Чаепитие с чернокнижником

Глава 33

Небесный замок

Он постарел. Голова, впервые на памяти Вила, не гордо поднята, а наклонена набок, почти опущена. Морщины в уголках глаз и губ стали заметнее, глубже. На бледное лицо упали неопрятные посеребренные пряди. А глаза, некогда темные, жесткие, холодные, выцвели и поблекли. И кроме тяжелой, смертельной усталости в них больше не отражалось ничего.

Прошла всего неделя, а жизнь будто по капле покидала бывшего короля Небесного замка. Впрочем, официально все ещё не бывшего.

Вил не сразу приблизился к отцу. Разглядывал его, пытаясь поверить, что старик с опущенными плечами, сидевший на лавке в беседке с кристаллом Источника – тот самый король, несколько десятилетий державший за горло всю знать Небесного замка.

Отец слышал, не мог не слышать, что у него гость. Но даже голову не поднял, не отвел блеклых глаз от тревожного пульсирующего кристалла.

Поведение Источника тревожило Вила не меньше, чем изменения, произошедшие с отцом. В самом сердце кристалла пульсировало темное пятно размером с кулак, а грани обжигали странным холодом, не позволяя влить в Источник белое пламя. Отец Весты обещал разобраться, но при всем желании разорваться не мог. А генераторы и новая система защиты были важнее.

Подняв ворот куртки, Вилард неспешно направился к беседке. Небрежно махнул подчиненному Альдера, что прятался среди ветвей ордория и следил за королем.

Им обоим предстоял сложный разговор, и свидетели были ни к чему.

Стоило наиссу покинул Сады безмолвия, как король отмер. Поежился, плотнее кутаясь в плащ, и поднял на сына глаза, в которых плясали смешинки. Блеклые, почти погасшие искры костра жизни, что едва тлел.

– Не думал, что ты придешь ко мне за советом, – бескровные губы искривились в неприятной усмешке. – Занять трон оказалось легче, чем его удержать?

Осведомленности отца Вил не удивился. Нетрудно догадаться, что могла заставить наследного принца прийти к бывшему королю после недели молчания.

– Если ты о совете, то эта проблема больше не существенна, – равнодушно пожал плечами Вил. – Мы нашли решение.

Принц осекся, уловив странный звук. Король сотрясался в надрывном, хриплом смехе, будто никогда не слышал ничего смешнее.

Ульрик с трудом поднялся, опираясь на спинку лавки. Сделал несколько шагов к сыну, но ноги подвели, и он устало привалился к колонне, державшей свод беседки. Бледное лицо исказила гримаса боли.

Вил не сдвинулся с места, цепким взглядом следя за отцом. Помогать ему он даже не думал.

– В этом я как не сомневался, – король больше не улыбался. Он пристально разглядывал принца: внимательно, задумчиво… С жалостью. Болью. И пониманием, от которого Вил невольно вздрогнул. Ульрик протянул руку, словно собирался дотянуться до сына, но почти сразу опустил. С грустью произнес, не отрывая взгляда от лица Виларда: – Узнаю этот взгляд. Осознание. Осознание того, что любое твое решение отразится на ней. Любое, даже направленное ей во благо. И тебе не дает покоя мысль: что же может сотворить ошибка… – и знакомым жестким тоном отчеканил: – Ошибка её уничтожит. А вместе с ней – и тебя.

Принц не сдвинулся с места. Вот только отчаянно сжал руки в кулаки, да с такой силой, что хрустнули кости.

Он снова прав. Тьма, он, как всегда, прав.

… – Девчонка не должна ничего знать, – сухо бросила Сакора, словно говорила не о чужой жизни, а о регулировании погоды в Андаунне. Холодные глаза мазнули по экрану проектора, на котором застыло изображение, переданное защитниками: светловолосая наисса, сидевшая за одним столом с чернокнижником. Веста и Мальд Рагор под личиной Джеда Холса. – Не только о подробностях плана, но и о своей роли тоже.

Слова чернокнижницы застали принца врасплох. Нет, он понимал, что Весту никто всерьез не подпустит к планированию поимки Мальда. Но что все обернется так…

– Считаете своего брата глупцом? – холодно спросил Вилард, сдерживая рвущую душу ярость. – По-вашему, он не поймет, что Весту будут использовать как наживку? Поймет. Тогда зачем скрывать это от неё?

Сакора мазнула по принцу равнодушным взглядом. Меньше всего она хотела оправдываться и что-то объяснять наиссу, чей отец косвенно повинен в смерти её родителей. Но Лестиа властно повела рукой, отдавая немой приказ. На шее чернокнижницы блеснул алым «ошейник» кровной клятвы.

Рыжее пятно раздражения вспыхнуло на ауре Сакоры и тут же погасло.

– Причин три. Первая – девчонка… – поймав недобро блеснувший взгляд Вила, чернокнижника скривилась и нехотя исправилась: – Веста должна чувствовать себя в безопасности. Покой и отдых притормозят развитие её темных способностей.

Гроу Малдрик, глава управления стражей, скептически хмыкнул:

– Считаете, что это необходимо? Тратить время на заботу о моральном состоянии леди ши Онер – не самая лучшая идея. Заботливых нянечек нет среди сотрудников стражей или защитников. К тому же, новые способности леди вполне могут нам пригодится.

Вил мысленно фыркнул. Вот уж кто-кто, а Веста всегда прекрасно справлялась без нянек. Их наличие только удручало и раздражало наиссу, привыкшую все делать самой. Исключение – Альдер, но его нянькой можно назвать только из-за чрезмерной опеки и разве что в шутку.

Дух-хранитель Малдрика, до этого спокойно лежавший в ногах подопечного, заинтересовано поднял голову. От пристального взгляда призрачного косматого пса не по себе стало даже Вилу.

– Раз Мальд делает все, чтобы ускорить их развитие, то да, считаю, – жестко отрезала Сакора. – У моего брата какие-то планы на новые способности Весты, и это напрямую связано с уничтожением Источника. Вторая причина вытекает из первой. Мага, который постоянно напряжен, собран и готов к нападению, сложнее подчинить. А в таком состоянии будет Веста, если рассказать ей о роли наживки.

Лестиа нахмурилась, нетерпеливо забарабанив пальцами по подлокотнику кресла. Как всякий раз, когда напряженно что-то обдумывала.

– Я вас не понимаю, Сакора, – скрипнул зубами Вилард, опередив вопросы Малдрика и Лестии. – И думаю, не только я. Если Весту сложнее будет подчинить, то Мальд не сможет…

Глаза чернокнижницы недобро блеснули желтым.

