Чаепитие с чернокнижником

Глава 19

Веста ши Онер

Новости Нэсса чуть не выбили меня из колеи.

Вот тебе и позвонила в посольство. Тьма, нужно было догадаться, что после сообщения Ясвэла Эллер не усидит на месте. И ведь надо же было так неудачно момент подгадать.

«Есть идеи, как забрать папку?» – спросила у Нэсса, быстрым шагом спускаясь по лестнице на первый этаж.

За спиной недовольно сопела лжецелительница. Сперва она пыталась меня остановить, что-то грозно и быстро говоря на языке Города, но я даже слушать не стала. Лишь коротко отрезала, что меня желает видеть глава посольства, и бросилась на первый этаж, прислушиваясь к подсказкам Натнэса.

Надеюсь, Эллер знает о пари или хотя бы не успел назвать мой титул вслух.

«Ни одной, – вздохнул Нэсс. – Ясвэл спрятал папку за пояс и прикрыл плащом, достать её незаметно вряд ли получится».

Плохо. Ещё хуже было то, что мы понятия не имели, какие именно сведения в ней хранятся. Будь иначе, можно было продумать, как вести разговор и что отвечать на возможные вопросы. Но незнание спутало все карты.

Тьма, Эллер не зря носил титул «господин неожиданность», которым его за глаза величали в Небесном замке. Ему поразительным образом удавалось появляться эффектно и всегда не вовремя. Иногда мне казалось, что у среднего принца тоже был дар белого пламени, который проявлялся вот такими необычными способностями.

Мысленно застонала, с трудом подавив желание схватиться за голову.

Я не готова. Тьма, я не готова к встрече со средним принцем Небесного замка. И дело было не в том, что у нас натянутые отношения, вовсе нет. В отличие от других крылатых змей, он всегда относился ко мне как к равной, первым приняв в семью. Когда Вилард сбежал по своим делам с бала, на котором меня впервые представили узкому кругу придворных, именно Эллер поддержал меня, пригласив на танец, а потом развлекал весь вечер, отгоняя особенно ядовитых змей.

Но у него был один изъян. Он по праву считался лучшим дипломатом Небесного замка. В этом-то и была проблема. Трудно общаться с наиссом, который никогда не открывает свои истинные мысли и мотивы. Со мной Эллер всегда был участлив, доброжелателен, тактичен… и меня упорно не покидало ощущение, что это не по-настоящему. Не покидало чувство фальши. Возможно, это всего лишь паранойя, развитая змеями Небесного замка, но я физически уставала от общения со средним принцем.

Тряхнула головой, прогоняя посторонние мысли.

Так, не время капризничать. Нужно быстро найти Эллера, попросить Нэсса установить между нами мыслесвязь и ввести в курс дела. И молиться Свету, чтобы он не успел назвать мой титул. Иначе после поимки Мальда можно собирать вещи и возвращаться в Небесный замок с поражением. Потому что этот момент, – действуют ли условия пари за пределами Андаунны, – ни Вил, ни я не учли. Тьма, да мы и подумать не могли, что меня занесет так далеко от дома.

Сбежав на первый этаж, я, не раздумывая, направилась к толпе напряженных до предела защитников, обступивших что-то или, скорее всего, кого-то. Протиснуться мимо них было сложно, пришлось поработать локтями, но я не прогадала.

Зрелище, которое мне открылось, оказалось не для слабонервных.

Эллер вальяжно развалился в кресле в самом центре комнаты и с непроницаемым лицом чистил рукава парадной формы от грязи, пыли и обрывков паутины. Получалось ужасно – грязь намертво въелась в белоснежную ткань, и теперь средний принц напоминал уличного оборванца.

Признаться честно, в первый миг я Эллера не узнала. И не только из-за размазанных по лицу пятен сажи, грязным, взъерошенным волосам и безнадежно испорченной форме. За те три года, что мы не виделись, брат Вила очень сильно изменился. От прежней пышной гривы, которой все девушки Небесного замка завидовали черной завистью, остались лишь короткие, некогда тщательно уложенные назад, а сейчас взъерошенные волосы. Я даже с удивлением отметила, что у Эллера, оказывается, есть тонкий шрам на виске, а глаза, некогда скрытые длинной челкой, были не насыщенно-зеленого цвета, как у Вила и Дэша, а серо-голубые. Они особенно сильно бросались в глаза на фоне бронзового загара Эллера, который не скрывали даже пятна сажи.

Если бы не огненная виверна Кори и не десяток телохранителей, неподвижными изваяниями замершие за спиной Эллера, я бы прошла мимо принца, так его и не узнав.

Взгляд упал на Кори, которая неизменно сопровождала принца. Она лежала возле ног хозяина и недовольно трясла головой, пытаясь снять с короны рогов клочья паутины.

– Шаст Ясвэл, я польщен, что защитники огней уже несколько десятилетий не пользуются подземными туннелями, ведущими в посольство Небесного замка. Но был бы невероятно признателен, если бы вы в них убирались, – холодно произнес Эллер, элегантно смахивая с плеча клок паутины. Чтобы она тут же приклеилась к пальцам принца. Тот даже бровью не повел, словно так и было задумано. – Или сообщили нам об их существовании. Тогда бы мы сами держали туннели в чистоте.

Кори оглушительно чихнула, выпустив несколько лепестков пламени. Они тут же оставили несколько пятен копоти на каменном полу.

– Простите, ваше высочество, – ровным тоном, в котором даже мелькнул намек на вежливость, произнес Ясвэл. Глава защитник стоял в нескольких шагах от принца, положив руку на боевой жезл, – но существование туннелей держалось в секрете. В первую очередь, для вашей же безопасности.

Телохранители принца все так же молчали, но я почти наяву услышала их обреченные стоны. Потому что они, как и я, прекрасно знали: словосочетание «ваша безопасность» Эллер на дух не переносил.

И ласковый взгляд, которым принц одарил главу защитников, только укрепил наши подозрения.

– Какая трогательная забота, – улыбка Эллера напоминала оскал Кори, когда она хотела кого-нибудь съесть. Целиком, всласть похрустывая косточками. – Тогда простите меня за невежливый вопрос, но почему вы так же рьяно не заботитесь о моей…

«Нет! Без титулов!» – от моего мысленного крика должны были полопаться ментальные щиты во всем квартале.

Но вместо этого я услышала только сдавленное бормотание Нэсса, который явно помянул меня незлым, тихим словом. А у Эллера только едва заметно дернулись брови. К несчастью для него, Прядильщик успел связать нас мысленитью.

– … сестре по крови? – последние слова принц произнес после короткой заминки и так нежно, что я с трудом подавила желание спрятаться под ближайший стол. А лучше вообще провалиться под землю. Хотя нет, на Изнанку будет надежнее. Туда светлый наисс точно за мной не бросится. – Почему вы не сообщили в посольство, что на жительницу Небесного замка было совершено нападение?

«Веста, Светом тебя заклинанию, не надо так больше кричать, – вкрадчиво произнес Эллер, невзначай бросив на меня укоризненный взгляд. – Так и мозги собеседнику вскипятить можно».

