Чаепитие с чернокнижником

Глава 20

Небесный замок

Хрустальный квартал – один из самых прекрасных уголков Кроны. Жемчужина Небесного замка, чья ледяная красота поражала и пленяла даже самых привередливых крылатых змей.

Солнце золотило крыши воздушных дворцов, словно сотканных из тонкого кружева гигантского паука, а узкие улочки тонули в радужном сиянии деревьев, сложенных из мельчайших осколков хрусталя.

Обычно от ледяных красот Хрустального квартала дух перехватывало от восторга, но сегодня все было иначе. В лучах закатного солнца серебристые дорожки казались залитыми кровью, а пена крон хрустальных деревьев горела ярким, слепящим глаза пламенем, что вот-вот уничтожит все на своем пути: и сотканные из паутины дома, и его жителей-глупцов, прячущихся от яростной стихии за столь хрупкими стенами.

Холод и кровь – двуличная красота Хрустального квартала, которая всегда вгоняла Виоленн в тоску. Вил не раз помогал подруге перебраться через сверкающие заборы, после чего они бежали к станции с вагончиками, чтобы поскорее убраться подальше от ледяного квартала. А забравшись в первую же кабину, долго вытряхивали из обуви серебристый песок. Особенно сложно было Ви, которой родители покупали исключительно открытую обувь на каблуке, пусть и на невысоком.

Принц тряхнул головой, прогоняя непрошеные воспоминания, и поспешил по дорожке к особняку семьи ши Арук, дому с золотыми шпилями. За спиной бесшумно скользил Альдер. За последние несколько часов он не произнес ни слова, но Вил чувствовал, что друг готов рвать и метать. Если бы не железная выдержка, Альдер давно бы обрушил на принца всю ярость и бешенство, что глухо клокотали в его груди.

«Альдер…» – все-таки решился прервать длительное молчание принц, собираясь попросить у телохранителя прощения, но тот грубо его перебил:

«Потом извиняться будешь. Сначала убедимся, что с Виоленн все в порядке».

Вил молча кивнул, показывая, что услышал слова друга.

Времени на долгие расшаркивания действительно не было – миновав последний поворот, друзья оказались у ворот родового особняка ши Арук. Черненные, массивные, покрытые фигурами в виде птиц и оскаливших пасти крылатых змей, которые будто говорили, что хозяева дома не рады гостям. Окна неприступного дворца были плотно задернуты тяжелыми шторами, во дворе не сновала по делам вышколенная прислуга. Лишь из стойла, находившегося в северной части дома, доносилось раздраженное рычание ездовых демонов.

«И что ты собираешься говорить леди ши Арук? – скептически хмыкнул Альдер, разглядывая дом семьи Виоленн. – Сомневаюсь, что она без вопросов пустит тебя в комнату дочери».

Принц ответил не сразу. Рассеянно мазнув взглядом по особняку, он прошел мимо, держась подальше от кристалла слежения, который, насколько Вил помнил, прятали в пышной кроне хрустального клена, растущего как раз у ворот. Принц не привык слепо надеяться на заклинание отвода глаз, а потому даже даже близко не приближался к подобным кристаллам. Не хватало ещё, чтобы их с Альдером заметили.

За спиной удивленно хмыкнул телохранитель, но ничего спрашивать не стал, молча последовав за другом. Обойдя дом, они остановились у южной стены, за которой раскинулся пышный сад из неживых деревьев.

«А я на это и не надеюсь, – Вил отошел от забора, чтобы лучше разглядеть дом семьи ши Арук. Через густые хрустальные кроны с трудом виднелось окно комнаты Виоленн, находившейся на третьем этаже особняка, в высокой башне с золотым шпилем. – Мы с Ви все продумали».

Принц огляделся по сторонам и прислушался. В предзакатный час улицы Хрустального квартала были пусты – большинство хозяев здешних домов занимали высокие посты в Небесном замке и сейчас присутствовали на закрытом вечере, где праздновали успешную сделку с граугами. Домой они вернуться далеко за полночь. Но чуткий слух Вила подсказывал, что расслабляться не стоит – из дома Ви доносились приглушенные голоса слуг, а значит действовать нужно в три раза осторожнее.

Убедившись, что улица все так же пустынна, Вилард присел и быстро вывел на песке вязь рун. Как только последняя линия заняла свое место в сложном рисунке, принц вытащил из-за пояса короткий кинжал и аккуратно надрезал запястье. Кровь из неглубокого пореза потекла не сразу, но как только первая капля лениво стекла по запястью и упала на первую руну, вокруг принца начала лениво раскручиваться призрачная дымка светлого портала.