– Сможет. Его такая мелочь не остановит, – веско бросила Сакора. – А вот меня – да. Вы забываете, что не только мой брат теперь родственник вашей невесты. Можно, конечно, укрепить нашу связь, но это долго и не укроется от внимания Мальда. Не забывайте, он может отдать ей любой приказ. В том числе напасть на вас или кого-то ещё. К чему такой риск?

Возразить было нечего. Вот только последнее, чего хотелось Вилу, это позволить Сакоре влезть в голову Весты. Вместо того чтобы вытеснить из неё Мальда, чернокнижница предлагала самый быстрый вариант. И абсолютно неправильный и неприемлемый!

– А третья причина? – настолько спокойно уточнил Малдрик, что Вил понял – ни глава управления, ни Лестиа пока не против предложения Сакоры.

Глаза чернокнижницы недобро блеснули:

– Девчонка полезла на Изнанку, не посоветовавшись с защитниками и Триадой. Наплевав на них. После всего случившегося, в том числе падения со скалы, она переживает стресс, который делает её неуправляемой. И слишком… – Сакора замешкалась, подбирая подходящее слово, – деятельной. Я бы на её месте тоже не стала сидеть и ждать, пока на меня ловят чернокнижника, столкнувшегося меня со скалы и пытавшегося убить моих друзей. Как минимум она будет настаивать на том, чтобы развить свои новые способности. Обучить защите. И когда за ней явится Мальд, девчонка, осмелев, полезет на рожон.

Ярость снова обожгла Вила изнутри.

Они точно обговаривают судьбу живой девушки, а не пушистого зверька, которого собрались скормить голодной виверне?

– У Весты хватит благоразумия так не… – но договорить принцу снова не дали.

– Очень благоразумно было лезть на Изнанку ради какого-то мальчишки, – съязвила Сакора, – призвать белое пламя, тем самым спровоцировать Т… зверя, который сторожит и защищает Колодец. Чудо, что они остались целы.

Оговорка чернокнижницы резанула по уху принца, но останавливаться на ней он не стал. Только сделал мысленную зарубку, на будущее.

– Моя невеста – тоже не дура. Если мы не расскажем ей о плане, то она сама догадается, что снова стала наживкой.

– Не догадается, – вдруг холодно произнесла иста Лестиа, перестав выстукивать по подлокотнику странный ритм. И Вил знал, что это значит – она приняла какое-то решение. – Ес-с-сли вы займете её другими вещ-щ-щами.

Шею обожгло жаром.

– О чем вы? – напрягся принц, не сводя с председателя Совета внимательного взгляда.

Губы исты искривила саркастическая усмешка.

– Вы же эмпат и её жених. Вот и задурите девочке голову романтичес-с-сими глупос-с-стями. И отнош-ш-шения укрепите, и делу поможете.

Вил слушал и не мог поверить, что иста Лестиа только что предложила ему нарушить закон.

– Воздействие на эмоциональный фон без согласия запрещено законом…

– Так добейтес-с-сь её соглас-с-сия, – в желтых глазах вспыхнули отголоски того древнего пламени, что когда-то извергали драконы, но тон оставался все таким же спокойным и доброжелательным. – Неужели это так с-с-сложно? Девчонка вос-с-семь лет не была облас-с-скана вниманием жениха, пора ис-с-справить эту нес-с-справедливость.

Невидимая рука сдавила горло Вила, не давая сделать и вдоха. Холодно блеснули желтые глаза с вертикальными зрачками.

– Я согласен, что доводы Сакоры… не совсем убедительны и весьма спорны, – прозвучали холодные слова гроу Малдрика. – Но если существует хоть призрачная возможность, что Веста все испортит, мы должны принять меры. Мне жаль, ваше высочество, но иного выхода нет.

На его шее тоже блестела алая нить кровной клятвы. Она связала их – Виларда, Лестию и Малдрика – как только они договорились о судьбе Сакоры. Договорились, что объединят усилия для поимки Мальда и пойдут на все, чтобы его остановить. И если двое из трех согласны со словами Сакоры, то у третьего не остается выбора. Какая ирония, ведь Вилард согласился на клятву как раз для того, чтобы уберечь Весту. Не позволить другим вершить её судьбу…

Кровная клятва не прощает неподчинения. И Вил, скрипнув зубами, рвано кивнул…

…И обошел клятву.

Вил ненавидел себя за то, что сделал. За то, что вынудил Весту пережить все накопленные за годы обиды и страхи, выплеснуть их. Но теперь никто не сможет использовать этот груз, эти страхи против неё. Ещё один «карман» с кошмарами не создаст ни Мальд, ни Сакора. А Весте, с ясным разумом и спокойной душой, будет проще научиться контролировать белое пламя, что пробудилось после визита на Изнанку.

Все доводы чернокнижницы разбивались об одну простую истину. Никто, ни стражи, ни защитники, до сих пор не смогли уберечь Весту от Мальда.

Истинный король обязан в первую очередь заботиться о своих поданных. И Веста тоже входила в их число. Зря иста Лестиа забыла об этом.

Вил отвернулся, вспоминая потухшие, затуманенные его магией глаза Весты. Чувствовал соленый вкус её слез на губах. Слышал тихие всхлипы и слова, которые она никогда бы не сказала, если бы не была под воздействием дара эмпата.

Ликорис… Ещё одна насмешка судьбы. Любимыми цветами Весты оказались те, что лучше всего скрывали эмпатические ловушки. Стоило невесте Вила только прикоснуться к букету, как заклинание мертвой хваткой вцепилось в её ауру.

Больше всего на свете Вилу хотелось рассказать ей правду. Как они и договаривались, в той маленькой квартире на Зеленой ветви. Но кровную клятву не обманешь. А потому оставалась только одна надежда – на то, что Веста догадается сама. Догадается по его поведению, что произошло.

Невеста его не подвела. И пускай сердце рвалось в клочья, когда она отшатнулась от него, обожгла своей болью, обидой… разочарованием. Перенести последнее было труднее всего. Веста считала его предателем, который нарушил слово.

Но нарушил ли? Частично. Он нашел способ рассказать ей правду. Такой же неправильный, извращенный, как и все, что их окружало.

Был момент, когда Вил хотел отступить. Изменить заклинание. Воспользоваться беспомощностью Весты. Когда почувствовал тепло ало-оранжевого цветка, что распустился на её ауре. Увидел слабую улыбку и приглушенный блеск, когда взгляд Весты был обращен… не на жениха, а на чернокнижника, который возился с демоном на соседней крыше. На Джеда Холса.

Правду говорят, у Хранителей скверное чувство юмора.

Вил чуть не сорвал демоновы занавески, отсекая их с Вестой от остального мира, обернулся… и ничего не сделал. Не изменил заклинание.

Веста даже не пыталась поставить против него щиты. Не допускала и мысли, что Вил может использовать своей дар против неё.