«Прости. Я не хотела», – виновато потупилась, с трудом сдержавшись, чтобы не поковырять пол носком ботинка.

Защитники как бы вытеснили меня в первый ряд, прямо к своему начальнику и незваному гостью. Затылок сверлили их недобрые взгляды, а шасты, невзначай замершие по бокам, изрядно нервировали. Но деваться было некуда, пришлось их терпеть.

«Очень на это надеюсь. Сомневаюсь, что в Городе есть ещё пара-тройка доблестных рыцарей, готовых броситься тебе на помощь».

Рыцарей – нет. Есть только два чернокнижника, которых я втянула в клубок политических интриг и которые сами не отказались бы от помощи.

– Мы собирались вам сообщить. Но из-за песчаной бури у нас возникли проблемы со связью, – скрипнул зубами Ясвэл, одарив меня недобрым взглядом.

Я только невинно улыбнулась, наблюдая за их с Эллером “обменом любезностями”.

Соврал защитник очень неубедительно.

– Неужели? – притворно удивился Эллер, недобро прищурив глаза. – Странно, а у нас никаких проблем со связью не было. Хотя посольство находится на склоне скалы, и по нам буря бьет сильнее всего. А ваш штаб расположен в низине, да ещё и прикрыт специальными щитами…

«Что он от тебя хочет и о чем вы успели договориться?» – спросил меня принц, не отвлекаясь от разговора с Ясвэлом.

Тьма, да как он это делает? Сколько ни пыталась, я могла либо вести мысленный разговор, либо голосовой, но совмещать упорно не получалось. А брат Виларда делал это так непринужденно, свободно и ни разу не сбившись, что вызывал только восхищенные и завистливые вздохи.

– Увы, в последнее время у нас большие проблемы с энергетическими щитами. Как и во всем Городе. Впрочем, смею надеяться, что эту проблему мы очень скоро решим. Общими усилиями, – с неприкрытым намеком парировал Ясвэл, даже не подозревая, что я как раз пересказываю Эллеру основные пункты нашего договора.

– К этому вопросу мы вернемся чуть позже, – принц поднял руку, перебивая главу защитников. – Что ж, предположим, у вас действительно были проблемы со связью. Но не могу поверить, что в вашем штабе нет ни единого ментального мага, который мог бы отправить вестника в посольство.

«До папки мы не доберемся, – задумчиво проговорил Эллер, не переставая отчитывать шаста. – Даже если кто-то из нас крепко обнимет Ясвэла, вытащить папку незаметно не получится. Единственный вариант – защитник сам выложит папку».

Да он в жизни с ней не расстанется. Это один из его последних козырей.

Кори снова чихнула, подтверждая то ли слова хозяина, то ли мои. Ещё несколько искр пробежали по полу, чуть не опалив штаны Ясвэла, стоявшего слишком близко. Защитнику даже пришлось отшатнуться.

Задумчиво посмотрела на виверну. И в голову пришла настолько безумная идея, что она могла сработать.

– Вы прекрасно знаете, что сильные песчаные бури Города создают колоссальные магические помехи, – спокойно ответил глава защитников, даже не подозревая, какие коварные планы я строю на его плащ.

«Как думаешь, Ясвэл будет расхаживать по штабу в подожженном плаще?» – осторожно спросила Эллера.

«Нет. Защитники вшивают в одежду с десяток магических плетений. Если ткань повреждена, страдают и нити заклинания. Ты бы стала носить форму, которая может превратить тебя в кучку пепла? – рассеянно ответил Эллер, обменявшись очередной парой колкостей с Ясвэлом. А пока защитник подбирал слова для ответа, принц задумчиво почесал Кори по загривку. Мою затею он понял с полуслова и, судя по мимолетной улыбке, мелькнувшей на его губах, она ему очень понравилась. – Хм. Нэсс, отведи-ка своего пленника моим подчиненным. Они ждут в начале подземного коридора».

Что? В туннелях ещё кто-то остался?

«А это что, не все?» – удивилась я, окинув взглядом телохранителей принца.

Да сколько же в посольстве магов?

«Разумеется, нет, – самодовольно усмехнулся Эллер, сняв с рукавов ещё несколько обрывков паутины. – Думаешь, почему защитники с нами так вежливы? Ещё и кресло мне принесли? У них под штабом – небольшая армия белых магов, готовая по первому же приказу разобрать здание по камушку».

Я невольно посмотрела под ноги, пытаясь представить, сколько же наисс привел с собой принц. Небольшая армия? Зная Эллера, это может быть и десяток, и полсотни магов высшей категории. А в посольстве хоть кто-то остался? Впрочем, во время песчаной бури вряд ли кто-то нападет на наисс.

Да уж, в размахе брату Вила не откажешь.

«А что потом?» – пока я приходила в себя, уточнил Нэсс.

«На месте главы защитников я бы хранил запасную одежду в кабинете. Подождешь его поблизости, а после проберешься внутрь и уничтожишь папку».

А вот это уже похоже на план. Что ж, у нас появился реальный шанс переиграть защитников. А пока большинство защитников здесь, наблюдают за представлением Эллера, у Нэсса есть шанс проскочить незамеченным.

«Веста?» – вдруг услышала я напряженный голос Прядильщика.

«Что?» – я напряглась, готовясь к худшему. В последнее время новости от Нэсса устойчиво ассоциируются у меня с неприятностями.

Но Нэссу снова удалось меня удивить.

«Подтверди приказ, – попросил Натнэс. Заметив мое замешательство, терпеливо пояснил: – Я – вассал Виларда, и подчиняюсь либо ему, либо тебе».

Хм, приехали. А как к этому отнесется Эллер?

«Он нас не слышит», – успокоил меня Нэсс.

Это радует. Эллер – прекрасный дипломат, но слишком привык держать всё и всех под контролем. И я знала, что он с огромной настороженностью относился к Прядильщику. Отношения у них были, мягко говоря, натянутыми. А сейчас не лучшее время, чтобы все усугублять, напоминая, что Нэсс не подчиняется приказам среднего принца.

«Делай, что он говорит, – задумчиво прикусила губу, прокручивая в голове слова Эллера. В одном моменте он поспешил. Эта папка, упоминание о подпольном аукционе… все это не давало мне покоя. Чутье просто кричало, что всё не так просто. И как бы мне ни хотелось обезопасить Джеда, я, скрепя сердцем, добавила: – Но не уничтожай папку. Вдруг она нам пригодится».

Это решение далось мне очень тяжело. Я чувствовала себя чуть ли не предательницей. И от молчаливого одобрения Нэсса легче не стало.

Из-за разговора с Прядильщиком я прослушала, о чем ещё говорили Ясвэл и Эллер. В чувства меня привел резкий голос принца:

– Будем считать, что это досадное недоразумение, – он плавно поднялся с кресла и с королевской небрежностью одернул парадную форму, да так, что язык не повернулся назвать её грязной тряпкой. – Но хватит любезностей. Вы не против, если мы продолжим наш разговор наедине?