Глубокого вздохнув, Вил в красках представил комнату Виоленн. За последние десять лет Ви ничего в ней не меняла: светлые стены покрывали кривые строчки заклинаний и алхимических форм, неуклюже прикрытые картинами, купленными в лавках Танцующей ветви, на дорогом ковре с густым ворсом виднелись прожженные дыры. Под кроватью спрятана деревянная коробка с кинжалами, когда-то подаренными Альдером. Шкаф с одеждой прикрывал огромное пятно копоти, оставленное Ви, когда она пыталась повторить заклинание из нитей белого пламени. Разумеется, ничего не вышло, а всплеск чистой силы мог сжечь весь дом дотла, если бы Виоленн не вывела защитный круг и не закрыла комнату экранным заклинанием. Вот о чем-чем, а о защите Ви всегда заботилась в первую очередь.

Представив комнату во всех подробностях, Вил недоуменно нахмурился. Портал упрямо не желал цепляться за созданный образ, словно не хватало какой-то детали. Одного маяка, который Ви специально оставила для друга, если тому понадобиться попасть в её комнату.

Долго вспоминать не пришлось. Перед глазами словно мелькнула смазанная тень, блеснув бронзовыми боками и свернув желтым кристаллом глаза, и Вил сразу вспомнил, каким был последний маяк.

У окна висела золотистая клетка с механической птицей-стражем, записывающей все, что происходит в комнате во время отсутствия хозяйки. Игрушка с берегов Поющего моря, которой Виоленн нашла весьма оригинальное применение. Мастера-механики хотели, чтобы их творение повторяло звуки прекраснейших песен и услаждали слух хозяев. Но вместо этого Ви записала на голосовой кристалл самый противный и пронзительный крик в мире, который обрушивался на обостренный слух наисс, стоило им без разрешения переступить порог комнаты Виоленн.

Последний маяк занял свое место в канве заклинания, и Вил глубоко вдохнул, наполняя его силой белого пламени.

«Подойди ближе», – приказал принц Альдеру, удерживая перед глазами образ комнаты Виоленн.

Проколы в пространстве – не самый безопасный вариант телепортации, но в их случае – самый быстрый. А учитывая, что Ви оставила в комнате несколько маяков, специально для Вила, с перемещением не будет проблем.

Дождавшись, когда Альдер выполнит приказ, Вил глубоко вдохнул и мысленно протянулся к призрачному силуэту комнаты. Мир перед глазами качнулся, покрылся радужными разводами. Глухой хлопок на грани слуха – и очертания комнаты стали четче, осязаемее. Вил почувствовал под рукой мягкий ворс дорогого ковра, над головой тревожно цвиринькнула механическая канарейка Ви, но тут же замолчала, опознав гостя.

Мгновение – и мыльный пузырь лопнул, а волна силы толкнула Вила в спину, впихивая в зыбкую воронку портала. Не удержав равновесия, принц упал на колени, чуть не напоровшись на собственный кинжал. Откат от заклинания накрыл Вила с головой: дыхание перехватило, в ушах неприятно зазвенело, а перед глазами замельтешил темные пятна.

Не самые приятные ощущения, но, с другой стороны, портал не оторвал принцу руку или ногу, голова тоже была на месте, что не могло не радовать. За спиной зло бурчал Альдер, но с ним тоже все было в порядке.

Вот только принц не сразу понял, что злость друга связана отнюдь не с проколом в пространстве.

Когда туман перед глазами рассеялся, Вил окинул комнату пристальным взглядом.

Чутье подвело его, сперва подсказав, что спешить им некуда – комната Ви была перевернута верх дном. Кровать была разломана, на полу среди хаотично разбросанной одежды, осколков зеркала и пуха, выпавшего из разодранных подушек, валялись порванные книги, щепки деревянных шкатулок, кинжалы и раздавленные магические амулеты.

Обернувшись к окну, Вил скрипнул зубами.

Дверца позолоченной клетки была открыта, а на её дне, в луже из желтого масла неподвижно лежало бронзовое тельце механической канарейки. Желтые кристаллы-глаза потускнели, превратившись в два мутных зеркальца, из клюва медленно вытекало то самое масло.

Их опередили. Кто-то проник в комнату Ви раньше принца и Альдера.