И оказалась права. Вил не смог. Единственное, что он себе позволил – украсть поцелуй с горьким вкусом полыни.

– С кем ты заключил сделку? – глухо спросил Ульрик, выдергивая сына из воспоминаний.

– Лестиа.

Ещё один хриплый, каркающий звук – горький смешок.

– Жаль, что ты не пришел ко мне раньше, – король отвернулся и нетвердым шагом побрел к лавке. Грузно рухнул на неё, яростно рванул ворот формы, словно та душила его.

На шее Ульрика блеснула алая нить заклятия на крови.

Ещё один строгий ошейник от Древней.

– Поделился бы мрачным опытом? – у Вила не осталось сил на удивление.

Стоило догадаться. Иста Лестиа не зря столько лет удерживала власть в своих руках.

Король не ответил, смотря куда-то поверх головы сына. Рассеянным взглядом скользнул по огненным верхушкам ордория.

– С другой стороны, используй ты грязные методы, Лестиа все равно явилась бы, – задумчиво пробормотал, явно размышляя вслух. – И тогда её благосклонность стоила бы дороже.

Это Вил знал и без отца. Он с самого начала не обманывался в бескорыстности Древней. В политике никто, никогда и ничего не делает просто так. Союз же с Лестией был многообещающим: Вил не собирался покушаться на сферы влияния Древней, в принципиальных вопросах они достигли взаимопонимания.

Но Лестиа просчиталась. Не стоило втягивать в темные игры Весту, думая, будто Вил закроет на это глаза.

Не закроет.

Веста не заметила, как поверх настоящей ауры легла ещё одна, фальшивка. Она проявится только тогда, когда рядом окажется иста Лестиа. Которая увидит лишь глупую, по уши влюбленную девчонку, отравленную эмпатией. Веста – умная, сообразительная девушка, она поймет, как нужно себя вести. По крайней мере, Вил надеялся на это. Теперь все, что он мог сделать – это надеяться. И ждать.

– Спрашивать, как избавиться от этого – бесполезно? – Вилард кивнул на алую нить кровной клятвы.

На ответ он не рассчитывал. Если бы отец мог, уже давно избавился от «ошейника».

Губы Ульрика искривила зловещая улыбка. Опустив голову, он порылся во внутреннем кармане плаща. В рассветных лучах тускло блеснула связка ключей.

– Осмотри библиотеку внимательнее, найдешь много чего интересного. Но главное, не спеши. Будь послушным, усыпи её бдительность. Думаю, десяти лет будет достаточно.

Вот только у Вила не было десяти лет. Только год.

Вил поймал связку ключей и с силой сжал кулак. Защитное заклинание, которым он предусмотрительно оплел руку, молчало.

Угрозы не было.

– Почему ты сам с ней не покончил? – насторожено спросил Вил, подбросив в руке связку.

Ульрик грустно усмехнулся и отвел глаза.

– Мое время вышло. Если бы я знал, что ты окажешься таким нетерпеливым… – глухо, почти неразличимо пробормотал король. По его лицу скользнула тень нежной улыбки, бледная, призрачная, как и сам Ульрик, – весь в мать…

Сердце снова сжалось от тревоги. На ауре короля не отражалось ничего, кроме усталости и равнодушия.

Обманка. А пробиться к настоящим чувствам Вил не мог.

Похоже, не только чернокнижники заказывали ауры у шаста Лодтиса.

– О чем ты? – принц невольно шагнул к беседке, но остановился на пороге.

Будто невидимая стена не позволяла ему приблизиться. Хотя Вил знал – никакой стены нет.

– Уже неважно, – король даже не взглянул на сына. Сухо приказал: – Ступай, у тебя полно работы.

И Вил ушел. Развернулся и, не прощаясь, неспешно направился к воротам.

Отец мог его окликнуть. Остановить. Ответить на немой вопрос, который так и не прозвучал. Попросить о помощи и получить её.

Но Ульрик снова отказался.

Нельзя спасти того, кто не хочет спасения. А у Вила есть, о ком позаботиться. Альдер, Виоленн, Дэшер… Веста. Вот кого сейчас нужно было вытаскивать из бездны, в которую они угодили по вине наследного принца.

Управление стражей

– Даже не верится, ещё один спокойный вечер, – с удовольствием потянулся Ивэр, чуть не скинув на пол духа-хранителя, как всегда лежавшего у него на плечах.

Длиннохвостая кошка недовольно дернула ухом и укусила подопечного. Страж Рубиновой ветви дернулся, задев стопку папок с документами, и бумаги разлетелись по полу.

– Слишком спокойный, – проворчал Эстэн, задумчиво барабаня по столу. – От Каисов что-нибудь слышно?

Если бы неделю назад кто-то сказал Эстэну, что вскоре он будет выть от скуки громче голодной виверны, страж в жизни бы не поверил. Но Рагор залег на дно, а его сестренка охотно сотрудничала со стражами и ратушей. Завтра вечером Сакора предстанет перед Советом, а послезавтра… послезавтра Сакоры Рагор не станет. И этот абсурдный спектакль наконец-то закончится.

А пока… что ж, пожалуй, Эстэн последует примеру Ивэра и отправиться домой.

– Приедут завтра утром, – дождавшись, когда призрачная кошка спрыгнет на стол, Ивэр быстро собрал бумаги. Положив последнюю папку на стол, ядовито бросил: – Вовремя вся семейка на отдых отправилась.

Очень вовремя. С другой стороны, в Башне утверждали, что ничего странного в этой поездке нет. Моргар Каис каждый год в одно и то же время уезжал в Искристые горы на лечение. Его отец все ещё надеялся, что сын восстановит ауру и вернет магические способности. Ложная надежда, в мире ещё не появились технологии и методы, способные возродить выжженную ауру. Но надежда умирает последний. И ровно неделю назад настало время для очередной поездки.

Эстэн задумчиво потер виски.

Странно другое – вместе с Моргаром уехала вся его семья. Раньше, если верить записям станции, такого не случалось.

В открытое окно впорхнул магический вестник – серебристый росчерк просек комнату и упал прямо в руки Ивэра. Хтон развернул записку, принесенную вестником, пробежал глазами по строкам.

– Эстэн, – Ивэр поднял на Эстэна встревоженный взгляд, – сообщение из Корней. Моргар приехал на вечернем поезде.

Первая неожиданность за неделю.

– Где он сейчас? – Эстэн поднялся на ноги, чуть не опрокинув стул.

Они отправили в дом Каисов с десяток вестников, а не получив ответа, перевернули его верх дном. Ни единого следа, связанного с Мальдом Рагором. Но было бы странно, попадись Бездушник на такой мелочи.

