный, он покачивался на лавке, поджав ноги под себя, и напоминал больного, истощенного птенца. Живые камни разогрели до предела, щедро согревая вагоны «Дракона» теплом, но Нэссу этого было мало. Он отчаянно мерз, даже под ворохом покрывал. Я даже начала беспокоиться, что дело совсем не в резком похолодании, которое ждало нас дома.

Над головой скрипнула полка, и Джед легко спрыгнул на пол кабины.

– Четыре часа, – растирая шею, довольно произнес чернокнижник. – Для начала весьма неплохо. Я думал, что светлые нити начнут расползаться гораздо раньше…

Его глаза все ещё отливали желтизной, но выглядел Джед бодрым и жутко довольным.

Признаться честно, я тоже считала, что заплатка на ауре чернокнижника продержится меньше. Но после разговора с Сакорой мы не стали рисковать и почти сразу вернулись в реальный мир. «Почти», потому что пытались осознать то, что поведала чернокнижница.

И чувства после её откровений остались… двоякие.

Мне снова чудился горький прикус полыни, но я решительно мотнула головой, отгоняя мысли о Мальде.

– Что-то наши сопровождающие затихли, – я вся обратилась в слух, пытаясь понять, что происходит в соседних кабинах.

Защитники расщедрились, выкупил для нас целый вагон «Дракона». Более того, кроме Ясвэла, Хранителя и Риш с её отцом с нами ехали ещё десять защитников и три телохранителя, навязанные мне посольством. Стоит ли говорить, что в вагоне царила довольно напряженная атмосфера?

А все началось с того, что на перроне появился странный нелюдь: высокий, на две головы выше меня, с бледно-прозрачной кожей, которая блестела на солнце так, словно была покрыта тысячью чешуек, и черными провалами вместо глаз. Сильный ветер, поднявшийся ранним утром, сорвал с его лица капюшон черного плаща, позволяя рассмотреть нашего гостя. Не знаю, к какой расе он относился, но от его жуткого взгляда мне стало не по себе.

Окинув нашу компанию пристальным взглядом, он решительно направился к Ришалин. Поприветствовав чернокнижницу поклоном, протянул ей шевелящийся и жалобно скулящий сверток, который до этого крепко прижимал к груди.

– Твоя просьба, – со странными, рычащими нотками произнес нелюдь. Его слова звучали сухо, надтреснуто, словно каждое давалось ценой чудовищной боли. Мне почему-то показалось, что ему тяжело давался разговор на чуждом языке, но из уважения к собеседнице он терпел эту боль. – Отобрал у детей.

Чернокнижница забрала сверток, настолько бережно и неспешно, словно там была самая хрупкая ценность в мире. Но когда Риш откинул края серой ткани, мы увидели демона. Размером с крупную кошку, с бугристыми шрамами по всему тощему, пепельному тельцу, и перемотанной какой-то тряпкой с бурыми пятнами передней лапой. Потухшие желтые глаза смотрели с равнодушием и тоской. Но стоило демону узнать чернокнижницу, как он жалобно заскулил и потянулся к ней, пытаясь лизнуть щеку раздвоенным языком.

По-новому взглянула на друга Риш.

Отобрал демона у детей… Я слышала, что в Городе жила раса, которая по ночам охотилась на тварей с Изнанки. Получается, это и есть сказочные скворги? Хотя, не такие уж и сказочные, а самые настоящие…

– Аррита, – прошептала Ришалин, крепче обнимая раненого демона. – Прости меня. Я не смогла его защитить, – она подняла на нелюдя глаза, блестевшие от слез. – Благодарю тебя, рау-Дэл. Я отплачу за твою доброту.

Скворг коротко кивнул и положил руку на плечо чернокнижницы.

– Скорбим с тобой, – с сочувствием произнес рау-Дэл, заглядывая в глаза Ришалин. – В Долину снов ушел хороший воин.

После этих слов он ушел, даже не попрощавшись.

– Вот только ушел не как воин, – тихо бросила чернокнижница ему вслед, после чего первой нырнула в нутро «Дракона».

Вместе с раненым демоном.

Убедившись, что Нэсс плотно укутан покрывалами, осторожно выглянула в коридор. Подозрительная тишина нервировала. Ведь после той встречи у нас и начались проблемы. Ясвэл был категорически против того, чтобы демоница осталась с нами. Утверждал, что после смерти хозяина Аррита должна вернуться на Изнанку, а ещё лучше – в Бездну. В итоге в Бездну послали самого Ясвэла, и теперь они с Риш сидели в разных кабинах, хотя первоначально собирались ехать в одной.

Моих временных телохранителей ещё один демон тоже нервировал. Даже сейчас двое стояли прямо напротив дверей нашей с Джедом и Нэссом кабины, а третий замер рядом с кабиной Риш. На случай, если демону что-то взбредет в голову. Заверения, что это пустая трата времени, не подействовали. Похоже, Эллер приказал защищать меня от всего, даже самой незначительной и маловероятной опасности.

Замерла на пороге, раздумывая, стоит ли пойти и проведать наших соседей по вагону. Но в голове снова всплыли слова Сакоры. По спине прошел неприятный холодок, заставив поежиться. Подумав, все же вернулась в кабину.

После услышанного вера в защитников и Триаду пошатнулась. Впрочем, мы и раньше чувствовали, что верить им нельзя. А сейчас лишь получили очередное доказательство.

Нэсс уснул, свернувшись калачиком на жесткой лавке. Присела рядом, с тревогой вслушиваясь в неровное дыхание.

Осталось полчаса. А тогда Альдер заберет брата прямо с вокзала и перенесет в Небесный замок, где уже ждут целители. Надеюсь, телохранитель прислушался к советам и позвал мою маму. Специалист по аурам и развитию магического дара нам нужен как никогда.

«Говори так, чтобы Веста тоже слышала», – послышался в голове жесткий голос Джеда.

Недоуменно подняла на него глаза, не сразу поняв, к кому он обращается.

Под лавкой глухо заворчал Добряк.

«Это выше меня, Джед, – тихо вздохнула химера. – Законы сделок священны, даже высший демон не может пойти против них. Просто помни, что защиту Весты мне доверять нельзя. Как только появится Мальд, я снова нападу на него».

По спине пробежал неприятный холодок, настолько будничным и спокойным тоном это было сказано. Впрочем, для древнего демона охота на обещанную награду действительно была обычным делом.

«Учтем», – чернокнижник отвернулся к окну, о чем-то глубоко задумавшись.