«И что дальше? Искать что-то в таком бардаке – бесполезно. Если здесь и была зацепка или послание, их нашли до нас…» – в голосе Альдера звенело ледяное бешенство.

«Не спеши с выводами», – рассеянно протянул Вил, подойдя к клетке и присмотревшись к механической птице.

Взломщик недолго думал, как обезвредить механическую сигнализацию, а просто свернул птице шею. А вот забрать с собой не додумался.

Вил осторожно достал из клетки творение мастеров-механиков. Раздался тихий звон – несколько шестеренок отскочили и упали на пол, затерявшись в густом ворсе. Стоило принцу прикоснуться к незаметной выемке на грудке птицы, как послышался глухой щелчок и открылась потайная секция. Где лежал целый и невредимый записывающий кристалл.

Вилард удивленно хмыкнул. Он и не рассчитывал, что взломщик окажется настолько глуп и не заберет кристалл. А если он не знал, как открыть нужную секцию, почему не забрал птицу с собой?

Перебирая в голове варианты, принц сжал кристалл в руке, чтобы просмотреть последние минуты, которые механическая канарейка записала перед «смертью».

Перед глазами пронеслись пестрые картинки – загоревшийся за окном закат, окрасивший комнату в алые оттенки, открытое настежь окно…

Закат? В это время года он довольно быстро отгорает в Небесном замке. Значит, взломщик проник в комнату совсем недавно. Они разминулись с вором на считанные минуты?

Но следующие кадры заставили Вила положить руку на кинжал.

«Вил, у нас проблемы. Один из шкафов не тронут», – напряженно отозвался Альдер.

Предупреждение запоздало. Принц уже и без него это знал.

Все произошло мгновенно. Вил вскинул руку, отправляя кинжал в короткий полет, и в следующий миг уже лежал на полу, прикрытый телом Альдера. Над головой взвыло чужое боевое заклинание, опалив затылок жаром. Но своей цели не достигло. Мерзкое чваканье – и чужое заклинание впиталось в щит из белого пламени. Вил так и не понял, кто его вскинул: он или Альдер, но это было неважно.

А важно, что кинжал попал в цель. Короткий вскрик, и взломщик, все это время прятавшийся за тяжелой шторой, рухнул на пол, держась за окровавленную руку. Парализующее заклинание, наложение на клинок, сработало великолепно. Вил не боялся, что незнакомый наисс истечет кровью – при всем желании разжать пальцы он сейчас не сможет, как и подняться на ноги или хотя бы пошевелить пальцем. Так и будет неуклюже полулежать, судорожно, до синяков вцепившись в руку.

«Старею, – раздосадовано рыкнул Альдер, поднимаясь с пола и протягивая руку Вилу. – Нужно было сразу комнату проверить, как только мы заметили следы взлома».

«Не взваливай вину на себя, мы оба хороши, – хмыкнул Вил, потирая ушибленное запястье. – Беспокойство за Виоленн нас ослепило, вот мы и поторопились, забыв о безопасности».

Но Альдер пропустил слова друга мимо ушей. Как только принц оказался на ногах, телохранитель тщательно осмотрел каждый уголок комнаты. На случай, если у взломщика был сообщник. Но больше никого в покоях Виоленн не оказалось.

«Я все ещё отвечаю за твою безопасность. А значит, не имею права забывать о ней, беспокоясь о ком-то другом», – жестко отрезал телохранитель, нависнув над раненым взломщиком.

Тот злобно смотрел на пленителей снизу вверх, крепко стиснув зубы. К пленнику Вил почти не присматривался. Мазнул глазами по невыразительному лицу, слегка прикрытому длинными темными прядями волос, и сразу почуял отголоски светлой магии, которой разило от незнакомого наисса.

Иллюзия. Умно. Посмотрим, как обстоят дела с твоей ментальной защитой.

А ментальная защита подготовила Вилу сюрприз, которого он никак не ожидал. Прочная, гибкая, похожая на плотное кружево, она упрямо выскальзывала из хватки принца.

Лучшая защита, которую только можно было придумать. Ни одной торчащей из плетения нити, за которую можно было потянуть, чтобы распутать заклинание. Ни одной даже самой небольшой прорехи. Ни одного слабого места. Точнее, слабое место было, но о нем знал только создатель заклинания. И во всем Небесном замке только одни наиссы носили такую ментальную защиту.

Телохранители королевской семьи.