– Ушел порталом на Алмазную ветвь, – Ивэр снял со стула куртку и позволил духу-хранителю запрыгнуть на плечо. Собирался отправиться вместе с Эстэном.

Холс нахмурился.

Алмазная ветвь. Значит, Моргар вернулся домой. Не удивительно, после долгой дороги все хотят отдохнуть и привести себя в порядок.

Но почему он вернулся на день раньше?

Дурное предчувствие подняло голову и зло оскалилось.

С другой стороны, хотя бы с одним Каисом теперь можно поговорить. Идти к нему вдвоем – не лучшая идея, стоит прихватить ещё нескольких стражей, для страховки.

Магофон, стоявший на столе Холс, тревожно зазвенел.

Похоже, тягостному затишью пришел конец.

– Мое приветствие, найт Эстэн, – услышал страж ледяной голос Моргара. – Я получил ваше «приглашение». Могу я узнать, почему стражи заинтересовались моей семьей и вызывают нас всех на допрос? И почему нам просто не отправили магических вестников?

Эстэн посмотрел на Ивэра, сложив пальцы в условном жесте, и призрачная кошка бросилась прочь из комнаты – к магам-связистам, чтобы они отследили вызов.

Впрочем, Холс уже знал, откуда звонит Моргар Каис. Несколько оповещений оставили в доме, не особо веря, что они пригодятся. Или это какая-то уловка?

– Вестников отправляли, но ни вы, ни ваш отец на них не отвечали, – спокойно ответил Эстэн. – У меня есть все основания предполагать, что вашей семье угрожает опасность.

Не стоит сразу заявлять, что стражи считают Каисов сообщниками Мальда Рагора. Без улик такими обвинениями не разбрасываются, да и спугнуть неуловимую семейку не хотелось.

– Я вестников не получал. Впрочем, в Искристые горы они могли просто не дойти. Но мой отец все это время был в Андаунне, почему вы с ним не связались? – Возмущение и злость Моргара казались искренними.

– Отец не уехал с вами? – удивился Эстэн.

Быть того не может. Билетов было пять – на имя Лестиора, его жены, двух дочерей и сына. И на записывающих кристаллах все пятеро зашли в вагон. Но Каис-старший мог уйти порталом…

Лестиор. Маг, который убил Мальда Рагора, а спустя полвека тот оказался живее всех живых. Вывод напрашивался сам собой: либо Каис-старший – сообщник Бездушника, либо… он и есть Бездушник. Если Сакора надела маску ученицы архимага, почему её брат не мог спрятаться под именем реального мага? Предварительно его убив.

– При нынешней ситуации в Башне и в Андаунне? Разумеется, он остался!

В голосе Моргара мелькнуло беспокойство. Тоже вполне искреннее.

Если Мальд занял место Лестиора… что ж, он даже переплюнул сестренку, обзаведясь женой и тремя детьми. И отослал их подальше, как раз перед тем, как наведался в Город.

Но что-то не вязалось.

– Ваш отец не появлялся в Башне всю неделю и на связь не выходил, – осторожно произнес Эстэн. – Мы обыскали ваш дом, но никого не нашли.

Почему ты вернулся раньше, Моргар?

– А лабораторию вы проверяли? – беспокойство переросло в нешуточную тревогу.

Из трубки послышалось шипение, грохот и странные постукивания.

– Она была заперта. Если бы мы начинали вскрывать печати, то вся Алмазная ветвь взлетела бы на воздух, – Эстэн осекся, поняв, что слышит.

Звуки быстрых шагов по каменным ступеням. Каис-младший бежал. Тьма, у него портативный магофон!

– Моргар, что происходит?

– Гоните сюда целителей! – голос Моргара звучал сбивчиво, с шумами. – Я открою лабораторию. И если из-за вашего бездействия с моим отцом что-то случилось…

Если Лестиор – это Мальд Рагор, то он все ещё не оправился от ран, нанесенных Добряком. И прячется в лаборатории, восстанавливаясь. Но тогда…

– Моргар, нет, стойте!

Связь оборвалась. Каис спустился в лабораторию, где сигнал не ловил.

– Тьма! – рыкнул Эстэн, бросив трубку магофона. – Ивэр, поднимай наших! Всех ближайших целителей в дом Каисов, но без нас пусть не заходят! Предупредите лечебницу и магов Башни!

****

Эстэн слишком поздно почувствовал неладное. Слишком поздно понял, что они опоздали.

Искры светлого портала развеялись, и страж услышал странный звук. Надрывный визг ударил по ушам, чуть не лишив слуха. По улице пронеслась волна жара, раскалила мостовую, по которой заплясали мелкие камни, ударила в лицо, чуть не бросив на землю…

Эстэн пошатнулся, с трудом устояв на ногах.

Улица? Но точкой выхода был двор дома Каисов…

– Что за…? – вопрос Ивэра утонул в вое призрачной кошки.

Дух-хранитель молнией слетела с плеч подопечного, мгновенно принимая боевую форму, и сбила его на землю. Хтон попытался встать, но кошка утробно рыкнула и прижала его к мостовой.

Алмазная ветвь задрожала. На другом конце улицы, над домом Каисов медленно подымался столб дыма, пыли… и магии. Темный огонь вырывался из огромной дыры на крыше дома, плясал по почерневшей черепице и лизал металлический каркас. Его жар поднимался выше, бросался на стены купола, окружавшего дом. Заклинание с трудом выдерживало натиск огня. Купол звенел от напряжения, надувался, словно огромный пузырь, грозя вот-вот лопнуть, и тогда волна бесконтрольной магии хлынет на улицы Алмазной ветви. А потом, отразившись от защитных плетений на домах и границах ветви, понесется обратно, уничтожая то, что уцелеет после первого удара.

Эстэн бросился на землю, закрываясь магическим щитом. Мысленно вывел плетение для портала, просчитал точку выхода, надеясь, что успеет произнести заклинание. Использовать его сейчас было самоубийством – магический фон взбесился, и портал разорвет мага на части.

Страж понимал, что волна подхватит его, унесет к забору ближайшего дома, либо вообще сбросит с ветви. Вот тогда портал и пригодится. Ещё бы удалось открыть его в полете…

Купол лопнул. На несколько мгновений воцарилась абсолютная тишина. А потом страж не увидел, почувствовал, как волна бесконтрольной магии протиснулась через брешь и ринулась вперед.

Эстэн сгруппировался, приготовившись к удару. И надеялся, что его все-таки выбросит за границы ветви. Меньше всего хотелось умирать, будучи раздавленным отразившимися волнами.

Что-то гибкое и плотное обвило руки стража и дернуло вперед. Запястья тут же пронзило болью. Но поднять голову и понять, что произошло, Эстэн не успел.