Кивнула, подтверждая, что запомнила слова Добряка. Значит, если Мальд снова нападет, защита ложится на меня и Джеда. Даже скорее только на меня, ведь чернокнижник будет помогать демону. Что ж, проверим, чему меня за восемь лет научил Альдер.

«Добряк, – я прикусила губу, все ещё сомневаюсь, хочу ли задать следующий вопрос. Но все же решилась: – То, что сказала Сакора, правда?»

Я не понимала, почему мне так важно это знать. Наверное, из-за того, что в последнее время меня слишком часто окружает лишь ложь.

«Да».

Больше я ни о чем не спрашивала. Все равно это ничего бы не изменило. Восемь лет назад одержимый Мальда напал на меня и моего отца, навсегда изменив нашу жизнь. Случайно или специально – это не важно. Но из-за него больше нет минимум двух людей, да и моя роль в его плане все ещё неясна. Даже если его намерения благородны, все перечеркивают омерзительные методы.

Следующие полчаса мы провели в молчании. Джед то ли спал, то ли над чем-то раздумывал, Добряк затаился под лавкой, словно подавленный случившимся на Изнанке. А я сидела рядом с Нэссом, подмечая и запоминая все изменения его ауры. Мне предстоял долгий разговор с целителями, ведь иначе они не поймут, что с ним и как ему помочь.

Внутримировой портал вытянул из Прядильщика почти все силы. Снова поить его лекарством я не рискнула, даже не представляя, как отреагирует истощенное тело. Все, что мне оставалось – осторожно держать хрупкую, горячую руку Натнэса и просить Свет дать нам немного времени. Хотя от помощи Тьмы тоже не отказалась бы. Ведь формально я теперь принадлежу им обоим.

Когда «Дракон» сбавил ход, а дым, затянувший окно, окрасился в темно-серый цвет, я нетерпеливо заерзала.

Ну давай же, быстрее!

Три протяжных гудка просигналили о прибытии, и поезд остановился. Больше медлить было нельзя. Я первой выскочила из кабины и метнулась к дверям. Они распахнулись прямо передо мной – из клубов дыма вынырнул взъерошенный Альдер, чуть не сбив меня с ног. Молча схватила его за руку и потащила к нашей кабине, бесцеремонно толкнув в сторону защитника, что путался под ногами. Его возмущенное пыхтение проигнорировала.

Потом извинюсь, если он захочет.

Нэсс проснулся и теперь сонно моргал, кутаясь в покрывала. Но когда на пороге появился Альдер, Прядильщик просиял. Глаза, ещё мгновение назад тусклые, вспыхнули двумя яркими льдинками.

Я нетерпеливо подтолкнула Альдера к брату. Телохранитель обернулся, на мгновение встретился со мной взглядом. Слова нам были ни к чему – моя тревога, щедро смешанная со страхом, была намного красноречивее.

Кабину затопил яркий свет белого пламени – и мы с Джедом остались одни. У меня достаточно охраны, чтобы телохранитель смог немного позаботиться только о семье.

– Это так задумывалось? – деловым тоном спросил чернокнижник, вытаскивая из-под лавки наши скудные пожитки – две небольшие сумки, в которых лежала только сменная одежда и защитные амулеты, подаренные женой Эллера. – Я думал, тебя сразу в Небесный замок заберут.

Смутилась, поняв, что так и не успела рассказать Джеду об утреннем разговоре с Альдером. В суматохе сборов мы не перемолвились и словом, а после появления ещё одного демона и ссоры Ясвэла с Риш все вылетело у меня из головы.

– Не совсем, – виновато произнесла. – Сначала заглянем домой, оставим вещи и заберем мое кольцо. Без него в Небесном замке делать нечего.

За последние время слишком многое изменилось, и теперь я была не уверена, что знаю, какое место мне отведено в Небесном замке. Всю неделю меня больше волновало состояние Нэсса и наши с Вилом проблемы, а потому такой простой вопрос я задать не додумалась. Обручальное кольцо наследного принца давало хоть какую-то уверенность. А без неё среди крылатых змей делать нечего.

Из поезда мы выходили последние, если не считать охранников из посольства, которые шли за нашими спинами. Добряк неспешно трусил впереди и первым спрыгнул на перрон. Подняв голову, глубоко вдохнул воздух и довольно клацнул зубами.

Кто бы мог подумать, что Андаунна будет демону милее темного Города.

Чернокнижник поставил наши сумки на землю и протянул мне руку, помогая выбраться из вагона. По-зимнему прохладный воздух легонько уколол кожу, и я недоуменно нахмурилась.

Странно, обычно заклинания, которые регулировали тепло в Андаунне, позволяли не мерзнуть даже зимой. А сейчас я чувствовала себя весьма некомфортно. Списать подобное на особенности Корней тоже нельзя – я прожила здесь много лет и с таким столкнулась впервые.

Я слышала, что Совет решил ограничить использование энергии древа. Но экономить на поддержании тепла? Все настолько плохо или я просто преувеличиваю? Мало ли, за неделю хорошо прогрела кости на настоящем солнце Города и теперь остро реагирую на каждое дуновение ветра?

Впрочем, эта проблема быстро отошла на второй план. Пока мы ждали Эстэна и остальных встречающих, меня осенила простая мысль. Возвращаться в измененный замок без кого-то знакомого было жутко страшно. И дело даже не в том, что охранники из посольства будут сопровождать меня только до Зеленой ветви. Уверена, в окружающей нас толпе спрятался с десяток подчиненных Альдера, раз он так просто меня оставил.

Все было проще – я боялась, что смалодушничаю и не смогу переступить порог Небесного замка. Мне нужен был кто-то, при ком я постыжусь так по-детски себя вести.

– Джед, можно тебя попросить об одолжении? – терзаясь сомнениями, окликнула чернокнижника.

Он обернулся, вопросительно подняв брови.

– Раз Альдер занят, ты не проводишь меня до ворот Небесного замка? – заметив, что глаза чернокнижника снова пожелтели, поспешно добавила: – Дальше я сама. Понимаю, тебе это неприятно…

– Конечно, провожу, – перебил меня Джед, отвернувшись и, похоже, выглядывая в толпе встречающих брата. – Должен же я проследить, что мою ученицу снова никто не украдет.

Благодарно улыбнулась.

Мы оба понимали, что такой исход маловероятен. Во-первых, у Мальда уже был реальный шанс забрать меня, но он только вытянул воспоминание из моей головы и отпустил. А во-вторых, защищать меня теперь будут в разы серьезней. Тем более в Небесном замке.