«Альдер, – напряженно произнес Вилард, не веря своим глазам, – ты видишь то же, что и я?»

«Защита Натнэса, – мрачно подтвердил друг, нависнув над взломщиком. – Но этого наисса вижу в первый раз».

«На нем иллюзия», – напомнил Вил, подойдя к шкафу, до которого взломщик не добрался. Пробежался глазами по корешкам книг, осторожно прикасаясь к ним кончиками пальцев.

Пособия по магии, своды законов Андаунны, альбомы травников… и ни одна из этих книг не откликнулась на прикосновения принца эхом силы. Тайников, защищенных магией, за этими стеллажами точно не было.

Пусто. Ни одного условного знака. Значит, шкаф не тронули потому, что взломщик нашел то, за чем пришел. Чудо, что они с Альдером прибыли так вовремя и помешали ему сбежать.

«Я вижу сквозь иллюзию, – раздосадовано бросил Альдер. – На нем заклинание крови, которое связывает всех королевских телохранителей. Но, Вил, я действительно вижу его в первый раз. На память мне жаловаться рано».

Вил и не сомневался в памяти друга. Но если Альдер не узнает подчиненного, то это значит только одно. Этот наисс принес клятву верности одному из членов королевской семьи неофициально.

Происходящее нравилось Виларду все меньше и меньше. В душе ещё теплилась надежда, что искусная иллюзия – всего лишь фальшивка или украденный слепок настоящего заклинания. Но после слов друга обманываться было глупо. Перед ними – действительно королевский телохранитель.

Осталось только понять, кто его послал.

Альдер присел рядом со взломщиком, все ещё хранившим молчание. Положил руку ему на голову и, смотря прямо в глаза, жестко приказал:

– Назови свое имя.

Вил почувствовал короткий всплеск силы белого пламени. Альдер призвал заклинание крови, связывающее его со всеми телохранителями королевской семьи. Теперь взломщик обязан был назваться. Просто не мог противиться воле заклинания.

Но незнакомый наисс только криво оскалился, с вызовом вздернув подбородок. Впрочем, судя по ярким оранжевым пятнам, мелькнувшим на ауре Альдера, его такой поворот событий очень даже устроил. И только миг спустя Вил понял, почему.

– Что ж, ты сам не захотел по-хорошему, – вздохнул телохранитель, крепко сжав плечо взломщика, и без предупреждения врезал ему в челюсть. Почти без замаха, но силы удара хватило, чтобы неизвестный потерял сознание.

Вил удивленно вскинул брови, скрестив на груди руки.

В другой бы ситуации он посочувствовал наиссу, попавшему Альдеру под горячую руку. На собственном опыте знал, чем обычно заканчиваются удары друга – вывихнутой, а то и сломанной челюстью.

Но поступок телохранителя Вила все равно удивил. Пожалуй, на его памяти тот чуть ли не впервые поддался ярости.

«Он бы все равно ничего не сказал. А так хоть на помощь по мыслесвязи не позовет», – равнодушно пожал плечами Адьдер, отвечая на невысказанный вопрос друга.

Вил мысленно скептически хмыкнул, но спорить не стал. Прекрасно знал: друг все равно не признается, что беспокоится о Виоленн намного больше, чем показывает.

Не дождавшись ответа принца, Альдер принялся обыскивать взломщика. Стащив с него бесформенную куртку, вывернул карманы и разорвал подкладку. На пол с глухим стуком выпал кристалл перемещений, который взломщик так и не пустил в ход. Не успел, слишком рано явились Вил и Альдер.

Пока Альдер обыскивал наисса, принц поднял с пола кристалл и тщательно его осмотрел. Тусклый, со стертыми гранями, но без трещин, которые всегда выдавали работу артефакторов-самоучек. А здесь работа более качественная, несмотря на дешевую основу и грубую обработку – внутри кристалла ярко горела синяя искра, вокруг которой кружила алая спираль четко выведенных координат.

Одноразовый. Явно купили у мелкого артефактора из Корней или у выпускника Башни. Умно. И кристалл более-менее надежный, и отследить точку выхода невозможно.

Вот только тот, кто послал взломщика, явно не рассчитывал, что кристаллом не успеют воспользоваться.

Принц присмотрелся к координатам места, куда должен был переместиться взломщик, но сказать что-то определенное без карт не смог. Точка выхода была явно неподалеку, в пределах Хрустального квартала. Вил сомневался, что заряда хватило бы на дальнее перемещение.