На щит обрушилась ударная волна. Она сминала, прогибала плетение, будто голодная виверна, что пыталась выковырять из банки законную добычу. В глазах потемнело от напряжения, во рту появился мерзкий металлический привкус, но Эстэн только крепче стиснул зубы. И призывал Хранителей, чтобы щит выдержал – запястья все ещё были связаны и новое заклинание страж сплести не мог.

Его снова дернуло вперед, и на спину легла тяжелая лапа, вдавливая в мостовую. Дышать стало тяжелее, но давление на щит ослабло. Слыша, как над головой трещат камни и осколки стекла, Эстэн осторожно приподнял голову.

Чем-то, связавшим запястья, оказался длинный хвост призрачной кошки. Дух-хранитель Ивэра притянул стража к себе под бок, делясь защитой и не позволяя волне унести его. Свободными лапами кошка цеплялась за мостовую: когти легко погрузились в камень, словно серебряный кинжал в плоть демона.

Хватка духа-хранителя ослабла, и Эстэн размял затекшие руки.

«Спасибо», – мысленно произнес страж, выставляя ещё один щит, накрывший и его, и хтона с его кошкой.

Та тихо рыкнула, прижав к голове короткие уши.

«Жизнь за жизнь. Я вер-р-рнула свой долг», – Эстэн поморщился от боли, когда в голове пророкотали слова духа-хранителя.

Камни перестали бить по щиту, давление бесконтрольной магии сходило на нет. Защитные плетения на домах медленно, но неотвратимо поглощала силу волны.

Через пару мгновений Эстэн почувствовал облегчение – кошка убрала лапу, больше не вдавливая его в мостовую. Встав, сделала несколько нетвердых шагов и завалилась на бок, уменьшаясь до привычных размеров.

Ивэр с трудом поднялся на ноги, шипя под нос проклятия на языке хтонов, и бережно поднял на руки хранителя. Призрачная кошка дернула ухом и куснула подопечного за ухо, снова чем-то недовольная.

– Как она? – спросил Эстэн, хватаясь за протянутую Ивэром руку.

В воздухе стоял резкий запах горелого дерева. Над головой выли «сигналки», небо затянули плотные сети заклинаний, ограничивающих перемещение на Алмазную ветвь. Теперь только стражи и маги Башни смогут открыть сюда или отсюда прямой портал.

– Почти полное истощение, но ничего страшного. Поспит пару дней на какой-нибудь жиле силы и восстановится, – хтон посадил кошку на плечо и окинул улицу злым взглядом. – Счастье, что остальные не успели переместиться за нами, а среди местных не оказалось какого-нибудь дурака-полуночника.

Холс проследил за взглядом напарника.

Жар бесконтрольной магии превратил мостовую в зеркало, на котором валялись расплавленные останки уличных фонарей и самодвижущихся повозок. Ажурные стальные заборы тоже не выдержали жара, превратившись в лужи металла, а ветви деревьев, перекинувшиеся через забор, сгорели дотла. Пожаров не было – система защиты каждого дома уничтожила горящие деревья, не позволив огню перекинуться дальше.

В домах один за другим тревожно загорались огни. Криков слышно не было, но это ещё ни о чем не говорило. Сила ударной волны повредила только заборы вместе с деревьями и постройками, находившимися слишком близко к нему. Оставалось надеяться, что никто из жителей Алмазной ветви не решил подстричь траву у забора в полуночный час.

– Ты уверен, что никто из наших больше не переместился? – Эстэн потер ушибленной плечо.

Из рассеченного виска медленно текла кровь, Несколько камней все же проскочили через щиты стража и духа-хранителя.

– Кошка уверена. Ограничители, – Ивэр ткнул в сеть, затянувшую небо и заливавшую улицы зловещим алым светом, – активировались сразу после нас. Эх, задержались бы ещё на мгновение, и обошлось бы без приключений…

Эстэн не ответил, резко вытерев кровь с лица, и быстрым шагом направился к дому Каисов.

– Спасибо, что пошел со мной, – Холс не стал извиняться за то, что впутал давнего соперника в переплет.

Они переместились раньше других, потому что Эстэн слишком спешил на помощь Моргару. Ивэр предлагал дождаться остальных, но чутье Холса выло, что тогда будет поздно. Они сорвались первыми… и все равно опоздали, чуть не погибнув.

Страж бросил взгляд на то, что осталось от дома Каисов.

Вряд ли после такого взрыва кто-то мог выжить. Но, Тьма, что там произошло?

– Мы в расчете, Холс, – повторил слова призрачной кошки хтон, нагоняя Эстэна. – Ты же не бросил меня тогда, в ратуше.

Справа вспыхнула спираль магического телепорта. За ним ещё одна, вторая, третья. Вспышки темных и светлых порталов сменяли друг друга, мелькали светлые формы стражей и темные мантии магов Башни. В воздух взмыли белые светлячки, разгоняя алый сумрак, маги в серых мантиях споро разворачивали пункты помощи, стражи разбились на группы и заглядывали в каждый дом, чтобы узнать, не пострадал ли кто. Видел Эстэн и белые одежды соглядатаев архимага. Одни из них стояли поодаль и наблюдали за стражами и коллегами, подмечая каждую странность, другие методично прочесывали улицу, чуть ли не вылизывая превратившуюся в зеркало мостовую. Проверяли, не осталось ли на улицах эманаций смерти. Вряд ли волна бесконтрольной магии оставила от случайных прохожих хотя бы оплавленные кости. В лучшем случае горсть пепла, да и ту без магии не найдешь.

У дома Каисов уже крутились целители и несколько стражей. Стояли у самого забора, не решаясь шагнуть во двор, заваленный обломками камней и вывороченными деревьями. Воздух все ещё дрожал от бесконтрольной энергии, а в недрах дома гудело затаившееся пламя.

Активировав защитные амулеты, группа стражей собиралась войти внутрь, чтобы найти выживших. Или трупы, что более вероятно.

– В дом не входить! – крикнул Эстэн, обходя одного из соглядатаев архимага. – Это может быть ловушка!

Коллеги подчинились не сразу. Пришлось сунуть им под нос значок стража первого уровня.

– Архимаг скоро прибудет, – скупо произнес соглядатай, которого мгновение назад обошел Эстэн, и замер за спиной стража.

Холс бросил на него быстрый взгляд, но промолчал. В недрах полуразрушенного дома все ещё бурлила бесконтрольная магия. При всей нелюбви к Олдрэну, без него Эстэн и не подумает соваться в этот островок Бездны. Только у архимага хватит сил сдержать эту мощь и подстраховать тех, кто полезет внутрь.