Вот он, момент истины. Дипломатическая прелюдия, как презрительно называли эти игры Альдер, закончилась.

– Полностью с вами согласен. Прошу за мной, – Ясвэл коротко кивнул и жестом приказал своим людям разойтись.

Дышать сразу же стало намного легче, да и затылок больше не буравили чужие недобрые взгляды. Защитники будто потеряли ко мне интерес. Обманчивое впечатление – лжецелительница, следовавшая за мной по пятам, никуда не делась.

Я собралась присоединиться к свите принца, но Эллер отрицательно качнул головой:

«Веста, ты не идешь с нами».

Замерла, будто врезалась в каменную стену. Слишком резко и неожиданно прозвучали слова принца.

«Помоги Нэссу, – коротко и четко произнес Эллер. Обычно таким тоном он раздавал поручения своим подчиненным. – Будь на виду. Если понадобится, отвлечешь внимание на себя. Когда папка пропадет, Ясвэл поймет, кто в этом замешан, но у него не должно быть ни единой улики. Нельзя, чтобы он понял, как мы это сделали».

Один из телохранителей отделился от остальных и, коротко мне поклонившись, замер рядом.

Прекрасно. Ещё и няньку ко мне приставил. Хотя нет, ещё один маг лишним точно не будет. Пусть держит защитников на расстоянии.

«Поняла», – вздохнула, провожая принца и шаста долгим взглядом.

С решением Эллера я и не думала спорить, но оно меня все равно задело. Потратить столько сил и… не увидеть плоды своего труда. После такого яростно поединка с Ясвэлом было немного обидно, что меня просто отодвинули в сторону.

«Это не так, Веста, – мягко произнес Эллер. Настолько мягко, что я невольно подернула плечами. – Ты сделала главное – подготовила почву и дала мне прекрасные козыри. Не зная всех правил игры, действуя интуитивно, против более опытного противника, ты превзошла мои ожидания. Мне почти ничего не нужно делать, только закрепить твой успех».

Из голоса принца сочился настолько приторный мед, что от его сладости у меня свело скулы. И это задело сильнее, чем предыдущие слова Эллера. Даже несмотря на то, что ничего плохого или обидного он не сказал.

Но я слишком хорошо знала брата Вила. И помнила, что означает такой тон.

«Спасибо, Эллер. Но я уже не маленькая девочка, меня не нужно утешать, – немного сухо ответила, чувствуя, как внутри все закипает от злости. Ещё месяц назад я бы проглотила и тон, и слова брата Вила, но не сегодня. Слишком тяжелый выдался день. Но я только глубоко вздохнула, беря себя в руки, и куда спокойнее продолжила: – Если мы с Нэссом не добудем папку, все наши старания пойдут прахом. Пусть каждый занимается своим делом».

Я не обманывалась, до самого талантливого дипломанта Небесного замка мне было очень далеко. И вряд ли я хоть когда-нибудь достигну его высот.

Резко выдохнула и под мрачным взглядом лжецелительницы направилась на второй этаж. Туда, где меня уже ждал Прядильщик.

Дело Эллера – тянуть время и заговаривать зубы Ясвэлу. А наше с Нэссом – лишить шаста единственного козыря. И я в лепешку расшибусь, но сделаю все, чтобы мои усилия не были напрасны.

Я сделала всего несколько шагов, когда в мой локоть мертвой хваткой вцепилась защитница. Но не успела лжецелительница и слова сказать, как воздух затрещал от светлого боевого заклинания.

– Шастис, прошу вас, отойдите от леди ши Онер, – произнес телохранитель доброжелательным тоном, который совсем не вязался со сгустком огня, объявшим его руки от плеча до запястья.

Он так мило улыбнулся, что защитницу аж перекосило. Но пальцы она разжала и даже отошла в сторону.

– Спасибо, – искренне поблагодарила незнакомого наисса.

Тот лишь коротко поклонился и отточенным движением занял место за моим правым плечом.

Что ж, хоть с кем-то у меня сегодня не будет проблем.

На второй этаж я поднималась степенно и неспешно. Натнэса ещё не было – он крался по первому этажу, протаскивая мимо защитников нашего «пленника». И за них я волновалась больше всего.

Но из-за проблем с Ясвэлом и проклятой папкой я совсем забыла, что за меня тоже есть кому переживать.

Стоило переступить порог комнаты отдыха, как тут же наткнулась на встревоженный взгляд Джеда.

– Все в порядке? Ты уже второй раз куда-то срываешься и убегаешь, – с укором произнес чернокнижник, бросив настороженный взгляд на моего нового телохранителя.

Кстати о нем.

– Проследите, пожалуйста, чтобы нас никто не потревожил, лорд… – я вопросительно посмотрела на незнакомого наисса.

Но, к моему удивлению, представляться он не спешил.

– Мое имя не имеет значения, леди ши Онер, – уголками губ улыбнулся телохранитель. – Можете обращаться ко мне так, как вам будет угодно.

Наисс определенно знал, какое место я занимала в Небесном замке. Но Эллер точно ничего ему не говорил – заклинание крови никак на него не реагировало, а значит условия пари не нарушены.

Мы что, встречались раньше?

Присмотрелась к телохранителю. На непривычно простом, открытом лице выделялись чересчур яркие синие глаза, в которых плясала такая мощная магическая сила, что в нем легко можно было заподозрить носителя белого пламени. Хотя я была почти уверена, что он не из семьи благородных змей, а значит дара у него не могло быть. Скорее, он из семьи потомственных артефакторов или целителей, приближенных к Небесному замку, но в которых не текла белая кровь.

И я упорно не могла вспомнить, видела ли его раньше. Тьма, как же неудобно. Неужели я просто взяла и забыла этого мага?

– Но если вы не против, можете обращаться ко мне просто – Авэм, – в голосе наисса мелькнула доброжелательная насмешка.

Словно он прекрасно понял, что я его не узнала, но совершенно на это не обиделся. И даже помог мне, облегчив задачу. Хотя мог промолчать и понаблюдать, как я пытаюсь выпутаться.

И это имя… Авэм… Тьма, как же знакомо звучит. Но где я его раньше слышала?

Как бы мне ни было неловко, времени на гадания не было. Поэтому я только повторила свою просьбу, бросив на телохранителя извиняющийся взгляд:

– Авэм, пожалуйста, проследите, чтобы никто нас не потревожил.

Наисс почтительно поклонился и вышел из комнаты, оставив нас с Джедом наедине.

– Мне нужна твоя помощь, – обернувшись к чернокнижнику, без предисловий начала я. – У Ясвэла есть какая-то папка. Я не знаю, что там, но это касается тебя и какого-то подпольного аукци…

Осеклась, увидев глаза Джеда, вспыхнувшие янтарным огнем. Настолько ярким, что я невольно отпрянула. Не от страха, а от неожиданности.

Но чернокнижник все понял неправильно. Резко отвернувшись, он нервно прошелся по комнате, словно загнанный в угол дикий зверь. И от него шла такая волна… чего? Страха? Но чего он так испугался?

