Чаепитие с чернокнижником

Глава 4

Веста ши Онер

– А теперь подпишите здесь…, здесь…, здесь…, – сонно бубнил помятый маг, подсвечивая заклинанием нужные графы.

Тьма! Да у меня рука раньше отвалится, чем я подпишу этот договор! Никогда не думала, что стать ученицей чернокнижника – та ещё проблема. Мало того, что Джед разбудил меня в пять утра, чтобы мы первыми прибежали в Башню на регистрацию, так ещё и дежурного мага полчаса ждали. Все это время мы с соседом мерзли на жестких лавках в совершенно пустом коридоре, соревнуясь, чей желудок громче урчит. Даже в ближайшее кафе не сбегаешь – в такую рань все закрыто.

Когда кабина телепорта, находившая в дальнем конце коридора, загорелась зеленым, мы с Джедом готовы были сдаться и отправиться на поиски хоть чего-нибудь горячего и желательно съестного. Согласились бы даже на коричневую жижу и черствый пирожок с мясом непонятного происхождения из круглосуточных ларьков.

И вот мы уже час сидели в едва теплом кабинете дежурного мага. Надсадно чихал кристалл с заклинанием «Дыхание дракона», которое должно было обогреть помещение за считанные минуты. По факту получились «предсмертные хрипы ящерицы, которая когда-то дышала огнем» – кристалл едва тлел, время от времени издавая надсадные хрипы и чихая алыми искрами, а в воздухе подозрительно пахло чем-то горелым.

Проводив очередную искру тоскливым взглядом, дежурный маг щелкнул пальцами, погасив кристалл. Правильно, толку нет, а если деревянная мебель или документы вдруг загорятся, начальство по голове не погладит.

С ненавистью посмотрела на толстенную пачку уже прочитанных и подписанных документов.

Но если бы эти бумаги загорелись, я бы не возражала.

Глубоко вдохнула, переведя тяжелый взгляд на три несчастных листика, лежавших передо мной.

Соберись, Веста. Последний рывок. Последние три подписи!

Снова углубилась в чтение, тщательно изучая, что мне предлагают подписать. Меня уже подташнивало от нудных, запутанных и сухих строк договора.

«Сохранять в тайне наработки, открытия, а так же иные результаты магических изысканий наставника» – нет, украду и пойду на черный рынок, продам секреты Джеда подороже. Куплю на вырученные деньги билет в закрытый мир, например, на Землю, и сбегу с собственной свадьбы.

«Не причинять умышленного вреда посторонним лицам, а так же лицу, взявшему на себя обязанности наставника» – а если он отравится зельем нерадивого ученика, то сам виноват, видели глаза, кого берешься обучать.

По остальным пунктам я пробежалась бегло – мелким почерком ничего не дописано, все так же стандартно, скучно и уныло. Но все же в договоре был пункт, который меня озадачил.

«Не разглашать личную информацию о наставнике посторонним лицам, в том числе сотрудникам правоохранительных органов, Башни и подразделения стражей. Исключение – соответствующее решение суда».

На плохую память я не жаловалась, а потому пункты стандартного договора об ученичестве помнила. И такого там точно не было. Наверняка его добавили по просьбе Джеда. Впрочем зная, кого чернокнижник держит в качестве домашнего питомца, удивляться нечему.

Не стала настаивать, чтобы странный пункт изменили. Кричать на каждом углу, что у моего соседа живет высший демон, я и так не собиралась. Не знаю, чтобы со мной случилось, если бы не помощь Добряка. Потому просто попросила дописать «и о личной информации ученика». Вот мне точно есть, что скрывать.

В тот момент насторожился Джед. Бросил на меня задумчивый взгляд, но возражать тоже не стал.

Поставив последнюю подпись, я с облегчением откинулась на спинку жесткого стула.

Да! Я это сделала! Осталось только передать магическую копию Виларду.

– Поздравляю. Теперь вы – официальная ученица найта Джеда, – тем же монотонно-сонным голосом сообщил дежурный маг. Жестом притянув к себе всю стопку документов, с размаху поставил на первом листе печать Башни. – Пройдите в следующий кабинет для сдачи профильного экзамена. Начало через двадцать минут. На входе отдайте решение о допуске секретарю и займите очередь.

Слава Свету… Стоп, что?!

Усталость и сонливость как рукой сняло.

Какой ещё экзамен?

– А большая сегодня очередь? – невозмутимо уточнил Джед, забирая документы. Судя по тому, что сосед даже бровью не повел, об экзамене он прекрасно знал.

А мне и слова не сказал!

– Два человека. В конце прошлой смены зарегистрировались, – дежурный от души потянулся. Чернокнижник недовольно хмыкнул, на что маг раздраженно бросил: – Джед, не наглей, я и так на два часа раньше встал. Нужно было с ночи место занимать.

– Ага, матрас на пол кинуть, поперек прохода лечь и орать всем «Пошли вон, я сюда первый пришел», – проворчал Джед, поднявшись на ноги и жестом поманив меня за собой.

Похоже, эти два человека спутали соседу все планы. О последних, кстати, дорогой «наставник» и словом не обмолвился. И мне это совсем не нравилось – одна неожиданность в виде какого-то экзамена уже свалилась на мою голову. Что за тайна на ровном месте? И пусть только попробует сказать «времени не было» – мы полчаса в коридоре ждали!

– Именно, – встав из-за стола, маг закутался в черную потрепанную мантию и направился в угол кабинета, где на небольшом столике стоял чайник и несколько стеклянных банок. – Так что не обессудь. И на твоем месте я бы поспешил, пока не пришел архимаг Олдрэн со своей ученицей.

Настроение соседа изменилось мгновенно. Подобравшись, он напряженно уточнил:

– Они будут на экзамене?

– Грозились прийти, – пожал плечами маг, кинув в чайник несколько алых кристаллов-накопителей, в которых хранилась энергия для нагрева воды. – Участились жалобы на бракованные зелья и заклинания, вот архимаг и решил проверить, как экзамены проходят.

– Спасибо, что предупредил. Веста, пошли, – Джед передал мне документы и, взяв под руку, потащил к дверям.

Похоже, экзамена не избежать.

Несмотря на то, что в запасе у нас было двадцать минут, бежал сосед с такой скоростью, будто мы уже опоздали. Коридоры смазались в сплошное белое пятно. Я едва поспевала за Джедом, поскальзываясь на мраморном полу. Поэтому по сторонам даже не глядела, смотря исключительно под ноги. Хорошо, что в коридорах никого не было – смели бы с дороги и не заметили б.

– Джед, какой к демонам экзамен? – прошипела в спину чернокнижника, перепрыгивая через несколько ступеней за раз.

– Не паникуй, – бросил через плечо сосед. Лестница закончилась, и он, не мешкая, нырнул под арку очередного коридора.

Похоже, административный корпус Башни Джед знал как свои пять пальцев. А вот я прекрасно ориентировалась только в крыле целителей, но оно кардинально отличалось от центрального здания. Я мгновенно запуталась, устав запоминать многочисленные повороты, переходы и узкие коридоры, по которым мы неслись, словно гонцы по силовому туннелю.

Не Башня, а Лабиринт страха! Самостоятельно я точно не найду выход.

– То есть как «не паникуй»? – пропыхтела я, чуть не споткнувшись. – Я ничего не знаю! А на экзамен придет сам архимаг!

Джед резко остановился, и я на него налетела, чуть не выронив документы. Выглянув из-за спины соседа, увидела просторный зал с несколькими диванами и широким столом, за которым сидела смутно знакомая блондинка. Под потолком ярко горели магические светильники, а рядом с массивными дверями нервно топтались те самые маги, которые зарегистрировались раньше нас.

– Во-первых, не факт, что мы на него попадем, – прошептал Джед, забрав у меня листок с печатью Башни. – А во-вторых, сама говорила, что твоя мать – целительница. Значит, в травах хоть немного, но разбираешься. Логически домыслишь, что с чем сочетать. И я тебе помогу.

От такого заявления потеряла дар речи.