Эстэн понимал, что каждая минута промедления уменьшает шансы найти кого-то живого. Но инструкции придумали не просто так, и отправлять на смерть коллег или отправляться на неё самому было, мягко говоря, глупо. Мало того что сами помрут, так ещё и возможного выжившего с собой заберут.

Долго ждать архимага не пришлось. Не прошло и пары минут, как за спиной Эстэна открылся портал, из которого вышел злой, как тысяча голодных виверн Олдрэн. Следом за ним появился незнакомый чернокнижник в мантии Башни. Совсем ещё мальчишка – лицо со слишком гладкой кожей и без единого намека на усы или бороду, слишком любопытные зеленые глаза, взъерошенные волосы. И главное – неправильно надетая мантия. Серебристый пояс с золотыми символами – знак отличия чернокнижников – завязан на боку справа, а не слева, ворот съехал на левое плечо, из-за чего одежда перекосилась и правый рукав казался слишком коротким.

Страж удивленно вскинул брови. Архимаг притащил адепта, что ли?

Впрочем, сомнения Эстэна быстро развеялись, стоило опустить глаза. На узком запястье чернокнижника был намотан поводок, на котором сидел низший демон. Он едва доставал хозяину до колен, не удивительно, что страж не сразу его заметил. Но небольшой рост был обманчив. Крепкий, крупный, с мощными лапами и мускулистым телом – убежать от такого «малыша» будет очень проблематично. Алые, а не желтые глаза ярко блестели, как и крупные рубины на строгом ошейнике, плотно сидевшем на мощной шее демона. Из огромной пасти свисал черный язык, с которого капала ядовитая слюна. Короткие, загнутые когти скрежетали по стеклянной мостовой. Топорщились наросты-шипы, густо покрывавшие серую чешую, под которой бугрились стальные мышцы.

Гончая. Джед рассказывал брату об этом виде демонов. Далеко не самые безобидные и легкие в поимке. Более выносливой и упрямой потусторонней твари не найти. Адепт такого точно не вызвал бы. А если бы и получилось, то удержать вряд ли бы смог.

Поприветствовав стража коротким кивком, архимаг посмотрел на странного чернокнижника. Явно отдал какой-то мысленный приказ. Отцепив поводок от ошейника, «адепт» тихо свистнул, и гончая метнулась в развороченный дверной проем. Мгновение, и она уже скрывалась в недрах дома.

– Если там есть кто-то живой, Призрак предупредит, – тихо сказал незнакомый чернокнижник.

У низшего демона есть имя? Любопытно. Значит, он внесен в базу. Архимаг официально привел на место происшествия чернокнижника?

– В Башне решили поменять отношение к темным магам? – спросил Эстэн так, чтобы его услышал только архимаг. – В такое время?

Олдрэн обжег стража ледяным взглядом.

– Именно в такое время, найт Эстэн. Можете думать обо мне все что угодно, но я не допущу новой волны погромов и гонений на чернокнижников.

Потому что велика вероятность, что твой сын тоже станет темным магом.

Эстэн промолчал, пристально следя за разрушенным домом.

Не важно, какие мотивы движут архимагом. Холс будет последним, кого расстроит нормальное отношение к темным магам.

Из недр дома донесся требовательный вой демона.

– Ты смотри, кто-то выжил, – хозяин потусторонней твари удивился не меньше других.

Моргар? Или все же Лестиор?

– Где? – подобрался Эстэн, создавая заготовку щита.

Лицо странного чернокнижника искривила гримаса боли, а глаза ярче вспыхнули желтым.

– На верхних ступенях какого-то спуска, – медленно, с трудом выговорил «адепт», смотря куда-то сквозь стражей. – Лестница, ведущая на второй этаж, обвалилась и придавила его.

Спуск в лабораторию.

– Найт Эстэн, вы хорошо изучили дом во время обысков? – спокойным, деловым тоном спросил архимаг.

Ни намека на злость или насмешку. Завуалированное: «Как насчет того, чтобы сделать свою работу, пока улики совсем не уничтожили?» Очень похоже на то. Когда маги примутся гасить магическое пламя, плевать им будет на следы аур и прочее.

Тем более, не зря ж почти неделю безделья Эстэн провел в доме Каисов?

– Он недалеко от входа. Четыре шага прямо и два налево, поднырнув под лестницу, – страж с сомнением посмотрел на дом. – Второй этаж вот-вот обвалится. Нужен маг, который будет нас страховать. Отзывайте демона, он будет показывать нам безопасный путь.

Архимаг кивнул чернокнижнику, и через пару мгновений демон замер на пороге, низко опустив лобастую голову.

– Пойдете внутрь? – Олдрэн сделал какой-то жест, и ещё два соглядатая, поджарые хтоны, неспешно направились к дверям почти уничтоженного дома. Их духи-хранители, призрачный волк и рысь, не уступавшая ему в размерах, ждали рядом с демоном.

Эстэн кивнул, забирая у Ивэра амулет с мгновенным телепортом. Свой Холс повредил, когда упал на мостовую, спасаясь от волны. Пригодится, если что-то пойдет не так.

– Я буду держать дом, – ответил Олдрэн на вопросительный взгляд стража. – С вами пойдут мои подчиненные.

Разумно. Если дом начнет складываться, только архимаг и сможет его удержать. А хтоны быстрее и ловчее людей, обломки лестницы, придавшие выжившего, для них не проблема. Как проводник страж им был не особо нужен – гончая покажет, где лежит выживший. Так что подозрения Эстэны были верны – он нужен, чтобы глянуть на место происшествия. В конце концов, он же ведет дело Рагоров. Да и если что-то пойдет не так, Холс, хорошо изучивший дом, сможет быстро указать другой выход.

Эстэн приказал стражам оставаться снаружи и в сопровождении соглядатаев архимага направился к дому. За спиной тихо помянул Тьму Ивэр – от него, с обессиленным хранителем, внутри толку было мало.

Эстэн последним перешагнул порог, держась за спинами хтонов, и активировал щит, чтобы не задохнуться от дыма, плотно окутавшего холл. Как он и опасался, каменный пол не выдержала жара волны и, растрескавшись, провалился вниз вместе с прогоревшими досками. Через дыры пробивались ало-синие языки магического пламени.

Похоже, защитная система вышла из строя, раз не гасит огонь. Почему так получилось, вариантов два: либо она не выдержала натиска бесконтрольной магии, взявшейся непонятно откуда, либо именно она и рванула, чуть не сровняв дом с землей.

Один из хтонов остановился и жестом показал стражу следовать точно за ним. Положив руку на правое плечо соглядатая, Эстэн осторожно ступал по хлипким доскам.