Но Джед подыграл мне, догадавшись, с чем связана просьба. И я была благодарна, что чернокнижник согласился, несмотря на нелюбовь к Небесному замку и к отдельным его жителям в особенности.

Эстэна мы увидели одновременно. Он спешил к нам в сопровождении ещё десятка стражей в официальной форме, вооруженных до зубов и обвешанных защитными амулетами. Сперва такая демонстрация смутила, ведь защитники облачились куда проще. Даже боевые жезлы держали в специальных чехлах, подчеркивая уважительное отношение к хранителям правопорядка в Андаунне.

Осознание пришло позже, когда Эстэн приблизился почти вплотную, и я увидела, что одна его рука неестественно прижата к груди. Чуть позже разглядела плотную повязку от локтя до запястья.

За прошедшие сутки что-то произошло.

****

– Никаких следов Мальда мы пока не нашли, – неспешно вводил нас в курс дела Эстэн, пока мы тряслись в самоходной карете стражей. – Да и не уверен, что вообще найдем.

За окном тянулась знакомая площадь с фонтанами, на которой расчищали место для завтрашнего представления – адепты Башни со всех ветвей древа должны были одновременно запустить в небо магические огни. Приготовления к празднику Первого ростка шли полным ходом. Уже сейчас в центре площади соорудили широкий помост, на котором выкладывали тонкие пластины, поглощающие магию – на случай, если заклинание выйдет из-под контроля и оно рухнет магу под ноги.

Карета обогнула снующих по площади людей и нелюдей и двинулась дальше. От вида знакомых улиц с аккуратными домами, увитыми вечнозеленым плющом, щемило сердце. Я безумно соскучилась по медленному, вечно скрипящему подъемнику, по запаху свежей выпечки и специй по утрам, по закатным лучам солнца, что растекались оранжевыми лужами по крышам…

– А что с Моргаром? – вырвал меня из раздумий напряженный голос Джеда.

– Целители говорят, что жить будет. Вот только вряд ли скоро очнется, – Эстэн неудачно повернулся и зашипел, ударившись поврежденной рукой о стенку кареты. – Мы, конечно, попытаемся понять, что произошло в лаборатории, но это будет непросто – от дома остались только руины.

Не удивительно, после такого взрыва.

Я прикусила губу, прокручивая в голове слова Эстэна.

Моргар спустился в лабораторию Лестиора, узнал его тайну и чуть из-за этого не погиб. Очень знакомая история.

Мы с Джедом переглянулись. Всего полчаса назад мы уже слышали подобную.

Эстэн внимательно выслушал наш рассказ о встрече с Сакорой, ни разу не перебив. Даже ругать не стал за самоуправство. Но настораживало другое. Страж абсолютно не удивился.

– Потому что вы подтвердили две из моих версий, – невозмутимо ответил Эстэн на наш вопрос. – Ни минуты не верю, что чудесное спасение Моргара – простая удача. А слова, которые он повторяет в бреду, только укрепляют мои сомнения. Пока я вижу только два объяснения. Ну, два с половиной. Либо это все – хорошо сыгранный спектакль и нас водят за нос. И тут возникают сомнения: то ли Моргар – просто сообщник Мальда, то ли…

Страж многозначительно замолчал, смотря на нас.

– Он и есть Мальд, – продолжил за него Джед.

В такой вариант верилось слабо. Пускай я не так долго общалась с Морри, но сумасшедшего чернокнижника из страшилок Города он напоминал мало. В меру замкнутый, необщительный, хмурый… да и каким он должен был себя вести после смерти родителей?

С сомнением покачала головой.

Нет. Звучит неубедительно. И судя по взгляду Джеда, он мои сомнения разделял.

– Именно, – наша реакция совершенно не смутила Эстэна. – Но возможен и второй вариант. Лестиор, светлый маг, вдруг взял и усыновил чернокнижника. Учитывая очень странные обстоятельства смерти родителей Моргара и те слухи, что мы сумели откопать…

– Какие слухи? – тут же насторожился Джед.

Под колеса кареты попал крупный камень, и нас подкинуло на сиденьях. Ойкнула, ударившись затылком о потолок, и неуклюже упала на чернокнижника. Тот тоже с шипением потирал ушибленную голову. Но не успели мы прийти в себя, как нас снова подкинуло, и рука Джеда скользнула по моим плечам, удерживая и не позволяя упасть носом в узкий проход. Кожу обожгло жаром даже сквозь блузу и теплую куртку. Последняя перепала мне от Эстэна, который предусмотрительно приготовил одежду для гостей из жаркого Города.

Почувствовав, как от жара вспыхнули щеки, поспешно отстранилась и пересела на другой край лавки. Джед моих резких движений не заметил. Или сделал вид, что не заметил. Надеюсь, что все-таки первое.

Страж бросил на меня странный взгляд, от которого на мгновение стало не по себе, но через мгновение продолжил как ни в чем не бывало:

– Наши ребята отыскали в корнях одного из соседей Дэриоров. Это имя родной семьи Моргара, – пояснил Эстэн, заметив наши недоуменные взгляды. – Так вот, ходили слухи, что его мать была весьма любвеобильной особой и что ребенка она зачала не от мужа. Слух довольно сомнительным, но ни других родственников Дэриоров, ни их слепков аур для проверки у нас не осталось. Они очень удачно затерялись в архивах.

– Удобно. Моргар появляется на свет от случайной связи Мальда и найтин из семьи Дэриоров, а после её смерти Рагор берет сына под свою опеку. Но наверняка мы ничего не узнаем, потому что аура Моргара серьезно повреждена разрывом связи с тенью и сравнение с аурой Мальда ничего не даст.

В разговор братьев я не встревала. Просто сидела у окна, внимательно их слушая и стараясь не обращать внимания на сердце, которое неприлично быстро стучало в груди. Одно радовала – окна кареты были открыты, и прохладный ветер медленно, но верно приводил меня в чувства.

– Но первую версию такое удобство тоже подтверждает, – с досадой бросил страж. – Мальд мог позаботиться о том, чтобы пустить нас по ложному следу, заставить сомневаться. А насчет не даст… проверка ауры да, пустая трата времени. А вот магический анализ крови – совсем другое.

– У нас есть кровь Мальда? – Джед осекся на полуслове. – Сакора.