Железный довод, ничего не скажешь.

Окинула зал скептическим взглядом и зло прошептала, кивнув в сторону медных пластин, которыми была отделана дверь:

– Поможешь, значит? И как? Здесь везде магические глушилки!

– Все схвачено, – отмахнулся Джед и решительно направился к блондинке-секретарше.

Ну-ну. И почему мне кажется, что все пойдет совсем не по плану?

Держась за спиной чернокнижника, я бросила внимательный взгляд на коллег по несчастью. Похоже, они родились и выросли явно не в Андаунне – под иллюзорным солнцем кожа не становится настолько смуглой, да и волосы не выгорают. Хотя одеты в обычную черную форму магов Башни, но почему-то без мантий со знаками отличий. Что странно – выглядели мужчины ровесниками Джеда, а значит, обучение давно закончили. По крайней мере, должны были.

Один из магов заметил нас с Джедом. Осмотрев с ног до головы, бросил на меня полный зависти взгляд и что-то тихо сказал коллеге. Тот уныло кивнул, но в ответ лишь тяжело вздохнул.

Не поняла. Это что вообще было?

– Вот Тьма, – от магов меня отвлекло сдавленное шипение соседа.

Он резко остановился в десяти шагах от стойки секретаря.

Я осторожно выглянула из-за спины чернокнижника.

– Что случилось? – тихо уточнила я, не заметив ничего странного. В демона секретарь не превратилась, да и на нас внимания не обращала, роясь в каких-то бумажках.

– Мировой закон подлости, – Джед посмотрел на часы, висевшие над дверью в экзаменационный зал, и с досадой бросил: – За конфетами уже не сбегаешь. Ладно, была не была. Держись за мной.

Совершенно не понимая, о каких конфетах речь, вместе с чернокнижником подошла к стойке.

– Доброе утро, Ришалин, – обворожительно улыбнулся Джед, старательно закрывая меня спиной.

И я догадывалась почему.

Ришалин? Тьма, только не говори, что это та самая Риши.

Блондинка подняла голову и бросила на чернокнижника удивленный взгляд.

– Джед? – секретарь мгновенно выпрямилась, отточенным движением поправив блузку и убрав за ухо локон, выбившийся из тугого пучка. – Не ожидала тебя увидеть. Неужели пришел извиниться?

Судя по реакции Джеда, он тоже не думал, что встретит свою девушку в Башне магов.

Похоже, план затрещал по швам.

– Почти. Точнее, не совсем, – замялся сосед, положив сцепленные в замок руки на стойку. – Ты же говорила, что в министерстве работаешь, в отделе магического контроля.

– Штат сократили, и меня перевели сюда, – В этот момент Ришалин посмотрела за спину Джеда и увидела меня. Блондинка недоуменно моргнула и в следующий миг чуть не испепелила меня взглядом. – А это кто?

Шипению девушки Джеда позавидовали бы даже крылатые змеи Небесного замка.

Тьма, вот же «повезло». Что за глупая привычка проверять незнакомцев магическим зрением? Вдруг увидишь то, что можно понять двусмысленно. Особенно если страдаешь хронической ревностью.

– Да так…, – чернокнижник замялся, лихорадочно придумывая, как выпутаться из ситуации. Джед не хуже меня знал, что решила Ришалин, увидев очень четкие и свежие следы магии своего парня на моей ауре, – моя ученица.

Ой зря Джед это сказал.

Если бы взглядом можно было убивать, на полу лежал бы мой хладный труп.

– Неужели? – в голосе Ришалин было столько яда, что отравилась бы даже бабушка Виларда. – Как интересно. А два дня назад говорил, что учеников брать не будешь. Что же заставило тебя передумать? Выдающиеся способности этой…, – меня одарили полным презрения взглядом, – девушки?

Чуть ли не выплюнув последнее слово, секретарь прошлась по моей фигуре выразительным взглядом.

Ну, на счет «выдающихся» девушка Джеда мне польстила. Блондинка могла похвастаться более пышными формами, которые тщательно подчеркивала блузкой с вырезом чуть глубже, чем позволено деловым этикетом. В то время как на мне было скромное черное платье с кремовыми вставками и воротником-стойкой. На фоне Ришалин я смотрелась серой мышью. Но ревнивицу такая мелочь не заботила.

– Отказ в продлении лицензии, – В голосе соседа отчетливо промелькнуло раздражение. Похоже, истерики девушки его порядком достали. Да и время Ришалин выбрала неудачное – прошлой ночью Джед почти не спал, а значит, устал, проголодался, а потому злился. Невольно позавидовала его сдержанности и самообладанию – вот уж у кого мне стоило поучиться. – Но и способности Весты тоже. Ты, кстати, сама их видела – это благодаря Весте я обзавелся экстравагантным украшением на голове.

Попытался убедить, что причин для симпатий к ученице у него нет. Может сработать.

– Да уж, впечатляющее было зрелище, – поморщилась блондинка, невольно поежившись. – Надеюсь, я таким «украшением» не обзавелась?

Не сработало. Ришалин уже понесло, и доводов разума она не слышала.

Положение – нелепей не придумаешь. Было жутко неприятно и неловко наблюдать, как из-за меня Джед ссорится со своей девушкой. Чувствую себя извращенкой, которая подглядывает в щелку за чужой личной жизнью. И я понятия не имела, как себя вести. Тихонько отойти в сторону? А что это изменит? Попытаться объяснить, что между нами с Джедом ничего не было, пусть у гроу Арилин спросит, которая спальню проверяла? Плохая идея – слушать не станут, а вот новость, что я провела ночь в квартире соседа, только укрепит веру Ришалин в измену Джеда.

– Риши, хватит этих глупых домыслов. Я не позвонил, потому что был занят, – устало вздохнул чернокнижник. – Сама знаешь, снятие проклятий отнимает много времени и сил.

А вот правда уже не поможет. Я не раз слышала, как Ришалин закатывала Джеду истерики, приревновав к очередной девушке. К чести блондинки, высказывала она претензии за плотно закрытыми дверями, а не на виду у соседей чернокнижника. Вот только часто забывала ставить «Полог тишины», а Джед не всегда заканчивал сложное заклинание до того, как его девушка затянет любимую песню. Так что о нездоровой, почти маниакальной ревности Ришалин знала даже я.

– О да, очень много. Прекрасно вижу, с кого это проклятие снималось. Долго и со вкусом.

В этот момент терпение Джеда закончилось.

– Неудачное время и место для приступа ревности, Ришалин. Поговорим после работы, – коротко и жестко пресек дальнейшие пререкания Джед. Придвинул к девушке лист с печатью Башни и ледяным тоном произнес: – Зарегистрируй нас, пожалуйста.

Если честно, я приготовилась к новому витку возмущений. И ошиблась.

Ришалин поникла, сжалась, будто на неё вылили ведро ледяной воды. На глаза навернулись слезы, и блондинка обхватила плечи руками.

– Прости, – она виновато шмыгнула носом.

Я совершенно перестала понимать, что происходит.

Ришалин что, собралась плакать? Да с чего вдруг? Джед даже голос не повысил.

И вновь не угадала. Не прошло и мгновения, как Риши выпрямилась, гордо расправив плечи и подняв голову, и спокойным, без намека на злость или слезы голосом продолжила:

– Из-за этой аварии силовой фон просто взбесился. Совсем эмоции контролировать не могу.

Услышав последние слова, на мгновение опешила. Странное поведение Ришалин мгновенно стало понятным, и я почувствовала, как уши предательски запылали от стыда.

Девушка Джеда была синхиси – магом, который настолько чувствителен к всплескам силового фона, что при любом резком и мощном изменении теряет контроль. Но не над способностями, как многие маги после перегорания, а над эмоциями. Звучит безобидно, но живется синхиси очень несладко – резкие перепады настроения выматывают, а истерика может случиться в любой момент. Даже во время плетения мощного заклинания, ошибка в котором может разнести всю ветвь. И успокоиться без помощи целителей практически невозможно.

