Чаепитие с чернокнижником

Эпилог

Год спустя…

Веста ши Онер

Свадьба. Ещё год назад я ждала её с нетерпением, обижаясь, что мне не позволяют даже цвет торжественных ленточек выбрать, не то что платье. А теперь…

Бросила равнодушный взгляд на отражение в зеркале. Не узнавала благородную леди в простом, без камней, ленточек и рюшек, белоснежном платье. Единственная уступка, на которую я пошла – это несомое кружевное шитье, украшавшее подол прямой юбке. От пышной я категорически отказалась: ходить в такой – сплошное мучение.

– Прекрасно выглядишь, – послышался за спиной ехидный голос Виоленн.

Подруга протянула мне букет из нежных фиалок и поправила заколку-бабочку, державшую высокую прическу.

– Ты тоже, – ответила тем же тоном, отвернувшись от зеркала.

Приподняв подол, осторожно спустилась с табурета, на котором меня наряжали. Ноги дрожали от усталости, а спина болела так, будто я целый день провела в тренировочном зале с Альдером и Вилом.

– Гости прибыли? – поморщилась, вспоминая о списке.

Тьма меня дернула вчера поинтересоваться у Вила, кого же мы пригласили. Меньше знаешь, лучше спишь.

– В полном составе, – пропела Виоленн и, взял меня под локоть, повела к выходу з комнаты. – Представители всех благородных родов Небесного замка, совет магистром Башни в полном составе и во главе и самим архимагом, иста Лестиа с первым лицами Совета Андаунны… мммм…

Виоленн мечтательно закатила глаза.

Если её будущий спектакль жутко веселил, то меня наоборот, удручал.

– Зря я пообещала Альду, что не буду убивать Вила, – простонала, все больше желая куда-нибудь сбежать. – С каждой минутой все больше хочется сжать его шею, но не в объятиях…

– Да ладно тебе! – отмахнулась Ви. – Радуйся, исполняется твоя мечта!

О да. Только, как всегда, в очень извращенной форме.

Виоленн не лукавила – гостей в Небесном замке собралось очень много. Прошло несколько минут, а у меня уже болели щеки от постоянной улыбки, намертво приклеенной к лицу. Каждый, кого мы встречали на пути, норовил поздравить меня с главным днем в жизни. И, конечно же, обмолвиться, какая это ответственность – стать женой короля.

С трудом подавила обреченный стон.

Знали бы вы, «уважаемые гости», куда попали на самом деле…

Виоленн ускорила шаг, чтобы мы быстрее добрались до церемониального зала. Правильно, выдержки у меня за год значительно прибавилось, но сегодня я могла и сорваться.

Войдя в зал, первым делом бросила взгляд на алтарь, стоявший у дальней стены. Кроме жреца Света так никого не было, и нервно передернула плечами.

Опаздываешь, Вил, опаздываешь. Впрочем, не удивительно. Небось снова задержали на совещании или попался очередной несговорчивый лорд, не желающий поработать на благо Небесного замка.

Глубоко вздохнула, мысленно сочувствуя жениху.

Этот год тяжело дался нам обоим. После потери отца Вил держался только ради матери, которая вышла из комы. Вот только пробуждение не принесло радости или облегчения – после стольких лет сна королеве было сложно приспособиться к изменившейся жизни. А вести о смерти мужа и вовсе её подкосили. Даже сейчас она выглядела слабой и потерянной. И если бы ни Дэш с Эллером, который ради матери вернулся домой, привезя с собой и жену с ребенком, было бы совсем худо.

При нашем с Виоленн приближении члены совета лордов почтительно склоняли головы. Хотя на самом деле с удовольствие плюнули бы нам под ноги. За последний год мы попортили им немало крови: окончательно убрали с важных постов их родственников, не справлявшихся с работой. Держать трутней мы не собирались. А вот молодежь, набранная из академии законников, пока показывала себя неплохо. Хотя я была согласна с Виоленн: все равно придется воспитывать новое поколение, если мы хотим в корне изменить жизнь в замке.

Спину обожгло недобрым взглядом. Обернувшись, заметила исту, наряженную в ярко-алое платье.

Иста Лестиа. Та, ради кого весь этот спектакль и разыгрывался.

Почтительно кивнула и отвернулась, не стремясь подходить и завязывать разговор. Слишком сильно хотелось впиться ногтями в её лицемерную морду. У меня как раз маникюр подходящий…

«Какая ты сегодня кровожадная», – услышала тихий смех Вила и осмотрелась, пытаясь найти жениха.