Эстэн довольно кивнул:

– Степень родства мы не узнаем, но хотя бы отсеем версию с простым пособничеством.

И у нас останется выбор из двух крайних версий. Либо Моргар – «маска», либо сын убийцы. Даже не знаю, какая из них хуже.

– А как мы узнаем, какая версия правильная? – осторожно спросила, когда братья вдруг замолчали.

– Пока не знаю. Мальд оказался хитрее сестры, – пожал плечами страж и тут же поморщился от боли в поврежденной руке. – Я даже не уверен, что он заказывал у шаста Лодтиса новую постоянную ауру. Иначе мы давно нашли бы вещь-носитель на теле или в теле Моргара. И мы снова возвращаемся к двум версиям. Олдрэн сказал, что маги Башни часто бегали к Лодтису поправить мелкие дефекты внешности. Для такого фальшивые ауры или иллюзии не создают. Слишком дорого и не рационально.

– А поскольку аура – это ментальное тело человека или нелюдя, которое очень тесно связано с телом материальным, – протянул Джед, продолжая мысль брата, – то такой профессионал, как шаст Лодтис, должен был владеть искусством физических изменений. Он мог по-настоящему перекроить внешность Мальда.

– Или у нас в лечебнице действительно лежит его сын, – Эстэн выбил странный ритм по деревянной скамье. – Вот тебе ещё одна странность – Сакора никогда не пересекалась с Моргаром.

Джед задумчиво потер подбородок:

– Она преподавала на старших курсах, куда он не перешел из-за потери тени.

– А в Башне работал на такой низкой должности, что не по рангу было сканировать ауру ученицы архимага. Они даже работают в совершенно разных корпусах.

Наша карета начала замедлять ход. Выглянув в окно, я заметила на углу до боли знакомый дом, на крыльце которого сидела дородная хтонна с духом-хранителем в форме медведя. Увидев карету, гроу Алирин спешно поднялась и замахала мне рукой.

На глаза почему-то навернулись слезы. Не думала, что кто-то соседей будет нас встречать.

– Снова две равновозможные версии. Либо Мальд избегал встречи с сестрой, либо прятал от неё сына. Ты показывал Сакоре потенциального родственника? – Джед вопросительно вскинул брови.

Самоходная карета резко дернулась и остановилась.

– Ещё нет, но собираюсь, – страж поприветствовал гроу Алирин, нетерпеливо топтавшуюся в шаге от кареты, и кивнул на дверь. – Приехали. До Небесного замка сами доберетесь?

– Да, – ответила вместо Джеда, первой выбираясь из кареты. После прошлой реакции на его мимолетное прикосновение не стала дожидаться, когда он опередит меня и протянет руку. Бросила взгляд на крышу нашего дома и ожидаемо заметила две тени, мельком выглянувшие на улицу и тут же отпрянувшие. – Наши сопровождающие уже на месте.

– Тогда я займусь нашими гостями, – кивнул Эстэн и насмешливо бросил: – Постарайтесь ни во что не вляпаться.

– Взаимно, брат, – в тон ему ответил чернокнижник, забрав наши сумки с вещами.

Почему-то мне казалось, что вляпаемся, и ещё как.

Самоходная карета с кряхтением развернулась и понеслась обратно, в сторону площади с фонтанами. А мы с Джедом попали в медвежьи объятия гроу Алирин.

– Путешественники вы мои бессовестные! – причитания хтонны, наверное, слышала вся Зеленая ветвь. А уж когда ему начало вторить обиженно-недовольное рычание призрачного медведя в голове неприятного зазвенело. – На два дня они уехали, как же! Где вы всю неделю пропадали, бесстыдники? И хоть бы один звоночек, так нет же! Кто будет думать о старой, больной гроу Алирин? А она ночей недосыпает, с успокоительных капель не слазит, все о двух балбесах беспокоится!

– Гроу Алирин, не наговаривайте на себя, – просипел Джед, пытаясь вырваться из объятий хтонны. Мне повезло, я свою порцию медвежьих нежностей уже получила и стояла в стороне, помятая, взъерошенная и судорожно пытающаяся понять, как правильно дышать. – Вы молоды, полны сил и здоровья…

– Хочешь сказать, по мне не скажешь, что я за вас переживала? – тон гроу Алирин тут же изменился. Теперь вместо укора в нем отчетливо звучала угроза.

Вместе с недобрым прищуром и красноречивым рычанием призрачного медведя картина получалась довольно страшная.

Чернокнижник быстро замотал головой, бросая на меня полные мольбы взгляды.

– Простите нас, гроу Алирин, – бросилась спасать Джеда, пока хтонна не удушила его в объятиях. Повиснув на руке соседки, преданно заглянула в глаза, горящие праведным гневом. – Мы задержались по моей вине. У защитников был конфликт с Небесным замком, поэтому мы неделю жили в посольстве. Сами понимаете, как там относились к темному магу. А я не додумалась позвонить. Простите.

Виновато понурилась, сожалея, что приходится лгать. Но не говорить же гроу Алирин, что на меня охотиться чернокнижник из Города, а Джед меня защищает?

– Ох уж эти политики, – презрительно фыркнула хтонна, выпуская чернокнижника из объятий. С сочувствием посмотрела на меня и успокаивающе погладила по голове. – Не извиняйся, Весточка. Ты небось страху-то натерпелась.

Подавила нервный смешок.

Это ещё мягко сказано.

– Гроу Алирин, вы не против, если мы пойдем к себе? – осторожно спросил Джед, на всякий случай отойдя на шаг. – Приведем себя в порядок после дороги. У нас ещё несколько дел есть…

Хтонна как-то странно замялась, виновато смотря то на меня, то на Джеда.

– Понимаете, тут такое дело… Шанаи, эта стер… – гроу Алирин осеклась и смущенно кашлянула, почему-то посмотрев на меня, – упрямица хвостатая приходила, пока вас не бывало. Проверить состояние квартир…

В сердце что-то оборвалось.

И увидела дыру в нашем потолке-полу, которую мы не успели заделать.

– В общем, я забрала твои вещи, Джед. Перенесла в комнату Ришалин. Все равно она пока там не живет, – гроу Алирин с сочувствием смотрела на чернокнижника. – За книги не беспокойся, я быстро все собрала, пока Шанаи себе книжку на ночь не решила выбрать.

На Джеда было больно смотреть. Да и я наверняка выглядела не краше. Новость оказалась слишком… неожиданной.