Правда, чем сильнее маг, тем выше шанс, что он справится сам. И раз Ришалин так быстро взяла себя в руки, просто услышав холодное замечание Джеда – у неё минимум первая категория.

Но тогда почему такой сильный маг работает секретарем?

– Почему мой амулет не носишь? – с укором спросил чернокнижник, внимательно наблюдая за магами, которые топтались под дверью зала.

Безобразная сцена осталась незамеченной – мужчины о чем-то яростно спорили, не обращая на нас внимания. Слова разобрать не могла – вокруг магов плыла едва заметная дымка “Полога тишины”. Но из-за взгляда Джеда, – цепкого, пристального, настороженного, – присмотрелась к ним получше. И все равно ничего подозрительного не заметила, кроме необычного цвета кожи и волос. Но люди, которые переехали в Андаунну в зрелом возрасте – не редкость. Но сосед заметил что-то ещё.

Удивленно вскинула брови, но на всякий случай подошла к Джеду поближе. Заодно с линии атаки ушла.

Заметив мой встревоженный взгляд, чернокнижник отрицательно покачал головой и сделал неопределенный жест рукой.

Похоже, незнакомцы ему не нравились, но явной угрозы он не чувствовал. Всего лишь перестраховывался, внимательно наблюдая за возможной опасностью.

– Разрядился, – Ришалин пожала плечами, поставив на листке ещё одну печать. Наши с Джедом маневры она не заметила. – Хотела занести на подзарядку, но твой новый облик произвел на меня неизгладимое впечатление, все на свете забыла. За что вы его так?

Не сразу поняла, что вопрос задали мне. Слишком увлеклась разглядыванием магов, так сильно заинтересовавших Джеда.

И что сказать? Проломил потолок, запустил в чулан потустороннюю сущность, а потом не дал поспать?

Сосед бросил на меня красноречивый взгляд, намекая, что о подробностях лучше не говорить. И то верно, вдруг снова приступ начнется. Особенно при упоминании гостя из чулана.

– Шумел, – немного замявшись, коротко ответила я. И не соврала, и подробности опустила.

– Как обычно, – тепло улыбнулась Ришалин, возвращая листок чернокнижнику. – Работать тихо Джед не умеет.

Сосед неопределенно хмыкнул, но отвечать на подколку девушки не стал. Лишь когда забирал листок, на мгновение сжал её узкое запястье, делясь энергией – по руке Ришалин пробежали антрацитовые искры, мгновенно впитываясь в кожу.

Учитывая, что такой трюк могли провернуть только маги родственной силы, Ришалин – синхиси-чернокнижница. Убийственная смесь. Не хотела бы я оказаться рядом, когда она по-настоящему разозлится.

– Экзамен начнется через три минуты, комиссия уже на месте, – поблагодарив Джеда кивком, продолжила блондинка. – Морально готовьтесь, магистры сегодня не в духе.

– Из-за визита архимага? – немного напряженно уточнил чернокнижник.

– Нет. Грауги.

Ришалин сказала всего одно слово, а я сразу почувствовала, как по спине пробежал мерзкий холодок. Не могу даже представить, что при встрече с давними врагами испытывают маги, которые прекрасно помнили вторжение граугов. Полтора века назад магистры сражались с теми, кто вырезал половину населения Андаунны, а сегодня продлевают с ними мирный договор.

– Не вовремя они приехали, – немного раздраженно бросил Джед.

– Вот именно. Когда «Зеленый вестник» раструбит об этом на всю Андаунну, мало никому не покажется – ни Башни, ни Совету ветвей, – Ришалин тяжело вздохнула и снова зашелестела бумагами, лежавшими перед ней на столе. Похоже, рутинная возня с документами её успокаивала.

Сосед скептически хмыкнул:

– Думаешь, кто-то поверит, что грауги снова напали на станцию генераторов, а потом заявились продлевать мирный договор?

Сомнения чернокнижника я не разделяла.

Могу сходу назвать минимум трех соседей с Корней, которые с радостью проглотят эту “желтую” новость. Особенно один – хтонн, потерявший во время нападения всех родных, кроме маленькой дочки. Ненависть часто ослепляет, не позволяет мыслить здраво и толкает на страшные вещи, которые мы не совершили бы, будь наш разум чистым и холодным, а в груди не зияла бы кровоточащая дыра вместо сердца.

– Судя по тому, что я слышала перед увольнением, да. Подробней не скажу, но ты и сам обо всем узнаешь. Мама сказала, что ты в кои веки представишь Зеленую ветвь на Совете. Удивлена, что ты согласился, – Ришалин бросила на Джеда насмешливый взгляд.

– Когда огромный медведь прижимает тебя к полу, трудно отказаться. Да и «представлять» – слишком громко сказано. Скорее, посижу где-то на галерке и послушаю, о чем будут врать чиновники.

Медведь? Ришалин – дочь гроу Алирин? Странно, синхиси выглядела как обычный человек, да и духа-хранителя не видно.

Но теперь хотя бы понятно, почему соседка пошла в спальню проверять, было у нас с Джедом что-то или нет.

За спиной раздался дробный стук каблуков.

– Либо архимаг сменил образ, либо вам не повезло, – едва слышно шепнула Ришалин, не отрывая взгляд от документов.

Сосед насторожился, бросив взгляд в сторону лестницы. Его глаза на мгновение блеснули желтым огнем – похоже, чернокнижник использовал какое-то заклинание. И мгновенно помрачнел.

– Увы, но второе, – кисло отозвался Джед.

Поманив меня за собой, он отошел от стойки и направился к магам. Те тоже обратили внимание на стук каблуков, рассеяв «Полог тишины» и прервав разговор.

Как только мы присоединились к магам, на лестнице появилась женщина в ярко-белом брючном костюме. От раскосых глаз насыщено синего цвета веяло мертвенным холодом. Хищные черты лица, настолько острые, что, казалось, притронешься и рассечешь кожу до крови. Руки с длинными пальцами были затянуты в защитные перчатки, на поясе висел боевой жезл с изумрудным кристаллом. Густые каштановые волосы перехвачены серебреной заколкой в виде змеи с глазами-сапфирами. Безобидное украшение, вокруг которого вилась дымка смертельно опасного заклинания.

Джед мягко коснулся моего плеча, и я почувствовала, как голова немного потяжелела. Неприятное, но очень знакомое ощущение.

Сосед накрыл меня ментальным щитом? Но зачем?

Ответ пришел сразу. Женщина остановилась в двух шагах от нас и смерила холодным, пристальным взглядом. Виски тут же кольнуло болью, по телу пробежала волна мерзкого жара, и я невольно повела плечами.

Магичка бесцеремонно прошлась по верхнему слою защиты, но границы дозволенного не переступила. А жаль, в этот раз я точно такой бесцеремонности не стерпела бы. Ладно Джед, он мне хоть жизнь спасти пытался, так что на такое нарушение личных границ можно закрыть глаза. Но поведение этой магички вывело меня из себя.

И натолкнуло на очень грустные выводы.

Похоже, передо мной та самая ученица найта Олдрэна, о которой предупреждал дежурный маг. Да ещё и телепатка. Час от часу не легче.

Мои подозрения подтвердились почти сразу. Недовольно дернув уголком губ, женщина перевела взгляд на чернокнижника. В синих глазах взметнулась ледяная вьюга.

– Не ожидала вас увидеть, найт Джед, – Я физически ощутила колючий холод, которым веяло от голоса магички.

А вот на соседа тон женщины не произвел впечатления.

– И вам темного дня, найтин Оксара, – ровно ответил Джед, насмешливо прищурив глаза. – Вижу, найт Олдрэн не почтит нас визитом?

– Увы, его внимания потребовали иные проблемы. Но уверяю, на справедливость результатов экзамена это не повлияет, – сухо бросила найтин Оксара, после чего отвернулась и направилась к дверям в экзаменационный зал.

– Нисколько не сомневаюсь, найтин, – тихо произнес Джед, но я готова была поспорить – ученица найта Олдрэна все прекрасно слышала, едва заметно дернув плечом.