– Джед? – подошла к чернокнижнику и осторожно коснулась плеча. Он вздрогнул, словно я ударила его со всей силы, чуть не сбив с ног. – Что происходит?

Взгляд соседа мне совсем не понравился. Столько в нем было… обреченности. И отчаянной решимости.

Он явно понял, о какой папке шла речь. И, в отличие от нас с Нэссом, прекрасно знал, что за информация в ней хранится. Информация, которая напугала даже обычно невозмутимого Джеда.

– Нам нужна эта папка, – с какой-то странной, мрачной решимостью отчеканил чернокнижник вместо объяснений. – Чтобы поймать Мальда.

Я совершенно перестала понимать, что происходит. В последний раз я видела Джеда таким в поезде, после визита в ту квартиру на Танцующей ветви.

– А при чем здесь Мальд? – недоуменно вскинула брови.

О нем Нэсс не сказал ни слова. Как он связан с этой историей?

Джед смотрел на меня с сомнением и молчал. Раздумывал. Настолько долго, что я даже начала опасаться, что так и не услышу ответа.

Но, в конце концов, сосед резко кивнул своим мыслям, приняв решение.

– Я объясню, но не здесь, – чернокнижник обвел рукой комнату. – Слишком много чужих ушей. Что я должен сделать?

Слова Джеда немного успокоили мою совесть. Значит, не зря я сказала Нэссу не уничтожать папку.

Задумчиво прикусила губу, мысленно потянувшись к Прядильщику и Эллеру. Так, принц сейчас на втором этаже, чуть дальше по коридору. Обсуждает с защитником условия сделки. Натнэс тоже рядом – быстрым шагом поднимается на третий этаж, к кабинету Ясвэла.

– Где сейчас Риш? – напряженно спросила, наблюдая за напарниками по плану. – Она нам тоже нужна.

Без помощи чернокнижницы, прекрасно знающей планировку здания, нам будет невероятно сложно.

– Пытается связаться с отцом и напарником, – на ходу бросил Джед, решительно направившись к дверям. – Сейчас позову её.

– Только быстрее, – бросила вслед чернокнижнику, устало опустившись на диван.

О Свет, дай нам ещё немного везения и помоги отобрать эту проклятую папку.

****

«Веришь, мне даже немного жаль шаста Ясвэла, – задумчиво протянул Нэсс, изучая защиту кабинета шаста. – Столько людей и нелюдей строят планы на его плащ…»

Удрученно покачала головой. Тьма, Прядильщик так беспечно разгуливал возле кабинета Ясвэла без иллюзии, что от любого шороха, похожего на приближающиеся шаги, у меня замирало сердце. Нет, я понимала, почему Нэсс так поступил – опасался, что в заклинание вплетена нить, реагирующая на светлую магию. Проблематично искать слабые места в чужом защитном плетении, когда над головой звенит “сигналка”, сообщая о взломе. Вот только спокойнее от этого не становилось.

Краем глаза заметила Авэма. Телохранитель обходил этаж, зорко следя, чтобы нас никто не потревожил. Не хватало ещё, чтобы кто-то застукал Нэсса. Поймав мой вопросительный взгляд, телохранитель отрицательно качнул головой, подтверждая, что все спокойно.

Отлично. Хоть что-то пока идет по плану.

«Не верю, – рассеяно ответила я, потянувшись к Эллеру, чтобы подслушать их с Ясвэлом разговор. Который длился уже около получаса, а поджигать плащ защитника Кори не спешила. – Что-то не слышу в твоем голосе и тени сочувствия или жалости».

Тьма тебя побери, Эллер, чего ты ждешь? Когда Ясвэл достанет папку, поджигать плащ будет поздно.

По коридору пронесся короткий свист, настолько тихий, что его можно было услышать только обостренным слухом наисс.

Авэм предупредил о незваных гостях.

Нэсс тут же отпрянул от дверей, скрываясь под иллюзией, а я вжалась в холодную стенку временного убежища – глубокой ниши, находившейся всего в десяти шагах от кабинета Ясвэла. Мимо меня прошли два защитника, что-то тихо обсуждая на своем языке, и я замерла, затаив дыхание. За спиной задребезжали железные пластины, закрывавшие окно, и один из защитников обернулся на звук. Окинул нишу пристальным взглядом, но быстро потерял к ней интерес.

Как только защитники скрылись из виду, облегченно перевела дух. Обошлось – иллюзия Нэсса скрыла меня от посторонних глаз.

Мелкие песчинки, пробравшиеся через барьер, царапали кожу, щекотали нос, но я только плотнее закрыла лицо платком, одолженным у Ришалин.

Кстати о Риш.

«У них все хорошо, – немного отвлеченно ответил Нэсс, продолжая возиться с магической защитой кабинета. – Развлекаются с защитниками на втором этаже. К ним ещё и напарник Риш присоединился. Пробрался в штаб подземным туннелем. Интересно, они у защитников всегда такие людные?»

Сомневаюсь. Как бы после сегодняшнего дня защитники вообще не закрыли туннели. Чтобы незваных гостей поменьше было…

«Веста, вы с Нэссом готовы?» – от внезапного вопроса Эллера я чуть не подпрыгнула на месте

Ну наконец-то!

«Готовы», – коротко ответила, проглотив парочку вертевшихся на языке вопросов. Расспросить принца можно и потом.

Яркая вспышка, на несколько мгновений сменившаяся мраком – и мир перед глазами изменился. Я почему-то увидела Ясвэла, на лице которого ходили желваки, а руки с силой вцепились в подлокотники кресла. Кроме него и меня в комнате не было никого. По крайней мере, мне так показалось.

Попыталась повертеть головой, чтобы лучше осмотреться и понять, куда меня занесло, но тело не слушалось. Более того, я его не чувствовала. Только слышала ровное дыхание, почему-то казавшееся чужим, и размеренный стук сердца. Вот только спокойной и собранной я не была совершенно!

Уже собиралась мысленно позвать Нэсса, когда услышала мягкий голос Эллера:

– Шаст Ясвэл, мы с вами знакомы не первый день, и вы прекрасно знаете, что я никогда не даю невыполнимых обещаний. Влияние Небесного замка не настолько велико, а стражи никогда не согласятся выдать вам Мальда Рагора. В Андаунне он совершил не меньше преступлений…

Я не сразу поняла, откуда звучит голос среднего принца. Но насмешливое хмыканье Прядильщика, прозвучавшее на грани слуха, быстро все расставило по своим места. Благодаря Нэссу я теперь видела мир глазами Эллера.

Вот же… столетний ребенок!

«Нэсс, можно было меня так не пугать?» – прошипела я, жалея, что не могу отвесить Прядильщику пару подзатыльников.

Что-то в последнее время меня слишком часто посещает такое желание.

«Дети, не ссорьтесь. И не отвлекайте меня», – жестким тоном одернул нас Эллер.

Смутившись, я послушно замолчала. Но это не значит, что я не припомню Нэссу эту выходку. Позже.

– Верно, лорд ши Тэнэр, мы знакомы не первый день, – холодно процедил Ясвэл. – И мы оба знаем, что Небесный замок не всегда соблюдает законы Андаунны.