«Вил, взгляни, – вдруг позвал принца Альдер. Когда тот подошел ближе, телохранитель протянул странный предмет, завернутый в ярко-алый шарф. – Похоже, мы нашли послание Ви».

В шарфе оказался ещё один записывающий кристалл, но без пятен масла. Значит, взломщик вытащил его не из сломанной канарейки.

Следом за кристаллом из карманов взломщика вытащили и пухлую записную книжку. Принц сразу узнал почерк подруги – угловатый, с резкими и не всегда ровными линиями.

Терзаемый дурными предчувствиями, Вил сел на то, что осталось от кровати Виоленн, и сжал записывающий кристалл. Пальцы неприятно закололо, и спустя миг перед ним возникла полупрозрачная фигура подруги. Немного встрепанная, в дорожной одежде и с пухлой сумкой у ног, она не выглядела испуганной. Скорее… виноватой?

– Вил, мне жаль, что ты нашел кристалл до моего возвращения, – проекция Виоленн нервно поправила перчатки, опустив глаза и разглядывая ворс ковра. – Не люблю приносить плохие новости, тем более непроверенные, но… В общем, прости за то, что ты сейчас услышишь.

Проекция Ви наконец-то подняла глаза и, смотря куда-то сквозь напрягшегося принца, коротко отчеканила:

– Меня смутило, что почти за год мы так и не обнаружили следов заговорщиков. Ничего, кроме темных заклинаний. Причем только в общих залах и комнатах тех наисс, кто поддерживал наш план. И… я решила пойти от обратного. Предположила, что другого заговора нет, а кто-то из нас – предатель, затеявший свою игру. Один или с кем-то, но их явно немного, иначе мы бы нашли хоть какие-то зацепки. Я попросила Натнэса проверить всех наших союзников, но мы ничего не нашли. Все они оказались чисты, – Ви запнулась, прикусив губу, как делала всякий раз, когда нервничала. – У нас было две версии: либо у предателя есть мощный телепат, поставивший гениальную защиту, либо… защиту поставил Нэсс.

Вил бросил быстрый взгляд на взломщика.

А стояло заклинание Прядильщика только на членах королевской семьи и тех, кто их защищает.

– Телохранителей мы отсеяли, никто из них не знает о плане, кроме, естественно, Альдера. Тебя мы тоже исключили, – тем временем продолжила проекция Ви, и от её следующих слов по спине Вила прошелся неприятный холодок. – И осталось только три кандидатуры.

Члены королевской семьи. Король, Эллер и Дэшер.

Вил недоверчиво покачал головой.

Нет. Быть того не может!

Ви съежилась, словно почувствовала ярость друга. Что невозможно, ведь перед принцем была всего лишь запись. Но Виоленн слишком хорошо знала Вила и безошибочно предсказала, что он испытает.

– Ты знаешь, что раньше я вышла на посредника, связавшего предателя и чернокнижника. Так вот, мне удалось узнать, какой был заказ. Темного мага наняли для убийства твоего отца. Не думаю, что его величество заказал сам себя. И кандидатур осталось только две… – Ви поежилась и тяжело вздохнула: – Эллер досконально знает все потайные ходы в Небесном замке и мог рассказать о них темному магу, а Дэш и сам провел бы его во дворец. Больше никому не удалось бы провернуть это незаметно и без следов.

Вил раскрыл записную книжку Ви и пробежался глазами по кривым строчкам.

Список имен всех жителей Небесного замка. Напротив каждого – несколько дат и отметки, что наисс проверен и чист. На каждом листе было не меньше трех десятков имен. Колоссальная работа, проделанная Виоленн и Прядильщиком за спиной Альдера и Вила. А значит, Ви лукавила. Она заподозрила членов королевской семьи намного раньше, но хотела убедиться, что других вариантов нет. И молчала, понимая, как Вил отреагирует на её подозрения.

– Похоже, бескровный способ решения конфликта одному из твоих братьев пришелся не по вкусу. Или им надоело ждать, – Виоленн поправила выбившуюся из прически прядь и твердо произнесла: – Это очень серьезные обвинения, поэтому я не стала ничего говорить без доказательств. И очень надеюсь, что ошибаюсь, а нас просто водит за нос твой отец. Надеюсь, ты все-таки не увидишь эту запись, и мы с Натнэсом вернемся из Города раньше, но с доказательствами. А если эта запись все-таки попала к тебе… – подруга протянула руку, словно пыталась положить её на плечо Вила и хоть немного его ободрить, – помни, что я могу ошибаться.