Двери бесшумно открылись, пропуская найтин Оксару в зал, и миг спустя на пороге показался высокий мужчина в серебреных одеждах. Маги тут же направились к нему, приготовив листки с печатками Башни.

.– Мне кажется, или что-то пошло не так? – пробурчала в спину чернокнижника, пока мы ждали своей очереди.

– Частично, – уклончиво ответил Джед.

Невольно насторожилась.

– А точнее?

– Оксара – слишком принципиальна и дотошна, даже договор может аннулировать, если ты провалишься, – «обрадовал» меня чернокнижник.

Прекрасно. Зря встала в такую рань.

– Страшно представить, что бы мне ждало, если бы пришел архимаг.

– Полчаса завуалированных издевательств и подписанный документ.

В первый момент я решила, что ослышалась.

То есть как? Если я провалюсь, найтин Оксара договор аннулирует, а найт Олдрэн этого не сделал бы?

Мое молчание сосед понял правильно и наконец-то сжалился:

– Веста, для тебя этот экзамен – простая формальность. Вот тем двоим, – Джед кивнул на магов, которые как раз вошли в зал, – да, нужно нервничать. Если они не сдадут, то не получат лицензию и будут целый год ждать пересдачи. А ты – моя ученица, а не самостоятельный зельевар. Провалишься, и мне просто запретят продавать твои зелья. В противном случае, даже если ты кого-то отравишь, посадят меня. А если Оксара аннулирует договор, то завтра снова придем, новый подпишем.

Ну наконец-то, дождалась. Мне объяснили, что это за экзамен. Но главный вопрос остается открытым.

– Тогда почему ты мне ничего не сказал? Если это мелочь и формальность? – уточнила, когда маг в серебреных одеждах вернул документы и пропустил нас в зал.

Меня терзали смутные сомнения. Не верилось, что о такой мелочи чернокнижник умолчал просто так. Он что-то задумал. Но что?

Пожалела, что почти ничего не знаю об экзаменах, которые проходят в Башне. И, как назло, в голове пусто. О моих способностях к зельям Джед знает. О том, что моя мама – целительница, тоже. Выяснили, когда после ночного визита на Изнанку нервы успокаивали настойкой на ромашке и виноградной наливке исты Дарги.

– Скажу после экзамена, – подтвердил мои опасения сосед, хитро прищурив глаза. – Но готовься, ответ тебе не понравится.

Спасибо, успокоил.

Тяжело вздохнув, я внимательнее осмотрела экзаменационный зал.

Помещение казалось огромным и больше всего напоминало смесь лаборатории и оранжереи. Разделенное на несколько ярусов, освещавшиеся магическими светильниками разных размеров и цветов, с высоким стеклянным куполом вместо потолка, по которому плясали золотисто-розовые блики рассветного солнца.

В нос тут же ударил терпкий, с горьковатыми нотками запах трав и каких-то зелий. От едкой смеси отчаянно тянуло чихнуть. Слишком чуткое обоняние снова сыграло со мной дурную шутку.

Стараясь дышать неглубоко, перевела взгляд в центре зала, где белел широкий круг, огражденный деревянным барьером и разделенный на две части. В первой, которая находилась ближе к нам, стоял широкий стол с разнообразными приборами и колбами, а напротив, за прозрачной защитной стеной, возвышалась длинная кафедра с рядом стульев. Пять из них были заняты магистрами – уже немолодыми даже по меркам магов мужчинами с посеребренными сединой волосами и выцветшими глазами. Во главе комиссии сидела найтин Оксара, не сводившая с нас пристального взгляда.

– Шаст Дэлмэр, – после короткого приветствия обратилась ученица архимага к одному из магов, – тяните билет с заданием и приступайте. Через десять минут ваше зелье должно быть готово.

Шаст? Любопытно. Так обращались к магам, с которыми не связан родственной кровью, но не в Андаунне, а в Городе тысячи огней. Значит, я угадала – незнакомцы, которые прошли регистрацию раньше нас с Джедом, действительно выросли не в древе. Тогда почему экзамен они сдают у нас? Город все же решил открыть пару лавок в Андаунне?

Магичка щелкнула пальцами, и в воздухе с тихим хлопком появился рядом черных конвертов с заданиями. Они зависли возле деревянного барьера, и Шаст Дэлмэр, выйдя вперед, направился к столу с приборами.

А Джед увлек меня в сторону, к узкой лавке, накрытой «Пологом тишины». Отсюда было прекрасно слышно и магистров, и экзаменуемого, а вот нас – нет. Разумно – и не подскажешь, и не отвлечешь разговорами.

Пока уроженец Города возился у стола, я от скуки принялась разглядывать стеклянный потолок. С нашего места было прекрасно видно чахлые лианы, которые тонким кружевом оплели купол. Их толстые корни плотно обхватили столпы колонн из белого камня с зелеными прожилками, по которым текла энергия.

Странно, а я думала, что хорьо, – магических растений-паразитов, которые вытягивали энергию отовсюду, куда могли дотянуться, – давно уничтожены. Зачем держать их в Башне, да ещё и разводить?

От рассуждений меня отвлекла тень, мелькнувшая между лиан. На миг даже показалось, что я услышала странный звук, похожий на скрежет чьих-то когтей по стеклу.

Но стоило присмотреться, как я поняла – не показалось. В просвете между лиан отчетливо увидела Добряка, который распластался на стекле и осторожно его царапал. Поняв, что его заметили, демон отчаянно замахал когтистыми лапами.

– Джед, а это тоже часть плана? – легонько дернула задремавшего соседа за рукав.

– Ты о чем? – спросил чернокнижник, не открывая глаз.

С опаской посмотрела на магистров. На первый взгляд, те были всецело сосредоточены на уроженце Города, который неспешно, отточенными движениями смешивал нужные для зелья ингредиенты.

Тьма, только бы маги не додумались поднять голову. Если кто-то заметит, что по куполу ползает высший демон, никакие разрешения и регистрация не спасут.

Пришлось дернуть соседа ещё раз. Когда Джед наконец-то открыл глаза и бросил на меня недовольный взгляд, осторожно показала вверх. Недоуменно нахмурившись, чернокнижник поднял глаза… и спать ему резко расхотелось.

– Тьма… – вместе с ещё парочкой неразборчивых слов пробормотал Джед.

Добряк тем временем заметался по крыше, выписывая какие-то странные фигуры. Скрежет когтей усилился, к нему присоединились приглушенные завывания. Причем шумел демон ровно над уроженцем Города и магистрами, а значит, заметить ему могут в любой момент. Но Добряка это, похоже, не особо волновало.

– Можешь узнать, зачем он туда залез? – тихо спросила соседа, волнуясь, что демона вот-вот заметят.

– Нет, – с досадой бросил чернокнижник, поглядывая то на магистров и ученицу архимага, то на демона. – Здесь глушилки, мы не слышим друг друга. Тьма, и ведь не снимешь его оттуда!

– А нельзя как-то показать ему, чтобы улетел?

– Можно. Вот только он высоты боится. Я вообще не понимаю, как он туда залез. Ещё и замерзнет же.

В этот момент Добряк оступился и начал медленно сползать по куполу. И, конечно же, инстинктивно вцепился когтями в стекло.

Теперь скрежет услышали все. Из рук уроженца Города чуть не выскользнула колба с зельем, магистры резко подняли головы, а в руках найтин Оксары я заметила снежный вихрь боевого заклинания.

Вот только они увидели лишь пустую крышу.

Ошарашенно моргнув, обменялась встревоженными взглядами с Джедом.

Демон исчез, словно его и не было.

«Забавный зверь, – раздались в голове едва слышные слова телохранителя. Из-за глушилок голос Альдера звучал глухо и невнятно. Мне пришлось напрячься, чтобы разобрать, что он говорит. – Не думал, что в Башне настолько ужасная защита – даже высшего демона засечь не смогла».

Сердце испугано екнуло.

Тьма, да Альдер запросто убьет Добряка, если решит, что он опасен!