Ледяной тон совсем не вязался с огнем, пылавшим в глазах защитника.

Похоже, мне стоило внимательнее прислушиваться к разговору Эллера и Ясвэла. Я понятия не имела, как принцу удалось как вывести из себя шаста. А было бы неплохо поучиться, мало ли что в жизни пригодится.

– Даже если бы это было правдой, а это не так, – подчеркнул последние слова Эллер, – преступления Мальда Рагора слишком серьезны, чтобы мы шли против воли Совета Андаунны. Есть граница, за которую переходить не стоит, шаст Ясвэл. Впрочем, не мне вам это объяснять, верно?

Последнюю фразу принц произнес насмешливо-презрительным тоном, словно на что-то намекал. И этот намек стал последней каплей – Ясвэл вскочил на ноги, перевернув кресло, и в одно мгновение оказался рядом с Эллером. Чего тот и добивался.

Кори оглушительно чихнула, но в этот раз не парой безобидных искр. Лепестки оранжевого пламени пробежали по плащу защитника, чуть не добравшись до заветной папки, спрятанной за его поясом. Но Ясвэл отреагировал быстрее: одним движением сорвал с себя горящую одежду и бросил на пол. Обгореть ещё больше плащ не успел – Эллер с невозмутимым видом щелкнул пальцами, мгновенно потушив огонь виверны.

Тьма, надеюсь, папка не успела пострадать. Не знаю, что за ниточка к Мальду в ней спрятана, но потерять её так глупо было бы очень обидно.

– Это ещё как понимать, лорд ши Тэнэр? – прорычал защитник, поднимая с пола обгоревшую тряпку – все, что осталось от его плаща.

Спиной к принцу Ясвэл поворачиваться не спешил, и я не могла увидеть, пострадала папка или нет.

– У моей виверны аллергия на грязь и пыль, шаст Ясвэл, – спокойно ответил Эллер, не впечатленный грозным видом главы защитников. После чего невинным, почти ласковым тоном добавил: – И вам стоит радоваться, что она умна и прекрасно вышколена, а потому не расценила ваши резкие движения как попытку напасть на меня. Иначе все могло закончиться намного плачевнее.

Кори выразительно оскалилась, щелкнув по полу гибким хвостом.

Если бы взглядом можно было убивать, от Эллера осталась бы только кучка пепла, настолько яростный желтый огонь пылал в глазах защитника. Но кто будет спорить с виверной, которая хоть и расслабленно лежала у ног хозяина, но готова была в любой момент вцепиться в горло врагу?

– Мне придется оставить вас на несколько минут, – холодно процедил Ясвэл, после чего резким движением накинул на плечи обгоревший плащ и направился к дверям.

С трудом сдержала огорченный стон. Папку снова разглядеть не удалось.

Эллер был бы не Эллером, если бы напоследок не уколол поверженного врага.

– Не торопитесь, шаст, у меня полно свободного времени, – участливым тоном, в котором нет-нет да мелькнула скрытая насмешка, напутствовал защитника принц.

Но как только за Ясвэлом закрылась дверь, тон Эллера мгновенно изменился.

«Нэсс, приготовься», – жестко и холодно произнес принц.

Что ж, вот и он – момент истины.

От приказного тона Эллера Нэсс поморщился, но не стал напоминать принцу, что не обязан ему подчиняться. Раз брату Виларда спокойнее думать, что один из сильнейших ментальных магов Небесного замка в его власти, пусть будет так.

Выкинув странности среднего принца из головы, Прядильщик окинул защиту кабинета последним взглядом. Как и во всем здании, она была ужасная – тонкая, с нитями, торчавшими во все стороны, похожая на дырявую тряпку, нежели на полноценное магическое плетение. Обмануть его сможет даже мальчишка, знающий только основы магической вязи.

А вот и центральный узел плетения. Осталась мелочь – потянуть за него, приподнимая защиту, и проскользнуть кабинет.

Но стоило Прядильщику потянуться к плетению, как на грани слуха мелькнул странный звук. Чутье сработало быстрее разума, и Нэсс отпрыгнул от двери. Вовремя – по магическому плетению пробежала волна темной магии, его нити запульсировали, залоснились от переполнявшей их силы. И на месте каждой дыры появилась призрачная змеиная пасть, готовая вонзиться в руку взломщика.

А глава защитников оказался не таким уж и беспечным.

«Веста, – позвал Нэсс, разглядывая проклятие, вживленное в защиту кабинета. Смертельное проклятие, – у нас… небольшая проблема».

Масштабы проблемы Прядильщик преуменьшил, чтобы лишний раз не пугать Весту. Но та с легкостью раскусила маневр ментального мага.

«Что на этот раз?» – мрачно уточнила ученица Альдера.

Нэсс подошел к двери и осторожно протянул руку к плетению. Пустое – призрачные змеи заволновались, а их противное шипение назойливо зазвучало в голове.

«Обмануть защиту не получится. Ясвэл оказался тем ещё параноиком. Если я хотя бы притронусь к нитям заклинания, меня парализует темным проклятием. Я могу выжечь его светлой магией, но тогда останутся следы…»

Веста не дала Прядильщику закончить, жестко перебив:

«Натнэс, короче. Я поняла, в чем наша проблема. Как её решить?»

Мелькнувшие в её голосе стальные нотки заставили Нэсса заинтересовано хмыкнуть.

А вот это уже интересно.

«Защита спадет, когда Ясвэл откроет двери, – подчинился приказу Прядильщик, с любопытством прислушиваясь к мыслям Весты. – И в этот момент ты должна его задержаться, чтобы я пробрался внутрь. Дальше я справлюсь сам».

Несколько мгновений Веста молчала, напряженно обдумывая слова ментального мага, после чего сухо кивнула:

«Поняла».

Четкий, короткий ответ. И хоть Нэсс чувствовал страх Весты, она боролась с ним, не позволяя сковать волю. И боролась вполне успешно, черпая силу из злости на себя, Мальда… и, как ни странно, на наследного принца. Хоть и сама не догадывалась об этом.

Накинув иллюзию и прислонившись к двери, Прядильщик с довольной усмешкой наблюдал за будущей королевой Небесного замка.

Впрочем, будущей ли? Безусловно, у Мальда Рагора получалось то, чего столько лет пытался добиться своими уроками Альдер. Но будет ли брат рад успеху?

Ведь птицу, научившуюся летать, удержать в золотой клетке очень непросто.

Веста ши Онер

Меня не зря терзали сомнения, что все шло слишком гладко. Риш и Джед успешно отвлекали внимание, никто из защитников не обнаружил трех наисс, возившихся у дверей их начальника, а Ясвэл с легкостью поддался на провокацию Эллера. А потому слова Нэсса о том, что в кабинет так просто не попасть, меня совершенно не удивили.

Так, отвлечь внимание. И чем же? Из-за чего я могла бы искать главу защитников? Как назло, ничего путного на ум не приходило. Только несусветная глупость, после которой на месте шаста я бы сама себя прокляла.