Он появился у другого входа зал – белоснежный с золотым шитьем костюм идеально сидел на подтянутой фигуре, из-за чего многие барышни в зале завистливо вздыхали, бросая на короля Небесного замка плотоядные взгляды. И даже моего присутствия не смущаются, змеи.

«Ну, лорды же моего присутствия не смущаются, – небрежно ответил Вил, первым подходя к алтарю. – Хотя пожирают тебя не менее плотоядными взглядами».

Не спорю. Приголубить бы их парочкой проклятий. Эх, мечты, мечты.

Виоленн подвела меня к отцу и растворилась в толпе – собирать очередную порцию слухом и компромата. Как же она бесила своей деятельностью Альдера…

– Готова, малыш? – тихо спросил у меня отец, останавливаясь у белоснежной дорожки, ведущей к алтарю.

– Нет, но разве это кого-то интересует? – нервно усмехнулась, поправляя платье.

При виде меня жрец Света оживился. Дождавшись от распорядителя подтверждения, что все гости на месте, взмахнул рукой, и по залу полилась приторно-сладкая музыка…

Аж челюсти свело.

Мы с папой неспешно зашагали по дорожке, хотя больше всего мне хотелось приподнять подол, добежать до жениха и поскорее покончить со всем этим.

«Вил, я не хочу», – простонала я, чувствуя, что от улыбки уже болят губы.

«Знаю, – тяжело вздохнул король, протягивая мне руку. – Я тоже. Но мы уже не раз это обсуждали».

Жрец Света радостно защебетал традиционную чепуху, которую я пропустила мимо ушей.

Знаю. Знаю…

… Мы сидели на бортике фонтана в Садах безмолвия: Вил – лицом к Небесному замку, а я – спиной, опустив зудевшие от усталости ноги в прохладную воду.

– Ты ведь понимаешь, как я отношусь к этой затее? – поморщилась, следя за бликами закатного солнца, плясавшими на неспокойной глади воды.

– Знаю, – устало бросил Вил, с удовольствием вытягивая ноги. У него тоже выдался очень нелегкий день. – Как и то, что ты все ещё его любишь. А он – тебя.

Бросила на жениха удивленный взгляд. Ещё минуту назад мы говорили о предстоящей свадьбе, а сейчас он вспоминает о наших с Джедом чувствах… К чему это?

– Я не понимаю, Вил, – повернулась к королю, пытаясь заглянуть в глаза.

Он не стал обводить взгляда. Тоже обернулся ко мне, осторожно сжал мои ладони.

– Понимаешь, – тепло улыбнулся, смотря на меня с легкой грустью.

Я впервые за долгое время видела в его глазах… покой. Словно он наконец-то сбросил с плеч тяжкий груз и радовался освобождению.

Не сразу нашла, что сказать. Меня раздирали противоречивые чувства. Удивление, недоверие, сомнение…

– Так… просто? – прошептала, чувствуя, на глаза наворачиваются слезы, а в носу подозрительно защипало.

– Далеко не просто, Веста, – Вил улыбнулся уголками губ. – Но так будет лучше. Для нас обоих.

Я повисла у него на шее, больше не сдерживая слез благодарности…

…За раздумьями не заметила, как жрец Света закончил свою речь и замер с напряженной улыбкой, смотря то на меня, то на Вила.

– Леди Веста ши Онер, окажите ли вы мне честь стать моей супругой? – торжественно спросил король Небесного замка, встав передо мной на колени и протянув кольцо-печатку.

Только я видела, что на дне его глаз пляшут демонята.

Набрав воздуха, мысленно призвала всех Хранителей и богов и выдохнула:

– Нет, лорд ши Тэнэр.

Сказать, что наши гости опешили, значит сильно преуменьшить.

«Не забудь вытрясти у них компенсацию за разбитую посуду», – простонала, слушая радостный перезвон бокалов, выроненных особенно впечатлительными гостями.

– Вы уверены в своем ответе, леди ши Онер? – холодно спросил Вил, мысленно рассмеявшись:

«Да ладно тебе, пусть гуляют за счет короны. Вроде бы разбитая посуда – это к счастью».

Мысленно вздохнула.

Какое расточительство.

– Уверена, лорд ши Тэнэр, – коротко ответила и замолчала, как и просил вчера Вил.

Говорить что-то вроде «я вас недостойна» – было верхом глупости. Раз король сделал два предложения из трех, значит, уже счет достойной, и не мне сомневаться в его выборе. Поэтому мы решили ограничиться парой скупой фраз, чтобы не усугублять этот фарс.

Глухо защелками магические запечатлители.

Под ложечкой неприятно заныло.