«Да не трону я твою зверушку, не бойся, – добродушно усмехнулся телохранитель. – Регистрационный номер на месте, пусть живет. Хотя у главы комиссии поинтересуюсь, с каких это пор они выдают номера демонам, обладающим разумом».

Последние слова Альдера прозвучали зловеще. Не завидую «счастливчику» – у моего телохранителя давние счеты с созданиями Бездны, а потому за соблюдением закона “О запрете вызова высших демонов” он следит особо яростно. Удивлена, что он так благосклонно отнесся к Добряку, а не сразу отправил в потусторонний мир.

Осторожно подняла голову, разглядывая верхние ярусы зала. Привычки Альдера я знала не хуже, чем он – мои, а потому нашла телохранителя быстро. Телохранитель затаился в противоположном углу второго яруса, который тянулся над головами магистров. В этот раз телохранитель обошелся без иллюзий, чтобы не привлекать внимание магов всплесками силы. Тесно переплетенные корни хорьо погружали второй ярус в густой полумрак и надежно скрывали Альдера от посторонних глаз.

Да уж, ужасная защита – ещё не то слово. Маг с белым пламенем легко её взломал и проник внутрь с высшим демоном на руках.

Пока все присутствующие изучали потолок, – магистры в поисках источника странного звука, а Джед – своего питомца, – Альдер на миг откинул капюшон, показывая мне демона, вцепившегося в его плечи. Недовольно прижав к голове лысые уши и мелко дрожа, Добряк не сводил пристального взгляда с уроженца Города, сдававшего экзамен.

«Можешь узнать, что его так напугало?» – попросила Альдера, тоже переводя взгляд на шаста… как Оксара его назвала? Дэлмар, Дэлмэр… Ай, не суть. Настораживало другое – перед экзаменом Джед тоже внимательно разглядывал чужаков, но дал знак, что опасности они не представляют. Похоже, у Добряка на этот счет было иное мнение.

Пока я изучала уроженца Города, экзамен продолжился. Похоже, маги решили, что раз не сработало сигнальное заклинание, то ничего страшного не произошло. Поразительная беспечность.

Телохранитель прикрыл демона капюшоном и отступил глубже в тень. Несколько мгновений я мучительно дожидалась его ответа, заставляя себя сидеть спокойно и не ерзать. Не хватало привлечь внимание Джеда раньше времени.

«Эти двое под контролем чернокнижника, – с ледяным спокойствием произнес Альдер. – В их аурах – проклятие подчинения».

Вот Тьма. Снова одержимые.

Отчаянно закусила губу, чувствуя, как от волнения задрожали руки.

Так, Веста, соберись. Рядом с тобой – сильный чернокнижник, толпа магистров и ученица самого архимага, да ещё и телохранитель в придачу. Прорветесь.

Осталось только придумать, как предупредить их об опасности и не выдать Альдера. А заодно не разрушить собственную легенду.

«Сможешь их вырубить?» – деловым тоном спросила я, сосредоточившись на магах из Города.

Десять минут, отпущенные шасту на приготовление зелья, неумолимо заканчивались. Осталось минуты три-четыре, не больше. Катастрофически мало времени.

«Отсюда – нет. Только убить», – с таким равнодушием бросил Альдер, что по спине пробежали мурашки.

С трудом удержалась, чтобы снова не посмотреть на телохранителя. Хотела увидеть выражение лица, с которым он так легко подписывает невиновным смертный приговор.

«Почему?» – сухо потребовала объяснений. Позиция у Альдера была выгодная, он прекрасно видел обоих магов. Не верю, что у него нет сонных чар или усыпляющих дротиков.

«Быстро и следов меньше. Башня и Небесный замок и так грызутся, не хватало ещё нардия в открытый огонь подлить».

Так вот в чем дело. Политика. В очередной раз эта демонова политика! Маги и крылатые змеи снова не поделили кусок пирога. И если Альдер выдаст себя, в Башне возмутятся, что наисс проник на их территорию без разрешения.

«Не смей! – отрезала я, судорожно придумывая, как помочь одержимым. – Они не виноваты, что попали под руку чернокнижнику».

«Не виноваты, – согласился Альдер и жестко добавил: – Но твоя безопасность для меня важнее. Как только проклятие сработает, я убью их».

Знай я телохранителя чуть хуже, тут же бросилась бы в жаркий спор. Но, услышав знакомые интонации, лишь скрипнула зубами и ждала продолжение фразы.

И не ошиблась.

«Или ты расскажешь все «наставнику», и вы придумаете другой выход. Только помни, что твоя осведомленность вызовет новые вопросы».

Вот же гад. Знает, что таким образом я выдам себя. Просто не придумаю правдоподобной лжи, чтобы объяснить, откуда знаю о проклятии. Даже Джед его не заметил, а я и подавно не могла. Да и не факт, что мы успеем что-то придумать или наш план не убьет всех, кто находится в зале. Но если промолчу, то никто не пострадает, кроме магов из Города. А сосед не узнает о моем секрете, о том, как я связана с Небесным замком, а значит, поможет снять проклятие и освободить белое пламя.

Тьма бы тебя побрала, Альдер.

«Неудачное время для нового урока!» – в груди клокотало от бешенства.

А я так радовалась, что после университета телохранитель забыл о своих «особых заданиях». Думала, один мой провал, чуть не стоивший Альдеру жизни, вправил ему мозги.

Недооценила я рвение телохранителя сделать из меня образцовую королеву. Которая должна понимать, что каждый её поступок, каждое решение имеет последствия. Например, может стоить чьей-то жизни. И мне придется с этим жить.

«Так проигнорируй его. Никто тебя не осудит – всюду глушилки, ты не могла меня услышать. Более того, меня здесь и нет. А правда останется только между нами».

Вот только я слышала. Из-за мыслесвязи «телохранитель-подопечная», созданной с помощью белого пламени и на которую слабо действовали глушащие заклятия и артефакты. Связь была отвратная, приходилось почти кричать, но мы все равно друг друга слышали.

«Время уходит, Веста. Решай».

Я с такой силой сжала кулаки, что пальцы пронзило болью, а ногти до крови впились в кожу.

Иногда казалось, что Альдер получает извращенное удовольствие, издеваясь надо мной. Ставя перед тяжелейшим выбором и заставляя решать, чем я готова пожертвовать.

Наисс до мозга костей, который с младенчества варился в ядовитом котле крылатых змей.

По коже словно заструился раскаленный песок из разбитых часов бога Времени. А сомнение и страх вонзили в душу ледяные когти.

Отказаться от последней надежды на нормальную жизнь ради двух незнакомцев. Для той же Виоленн выбор был очевиден. Вот только, как верно говорила бабушка Виларда, «сколько ни старайся, из ши Онер не сделаешь истинную наиссу».

С трудом разжала пальцы и резко выдохнула.

Не знаю, Альдер, на какое решение ты надеялся, но второй раз из-за моего бездействия никто не умрет. Спокойная совесть важнее крыльев, которые белые только внешне.

– Джед, – осторожно дернула соседа за рукав, привлекая внимание. – Моя просьба прозвучит странно, но посмотри на ауры тех магов. Не на верхний слой, а глубже, и на двоих сразу.

Моя просьба настолько удивила чернокнижника, что тот даже забыл о поисках Добряка.

– Зачем? – озадаченно спросил Джед, посмотрев на уроженцев Города. – Это вторжение в личное пространство мага и грубое нарушение Кодекса.

– Но в мою же ауру ты влез, – мрачно напомнила соседу о том утре, когда он в сердцах проклял меня и прибежал снимать темное заклинание. – И тогда Кодекс тебя не остановил.

– Это другое. Я подозревал, что на тебе проклятие, и не только мое.

– Так заподозри снова! – яростно прошипела, заметив, что шаст уже закончил приготовление зелья.

Наше время подходило к концу.

Джед скептически хмыкнул и скрестил руки на груди, вопросительно подняв брови. Похоже, намекал, что без веских доказательств он не собирается нарушать закон.

Законопослушный чернокнижник. Расскажи кому, за умалишенную примут.