К лестнице спасатели шли не напрямик, а петляли, тщательно выбирая дорогу, прислушиваясь к подсказкам Эстэна и демона. На мгновение стражу показалось, что он слышал слабый стон, донесшийся из завесы дыма, но шагу не прибывал. Сейчас спешка всем им грозила только одним. Смертью.

Над головой угрожающе заскрипело, и Холс на мгновение поднял голову.

Металлический каркас, державший второй этаж, оплавился, прогнулся. Одного небольшого усилия хватит, чтобы потолок обрушился им на головы.

До спуска в лабораторию они добирались непозволительно долго. Демон предупреждающе рыкнул, и один из соглядатаев поднял руку, разгоняя дым.

Каменная лестница была завалена камнями, обломками металлического каркаса и деревянных балок. Следующий пролет держался на погнутых перекладинах не иначе как чудом. Далеко внизу, у разрушенных ступеней, валялась сорванная с петель дверь – толстое железо, пропитанное особой защитной магией, тоже не выдержало всплеска бесконтрольной магии. И, похоже, взяла на себя первый удар, поглотив и отразив первую волну.

В самой лаборатории пылал ало-синий огонь. Он методично уничтожал столы с реактивами, которые и окрасили его в странный цвет, железные стеллажи и шкафы… но за порог переброситься не мог. Похоже, какое-то защитное заклинание уцелело и теперь сдерживало пламя.

Моргара Эстэн заметил не сразу. Чернокнижник лежал на животе, придавленный к ступеням камнями и кусками металлических опор. Признаков жизни он не подавал, но раз демон указал на него, значит, просто потерял сознание.

Соглядатаи тут же бросились к нему и вместе с призрачными духами принялись осторожно разбирать завал. Следующий пролет лестницы угрожающе заскрипел у них над головами.

Эстэн, не путаясь под ногами хтонов, разогнал дым и приступил к своей работе. Маги уничтожат половину следов, пока будут гасить магическое пламя. А в этом деле даже потеря одного следа может оказаться фатальной.

Страж осмотрелся магическим зрением, стараясь не обращать внимания на угрожающий скрип и скрежет. Да, судя по направлению магических следов, эпицентр взрыва был в лаборатории. Жаль, что нельзя спуститься и посмотреть, что это было – какое-то устройство или заклинание.

Эстэн бросил задумчивый взгляд на смятую дверь. На ней тоже дотлевали следы снятия и наложения защитных заклинаний. Совсем свежие. Значит, дверь за короткий промежуток времени открыли и заперли на магический замок незадолго до взрыва.

Над головой громыхнуло, что-то массивное и тяжелое рухнуло на пол. Металлический каркас заскрипел, прогнулся ещё больше, несколько креплений лопнуло. На голову Эстэна посыпалась пыль.

Соглядатаи даже не моргнули. Продолжили быстро, но осторожно снимать камни, складывая их в стороне. Один булыжник сорвался вниз, покатился по разрушенным ступеням, но его поймала призрачная рысь, лапой удерживая на месте. Вовремя – ещё несколько ступеней, и камень ударил бы в обвалившуюся балку, которая подпирала просевший лестничный пролет.

Когда Эстэн говорил с Моргаром по магофону, тот как раз сбегал вниз по лестнице. Допустим, он открыл дверь, заглянул в лабораторию и… что? Увидел ловушку, которая высвободила поток бесконтрольной магии? Или все-таки столкнулся с Лестиором? Какой из двух вариантов подходит по времени? Стражи переместились на Алмазную ветвь спустя минут пять-десять. В таком случае первый вариант выглядит сомнительно. Разве что ловушку активировало не открытие дверей, а что-то другое. Что-то, что Моргар нашел или сделал внутри лаборатории спустя несколько минут.

Тьма. Гадание на кофейной гуще. Если бы страж мог спуститься, посмотреть на остаточные следы аур и эпицентра взрыва…

Эстэн с сомнение посмотрел на призрачную рысь, которая все ещё удерживала чуть не прикончивший их всех булыжник. Желание рисковать как отрезало.

При любом варианте Моргар выбежал из лаборатории до того, как что-то рвануло. И даже умудрился закрыть дверь, раз она валялась у подножия лестницы. Первая волна задела перегоревшего чернокнижника лишь краем, подбросила вверх и обрушила на него часть следующего пролета лестницы. Скорее всего, дальше её погасила защитная система, после чего приказала долго жить. А вторая волна ушла верх, через дыру, пробитую в потолке лаборатории, а потом и в крыше дома.

От всей этой истории несло горелым. Чутье выло, что что-то здесь не так. Что кто-то водит стражей за нос.

Воздух снова загудел от магии, но в этот раз – светлой. Перекладины каркаса окутывало темно-зеленое заклинание, потолок медленно затянула такого же цвета защитная сетка.

Что ж, архимаг держит слово. Но надолго ли его хватит?

Проверять выдержку Олдрэна стражу не хотелось.

С Моргара сняли последний камень и наскоро опутали целительским заклинанием, чтобы остановить возможное внутреннее кровотечение и зафиксировать сломанные кости. Выглядел перегоревший маг отвратно. Правая рука раздроблена, из груди вырывался странный хрип. На бледном лице – следы спекшейся крови.

– К дверям не успеем, – Эстэн бросил взгляд на защитную сетку. Она тревожно мерцала, что совсем не нравилось стражу, – уходим через окно.

Одно он знал точно – Моргар должен выжить, иначе правды они не узнают.

Приглушенный звук, будто над головой какой-то шутник подорвал магическую хлопушку.

Маги действовали мгновенно. Рысь двумя прыжками добралась до верхних ступеней, бросив демонов булыжник. Волк схватил Моргара за плечо и одним движением закинул на спину. Чернокнижника тут же затянула ловчая сеть, намертво прикрепляя к духу-хранителю, и тот стрелой метнулся к окну. Прыжок – и призрачный зверь скрылся в сумраке за мгновение до того, как потолок с грохотом обрушился. И в этом грохоте утонули три хлопка аварийных порталов.

****

В себя Эстэн приходил тяжело. Голова раскалывалась, во рту поселился кисловато-металлический привкус крови и тошноты. В правом плече бешено пульсировала боль. Она лениво ползла до локтя, усиливаясь, а дальше… дальше страж не чувствовал ничего. Будто там ничего не было. Он не мог даже пальцами пошевелить.

Эстэн открыл глаза. Небо все ещё было затянуто алой сетью блокирующего заклинания. Значит, он на Алмазной ветви. Все ещё. Но, Тьма, что произошло?

Туман, стоявший перед глазами, медленно, неохотно рассеивался. Приподнявшись на локте левой руки, страж огляделся.

Его выбросило в какой-то подворотне. Вокруг – невысокие дома, спрятавшиеся за забором, погнутым ударной волной. Темные окна щерились осколками стекла. Украшавшим фасад скульптурам не хватало рук или голов. Впрочем, таких было три или четыре от силы, остальные превратились в каменное крошево.