Снова послышался тихий свист Авэма, сменившийся чьими-то быстрыми и гулкими шагами.

А вот и шаст Ясвэл собственной персоной. Времени на страх и сомнения больше нет.

Выскользнула из укрытия и, сняв иллюзию, спряталась за углом, чтобы шаст не сразу меня заметил. Двери его кабинета отсюда было не видно, пришлось положиться на слух и подсказки Нэсса.

Шаги смолкли, и я услышала злобное бормотание Ясвэла. Не знаю, что именно он говорил, все слова были мне незнакомы, но по тону и так было ясно, что он явно не столетия добра и процветания Эллеру желает.

Глухой щелчок замка, и я услышала, как с тихим скрипом открыла дверь кабинета.

Пора.

– Шаст Ясвэл, подождите! – я выскочила из-за угла и в считанные мгновения оказалась рядом с защитником. От неожиданности тот отшатнулся, бросив пару резких слов. Тоже незнакомых и, похоже, далеко не самых приличных. – Можно вас на минуту?

Таким злобным взглядом меня ещё ни разу не награждали. Я даже невольно передернула плечами, с трудом удержавшись, чтобы не отступить на шаг.

Но плеча ободряюще коснулся Нэсс, удерживая меня на месте. Краем зрения я заметила, как он смазанной тенью проскользнул в кабинет, пока все внимание защитника было сосредоточено на мне.

Получилось!

– Что ещё, леди ши Онер? – довольно сдержано спросил Ясвэл, хотя по его мрачному взгляду и пожелтевшим глазам я ожидала более резкого тона.

Поскольку ничего умного и правдоподобного я не придумала, оставалась только та самая глупость. Надеюсь, шаст достаточно зол, чтобы принять её за чистую монету. Хотя бы сейчас. Позже он, конечно, поймет, что не просто так я резко поглупела, но это будет неважно.

– Шаст Ясвэл, мы вроде как договаривались насчет обеда… – капризным тоном напомнила я, мысленно сгорая от стыда. Тьма, что за ерунду я несу…

– Вы ради этого меня искали? – презрительно процедил Ясвэл, явно разделяя мои мысли. – Обратитесь к моим людям, они исполнят любой ваш каприз, принцесса.

Последнее слово шаст выплюнул мне в лицо, после чего что-то выкрикнул в пустоту на языке Города. Не успела я и глазом моргнуть, как рядом появились два защитника в темно-синей форме.

Похоже, я доигралась.

– Проводите леди в комнату для гостей и проследите, чтобы она ни в чем не нуждалась, – жестко приказал своим подчиненным Ясвэл.

Меня тут же взяли под локти и вежливо, но настойчиво повели прочь. За спиной глухо хлопнула дверь – Ясвэл зашел в кабинет, где его уже поджидал Нэсс.

Надеюсь, Прядильщик знает, что делает.

– На вашем месте я бы не был так уверен, – почти беззвучно произнес Авэм у меня за спиной.

Я чуть не споткнулась на ровном месте.

Что? Как он узнал, о чем я подумала?

Пальцы закололо невидимыми иголками от нехорошего предчувствия. Зверски захотелось обернуться и задать временному телохранителю парочку вопросов, но вместо этого я только крепче стиснула зубы. Придется подождать, пока он снимет иллюзию, иначе я выдам сперва Авэма, а потом и Нэсса.

Ждать пришлось недолго.

– Шасты, если вас не затруднит, отпустите леди ши Онер, – в голосе временного телохранителя отчетливо лязгнула сталь. – Уверяю, леди не горит желанием познакомиться с Восточным демоном поближе.

Не знаю, что убедило защитников послушаться – недобрый прищур, обещавший шастам немало «прекрасных» минут, или мертвенный холод, которым почему-то веяло от огненного заклинания Авэма, но меня тут же отпустили. И не просто отпустили, но ещё и отошли на несколько шагов в сторону.

Но отступили они не просто так – я почувствовала, как по спине пробежалась неприятная волна жара темной магии. Украдкой посмотрела на защитников и скрипнула зубами. Судя по напряженным позам и темной дымке, окружавшей крепко сжатые кулаки, просьбу Авэма расценили неправильно.

– Благодарю, – сдержанно кивнув, телохранитель развеял заклинание и показал защитникам чистые руки. После чего бросил на меня мрачный взгляд и вкрадчиво произнес: – Леди ши Онер, рад, что наконец-то нашел вас. Думаю, вам стоит прислушаться к пожеланию шаста Ясвэла и немного отдохнуть.

Именно так и собиралась поступить. К чему этот спектакль?

Несколько мгновений мы с Авэмом сверлили друг друга взглядами. Но уступить пришлось мне. Жар темных заклинаний – серьезный аргумент в спорах. Пришлось сыграть по правилам непонятной игры, небрежно кивнув и направившись в комнату для гостей. Неспешно и держа на виду руки. Нервировать защитников ещё больше в мои планы не входило.

Я почувствовала, что Авэм занял место за моим правым плечом, и едва слышно прошипела:

– В этот раз можно было и не вмешиваться. Мы и так достаточно разозлили и защитников, и их главу.

– А теперь закрепили успех, сосредоточив все их внимания на себе, – лица телохранителя я не видела, но готова поклясться, что отчетливо услышала в его голосе смешок. – Разве не это входило в наши планы?

Я уже собиралась ответить, что этот спектакль мало чем помог, когда свернула за угол и нос к носу столкнулась с ещё тремя защитниками. Причем неожиданной эта встреча была только для меня – шасты тут же плавно шагнули в сторону, пропуская меня к лестнице. Сделав несколько шагов, я, не сдержавшись, обернулась. И почти не удивилась, увидев, что новоприбывшая троица присоединилась к коллегам. Теперь нас с Авэмом сопровождали пятеро защитников.

Тьма, я даже почувствовала себя особо опасной преступницей, которую вели под конвоем.

– Могли бы и предупредить, – отвернувшись, бросила я.

Что ж, с этим разобрались. Самостоятельность телохранителя мне не очень понравилась, но от неё определенно был толк. По крайней мере, у кабинета Ясвэла защитников станет намного меньше. А вот ещё несколько моментов стоило прояснить сразу.

Во-первых, как Авэм узнал, о чем я подумала? А во-вторых, мне все больше казалось, что с определением социального статуса телохранителя я сильно промахнулась.

– Вы – ментальный маг, лорд Авэм? – прямо спросила у телохранителя, не тратя времени на блуждания вокруг да около.

Тьма, где же я все-таки видела его раньше? Не просто же так он кажется мне таким знакомым?

– Я не умею читать мысли, леди ши Онер, – телохранитель даже бровью не повел, услышав обращение «лорд». Хотя на его месте простой наисс тут же бы меня поправил. – Но достаточно хорошо знаю и вас, и Натнэса, чтобы угадать, о чем вы думаете.

Авэм опередил меня на несколько шагов и подал руку, чтобы помочь спуститься по крутой лестнице. Это было лишним, обувь у меня была довольно удобная, и телохранитель прекрасно это понимал. Но так разговаривать все же намного удобнее, поэтому я нехотя протянула руку, принимая помощь наисса.