– Послушай, твое чутье тоже подсказывает, что с этими двумя что-то не так, – с отчаянием произнесла я. – А потом появляется Добряк, и пытается о чем-то предупредить. Разве это похоже на совпадение? Или, по-твоему, демон просто по нам соскучился? И решил прогуляться по крышам, рискуя замерзнуть в тонкой шкуре, покрытой чешуей?

Не знаю, что подействовало на Джеда, – мои слова или собственные подозрения, – но он нехотя кивнул и прикрыл глаза. Те загорелись тусклым желтым пламенем, после чего чернокнижник осторожно перевел взгляд сначала на одного шаста, а затем – на другого. Но те даже не обернулись, словно не почувствовали, что кто-то бесцеремонно рылся в их аурах.

Мысленно присвистнула, поняв, что делает сосед. Нет, я знала, что рассеянный взгляд сложнее почувствовать даже хтонам с их звериным началом, но даже не догадывалась, что этот трюк работает и с магическим зрением. Нужно запомнить, вдруг когда-нибудь пригодится.

– А этот чернокнижник умен, забери его Бездна, – со смесью злости и восхищения процедил Джед, погасил желтое пламя. – И невероятно везуч. Магические близнецы в наше время огромная редкость.

– И что он сделал? – настороженно уточнила, видя, как магистры что-то яростно обсуждают, склонившись над колбой с зельем.

О магических близнецах я слышала очень мало. Дети, у которых одна аура на двоих, а потому они вынуждены всю жизнь провести бок о бок, чтобы не умереть. Вреда от такой связи было несравненно больше, чем пользы – круглосуточное соседство с человеком, чьи мысли волей-неволей слышишь без всяких заклинаний, а порой и видишь мир его глазами. Никакой личной жизни, пространства или тайн.

Но когда магическая энергия стала медленно утекать из нашего мира, такие дети почти перестали рождаться. В Андаунне их не видели уже века два, если не больше. Джед прав, неизвестному чернокнижнику невероятно повезло.

– Он разделил одно проклятие между двумя крепко связанными аурами. Сканер такое не обнаружит – они проходят его по очереди, а на обрывки заклятий артефакты не настроены. А я и не знал об этой бреши. А ты как узнала? – Цепкий взгляд соседа мне совершенно не понравился.

Конец легенде. Джед и раньше подозревал, что я многое недоговариваю, а теперь убедился в этом окончательно. И отговориться плохим самочувствием в этот раз не получится. Как и соврать что-то убедительное.

Похоже, пришло время морально готовиться, что к вечеру сосед меня возненавидит.

– Давай отложим это на потом, – отрезала я, пытаясь отстрочить неизбежное разоблачение. – Чем мы можем помочь?

Чернокнижник задумчиво склонил голову набок, неотрывно смотря мне в глаза. Не знаю, что он увидел, но через пару мгновений Джед как-то странно хмыкнул и отвернулся.

– Пока проклятие не начнет действовать, ничем, – сосредоточенно ответил сосед, наблюдая за уроженцами Города. – Нужно понять, какая у черного мага цель, и кто из магов «якорь», а кто – «трос».

– В прошлый раз ты снял проклятие до того, как оно сработало.

– В прошлый раз вокруг меня не было магистров и ученицы архимага, – отрезал Джед. Но, заметив мой удивленный взгляд, тяжело вздохнул и нехотя продолжил: – Да, мои методы… немного выходят за рамки закона.

Вот тебе и законопослушный чернокнижник. Прекрасно, значит, мир ещё не сошел с ума.

– То есть, мы просто ждем, пока чернокнижник убьет их?

—. Не факт, что он вообще собирается что-то делать именно сейчас, – с сомнением протянул Джед. – Но будем готовиться к худшему. Особенно учитывая, как сильно чернокнижник рискнул, приведя одержимых в логово магов. Но потратить столько усилий на заурядное показательное убийство? Вряд ли. Слишком много времени должно было уйти, чтобы отыскать магических близнецов, внедрить в их ауры проклятие и записать в подсознание нужные команды. На месте преступника я бы задумал что-то поинтереснее.

От уверенного тона соседа мне стало немного не по себе. Похожие чувства я испытывала, когда Альдер читал лекцию о десятке ядов, способных отправить наисс в Чертоги Света. Причем с таким видом, будто лично испытал их на практике.

– Например? Покушение на архимага? – неуверенно предположила я.

Судя по всему, в Башне прекрасно знали, что найт Олдрэн будет сегодня на экзамене. А поскольку многие маги, за исключение приближенных архимага, не связаны кровными клятвами молчания, то кто-то мог запросто продать эту информацию всем желающим. Или просто сболтнуть лишнего в неудачном месте. Если присутствие найта Олдрэна вообще было тайной.

– В этом зале нельзя использовать боевую магию, и неважно, светлую или темную. Физическое нападение тоже дурость, одержимый и двух шагов не сделает, как его снимут защитные артефакты. Архимаг намного легче подловить в другом месте.

Бессмыслица какая-то. Зачем тогда так рисковать? Или чернокнижник не думал, что одержимые окажутся в Башне? Сомнительно, он должен был знать о них все.

– Тогда что задумал черный маг? – напряженно спросила я, наблюдая, как магистры отпускают шаста. Тот отвесил им вежливый полупоклон и занял место на скамейке напротив нас.

– Понятия не имею.

«Прекрасная» новость. Сидим, ждем непонятно чего, и не факт, что чернокнижник нападет именно сейчас.

Задать следующий вопрос я не успела. Второй близнец проигнорировал висевшие в воздухе конверты и, обогнув стол, вплотную приблизился к защитной стене.

– Шаст Колхор, будьте любезны, вернитесь к столу, – напряженно произнесла найтин Оксара, пристально наблюдая за уроженцем Города.

Сердце кольнуло тупой болью, перед глазами мелькнули разноцветные пятна.

А это что было? Причин для приступа нет, я сегодня магию не использовала. В последний раз подобное случилось лишь на Изнанке…

О нет. Только не это.

– Найтин Оксара, – шаст неуклюже поклонился. Все его движения были слишком резкими, рваными, словно перед ними не живой человек, а кукла, которой управляет неумелый кукловод. – Какая приятная неожиданность. Хотя признаюсь, я рассчитывал увидеть найта Олдрэна, а не его любовницу.

Глаза телепатки потемнели от ярости, но голос прозвучал все так же холодно и отстраненно:

– Шаст Колхор, попытка принизить экзаменатора – не лучшая идея, если вы пришли за лицензией, а не за вызовом на дуэль за оскорбление чести. Повторяю, вернитесь на место.

Шаст резко склонил голову набок и презрительно хмыкнул. В зале похолодало, воздух затрещал от эманаций темной силы.

По телу пробежала волна липкого страха, а сердце знакомо сжало кольцо боли. Я попыталась закричать, предупредить магов, что перед ними – враг. Но не смогла – горло перехватило таким спазмом, что каждый вздох приходилось вырывать силой.

Нет. Только не снова ты! У нас что, два чернокнижника на всю Андаунну?

Плечи до боли сжали руки Джеда, и меня с ног до головы окатило обжигающим жаром. Волна силы обволокла ауру, закрывая от враждебной магии, и я судорожно закашляла, жадно глотая ледяной воздух.

– Все будет хорошо, просто дыши. Я рядом, – тихо прошептал Джед мне на ухо, крепко прижимая к груди.

Резким движением стерла выступившие на глаза слезы и осмотрелась.

За спиной шаста неподвижно замерла желтоглазая тень. От её рук тянулись дымчатые отростки, плотно оплетавшие голову мага из Города.

– Боюсь, господин Колхор временно нас покинул, – надтреснутым голосом произнес черный маг губами одержимого. – Как и его брат.

Я перевела взгляд на соседнюю скамейку и вздрогнула.

На обескровленном лице второго близнеца зияли черные провалы глаз, из которых на нас смотрела сама Бездна. Маг застыл, невидяще уставившись в одну точку, почти не дыша. Его тоже крепко оплели дымчатые отростки, с помощью которых чернокнижник подчинил магов своей воле. Рваные лоскуты темной магии спадали на пол, подбираясь к границе пламени, окружавшему нас с Джедом. Но стоило отросткам приблизиться, как в воздух взвился сноп алых искр, выжигая враждебную магию, и та с воем отступила.