Проекция мигнула и осыпалась ворохом искр, а Вил ещё несколько мгновений сидел неподвижно, смотря куда-то отсутствующим взглядом.

Он подозревал, что предатель скрывается под самым его носом. Чутье кричало, что он в упор не видит очевидных вещей. Только поэтому принц попросил Ви о помощи. Обученная не хуже него, с острым умом и цепким взглядом, она должна была найти то, что упустил Вил.

И нашла.

Принц поднялся на ноги и принялся мерить шагами комнату.

В то, что подруга ошиблась, он не верил. Слишком все сходилось. Особенно сейчас, когда в её комнате оказался неизвестный королевский телохранитель.

– Выпорю. Обоих, – обманчиво спокойным тоном произнес Альдер, сжимая и разжимая кулаки. – Интриганы демоновы. Мы с ума сходим от волнения, а они строят из себя гениев шпионажа.

Друг говорил что-то ещё, но Вил его не слышал. Обессиленно оперся руками о стену и низко опустил голову, прокручивая в голове слова Ви.

Теперь он понимал, почему подруга исчезла так быстро и внезапно. Не предупредив, не попросив о помощи. Слишком хорошо понимала, как эти слова подкосят Виларда.

Свет, сейчас он отдал бы все на свете, чтобы Ви ошиблась, и оказалось, что с чернокнижником связался король. Но это был бы самообман.

И хуже всего было то, что Вил знал, кто из братьев затеял свою игру.

В голове принца всплыл разговор с Эллером, случившийся в день его отъезда…

… – Почему ты уезжаешь? – все же спросил Вил, когда прислуга погрузила багаж Эллера в быструю «Виверну», которая должна была вот-вот покинуть перрон станции.

Поезд выдохнул облако белого пара – машинист разогревал живые камни. Немногочисленные пассажиры, направлявшиеся в Город тысячи огней, тут же замельтешили по платформе. Кто-то прощался с близкими, кто-то втаскивал в вагон последние сумки, кто-то судорожно проверял, не оставил ли на перроне вещи.

– Старине Дорру давно пора на покой, – широко улыбнулся средний принц, с любопытством разглядывая ярко-желтый диск настоящего солнца. Эллер впервые покидал древо, а потому с живым интересом разглядывал все диковинки. – Пусть греет кости в беседках Небесного замка, а не жариться среди раскаленных песков Города.

Другой бы без сомнений поверил среднему принцу, настолько спокойным и беззаботным тоном он говорил. Ещё бы похвалил: вот что значит благодарный ученик, заботится о старом наставнике, который последние несколько лет возглавлял посольство Небесного замка в Городе.

Но Вил слишком хорошо знал своего брата. И видел серо-бурые пятна, плясавшие по его ауре.

Тревога и тоска.

– А если серьезно? – вскинул брови наследный принц, не отрывая от брата пристального взгляда. – И не вздумай юлить, я все равно узнаю, что ты врешь.

Вил не боялся, что их подслушают. Они говорили на языке наисс, а слуги и телохранители, повинуясь приказу, стояли достаточно далеко, чтобы в шуме и гаме станции не слышать и слова.

Эллер бросил на брата хмурый взгляд. Говорить правду он явно не хотел, но выбора ему не оставили. Отвернувший, будущий глава посольства тихо вздохнул:

– Не хочу оказаться между двух огней, когда вы с Альдером начнете действовать. Кому-то явно придется сгореть, а меня такой исход не устраивает.

Несколько мгновений Вил молчал, осознавая слова брата.

Откуда он узнал? Впрочем, чему удивляться, это же Эллер. Он всегда знает то, чего не должен. Вил не верил, что без дара белого пламени или ментальной магии можно так досконально читать чужие мысли, а вот поди ж ты.

– Ты же знаешь, я делаю это… – начал наследный принц, но Эллер его перебил, насмешливо бросив:

– … ради всеобщего блага, мира во всем мире, и чтоб каждому ребенку дали по конфетке, – средний принц горько усмехнулся. – Да, я знаю все эти истории, сам не первый год рассказываю их на переговорах. Вил, если бы это было правдой, я бы поддержал тебя без раздумий. Но мы оба знаем, что это ложь, и твои мотивы намного прозаичнее. Ты, Альдер, Дэш – вы просто мстите.