– И откуда же, если не секрет? – я недоуменно нахмурилась, искоса разглядывая ладонь Авэма.

Мне кажется, или на ощупь она действительно намного уже, чем кажется? И кожа слишком нежная для телохранителя, который обязан владеть не только магией, но и мечом?

– Моим наставником был лорд Альдер, – невозмутимо пожал плечами наисс. Но смешинки, плясавшие в его глазах, меня смутили. – Странно, что вы не узнаете меня, леди ши Онер.

В голосе Авэма мелькнула фальшивая обида, насторожившая меня ещё больше. Слишком она показалась знакомой. Причем слышала я её совсем недавно.

Посмотрев на телохранителя магическим зрением, пожалела, что не могла сама себе отвесить подзатыльник. На подозрительно знакомом наиссе была иллюзия. Очень хорошая иллюзия, созданная с помощью смешанной светлой и темной магии людей. И с тонкой нитью белого пламени, спрятанной в лобовом узле заклинания.

И я готова была руку отдать на отсечение, что эта нить белого пламени принадлежала моему наставнику.

– Почему-то мне кажется, что вы сделали все, чтобы не узнала. И не только я, – задумчиво произнесла, пристальнее разглядывая ученика Альдера. Как назло, заглянуть под иллюзию я не могла, слишком та оказалась хороша. – Эллер знает, кто вы?

Если да, то можно уточнить у принца, кого же это он ко мне приставил…

– Разумеется, но вам не скажет, – хитро улыбнулся Авэм, на корню ломая мои планы. – Я попросил сохранить мою личность в секрете. Иначе мне будет намного сложнее вас защитить.

Намекает, что его отправил Альдер? Чтобы хоть так присмотреть за нерадивой ученицей и старшим братом?

– И я должна верить вам на слово? – скептически хмыкнула я.

Последняя ступень осталась позади, и Авэм отпустил мою руку, снова занимая место за моей спиной. Разговаривать тут же стало сложнее – второй этаж оказался куда оживленнее, и нам приходилось подолгу молчать, чтобы не привлекать внимание защитников почти беззвучным шевелением губ.

– На вашем месте я бы никому не верил, – убедившись, что на нас временно никто не смотрит, вкрадчиво прошептал временный телохранитель. – Вас слишком часто используют те, кто просит о доверии. То в роли наживки, то в роли двойного агента, и при этом уверяют, что делают все это исключительно ради вашего блага.

Слова Авэма хлестко ударили по самому больному месту. Телохранитель вслух произнес мысли, которые я так упорно гнала прочь. И это разозлило меня больше всего.

Я с такой силой сжала кулаки, что ногти до крови впились в ладони. Боль немного отрезвила, возвращая ясность мыслей.

Значит, этот наисс ещё и о перевороте знает. Если он участвует в плане Вила, то как оказался здесь?

Отвлекать Нэсса вопросами не хотелось, но откровенность Авэма меня настораживала.

«Натнэс? – осторожно позвала брата Альдера. – Этот наисс – с вами?»

«Можно и так сказать», – как-то скомкано ответил Прядильщик, после чего сразу же замолчал. Причем я отчетливо услышала в его голосе виноватые нотки. Будто вечный подросток где-то пошалил, но теперь отказывается признаваться.

Так. И как это понимать?

Когда мы оказались в зале, переполненном защитниками, и впереди наконец-то показались двери комнаты для гостей, я невольно ускорила шаг. За спиной послышалось недовольное ворчание защитников, едва поспешавших за мной и Авэмом, но меня это мало волновало.

У самой двери я сбавила шаг, пропуская телохранителя вперед.

– Поразительная осведомленность. То есть вы считаете, что мной собираются пожертвовать, как пешкой, отыгравшей свою роль? – зло процедила, с трудом сохраняя невозмутимое выражение лица.

– Нет, этого я не говорил, – качнул головой телохранитель, открывая передо мной дверь и пропуская внутрь. – Скорее, уберут с доски до того, как вас поглотит черный король или королева. Или кто-нибудь из их пешек. Но никто и не спросит, что вы думаете насчет этого.

Когда мы с Авэмом зашли в комнату, за спиной облегченно выдохнули защитники. Причем не только те, кто сопровождал нас от самого кабинета, но и их коллеги, украдкой наблюдавшие за нами во время шествия по второму этажу.

Обессиленно упала на диван, возле которого все ещё стаяла моя начатая бутылка с водой. Подумав, подняла её, открыла и выпила все до дна.

Авэм несколько раз хлопнул в ладони, и по стенам комнаты пробежала волна золотистого света. «Полог молчания», который не позволит защитникам нас подслушать.

– Вы такого хорошего мнения о нашем принце? – вопросительно вскинула брови, переведя взгляд на временного телохранителя.

Я была почти уверена, что знаю, кто скрывается под личиной «Авэма». Немногие в Небесном замке знали о плане Вила, и ещё меньше наисс решились бы так прямо и хлестко о нем высказываться. Да ещё с упоминанием таких деталей, которые мог знать только кто-то из очень близкого окружения Вила. Но я хотела услышать ещё несколько ответов, чтобы убедиться в своих догадках окончательно.

– Я просто знаю его куда лучше вас, – снисходительным, с очень знакомыми интонациями тоном ответил Авэм.

Но от этого тона быстро не осталось и следа. Словно он использовал его только для того, чтобы дать мне очередную подсказку.

Посмотрев в сторону закрытого стальными пластинами окна, телохранитель с едва заметной горечью продолжил:

– Как бы он это ни отрицал, отец воспитал из него прекрасного будущего короля. Не без помощи Альдера, конечно, но не в этом суть. Они оба забыли, что Вил станет не только королем, но и другом, а позже и мужем. А с этими ролями он справляется намного хуже.

Временный телохранитель не смотрел мне в глаза, как всякий раз, когда не хотел выдавать истинных эмоций. Правда, раньше он лучше скрывал это – переводил взгляд на кого-нибудь из «группы поддержки» или разглядывал скромную обстановку лавки на Зеленой ветви, как это было в прошлую нашу встречу.

Запустила руку в карман и вытащила оберег с оплавленными краями. Листок одуванчика тут же отозвался мягкой, успокаивающей пульсацией белого пламени.

– Хотя друг из него лучше, чем будущий муж, – задумчиво произнес Авэм, выразительно посмотрев на оберег, который я задумчиво крутила в руках.

Бросила на временного телохранителя укоризненный взгляд. Я, конечно, невнимательная, но не настолько, чтобы не понять столько прямых намеков.

– Кому как не вам это знать, верно? – криво усмехнулась, больше не сомневаясь, с кем свела меня судьба в штабе защитников.

Тьма, мы умудрились встретиться даже на другом конце мира. Слишком невероятно, чтобы быть простым совпадением. И у меня была только одна версия, как могла состояться наша встреча. Если мои подозрения верны, то я точно отвешу кое-кому пару хороших подзатыльников.

«Авэм» передернул плечами и криво усмехнулся:

– Как раз я – не показатель, а потому могу и ошибаться. Но, думаю, вас тоже не раз посещали такие сомнения.