Одержимый даже не обернулся. Все его внимание было сосредоточено на Оксаре, которая тоже позаботилась о безопасности – кафедру магистров затянуло полупрозрачной сеткой, сотканной из белоснежных искр.

Хорошо хоть защитные заклинания работают.

– И с кем же я сейчас говорю? – сухо спросила телепатка.

– Пускай мое имя останется тайной. Вы же их любите, найтин Оксара. Даже если они стоят вашим близким жизни.

Нахмурилась, чувствуя, как противно засосало под ложечкой.

Это он. Это точно он. Интонации, манера речи, жесты…

– Ваша осведомленность не поражает. Листать архивы даже бесцветные адепты умеют, – равнодушно бросила Оксара.

– А в архивах указано, что вы убили собственную мать? – вкрадчиво протянул чернокнижник.

В зале воцарилось ошеломленное молчание, настолько неожиданными оказались слова черного мага. И в следующий миг иллюзорное спокойствие рассеялось, мгновенно слетело с ученицы архимага. В её глазах взметнулась снежная буря – вся мощь светлой магички готова была обрушиться на одержимого.

– Жаль, что вы не представились, – голос телепатки звенел от бешенства. – Клевету можно смыть только кровью.

Похоже, чернокнижник ударил по самому больному месту Оксары. Но откуда он столько знает?

Одержимый глухо рассмеялся:

– Так забавно слышать слова найта Олдрэна из ваших уст. Но все же, я пришел не затем, чтобы оскорбить вас. У меня послание для архимага, которое вы должны передать.

– А если я этого не сделаю? – процедила Оксара, подавшись вперед. – Или убью ваших посланников раньше?

– Тогда вас будут судить за убийство, найтин. По законам Андаунны, эти маги – лишь жертвы черной магии. Пока они безоружны и не проявляют агрессии, их убийство карается так же, как любое другое. А, поверьте, нападать первыми они не будут. У них иная задача, – одержимый опустил голову и равнодушно махнул рукой. – Впрочем, можете разорвать нашу связь, но не советую даже пытаться – один из братьев все равно умрет.

Сильнее прижалась к соседу и беззвучно прошептала на ухо:

– Джед, это он.

– Уверена? – одними губами произнес тот, не отводя от одержимого взгляда, горевшего желтым огнем.

Решительно кивнула. Эти интонации я узнаю из тысячи. Да и моя реакция на магию черного мага говорила о том же.

В Башню пожаловал тот же чернокнижник, что затянул меня на Изнанку.

– Тогда ничего не получится, – зло прошипел Джед. Пламя в его глазах потемнело, суля чернокнижнику все муки Бездны. Сосед отстранился и чуть поддался вперед, напряженный, словно виверна перед атакой. – Оксара вызвала стражей. Когда они вошли бы, мы с Ришалин должны были разорвать связь между одержимыми и чернокнижником. Но если это твой преследователь, ничего не выйдет. Уверен, в аурах с полсотни крючков, а может и больше. Не успеем убрать.

Джед начал медленно разворачивать воронку заклинания – сложного плетения, пока не наполненного силой.

– Ты говорил, что боевые заклинания здесь не действуют, – я придвинулась ближе к краю лавки, закрывая соседа от пустого взгляда одержимого.

Вдруг чернокнижник говорит губами одного близнеца, а смотрим глазами второго? Одно хорошо, нас он точно не слышит – разговаривали слишком тихо, да ещё под защитой заклинания.

– Ограничение снимут через полторы минуты, – сухо бросил Джед, переводя мрачный взгляд с одного близнеца на другого.

Снимут? Но тогда чернокнижник тоже сможет напасть. Рассчитывают, что защита выдержит? Не слишком рискованно?

«В ауре якоря сидит какая-то тварь. Как только защиту снимут, она нападет, – подтвердил мои опасения Альдер. – Близнецы обречены, Веста».

Это мы ещё посмотрим!

– Что за послание? – дрожащим от злобы голосом прошипела найтин Оксара.

Одержимый, через которого говорил чернокнижник, довольно хмыкнул:

– Совсем другое дело. У найта Олдрэна есть кое-что мое. И я хочу, чтобы архимаг это вернул.

– С какой стати мы должны выполнять ваши требования?

– Прошлой ночью произошло событие, о котором Башня и Совет Андаунны упорно замалчивают, – увидев, как изменилось выражение лица телепатки, одержимый вкрадчиво произнес: – Понимаю ваше недоверие. Где доказательства, что это моих рук дело? Информация была засекречена, но от утечек никто не застрахован. Но об одном моменте знали только соглядатаи, которые дали клятву молчания на крови, – чернокнижник коротко усмехнулся: – Скажите спасибо, что в последний момент я передумал взрывать склад с нардием.

Нахмурилась, не понимая, о чем речь.

Склад с нардием? Но такие есть только на станциях с генераторами. Чернокнижник связан с аварией? Но зачем он это сделал? И о чем замалчивает Башня и Совет?

И в этот миг я услышала до боли знакомый смешок. Настолько тихий, что его легко не заметить. Короткий, будто удар боевого хлыста. Едкий, словно плевок ядовитой виверны.

Натнэс?

Мир перед глазами покачнулся, и меня с силой выдернули из собственного тела. Короткая боль сменилась неприятной слабостью, и в следующий миг я стояла на стеклянной крыше зала. Ледяной воздух обжег горло, и я пошатнулась, чуть не упав на колени. Меня вовремя подхватил Натнэс, сжав плечи тонкими пальцами.

С нашей последней встречи он ни капли не изменился – все тот же подросток с сединой в волосах и хрустально-голубыми глазами, под которыми залегли темные круги. Хрупкий и тонкий, словно покрытая изморозью ветка ивы. Из-за внешнего вида его всегда недооценивали, даже не подозревая, какая мощь жила в болезненно худом пареньке.

Опустила глаза и судорожно выдохнула.

Далеко внизу чернокнижник все ещё разговаривал с найтин Оксарой, а Джед даже не заметил, что рядом с ним не я, а морок. Мой слепок с Памяти мира, настолько искусно сотканный Прядильщиком, что никто из магов не почуял подвох.

«Вечно ты ведешься на провокации Альдера, Веста, – раздался в голове звонкий голос подростка. – Не ему сегодня решать, кому жить, а кому умереть».

Но я не слушала, не отрывая взгляда от происходящего в зале. Бешеный стук сердца оглушал, ему вторил испуганный вой дурного предчувствия.

Я видела, как по верхнему ярусу крадутся люди в черной форме стражей. Занимали позиции и похоже, ждали приказа Оксары. Видела, как из неприметной двери, спрятанной за кафедрой магистров, осторожно выскользнула Ришалин.

Нас никто не замечал. Под ногами мерно пульсировало «Отражение» – заклинание Натнэса, надежно скрывавшее от посторонних глаз.

Вот только Прядильщика не должно здесь быть! Он – единственный, кого в Небесном замке берегли в сто раз лучше, чем меня. Почему его выпустили за пределы Кроны?

Догадка мелькнула в голове ярким всполохом, и я обреченно застонала.

Причина могла быть только одна. И это явно не моя защита.

– Что вы задумали? – слова давались с огромным трудом – онемевшие губы не слушались, язык еле ворочался, а горло снова перехватило спазмом.

Альдер – лучший телохранитель среди наисс, но даже ему не под силу взломать защиту Башни. Без помощи Натнэс. Но без веской причины никто бы не рисковал жизнью сильнейшего мага Небесного замка. Мага, который одним только желанием может перекраивать реальность, создавать совершенные иллюзии и перемещать людей на огромное расстояние без телепорта. Чье белое пламя превосходит даже силу Виларда.

На такой шаг пошли б только в одном случае – когда на кону стоят жизни членов королевской семьи.

«То, что должны, Веста. Мне жаль, но одержимые не выживут. Иначе мы не узнаем, где прячется чернокнижник».