Последние слова Эллер произнес жестким, совершенно несвойственным ему тоном. Наверное, потому его слова ударили вдвойне больнее.

– По-твоему, не за что? – невольно подобрался Вил, крепко сжав кулаки.

Чего-чего, а осуждения от среднего брата Вилард не ждал. Даже Дэш, почти не помнивший родную мать, безоговорочно поддержал идею о перевороте.

Братья неподвижно замерли друг напротив друга, обмениваясь далеко не самыми ласковыми взглядами. Напряжение звенело между ними натянутой до предела струнной. Дотронься, и она с оглушительным звоном лопнет, а братья сцепятся в схватке не на жизнь, а насмерть.

Но Вил и Эллер дрались только раз, и тот в шутку. Вот и сейчас средний принц отступил, примиряюще поднимая руки:

– В той истории слишком много белых пятен, чтобы говорить наверняка. Отец что-то скрывает от нас. Из-за этих недомолвок может случиться трагедия.

Трагедия?

Вил презрительно бросил:

– Я не собираюсь его убивать.

– Знаю, иначе не стал бы с тобой говорить, – без тени улыбки кивнул Эллер. – Но никто из вас не подумал, что у вашего плана будут последствия, которые невозможно предугадать?

«Виверна» выпустила ещё несколько облаков дыма, послышался длинный, протяжный гудок. Ещё несколько минут, и поезд тронется с места.

– В любой плане есть доля риска, – упрямо качнул головой Вил.

Конечно же, они понимали, что без жертв не обойдется. Отец не отдаст власть просто так. Начнется длинный, выматывающий бой, и слава Свету, если только на словах.

Один из телохранителей сделал шаг к принцам, явно собираясь напомнить, что поезд вот-вот тронется. Но под синхронными мрачными взглядами испуганно отшатнулся назад.

– Да, только в вашем случае цена риска – жизни невинных, – Эллер мотнул головой, убирая лезущие в глаза длинные волосы, и с горечью посмотрел на брата. – Мы оба знаем, чем заканчивается любой переворот. Раздор в нашей семье примут за слабость, и на пир слетится стая стервятников. Лучшего времени, чтобы сменить правящую семью и не найти. И благородные вцепятся в эту возможность мертвой хваткой. Ты сам откроешь в Небесном замке врата в Бездну, понимаешь?

Понимал. Но другого выхода не видел.

– И что ты предлагаешь? Сидеть сложа руки? – сухо ответил Вил, скрестив на груди руки.

По ауре брата пробежала сизая волна отчаяния.

– Поговори с отцом, – если бы Вил не знал своего брата, то решил бы, что тот его умоляет. Но Эллер был слишком горд, чтобы так низко опуститься.

Жестко усмехнувшись, Вилард отчеканил:

– Разговоры – это по твоей части, Эллер. А у меня немного другие обязанности.

Кроме принцев и их телохранителей на платформе никого не осталось. Из вагона выглянул дежурный маг и что-то крикнул братьям, похоже, прося поторопиться.

Тяжело вздохнув, Эллер сделал несколько шагов назад, подходя к дверям вагона:

– Ты и представить не можешь, как я надеялся на другой ответ. Но понимал, что вряд ли его услышу. Поэтому я и уезжаю, Вил. С одной стороны, я не хочу бросать тебя и Дэша, но и поддержать вас не могу. С другой, по нашим законам я обязан рассказать отцу о готовящемся перевороте, но подставлять своих же братьев я не могу.

Внутри Вила все клокотало от злости.

Истинный ученик старой гюрзы Дорра.

– И ты решил просто сбежать, – процедил наследный принц, обжигая брата взглядом.

Но ответом на его ярость была лишь горечь и тоска, разъедавшая ауру среднего принца багрово-сизыми пятнами.

– Пусть будет так, – грустно произнес Эллер. – Я не могу тебя остановить, но и участвовать в этом акте мести не буду. Надеюсь, когда-нибудь все изменится, – но в голосе принца звучала глухая обреченность.

Он знал, что если этот день и придет, то будет уже слишком поздно.

Железные двери вагона со скрежетом захлопнулись за спиной Эллера, и спустя миг платформа утонула в густом белом дыме. «Виверна» с глухим ворчанием тронулась с места…

…Через два года от Эллера пришло письмо. Возвращаться в Небесный замок он не собирался. Средний принц женился на девушке-целительнице, работавшей в посольстве. Обычной наиссе без капли благородной крови. И тем самым лишил себя права на наследования престола.