Уже предвижу завтрашние заголовки. «Леди ши Онер просила короля Небесного замка у алтаря и сбежала с простым чернокнижником!» И это ещё самый безобидный вариант. А уж как перемоют мне кости «Вести Небесного замка»…

«Да брось, месяц посудачат и перестанут», – весело фыркнул Вил, хотя на его лице застыла каменная маска.

Притворщик. Если бы я не слышала его мысли и не чувствовала переполнявшую его легкость, точно бы поверила. Но теперь Вил был для меня открытой книгой.

Стены замка вздрогнули от мощного магического возмущения, и на гостей посыпалась свежая штукатурка. Церемониальный зал мы привел в порядок совсем недавно. Впрочем, пораженным моим отказом гостям явно было все равно.

Хм, а Кати предупредили, что свадьба отменяется? Сдается мне, что я знаю, отчего она на меня целый месяц дуется и разносит Небесный замок. И не от того, что я больше не была её наставницей. Вил меня официально разжаловал, заявив, что мне ещё самой повторное обучение пройти надо. А то после того, как жертва Ульрика очистила Источник, червоточина исчезла, а вместе с ней и ограничения с моих сил. Как и способность бродить по Изнанке. Хорошо хоть уничтожение проклятий никуда не делось.

А вот Вил обзавелся-таки новой ученицей – Катиэн без раздумий согласилась разорвать со мной нить “наставница-подопечная”, если меня заметит его величество.

«О Тьма, за что мне это?» – обреченно простонал Вил, закатывая глаза.

«Предупреждать надо было», – укорила бывшего жениха, оставляя на алтаре венчальный браслет и кольцо.

«О кем? – искренне удивился Вил, подав мне руку и провожая обратно к отцу. – О фиктивности свадьбы? Зачем?»

Ох, а ещё эмпат называется.

«Раз не понимаешь, значит, страдаешь заслужено», – усмехнулась, ложа руку на локоть жутко довольного отца.

Вил ещё о чем-то ворчал, но мое внимание зацепилось за черную форму, мелькнувшую среди пестрых нарядов гостей. А когда увидела и знакомые желтые глаза…

Я до сих пор боялась, что все это – лишь сон. Как и встреча, случившаяся всего через две недели после той страшной ночи…

… – Катти, ты неправильно плетешь заклинание, – вздохнула, в очередной раз поправляя нити на пальцах сестры. – Вот эта петля идет через этот палец…

Катиэн с тоской смотрела то на меня, то на Альдера, которая наблюдал за нашим занятием, не скрывая усмешки. Потому что стоило мне убрать руки, как нити безвольно повисли на пальцах сестры, да ещё и перепутались окончательно.

Наставница из меня получилась аховая.

Тяжело вздохнув, обреченно махнула рукой:

– На сегодня хватит. Продолжил завтра.

Счастью Катти не было предела. Облегчено выдохнув, она растянулась на покрывале, которое мы бросили на землю, сперва окутав её мощным тепловым заклинанием. Над головой ярко светило зимнее солнце – за две недели купол над Кроной залатали, и мы снова могли делать вид, что все в порядке. Только руины ученического корпуса, ещё не до конца разобранные, и строительные леса центрального крыла немного развеивали иллюзию.

Зябко поежилась. Мне притворяться было особенно сложно. Та ночь все ещё стояла перед глазами, будто все произошло вчера. И вытравить из памяти воспоминания получится далеко не скоро…

Вой сигнального заклинания заставил мгновенно вскочить на ноги. Катти испугано вскинулась, в то время как мы с Альдером уже замерли в напряженных позах: он – с обнаженным мечом, а я – мощным заклинанием белого пламени, плясавшего на руках и плечах.

На территорию замка проник демон.

– Альд, перенеси Катти в безопасное место, – приказа я, позвав Добряка.

Демон мгновенно выпал с Изнанки. Приняв боевую форму, замер рядом со мной и зло оскалился.

К счастью, спорить Катиэн не стала, позволил Альдеру перенести её с помощью светлого портала. У меня они в последнее время не получались категорически, и я никак не могла понять, почему.

Сорвав юбку, под которой прятала заправленные в высокие сапоги брюки, вместе с Добряка пошла обходить Сады безмолвия. За последние недели это была уже третья тревога – не всех демонов, проникших к нам с Изнанки, удалось отловить и перебить.

Миновав ворота со стражами-Хранителями, неспешно направилась к беседке, где раньше горел кристалл белого пламени. Теперь вместо него плескался колодец с кристально-чистой водой, от которой веяло теплом и спокойствием. Все то же белое пламя, которое теперь не отпугивало, а влекло демонов. Мотыльки, летящие на огонь.