– Лабораторию мы с твоими родителями разобрали. Они хотели забрать твои вещи домой, но я уговорила пока оставить у меня. Вдруг вы с Шанаи договоритесь… – на последних словах в голосе хтонны отчетливо прозвучала неуверенность.

Зря. Я вот точно знала – не договоримся. Выселение за любое повреждение квартиры – это был принципиальный и самый жесткий пункт договора.

– Твои вещи тоже у меня, Веста. И ту шкатулку из тайника я не открывала, сможешь сама убедиться, – хтонна взяла меня за руки и легонько их сжала. Мои ладони просто утонули в её огромных лапах.

Поняв, что мы никак не можем осознать ошеломляющую новость, соседка засуетилась:

– Ну, чего вы стоите, на холоде-то. Пойдемте, помоетесь в моей ванной, я вам чаю горячего сделаю…

Гроу Алирин приобняла нас и мягко, но настойчиво подтолкнула к дверям. Я только раз обернулась, отметив, что её дух-хранитель принял материальную форму и, подхватив наши вещи, переваливаясь с лапы на лапу последовал за нами.

****

Квартира соседки была очаровательной. Светлая прихожая с удобной вешалкой для одежды и низким пуфиком, на котором можно было переобуться в тапочки для гостей. Гостиная, просторная, ярко освещенная магическими светильниками, заставленная низкими горшками со слабо пахнущими цветами. У последних я крутилась долго, с восхищением изучая ажурные листья сианской лимонницы, которая росла только в долинах Искристых гор, и наслаждаясь ярким запахом огненной орхидеи, спрятанной под куполом защитного заклинания. Сердце сразу защемило от воспоминаний – совсем недавно её родственница, снежная орхидея, лишила меня работы в цветочной лавке. Тьма, прошло всего две недели, а казалось, будто несколько лет…

Пока я крутилась у вазонов, обсуждая с гроу Алирин её коллекцию, Джед привел себя в порядок и куда-то умчался. Пообещал, что на пару минут. Но прошло целых десять, а от него не было ни слуху, ни духу. Я успела освежиться и сменить одежду, после чего мерила шагами гостиную, изучая широкие полки, на которых традиционно выставляли предметы гордости семьи: магоснимки в деревянных рамках, награды детей за победы в различных соревнованиях, мелкие сувениры – кусочки памяти, которые хотели сохранить.

У одного магоснимка я остановилась. Рядом с ним лежала целая стопка свежих писем, подписанных угловатым почерком Ришалин. Она переписывалась с матерью? Тогда не удивительно, что гроу Алирин знала о нашем приезде. И о том, что дочь не останется дома, раз перенесла наши с Джедом вещи в её комнату.

Перевела взгляд на снимок. На нём была изображена вся семья гроу Алирин – её муж, который сейчас руководил работами на площади с фонтанами, важно сидел во главе стола, одной рукой обняв жену, а второй – счастливо улыбающуюся Риш. Рядом с ней сидел Фольт, со знакомым холодно-отстраненным выражением лица. Он тоже обнимал дочь, из-за чего рукав официальной формы защитника немного задрался, показывая край сдерживающих магию браслетов.

Я так и не спросила Джеда, как так получилось, что чернокнижница из Города попала в закрытую школу в Андаунне. Как и о том, что случилось с матерью Риш, раз она долгое время жила в приемной семье хтонов, а не с отцом.

– Гроу Алирин – друг нашей семьи, и поэтому удочерила меня, когда отца обвинили в смерти моей матери.

Я вздрогнула, услышав за спиной глухой голос. На пороге гостиной стояла Риш, одетая в странный костюм. Он напоминал что-то среднее между формой защитников и стражей: кроме привычных брюк, жакета и блузы – широкий пояс, но не тканевый, а кожаный, такие же наплечники и высокий воротник-стойка, но не с вышивкой, а стальными полосами.

Из-за спины чернокнижницы выглянула любопытная морда Арриты – демоница висела у Риш на спине, цепляясь передними лапами за наплечники, а задними – за широкий пояс.

– У тебя все на лице написано, Веста, – усмехнулась чернокнижница, заметив мое недоумение. Она похлопала Арриту по передней лапе, и демоница легко спрыгнула на пол, а Риш устало упала на диван. – В тот день мы как раз гостили у гроу Алирин – она дружила с моей мамой ещё с раннего детства. А на следующее утро мама просто не проснулась, а на её шее нашли следы удушения. Вот только отец всю ночь провел со мной – на новом месте мне всегда снятся кошмары, а успокоить меня мог только он. Мы до сих пор не знаем, кто натравил на маму химеру, но это явно была не случайность. Демон не стал бы обставлять все так, чтобы улики указывала на человека. Да и какая вероятность встретить химеру без хозяина в Андаунне? Нулевая.

Аррита запрыгнула на колени чернокнижницы и легла, свесив на пол длинный хвост с костяным шипом.

– Твоя мама была уроженкой древа, а не Города? – осторожно спросила, присаживаясь на край дивана рядом с Риш.

Чернокнижница рассеянно кивнула, почесывая демоницу за ухом:

– Да. Поэтому суд Андаунны решил, что раз в убийстве моей мамы подозревают чернокнижника из Города, а я – наполовину жительница древа, то должна остаться. Меня собирались отдать в дом для детей-сирот, но тетя Али потянула за какие-то ниточки в Совете и выбила право удочерить меня. Потенциальному темному магу лучше жить в полноценной, любящей семье, особенно после такого стресса, как смерть матери. Потом во мне пробудились способности сэнхиси, и меня отправили в закрытую школу для проблемных темных магов. Дальше ты уже знаешь.

– Почему ты мне это рассказываешь? – тихо спросила я.

Меня не покидало чувство, что Риш откровенничает со мной отнюдь не из-за теплых чувств. После смерти напарника она всю неделю открыто меня избегала.

Чернокнижница вывела в воздухе несколько знаков, накрывая комнату Пологом молчания. Теперь гроу Алирин, суетившаяся на кухне, нас не услышит.

– Откровенность за откровенность, – Ришалин посмотрела мне прямо в глаза. – Как так получилось, что ты стала темной родственницей Мальда Рагора?

Что ж, вполне честная сделка. Смысла скрывать прошлое больше не было, Риш и так знает, кто я. Даже если я не отвечу, она все равно может узнать все от Эстэна.

Неспешно рассказала чернокнижнице о том, как прошла моя инициация, заодно упомянув основные сведения, полученные от Сакоры. Может, у Риш возникнут какие-то мысли насчет того, как отыскать Мальда?