Вил обреченно зарычал, с трудом сдерживаясь, чтобы несколько раз не ударить по стене кулаком, разбивая костяшки в кровь.

Каким же он был слепым глупцом. Приписывал Эллеру гордыню, которая овладела самим Вилом, заклеймил предателем и выбросил из головы советы. Чтобы спустя пять лет понять, насколько брат был прав.

Ви ошиблась. Предатель прятался отнюдь не среди огненных песков Города.

… – И что будем делать?

– Ничего. У нас есть более важные дела. Заговорщики не пойманы, а наш отец все ещё на троне.

Недовольный взгляд Дэша и странная тень, мелькнувшая в глазах при упоминании заговорщиков.

– Это проявление слабости…

Как принц этого не заметил? Почему не увидел, что у Дэша закончилось терпение и он взял дело в свои руки? Вил настолько увлекся местью, что не уделял внимания не только невесте, но и младшему брату. Чем же он тогда лучше отца?

И что теперь со всем этим делать?

Альдер все понял без слов. Молча пожил руку на плечо друга и ободряюще сжал. После чего хорошенько встряхнул, чуть не сбив Вила с ног.

– Что будем делать дальше? – спокойным тоном спросил телохранитель, требовательно смотря на принца.

Ровный голос и встряска привели Вила в чувство, напомнив, где они сейчас находятся. Не самое удачное время и место для самобичевания.

Глубоко вздохнув, Вилард расправил плечи и бросил ледяной взгляд на бессознательного взломщика.

– Нужно снять с него защиту и допросить. Узнать, кто его послал. А потом… – Вил запнулся, но заставил себя договорить, – потом мы начнем.

Это решение далось принцу нелегко. Его душила вина, а от понимания того, как ему придется поступить, хотелось выть.

Вил горько усмехнулся. Так вот что чувствовал Эллер, когда решил покинуть Небесный замок.

Принцу не пришлось объяснять, о чем шла речь. Тоже посмотрев на взломщика, Альдер с сомнением покачал головой:

– Думаешь, сейчас самое время? Может, стоит подождать?

Принц глухо ответил:

– Лучшее время уже упущено. Мы ждали слишком долго.

Вил направился к окну, собираясь повторить ритуал и создать новый прокол в пространстве. Вытащив кинжал из руки взломщика, принц тщательно его вытер и вывел на полу вязь рун.

– Ты ведь понимаешь, чем все закончится? – прозвучал за спиной глухой голос Альдера.

Кинжал дрогнул, и Вил порезав запястье глубже, чем собирался. Магические руны залило светлой кровью. Скрипнув зубами, принц оторвал от куртки взломщика кусок ткани и туго перевязал рану.

– Мне придется осудить не только отца, но и одного из братьев, – чувствуя, как запястье мерно пульсирует болью, бесцветным голосом произнес Вил. – Я знаю, Альдер. Но закон один для всех. Покушение на убийство – это такое же преступление, с какими бы намерениями оно ни совершалось.

И наказание за это – ссылка на нардиевы рудники.

В голове мелькнула мысль, что отец поступил бы так же…

Вил с силой сжал кулаки, из-за чего боль только усилилась. И отрезвляла она не хуже встряски Альдера.

Его с детства учили, что нужно следовать законам, и кто? Тот, кто сам наплевал на закон, чуть не сведя в могилу Натнэса, угрозами заставивший родителей Весты согласиться на помолвку, и забывший о существовании собственных детей! Тоже из благих намерений.

Вил резко выпрямился, двумя росчерками закончив магическое плетение.

Дэш не будет платить за грехи брата и отца. Да, он совершил ошибку и понесет за неё наказание, но не ценой жизни. И хотя решение Вила противоречило законам Небесного замка…

Принц жестко усмехнулся.

Что ж, эти законы давно пора менять.

– Такой настрой мне нравится намного больше, – с предвкушением оскалился Альдер, взвалив бессознательного взломщика на плечо.

Убедившись, что на полу не осталось капель крови, Вил представил очертания улицы, вдоль которой сияли хрустальные деревья, и произнес заклинание.

Через мгновение комната Виоленн опустела. А по улицам Хрустального квартала, над которым уже раскинула черные крылья птица-ночь, спешили два друга, прикрытые заклинанием отвода глаз и с ценным пленником на плече.