Тем лучше. Проще их находить и уничтожать.

Нахмурилась, не заметив и следа потусторонней твари.

Странно, обычно они крутятся рядом с колодцем. А тут – никого. Более того, это место уже кто-то проверил – на флагштоке, установленном рядом с беседкой, алел красный треугольник. Все чисто и повторно защищено заклинанием.

Пожав плечами, неспешно отправилась назад. Но не успела сделать и трех шагов, как Добряк радостно взвыл и понесся куда-то в кусты.

– Добряк, ты чего? – удивленно окликнула демона.

Но тот даже не отозвался. А вот недалеко, в шагах десяти-пятнадцати, послышалась звуки странной возни и неразборчивая ругань.

Сердце екнуло, а я не поверила своим ушам. Слишком уж знакомым был этот голос.

На негнущихся ногах направилась за Добряком. Ветки кустов цеплялись за штаны, царапали руки в кровь, но я не нашла в себе сил обойти демоновы заросли.

Выбравшись из кустарника, замерла, широко распахнув глаза.

Добряк усердно валял в траве… Джеда. Тот ворчал и отбивался от бурно радующегося демона.

– Добряк, слезь и присмотри за попрыгунчиком! – чернокнижник отпихивал от себя морду демона, который изо всех сил пытался обслюнявить хозяина. – Мне ещё сбегать из Небесного замка на чем-то нужно.

Я проследила за взмахом Джеда. У тощей осины, росшей посреди поляны, дрожал лупоглазый демон. Ростом с некрупную кошку, с длинными задними лапами, он был плотно обмотан силками темной магии.

Добряк недовольно фыркнул в лицо Джеда и слез. Лениво подойдя к демону-попрыгунчику, прижал его лапой к земле. Чтобы наверняка не сбежал.

Вытерев обслюнявленное лицо и вытрусив из волос пожухлую траву, Джед поднялся на ноги… и наконец-то заметил меня.

– Здравствуй, Веста, – чернокнижник порывисто шагнул ко мне, но почему-то остановился.

– Что ты здесь делаешь, Джед? – я растерянно смотрела на чернокнижника.

После той ночи я решила, что он сказал последнее слово. Да и его уход… был очень красноречивым.

– Это прозвучит очень странно, но… – Джед впервые на моей памяти покраснел и смутился, – мне тут недавно заявили, что я неправильный чернокнижник. Потому что каждый чернокнижник обязан хоть раз в жизни украсть принцессу. И…, в общем, ты не против, если я тебя украду?

Последняя фраза была произнесена так робко, что я совершенно перестала узнавать своего чернокнижника.

Передо мной точно Джед?

– Сомневаюсь, что настоящие чернокнижник спрашивают у принцесс, хотят они похищаться или нет, – ещё больше растерялась я, чувствуя, как щеки ярко загорелись от смущения.

Взгляд Джеда тут же стал серьезным. Приблизившись ко мне, он тихо выдохнул:

– Только если не успели облажаться до похищения. А я облажался. Веста, я понимаю, что поздно спохватился, да ещё и сам оттолкнул тебя, убеждая, что ничего не выйдет… – чернокнижник протянул руку и провел в воздухе совсем рядом с моим лицом, но прикоснуться не решился. – Прости меня. Я идиот, Веста. И очень сильно тебя люблю. Позволь мне доказать тебе и себе, что даже в Небесном замке у нас есть будущее.

Только Тьма знает, что я готова была отдать две недели назад, чтобы услышать это. И вот…

– А как же твои слова, что это нечестно по отношению к моему жениху?

– Если после восьми лет помолвки у него можно отбить невесту, то это не мои проблемы, – фыркнул Джед, озорно сверкнув желтыми глазами. – В конце концов, чернокнижник я или погулять вышел?

Посмотрела на демона-попрыгунчика. Как там Джед говорил? Самый редкий вид, на отлов которого уходят месяцы? А он справился меньше, чем за две недели…

– Что скажешь, Веста?

Подняла на него мокрые от слез глаза.

– Скажу, что тоже тебя люблю…

– Что-то мне душно, – прикрыла глаза и выразительно обмахнулась веером. – Папа, не проводишь меня на балкон? Мне нужен свежий воздух.

В то, что Вил меня отпустил, до сих пор верилось с трудом. Мне даже казалось, что не потому, что его чувства ко мне прошли. Наоборот. Та ночь явно показала, что защитить меня от Лестии он не может. И весь этот год Вила терзало чувство, что когда-нибудь все может повторился. А потому он решил просто вывести меня из игры. По крайней мере, официально. Ведь какой король простит такой позор и предательство – невеста отвергла его ради какого-то чернокнижника. Хотя нет, не какого-то. Того самого, что Вил когда-то лично отправил в закрытую школу для темных магов. Вечером гостей ждет ещё один эпический фарс – публичная ссора Эстэна и Вила.