– Проклятие тринадцати смертей? – вскинула брови Риш. – Странный выбор.

Я недоуменно нахмурилась:

– Почему?

– В Городе его почти не применяют, слишком неэффективное. Нужно заранее знать, где будет жертва, позаботиться, чтобы одержимые обладали железным здоровьем, ведь с каждой смертью сила проклятия растет. Но риск всегда остается, и чернокнижник никогда не оставляет главную цель напоследок. Так что эта стерва Сакора права – ты попала под руку Мальда случайно. Сама же сказала, что плохо тебе в тот день стало внезапно. А даже жертву для запутывания следов выбирают тщательно и заранее.

Слова Риш не укладывались в голове. В том, что я была главной целью, и раньше не верилось, но в то, что мне просто не повезло оказаться не в том месте и не в то время – не особо. Я слишком привыкла думать иначе.

– Тогда почему мне говорили другое? – недоуменно спросила я.

Чернокнижница насторожилась:

– Кто говорил?

– Страж, который вел мое дело. Гроу Малдрик.

Глаза Риш округлились от удивления.

– Малдрик? Ты уверена? С его опытом и послужным списком он не мог так сглупить. Впрочем, мы все порой ошибаемся… – чернокнижница задумчиво дернула прядь волос, выбившуюся из высокого хвоста. – А он рассматривал версию, что Мальд – чей-то исполнитель? Что его наняли для создания проклятия и для выбора жертв, а потом заказчик только активировал заклинание?

– Я об этом не слышала, – неуверенно качнула головой. – Но зачем Мальду выполнять чей-то заказ?

– Из-за денег, – донесся от двери мрачный голос Джеда. Прикрыв входную дверь, он прислонился плечом к стене, не спеша снимать куртку и ботинки. – Моргар перегорел восемь лет назад. Лечение было очень дорогим, а Лестиор тогда занимал самую низкую ступень в совете магистров. Далеко не прибыльная должность. Но Моргара пролечили и поставили на ноги. Мы не удивлялись, откуда у Каисов такие деньги. Решили, что помогла Башня. Но после разговора с Эстэном и с учетом слов Сакоры о том, что Мальд без надобности не убивает, меня начали терзать сомнения. Слишком много трупов для того, кто старается не пачкать руки. Если только нет серьезного повода. Я отправил вестника Эстэну и попросил направить в Башню запрос.

Похоже, эта мысль осенила чернокнижника уже после того, как мы попрощались с его братом.

– А сам где пропадал? – вкрадчиво спросила Риш, бросив на Джеда пристальный взгляд. В воздухе отчетливо запахло приближающейся грозой.

Нахмурилась, тоже внимательно осмотрев друга. Но ничего странного в глаза не бросилось. Что же тогда заметила Риш?

Чернокнижник даже бровью не повел.

– Оставил записку нашему старому знакомому. Нам же нужно узнать, кто заказчик Мальда, верно?

Глаза Ришалин блеснули желтым огнем.

– Уверен, что это хорошая идея? – в голосе чернокнижницы отчетливо мелькнула злость.

Почему у меня такое впечатление, будто чернокнижник все же вляпался в неприятности, хотя брат просил его об обратном?

Джед только равнодушно пожал плечами:

– Он у нас в долгу.

В этот момент двери, которые вели на кухню, распахнулись, разорвав Полог молчания, и в гостиную вышла гроу Алирин с огромным подносом в руках.

– Кто у кого в долгу? – настороженно спросила хтонна, с поразительной грацией пройдя мимо горшков с высокими цветами, даже не задев их.

Не успела я и глазом моргнуть, как соседка изящно обогнула нас с Риш и в считанные мгновения сгрузила с подноса многочисленные чашки, вазочки и тарелки. И даже капли чая не пролила! Тьма, мне о такой грации можно только мечтать…

– Это мы о деле, тетя Али, – Риш тут же умыкнула из-под рук хтонны булочку с повидлом и вонзила в неё зубы. Не обращая внимания на недовольный взгляд матери, прошамкала: – Шама понимаешь, тайна шледствия.

Чернокнижница потянулась за второй булочкой, но в этот раз легонько получила по руке.

– Только с дороги, а уже в делах? – тяжело вздохнула гроу Алирин, погрозив дочери пальцем, и поспешила к серванту, где стояли чистые тарелки. – Хоть бы чаю выпили, поели, отдохнули…

– Обязательно, гроу Алирин, но чуть позже, – поспешно вставил Джед, жестом поманив меня за собой. – Нас с Вестой ждут в Небесном замке, но мы ненадолго.

Я поднялась на ноги и поспешила к чернокнижнику. Он прав, нас и так уже заждались.

– Вот непоседы. А старалась я для кого? – расстроилась хтонна, сгрузив на стол горку чистых тарелок.

– Для меня, тетушка, – довольно потерла руки Риш, окидывая стол голодным взглядом. – Не расстраивайся, нам больше достанется. Кстати, знакомься, это Аррита – мой друг.

Чернокнижница взяла демоницу на руки и протянула матери. Совсем как ребенок, хвастающийся матери бездомным зверьком, которого он притащил с улицы.

Вот только у зверька были внушительные когти и клыки, хвост с костяным наконечником и серая шкура, бугрившаяся свежими шрамами.

Аррита приветливо, по её мнению, оскалилась, и у гроу Арилин нервно дернулся глаз.

– Девочка моя, мне страшно отпускать тебя в Город, – осторожно произнесла хтонна, с опаской смотря на демоницу. Страха или паники на её лице не было. Похоже, Риш не в первый раз приносит домой подобных «зверьков». – Ты потом водишь дружбу с весьма странными созданиями…

Последние слова я расслышала с трудом – стоило мне переобуться, как Джед снял с вешалки мою куртку и, взяв за руку, потянул за собой на лестничную площадку.

– А попрощаться не надо было? – тихо спросила уже на улице, когда мы спешно выбежали из дома.

– Плохая идея, – качнул головой чернокнижник, помогая мне надеть куртку. – Иначе она ещё полчаса бы нас не отпускала, и это в лучшем случае.

Что ж, поверю на слово.

До подъемника, ведущего на площадку перемещений, пришлось идти своим ходом. Краем взгляда я заметила две тени, следовавшие за нами по крышам, ещё нескольких телохранителей заметила среди праздношатающихся жителей Зеленой ветви. Добряк, скрытый невидимостью, побежал вперед, чтобы встретить нас на площадке перемещений – все равно на подъемник нас с демоном не пустят.