Интересный ответ. Но как бы мне ни хотелось узнать, что конкретно скрывалось за этими туманными словами, другой момент сейчас был намного важнее.

– Это очень увлекательно, но мы отошли от темы разговора, – я откинулась на спинку дивана, с интересом смотря на телохраните…ля. Да, все-таки телохранителя. Мало ли, вдруг среди защитников тоже есть ментальные маги. Хотя почему «если»? Наверняка есть. А пока я не пойму, в какую игру меня снова втянули, лучше следовать правилам. – Почему вы считаете, что я зря доверяю Натнэсу?

– Натнэс – импровизатор, – уверенным тоном произнес Авэм, заняв соседний диван, – у него никогда нет детального плана. Есть только цель, а способы её достижения он придумывает на ходу, опираясь на интуицию и магию. Нет, несколько заготовок у него есть всегда, но Ясвэл точно не согласится закрыть глаза на кражу в обмен на домик в Андаунне.

Настолько принципиальный, что подкуп не сработает? Или дело в чем-то другом?

– У него свои счеты с Рагором? – высказала мысль, которая уже несколько раз меня посещала.

Слишком яростно и отчаянно защитник вцепился в это дело, и я не верила, что причина только в желании защитить жителей Города от ожившего кошмара.

– Да, – подтвердил мои догадки Авэм. – У Ясвэла была сестра-близнец. Магический близнец. Подробностей я не знаю, но ключевые слова «была» и «Мальд Рагор». Так что за папку Ясвэл будет драться до смерти. И не факт, что из этой битвы Натнэс выйдет победителем.

Судя по тому, что Авэм рассказывает это мне, Нэсс с его доводами не согласился. Что ж, как там Прядильщик говорил? Он подчиняется только Вилу и мне? Вот сейчас и узнаем, насколько опасения временного телохранителя оправданы.

Мысленно потянулась к Натнэсу, не сомневаясь, что он вполуха следил за нашим разговором, и задумчиво протянула:

«Я должна была догадаться, что ты бы не смог в одиночку обмануть подчиненных Альдера и пробраться на поезд».

Нэсс ответил мгновенно, подтвердив мои мысли:

«Должна была. Я, конечно, безумен, но не настолько, чтобы отправиться в такое путешествие без поддержки сильного мага».

Медленно провела руками по лицу. А ведь я повелась. И не только я, Альдер тоже принял выходку брата за чистую монету. И нам даже в голову не пришло, что Нэсс никогда не покидал Андаунну и банально не мог знать, как устроена станция внутремирового портала. Даже я бы там потерялась в два счета, так что говорить о нашем вечном подростке? Как он узнал, с кем нужно договориться? Даже не так, как он так быстро нашел того, с кем можно договориться? Даже с его способностями, это заняло бы значительное время.

Другое дело, когда рядом с ним кто-то, кто раз в несколько месяцем ездит то в Искристые горы, то на берег Поющего моря, то в Город. Единственное время, когда я могла немного передохнуть от бесконечных нападок.

«Как все проходит?» – перешла к делу, на время отложив эту скользкую тему.

У меня было очень много вопросов к Прядильщику и «Авэму», но это может подождать.

«Прекрасно, – Нэсс произнес это таким мрачным тоном, что я сразу поняла – не прекрасно от слова «вообще». – Стою за плечом Ясвэла и читаю документы из папки. Но расставаться с ней Ясвэл не намерен. Похоже, хочет забрать с собой и пустить в ход».

Тьма, а мы рассчитывали, что огненное дыхание Кори заставит Ясвэла спрятать папку. Мало ли, вдруг виверна снова неудачно чихнет, и в этот раз документам повезет меньше. Но глава защитников решил ускорить события. Не удивлюсь, если из-за колкости, которую напоследок отпустил Эллер. Принц немного перестарался, пытаясь подстегнуть шаста и сосредоточить его внимание на собственной злости.

«Насколько все серьезно?» – напряглась я.

«Серьезно – это ещё очень мягко сказано. С помощью этой папки Джеда можно выставить соучастником преступлений Мальда. Или Сакоры. Зависит от того, кто с помощью незарегистрированного и незаконно проданного проклятия убил того шаста на Танцующей ветви. Но итог от этого не изменится. А поскольку Джед – твой наставник, то во время разбирательств перетряхнут и твое грязное белье тоже».

Нэсс замолчал, но я и без него прекрасно понимала, к чему это приведет. Вскроются обстоятельства, при которых во мне пробудилось белое пламя. А вслед за этим и моя связь с Мальдом. Что в свою очередь подорвет авторитет Небесного замка. Как же, невеста наследного принца – убийца и магическая родственница Бездушника, напавшего на станцию генераторов. А если учесть, что именно после этого нападения наиссы получили разрешение на разработку собственных генераторов…

Тьма, да так и Небесный замок с Мальдом связать можно.

Теперь ясно, почему Ясвэл мертвой хваткой вцепился в эту папку. Такой козырь нам бить нечем. И Эллеру придется согласиться на условия защитников и пообещать, что мы отдадим им Мальда Рагора. Тем самым ополчив против себя стражей и Совет Андаунны.

«Веста, я должен уничтожить папку, – выдернул меня из раздумий напряженный голос Нэсса. – Нельзя, чтобы Ясвэл вынес её из кабинета».

Нельзя. Только так мы обойдемся малой кровью, рассорившись только с защитниками, но заключив договор с Городом в целом. Вот только было одно «но».

«Джед сказал, что там есть нить к Мальду», – напомнила Нэссу, задумчиво прикусив губу.

Возможно, это наш единственный шанс сыграть на опережение. Рагор обходит нас по всем статьям, всегда оказываясь на шаг впереди, появляясь там, где мы его не ждали. И не факт, что нам удастся придумать ловушку, в которую он попадется. А если в этой папке находится то, что позволит нам поменяться с чернокнижником местами?

«Это настолько важно, что ты рискнешь и собой, и Джедом? Особенно Джедом. Тебе не кажется, что от Небесного замка он достаточно натерпелся?»

Слова Прядильщика меня немного удивили. Я-то думала, что основной акцент он сделает на безопасности и положении Небесного замка. Но Нэсс поступил иначе, наступив на другую больную мозоль.

Авэм с любопытством наблюдал за мной, явно не собираясь облегчать жизнь и помогать советом. Но этого и не понадобилось. Смотря на телохранителя, я вспомнила один из уроков Альдера. Тот самый, после которого его отношение ко мне изменилось, а мне несколько лет снился не только одержимый, объятый белым пламенем, но и горящая сухая трава.

Рискнуть или нет? Стоит ли игра свеч?

Надеюсь, что да.

«У меня есть идея, – сказала я, приняв решение. – Если ничего не выйдет, уничтожишь папку».

Я не стала тратить время на объяснения, прекрасно понимая, что Нэсс и так слышит мои мысли. Несколько мгновений Прядильщик молчал, обдумывая услышанное, после чего тяжело вздохнул:

«Рассказывай».