Я должна была догадаться раньше. Когда увидела телохранителя в зале, где стояло столько глушилок и защитных плетений, что даже мышь не проскочит. Когда Добряк не вырвался из рук наисса и не бросился к нам с Джедом, а повис на плечах Альдера. Не удивлюсь, если Натнэс подчинил демона, чтобы он не спутал все планы.

А теперь из-за того, что я сглупила, пострадают невинные. Те, кого Джед и Ришалин могли бы спасти, будь с ними Добряк и если бы они знали о твари, что спрятана в ауре одного из одержимых. А теперь… Тьма, если Джед не успеет среагировать, потусторонняя сущность убьет не только магов из Города!

В зале что-то изменилось. Найтин Оксара вскочила, угрожающе нависнув над столом, а одержимый сделал шаг назад, с вызовом смотря на телепатку.

Прикусила губу, жалея, что не слышу ни слова. Зато видела, как Джед толкнул моего двойника, что-то прошептав. Но в следующий миг отдернул руку, а его глаза вспыхнули такой злостью, что я невольно сжалась.

Джед понял, что меня в зале нет.

«Альдер, уходи! – напряженный голос Натнэс пронзил голову раскаленным прутом. – Чернокнижник подготовился».

Прядильщик стальной хваткой вцепился в мою руку. Невольно вскрикнула от боли, но Натнэс это мало волновало – он быстро потащил меня к краю крыши.

– Что произошло? – с трудом произнесла я.

«Послание чернокнижника – не слова».

Не сразу поняла, что Натнэс имеет в виду. А миг спустя похолодела от страха.

Чернокнижник спрятал в ауре одержимого целого демона, что ему стоит запихнуть туда же заготовку смертельного заклинания? А через пару мгновений стражи снимут запрет на боевую магию.

И тогда все в зале умрут.

До крови закусила губу, с силой сжав кулаки. В руках запульсировала острая боль – пламя впервые безропотно подчинилось, свернувшись невидимой спиралью.

Застала Натнэс врасплох, и волна чистой силы отбросила его назад, протащила по стеклянной крыше. А я кинулась обратно, рухнув на колени прямо над одержимым-якорем. Пламя обожгло пальцы, глаза затянула белесая дымка, но я упрямо стиснула зубы.

Боевой магией я не владела, пламя слишком слабое. Но атаковать я и не собиралась.

«Ты раскроешь себя, Веста, – Прядильщик быстро оправился от удара и замер в двух шагах от меня. Подойти ближе не рискнул – белые языки пламени слетали с моих рук и стелились по крыше. Если хоть к одному из них Натнэс притронется, мало ему не покажется. – Холс слишком много знает о Небесном замке, поймет, что мы не упустили бы из виду девушку с белым пламенем! Как думаешь, когда правда всплывет, он станет тебе помогать?»

Совсем за дуру меня принимаешь? Какая к демонам разница, если он умрет!

– В отличие от некоторых я свои долги возвращаю! – зло прорычала, отточенными движениями выводя нужные руны. – Останови меня или не мешай!

Во рту появился металлический привкус крови – я никогда не использовала это заклинание, хотя все руны и узоры намертво впечатала в память. На случай, если в Небесный замок проберется чернокнижник и нападет на королевскую семью.

Последняя руна заняла свое место ровно в тот момент, когда стражи отключили защиту. Сквозь белую пелену я видела, как Джед сорвался с места, бросив заклинание в одержимого-якоря. Вокруг шаста с Бездной вместо глаз взметнулись языки алого пламени, и от его ауры отделилась уродливая рогатая тварь. Демон мгновенно ринулся к Джеду, с легкостью преодолев огненный барьер. А второй близнец вскинул руки, и в воздухе раскрылся белый бутон «Цветка смерти», от которого не спасут ни щиты, поднятые Ришалин, ни магия стражей.

И я выдохнула, отпустив заклинание. Столб ослепительно белого света легко прошел через крышу и обрушился на одержимого. Я почувствовала, как пламя вихрем пронеслось по ауре близнеца, нашло толстые нити черной магии и заскользило по ним. Туда, где в своем логове прятался чернокнижник.

Сперва мне показалось, что ничего не вышло. Но вот рогатая тварь рухнула на пол, пронзенная заклинанием Джеда, а одержимые безвольными куклами упали на пол. В последний миг Ришалин переместила щит и отразила заклинания стражей.

Обессиленно выдохнула, чувствуя, как мелко трясутся руки.

Получилось.

– Надеюсь, оно того стоило, – послышался над головой сухой голос Альдера.

Медленно подняла глаза и одарила его таким взглядом, что телохранитель невольно отшатнулся.

– Добряка верни, – жестко приказала, кивнув на демона, все ещё лежавшего на плечах Альдера.

За спиной послышался тихий щелчок, и демон вздрогнул, скидывая оцепенение. Быстро заморгав, он недоуменно осмотрелся и тут же спрыгнул на крышу, выгнув спину дугой и угрожающе оскалив клыки. Но напасть не успел – я бесцеремонно взяла Добряка за шкирку и с трудом поднялась на ноги.

– Накрой нас иллюзией и проведи моего двойника к выходу из Башни. Пусть в обморок упадет, никто вопросов задавать не будет, – обернулась к Натнэс, крепко держась за Добряка.

Демон недовольно ворчал, бил хвостом по стеклянной крыше, но не вырывался.

«Знаешь, где выход? – дождавшись утвердительного рыка, мягко попросила: – Проведешь меня? А то я назад дорогу не найду».

Добряк тяжело вздохнул и неспешно потрусил к краю крыши.

– Надеюсь, я сдала экзамен, наставник, – не удержавшись, отвесила Альдеру неуклюжий поклон, после чего побрела вслед за демоном.

Натнэс проводил Весту задумчивым взглядом и полез в карманы плаща. Достав небольшой амулет с алым камнем, с тяжелым вздохом передал Альдеру:

«Да ты меня разоришь. Проиграть пари второй раз за неделю!»

Досада Прядильщика была притворной – он совсем не жалел, что потерпел поражение. Ведь сегодня произошло столько интересного и любопытного…

Альдер довольно прищурился, подкидывая амулет в воздухе:

– Ты совершенно не разбираешься в девушках, брат мой.

«Ты просто знаешь её дольше меня, – мысленно фыркнул вечный подросток, потянувшись к двойнику Весты. Та покачнулась и начала медленно оседать. И Прядильщик удивился, когда у самого пола двойника подхватил найт Холс. – Любопытно. Наша будущая королева все-таки вспомнила, что это мы должны подчиняться её приказам, а не наоборот. И из-за чего? Кучки магов, которые о ней даже не вспомнят?»

– Не это главное. Мои уроки приносят плоды, – в голосе Альдера прозвучала неприкрытая гордость.

С этим Прядильщик не спорил. Только потер отшибленное плечо. Впервые за долгое время его застали врасплох, и кто – самая безобидная наисса Небесного замка.

А на деле не такая и безобидная.

«Спасибо она тебе за это точно не скажет», – удрученно покачал головой Натнэс.

Его брат даже не догадывался, что уроки начали приносить совсем не те плоды. А когда поймет, будет уже слишком поздно.

– Когда поживет в Небесном замке ещё десяток лет, но в качестве хозяйки – скажет, – жестко отрезал Альдер. – А если и нет, то это неважно.

Натнэс скептически хмыкнул, но спорить не стал. Его брат ошибался – сегодняшний выбор Весты многое о ней рассказал. Прядильщик помнил её испуганной, озлобленной и забитой девочкой, которую выдернули из привычного мира и силой заставили жить в другом, враждебном и чуждом. Словно птенец, которому обломали крылья и засунули в шкуру змеи.

Но сейчас, на воле, птенец стряхнул с перьев чешую, окреп и начал расправлять крылья. А если поднимется в небо, никто не загонит его обратно в клетку.

Но брату об этом лучше не знать. Он не поймет, как бы ни старался. Даже если у змеи есть крылья, птицей она никогда не станет.