У самой площади нас перехватил какой-то паренек, машущий разноцветными листками.

– Только у нас! Экзотический тур в закрытые миры! Гарантия полной безопасности, подтвержденная самим Советов Андаунны! – увидев нас, мальчишка просиял и считанные мгновения оказался рядом, тыча листок мне в лицо. – Найтин, не желаете увидеть красоты другого мира?

– Нет, спасибо, – пробормотала, прячась за спину Джеда.

Мальчишка попытался повторить предложение моему спутнику, но почему-то резко побледнел и припустил, только пятки сверкали. Догадываюсь, почему – с чернокнижника стало бы с милой улыбкой сверкнуть желтыми глазами.

– Точно не хочешь посмотреть, как живут люди в других мирах? – насмешливо спросил Джед, подхватив меня под локоть, и уверенно повел мимо людей и нелюдей, которые занимались обустройством площади для праздника.

Удобно, когда твой спутник – темный маг: сверкнет глазами, и все шарахаются, уступая дорогу.

– Не особо, – честно призналась, легко подстроившись под шаг Джеда. – Я и в нашем далеко не все видела. Горячие источники Искристых гор, пляжи Поющего моря, Лабиринт полыни… И вряд ли когда-нибудь увижу, – я тряхнула головой, отгоняя грустные мысли, и перевела тему, видя, что Джед собирается что-то сказать. – Кстати, ты так и не рассказал, что делал в том закрытом мире… Не помню, как он назывался.

– Земля, – подсказал чернокнижник с тяжелым вздохом. Я уже подумала, что он откажется, но ошиблась. Немного подумал, Джед нехотя начал рассказ: – В первый раз – помогал перевезти контрабанду. Не оружие, честно. Амулеты с одноразовыми целительскими заклинаниями в обмен на их драгоценные камни. Один преподаватель из Башни проводил исследование – хотел понять, почему в том мире нет магии. Нес какой-то бред, что ответы нужно искать в земле и во всем, что с неё связано, ведь она – сосуд, в котором хранится память мира. Мерзкий был старикан. В общем, за неплохое вознаграждение и оценки по всем его предметам мы с одногруппником согласились отправиться в закрытый мир за этими проклятыми камнями.

– Но межмировые порталы охраняют лучшие маги, – заметила я, с интересом слушая чернокнижника.

Вот чего у него не отнять, так это таланта хорошего рассказчика. И меня совсем не смущало, что речь шла о не самых законных делах.

– Именно, – кивнул Джед, останавливаясь и пропуская фурра, несшего на плечах внушительный каменный столб. – Мы все на свете прокляли, пока отловили демона-«попрыгунчика», который перенес нас за линию охраны, прямо к порталу. Знаешь, насколько они редкие? Три месяца потратили, выслеживая эту тварь. Вот только мы не учли, что между мирами демоны перемещаться не могут. В общем, через портал мы прошли, а по ту сторону нас уже ждали маги-пограничники. Сбежать мы не смогли, поскольку «попрыгунчик» исчез. Отбрехались мы тогда с большим трудом. Этот преподаватель был не последним магом в совете магистров, и мы выставили все так, будто это была проверка эффективности защиты.

– И вам поверили? – заслушавшись, я не заметила, что мы миновали площадь, и зацепилась ботинком о невысокий выступ, которым была отмечена граница площадки подъемника. К счастью, Джед держал меня крепко и упасть не позволил.

Из сторожевой кабины выглянул знакомый заспанный хтон. Узнав меня, он приветливо махнул рукой, и его призрачная белка привычно поскакала по тросам подъемника к генератору, чтобы запустить кабины.

Закат почти отгорел, а значит все жители Андаунны вернулись с работы и теперь в компании близких прогуливались по улицам своих ветвей. Поэтому желающих попасть на площадку перемещений было только двое – я и Джед.

– Конечно, нет, – чернокнижник придержал дверь кабины, пропуская меня вперед. Только когда я заняла место на оббитой кожей лавке, присоединился ко мне. – Но магистр все подтвердил, получил за самоуправство по шее, а нас отпустили с Тьмой. На той стороне нас должен был ждать подкупленный маг-пограничник, но он подал в отставку за день до нашей вылазки и, естественно, об этом не сказал.

Кабина со знакомым скрипом сдвинулась с места и неспешно поползла вверх.

– Ты сказал, «в первый раз», – я поежилась от прохладного ветра, который слегка раскачивал кабину. Ничего страшного, но неприятно. – Были и другие вылазки?

– Да. Но законные и официальные, – с улыбкой заверил меня чернокнижник. – Во время расследования одного из дел мы с Эстэном познакомились с землянином, работавшим в посольстве закрытых миров. Подружились, даже помогли ему подтянуть знание языка Андаунны. Пару раз по приглашению ездили к нему в гости. Ничего интерес…

Джед чуть не прикусил язык – кабина дернулась и резко остановилась. Крепления взвизгнули, а через приоткрытый люк нам на головы брызнули искры. Чернокнижник рванул меня на себя, накрывая защитным куполом.

– Что это было? – с трудом проговорила, судорожно вцепившись в плечи Джеда.

Кабина угрожающе раскачивалась. По спине пробежали неприятные мурашки – под нами была лишь пустота, от Зеленой ветви и до самых Корней. Падать будет очень далеко.

Я почувствовала, как чернокнижник до боли сжал меня в объятиях. Сдавленно охнув, вскинулась, собираясь повторить вопрос, но подавилась словами. Я никогда не видела, чтобы глаза Джеда горели настолько ярким огнем. Он неотрывно смотрел в сторону полей Андаунны, затаив дыхание, и я невольно проследила за его взглядом.

И почувствовала, как тело немеет от страха.

Далеко в полях, почти у самого горизонта, где находилась центральная станция генераторов, поднимался столб ядовито-зеленого дыма. Через него с трудом пробивалось такого же цвета свечение, но с каждым мгновение оно становилось все ярче, охватывая станцию ярким пламенем.

Взорвался склад с нардием.

Изумрудная вспышка, настолько яркая, что наверняка была видна со всех ветвей Андаунны. И центральной станции генераторов не стало.

Я не успела испугаться, что волна химического огня пойдет дальше, уничтожая на своем пути все поселения в полях. Изумрудное пламя мгновенно поглотил серебряный огонь – защитное заклинание, связанное с Источником белого пламени. Череда ярких вспышек, от которых зарябило в глазах – и от станции остался только черный дым, без единого следа нардия.