Если все разыграть правильно, то в глазах Лестии мы станем врагами. Тем лучше для нашего плана…

– Конечно, малыш, – папа неспешно повел меня на балкон.

Доведя меня до дверей, бесшумно растворился в толпе – прекрасно знал, с кем у меня встреча. Моя семья довольно неоднозначно восприняла новость, что я полюбила чернокнижника. Но то, что он не раз спасал мне жизнь, рискуя своей, и снял с меня проклятие, сыграло свою роль. Более того, наши мамы быстро нашли общий язык и уже провели вместе несколько выходных, что не могло не радоваться.

Я нервно вцепилась в перила балкона, бросая последний взгляд на цветущие Сады безмолвия. В следующий раз я вернусь сюда не скоро, но не скажу, что меня это сильно расстраивало. Небесный замок так и не стал мне родным, хоть за год я и научилась в нем выживать…

Но просто жить хотелось куда больше.

На талии сомкнулись знакомый руки, и шею опалило горячим дыханием.

– Не знала, что у тебя и такая одежда в шкафу завалялась, – рассмеялась, запрокидывая голову и отвечая на поцелуй Джеда.

– Одолжил у Эстэна, – признался чернокнижник, нехотя отрывая от моих губ. Кивнул на Добряка, нетерпеливо переминавшегося с лапы на лапу под балконом. – Можем сбегать?

– Пока нет, – тяжело вздохнула, поворачиваясь к любимому лицом и обвивая шею руками. – Нужно подождать, пока нас заснимут вместе.

– Какие сложности, – проворчал чернокнижник, крепче прижимая меня к себе.

К счастью, долго ждать не пришлось: стоило мне снова потянуться к губам Джеда, как рядом тихо щелкнул запечатлитель. Не знаю, как нас снял – шустрый репортер сбежал раньше, пока у него не отобрали годовой заработок и слову.

– Все, можем сбегать, – облегченно выдохнула.

Моя роль в сегодняшнем фарсе отыграна.

Просить Джеда дважды не пришлось. Подхватив меня на руки, он легко перемахнул через перила. Заворчала, что с первого этажа и сама спрыгнуть могу…

Через пару мгновений мы уже удалялись от Небесного замка, сидя на спине жутко довольного Добряка…

****

Закат мы встречали на крыше нашего дома на Зеленой ветви. Алые лучи солнца привычно скользили по оранжевым черепицам домов, и мне было всего равно, что они – лишь иллюзия.

Полет на демона и долгая прогулка по крышам бесповоротно испортила платье – пыль ржавчиной осела на потрепанном подоле, кружево местами порвалось, похоже, за что-то зацепившись, а несчастный букет с поникшими фиалками сиротливо лежал на крыше рядом со мной.

Впрочем, неряшливый внешний вид волновал меня мало. А Джеду вообще было все равно, как выглядит мое свадебное платье. Все равно сказал, что на свою свадьбу мы будем шить новое. И этого карма испорчена отказом, да и вообще Небесным замком.

Я положила голову на плечо Джеда, пока

Говорить не хотелось. Мы молча наслаждались моментом, ещё не до конца веря, что этот день все же пришел…

Сердце легонько кольнуло болью, и с тихим звоном лопнула невидимая нить. Испуганно вскинулась, не сразу поняв, что произошло.

«Прощай», – тихий, до боли знакомый шепот, от которого на глаза навернулись слезы, а к горлу подкатил комок.

Тьма. Я же обещала себя, что не заплачу.

Джед крепко меня обнял и прижал к груди, мазнул по виску поцелуем. Судорожно вцепилась в его плечи, тихо всхлипывая.

Все произошло так, как должно. Но я обещаю тебе, Мальд, мы доберемся до Лестии. Больше ничью жизнь она не сломает.

– Все кончено, – прошептала, с горечью смотря, как догорает солнце.

Смерть на закате. Кажется, в Городе это считалось хорошей приметой.

– Знаю, Веста, – голос Джеда прозвучал глухо, надтреснуто. – Знаю.

Крепче обняла любимого. Ему было не легче, чем мне. А может, даже тяжелее. Потому что я знала о его сделке с Сакорой. И раз смерть Мальда была такой быстрой и безболезненной…

– Все будет хорошо, Джед. Я обещаю.

– И тебе это обещаю, Веста.