Похоже, кого-то этой ночью не было дома. Иначе свет включили бы стражи, оцепившие место происшествия и разбиравшиеся с телами. Повезло – здешние дома близко подходили к границе защиты и досталось им крепко.

Страж кое-как сел. Огни белых светлячков виднелись только на другом конце улицы. Слишком далеко, чтобы докричаться до коллег.

Тьма. аварийный портал должен был выбросить его в точке выхода рядом с домом. Площадку специально расчистили и перенастроили амулеты. Так какого демона…

Эстэн со стоном поднялся на четвереньки, неуклюже прижав правую руку к груди. Осмотреть её и узнать, почему она перестала слушаться, страж не мог – для магического зрения нужна была концентрация, которой мешала головная боль и тошнота, а уличные фонари разнесла ударная волна.

Страж попытался подняться, но ноги подкашивались, а тело пронзила новая волна боли.

Вот что бывает, когда у аварийного портала сбиваются координаты. Спасибо Свету, что Эстэна не впечатало в стену какого-нибудь дома или не выбросило на высоте птичьего полета. С отнявшейся рукой, отсутствием концентрации и сил.

Нашарив на поясе «сигналку», Холс хорошенько её встряхнул и подбросил вверх. Ярко-алый росчерк взлетел в небо и с грохотом рассыпался ворохом искр.

Потянулись долгие минуты ожидания. Эстэн даже начал думать, что коллеги не увидели сигнал, когда заметил искрящееся облако, бешено мчащееся по мостовой.

«Облако» сверкнуло зелеными глазами и противно замяукало. А миг спустя страж услышал чей-то топот и заметил высокую тень, быстро приближающуюся к нему.

– Эстэн! – окрик Ивэра больно ударил по ушам, вызвав новую волну мигрени. – Везучий ты демонов сы…

Хтон говорил что-то ещё, но Холс его уже не слышал.

Сознание решило, что раз помощь подоспела, то можно и на покой. И мир перед глазами стража померк.

****

– Искажатель. Нашли его запчасти на первом этаже, сразу у дверей. Не знаю, кто его поставил и почему, но это он сбивал точки выхода порталов. На улицу перенестись можно было, а вот в дом или из дома… – Ивэр передернул плечами. – Ну, в общем, ты и так знаешь, что в этом случае было. Тебе ещё повезло, соглядатаев Олдрэна в Корнях нашли. Живы, представляешь? Они теперь всю жизнь Свету молиться будут за это чудо.

Ещё как представляет. Пожалуй, Эстэн даже составит им компанию.

Страж морщился от боли в груди, пытаясь натянуть рубашку. Поврежденная рука все ещё плохо слушалась, на каждое движение отзываясь стреляющей болью. Но времени разлеживаться у Эстэна не было.

Можно сказать, что он отделался легким испугом. Всего лишь сломанное ребро и вывихнутая рука. Последнюю вправили в считанные мгновения, а вот с ребром придется помучиться – с такими травмами целительские заклинания справлялись медленно.

– Что с Моргаром? – прошипел Холс, наконец-то победив непослушную руку.

С сомнение посмотрел на куртку и решил просто накинуть её на плечи.

– Живой, но в себя ещё не пришел. Бредит, причем по-черному, – Ивэр рассеянно почесал за ухом духа-хранителя, который уже пару минут настойчиво кусал его за плечо, требуя ласки. – Зовет отца и просит его остановиться. Что-то бормочет о том, что ещё можно все исправить. А потом вообще какую-то белиберду начал нести. Не на языке Города, я специально записал и дал защитникам послушать по магофону.

Даже так. Неужели в этот раз чутье ошиблось?

После звонка Моргара стража не оставляли подозрения, что их заманивают в ловушку. А поскольку вести о внезапном приезде Каиса-младшего так удачно совпали со звонком, у Холса возникли закономерные подозрения. Да и вся эта история со взрывом в лаборатории очень дурно пахла.

Но всегда есть демоново «но».

– Эстэн, насчет твоих подозрений, – протянул Ивэр, будто подслушал мысли Холса. – Пока не сходится. Парня хорошо накачали таким букетом зелий и магии, что лгать в бреду он не может. Никто бы не смог, даже такой маг, как Мальд Рагор. Да и личина бы слетела, пока ему кости собирали. Особенно руку. Лестиор все ещё более вероятный вариант. И как «маска», и как сообщник.

Особенно руку. Правую руку. Какое удачное совпадение. Или действительно лишь совпадение?

– Сакора под своей личиной проходила проверку ауры и ни разу не вызвала подозрений. Но ты прав, пока не похоже, – нехотя признал Эстэн.

Слишком много деталей говорило против того, что Мальд спрятался под маской Моргара. Во-первых, возраст. Моргара даже в планах не было, когда случилась вся эта история с попыткой поимки Рагора. Во-вторых, он приемный ребенок, то есть с семьей Каисов связан всего ничего.

Как вариант, Лестиор мог усыновить мальчишку-чернокнижника, чтобы Рагор мог занять его место. Но… слишком сложно и бредово. Взрослые маги с годами меняются несущественно, а вот подростки – совсем другое дело. Мальд просто не вылезал бы из квартиры шаста Лодтиса, подправляя иллюзию. Сложно и затратно.

Была и ещё одна странность.

– Знаешь, что меня особенно смущает? – задумчиво произнес Эстэн, неуклюже зашнуровывая ботинки. – Выжженная аура и вся эта история с ней. Единственный раз, когда в лаборатории Башни не было никого, что-то произошло и оставило парня калекой. Причем далеко не бездаря, который пренебрегал бы правилами техники безопасности.

Если отбросить паранойю, то вернуться на день раньше Моргар мог по тысяче причин. Об этом стоило спросить его самого. Как и о том, что вообще произошло в той лаборатории. Аналитики и следаки разбирают завалы, проверяют каждый след, но пока ничего конкретного сказать не могут. Кроме одного – тела Лестиора Каиса в лаборатории нет, как и эманаций его или чьей-либо другой смерти.

– И куда тебя на этот раз несет? – со вздохом великомученика спросил Ивэр, наконец-то перестав игнорировать сборы Холса.

Священный долг за спасенную жизнь хтон уже выплатил, но не хотел, чтобы его усилия пошли прахом. Похоже, решил проследить, чтобы покалеченного спасителя не пристукнули в ближайшей подворотне или чтобы он сам не помер от болевого шока.

– Делегацию из Города встречать, – криво усмехнулся Эстэн, направившись к выходу из палаты. За окном медленно догорал закат. – У нас за одну ночь накопилось очень много неприятных новостей.