Но ударную волну остановить не удалось, сила взрыва оказалась слишком мощной. Я с ужасом смотрела, как взорвался узловой генератор, находившийся ближе всех к станции. Предохранители не выдержали, и пошла цепная реакция – из-за перегрузок железные «монстры» вспыхивали один за другим.

Зеленая ветвь погрузилась во тьму – первыми лишились подпитки заклинания освещения. Изо рта вырвался клуб горячего пара, а пальцы начали стремительно леденеть – тепловые заклятия тоже вышли из строя.

Но это был не конец. Ударная волна, усиленная взрывами узловых генераторов, стремительно приближалась к Андаунне. В полной тишине. Звуки ещё не успели добраться до древа.

В голове билась только одна мысль.

Купол выдержит. Тьма и Свет, купол обязан выдержать! Силы кристалла белого пламени должно хватить…

Один за другим вспыхивали золотом защитные купола, накрывавшие поселения в полях Андаунны. Все двадцать четыре купола, и ни один из них не погас. И волна миновала их, теперь устремившись только к древу.

Первым до Андаунны добрался звук. Того, самого первого взрыва. Уши заложило от грохота, а в следующий миг волна врезалась в защитный купол.

Древо охватило серебристое сияние, ослепляя и не позволяя увидеть, что творилось в Корнях. Я только слышала, как натужно скрипел купол, и чувствовала дикую боль, которая разрывала меня изнутри. Белое пламя стремительно утекало по тонкой нити, связывающей меня с кристаллом. Но я не сопротивлялась, терпя боль. Пусть хоть все забирает, до последней капли, лишь бы этого хватило!

Джед шипел проклятия, крепче прижав меня к себе. Он пытался создать темный портал и забрать нас из этой Бездны, но магическое поле сошло с ума, разрывая заклинание в клочья. Я теснее прижалась к его груди, пряча лицо, и обняла его за шею. Меня колотило от страха. А когда грохот окончательно оглушил меня, заставив слышать лишь пронзительный звон, стало только хуже.

Сияние купола не угасало. Я чувствовала, как он поглощает силу волны, ослабляя её. Но кристалл не справлялся. Слишком мало силы.

Крепче стиснув зубы, затолкала страх на самое дно души и сама потянулась к Источнику. Пальцы привычно скрутило дикой болью, и я не сдержала стона. Джед испуганно дернулся, но я отрицательно качнула головой, надеясь, что он заметит и поймет, что все в порядке. Лишь бы не мешал. Лишь бы не пытался помочь темной магией. Не сейчас.

Или сейчас?

Перед глазами возникла червоточина – сгусток темной магии размером с кулак, что мерно пульсировал в самом сердце белого пламени. И я потянулась к нему. Не знаю почему. Но что-то, скрытое глубоко внутри, какой-то древний инстинкт подтолкнул меня вперед.

Кончики пальцев обдало холодом – я дотронулась до червоточины… и она распустилась, словно бутон химерного цветка. Цветка, чьи лепестки были сотканы из черного пламени.

Завороженно смотрела на свою руку, по которой плясал черно-белый огонь, больше не причиняя боли. А в следующий миг серебристое сияние купола окрасилось в цвет стали. В него хлынул новый поток силы. Он с яростным напором набросился на волну, все ещё пытавшуюся дотянуться до Корней.

Я не сразу поняла, что не одна. Ещё четыре руки, не видимые глазу, лишь душе, потянулись к черному сердцу Источника. Они пришли на помощь, доверились не раздумывая.

Вил. Альдер. Нэсс…

Но кто четвертый?

Знакомый взгляд озорных серо-голубых глаз, и я почувствовала, как горло перехватило спазмом.

Катиэн. В моей сестре пробудилось белое пламя.

Её огонь, холодно-стального цвета, яркий, чистый, лился полноводной рекой, вмешивался с нашим пламенем, щедро подпитывая Источник. И сила, уничтожившая станцию генераторов, сдалась.

Стальное сияние купола погасло. Поля Андаунны были выжжены дотла, но купола всех поселений исправно горели. Их жители пережили удар волны, все до единого. Вокзал, куда всего полчаса назад прибыл наш поезд, тоже стоял невредимый. Магическое поле нехотя успокаивалось, время от времени сбивая с толку спонтанными выбросами силы.

Без сил обмякла в руках Джеда. По щекам побежали слезы облегчения.

Выдержал. Купол выдержал.

Снизу долетели крики ужаса. Обернувшись, я увидела хтона, который дежурил на подъемнике. Он выбежал из кабины и, что-то нам крича, судорожно дергал рычаги предохранителей. Расслышать слова я не могла – уши слишком сильно заложила от гула ударной волны.

Но спустя мгновение и так поняла, что случилось. Генератор, подпитывающий подъемник, загудел, плюясь во все стороны огненными искрами. Несколько попали на тросы, и теперь к нашей кабине быстро приближались языки пламени.

Испугаться я не успела. Джед схватил меня в охапку, и в следующий миг мир утонул в черном вихре портала.

Пятки больно ударились о камень, и мы, не удержав равновесие, упали на мостовую. Под моим ухом бешено стучало сердце чернокнижника, а руки сжимали крепко, до хруста в ребрах.

Подняла голову, не веря, что все закончилось. На руку медленно опустилась первая снежинка и растаяла, уколов кожу холодом.

Мы… живы?

Никогда не думала, что осознать этот факт будет так сложно. Пальцы все ещё мелко дрожали, белое пламя бурлило в крови, а сердце билось, словно безумное.

Живы.

Вздрогнула от резкого хлопка. Трос, на котором держалась наша кабина, лопнул и рухнул вниз. А ведь там могли быть мы с Джедом…

Не знаю, что на меня нашло. То ли всему виной пережитый страх, то ли беснующийся в крови огонь. Но я поймала ошалевший взгляд Джеда и, подавшись вперед, поцеловала его. Неуклюже, неумело, вкладывая в него весь пережитый страх…

В том числе страх, что я могу потерять чернокнижника, бессовестно укравшего мое сердце.

Вместо того чтобы оттолкнуть, он крепче прижал меня к себе и ответил на поцелуй. Яростно впился в губы, словно желая почувствовать мое дыхание и убедиться, что я тоже жива. Но миг спустя прикосновения стали нежнее, мягче. Словно он извинялся за первый порыв и боялся меня спугнуть.

Дыхание перехватило, и я с горечью осознала, что пропала.