Чаепитие с чернокнижником

Глава 27

Город тысячи огней

Веста ши Онер

Как и все жители Андаунны я всегда считала, что лучшие в мире сладости можно найти только в одном месте – в лавках Танцующей ветви. Что ж, Город тысячи огней доказал, как глубоко я заблуждалась.

Нехотя отодвинула от себя тарелку с орехами в соленой карамели. Жадность так и подбивала протянуть руку и съесть ещё жменю сладостей, но ещё немного и я умру от обжорства, на радость Сакоре.

Эх, Добряк смертельно обидится, когда узнает, сколько вкусностей мы с Джедом умяли без него.

Блаженно щурясь, осмотрелась. Впервые за последние несколько дней мне было настолько уютно и безмятежно. Настроение немного омрачали мысли о перевороте и Рагорах и, как бы я ни старалась, отогнать их надолго не получалось. Но я ни минуты не жалела, что позволила Джеду вытащить меня из душных стен посольства. Ночной воздух, пахнущий жаром песка, жасмином и пряностями, прогнал смрадное дыхание Изнанки. Даже холодный ветер, поднявшийся после заката, не испортил прогулку. А в яркие огни ночного Города я влюбилась с первого взгляда.

Не сдержала улыбку, вспомнив, какой вид открывался из окон посольства. Стоило последнему лучу солнца погаснуть, как улицы Города превратились в реки из живых огней – над крышами закружились магические светильники, а каменные мостовые затопило светом пестрых фонарей. Алые, синие, зеленые, желтые – всевозможные оттенки цветов перетекали из одного в другой, смешиваясь в безумном водовороте красок.

Я просто прилипла к окну, с тоской и восхищением наблюдая за буйством красок, пока в мою комнату не заглянул Джед. Чернокнижник бросил на меня всего один пристальный взгляд и заявил, что мы идем гулять по ночному Городу. Хотя я была абсолютно уверена, что искал меня сосед не за этим. Но как бы ни старалась, вытащить из упрямого наставника правду не получилось.

Особенно «радовались» нашей прогулке охрана посольства и защитники огней, которых все же приставил к нам Ясвэл. Последние были рады вдвойне – им пришлось следовать за ними и в реальном мире, и по Изнанке, даже несмотря на то, что мы и близко не приближались к границам Светлого квартала. Рисковать понапрасну не хотелось ни мне, ни Джеду.

Ноги приятно гудели от долгой прогулки – мы с Джедом облазили весь центр Светлого квартала. Я все время крутила головой, разглядывая дома – блики ночных огней плясали по белым стенам, и растительные узоры, украшавшие их, оживали, превращаясь в настоящие цветы самых причудливых расцветок. Иллюзия, созданная игрой света.

Если бы не Джед, крепко державший меня за руку и вовремя выдергивавший из-под ног прохожих, меня бы затоптали ещё в первые минуты прогулки. Мертвый днем, ночью Город оживал на глазах: на улицы высыпались уставшие от зноя люди и нелюди, чтобы встретиться с друзьями и любимыми, прогуляться по узким улочкам, купить кулек сушеных фруктов или орехов в соленой карамели.

Из переполненных кафе доносились отзвуки музыки и веселых голосов, распевавших незнакомые песни, а от аппетитных запахов желудок сводило спазмом голода. Долго противиться искушению мы с Джедом не смогли и забрались на второй этаж ближайшего заведения, на открытую площадку с резными перилами, увитыми растениями с ярко-фиолетовыми листьями.

Нам повезло – как раз освободился столик, с одной стороны отгороженный от других сетчатой перегородкой, а с другой – резными перилами. Получался уютный уголочек, едва освещенный оранжевыми «светлячками» и с прекрасным видом на Город. Из-за последнего мы и поднялись на площадку, несмотря на прохладный ветер.

В глаза лезли непослушные пряди, вылезшие из растрепанной косы, и я заправила их за ухо, слушая, как под балконом тихо переругиваются охранники посольства и защитники. Очень вяло переругиваются и больше от скуки, нежели всерьез. Запахи местной кухни их тоже манили, и «конвоиры» никак не могли решить, кто первым будет наблюдать за нами внутри. В конце концов, условились, что следить будут по очереди, а первых выбрали, подбросив монету. Судя по разочарованному вздоху защитников, выиграли мои сородичи.

Когда споры стихли, я обвела площадку скучающим взглядом. Джед куда-то отошел, оставив мне горы сладостей и корзинку с местными фруктами, по вкусу похожими на смесь яблока и малины. Разглядывать соседние столики мне надоело, изучила их ещё в первые пару минут ожидания.

Бросив последний взгляд на недоеденные орехи, встала из-за стола и потянулась. Зря – с плеч в который раз соскользнула теплая шаль, тут же подхваченная резким порывом ветра, и чуть не улетела за перила балкона. Я дернулась её поймать, уже понимая, что не успеваю, когда на плечи легли чьи-то теплые руки.

– Я же говорил, нужно её булавками к блузе приколоть, тогда не слетит, – насмешливо фыркнул мне на ухо Джед, протягивая пойманную «беглянку».

– Ты представляешь, как смешно бы это выглядело? – возмущенно буркнула, плотнее кутаясь в шаль.

– Конечно. Потому и предлагаю, – чернокнижник рассмеялся, с легкостью уворачиваясь от шутливого подзатыльника.

Я бы удивилась, если бы попала: чтобы дотянуться до макушки Джеда мне пришлось встать на цыпочки, из-за чего во время замаха чуть не потеряла равновесие. Пришлось опереться на соседа, чтобы устоять на ногах. Щеки тут же опалило жаром, и мне пришлось отвернуться, делая вид, будто увлеченно разглядываю ночной Город.

Тьма, да что со мной происходит?

– Тебе не говорили, что невежливо оставлять спутницу в одиночестве? – с укором протянула, попыталась сгладить неловкость момента.

За спиной что-то подозрительно зашуршало, но я осталась на месте. Щеки все ещё горели, и даже прохладный ветер не мог их остудить.

– Виноват, но в свое оправдание замечу, что вернулся не с пустыми руками, – подозрительно довольным тоном ответил Джед.

Заинтересовавшись, попыталась обернуться, но сосед придержал меня за плечи. Шею кольнуло холодом металла, а следом послышался тихий щелчок. От неожиданности я чуть снова не выпустила непослушную шаль. Нашарив рукой на груди что-то круглое, опустила глаза.

Пока я растерянно моргала, сосед ловко застегнул у меня на шее небольшой кулон-часы, висевший на тонкой ажурной цепочке. По краям светлой крышки бежала вязь смутно знакомых символов.

– Джед, я не могу это принять, – тихо выдохнула, не отрывая взгляда от часов.

Осторожно провела пальцами по кулону, словно боясь, что он исчезнет, растает, точно плохая иллюзия. В груди все сжалась от какого-то странного, незнакомого чувства.

– От подарка чернокнижника нельзя отказываться – плохая примета, – невозмутимо парировал Джед, обойдя меня и привалившись спиной к перилам балкона. За моей реакцией он наблюдал со странной полуулыбкой. – Тем более, когда маг дарит тебе часть своего времени. Ты же не хочешь, чтобы Тьма забрала у меня несколько часов жизни?

Качнула головой, крепче сжимая кулон. В приметы я особо не верила, но учитывая, что за нами с Джедом по пятам следуют Рагоры, лишний раз дразнить Хранителей не хотелось. Тем более что Тьма, в каком-то роде, теперь и моя Покровительница.

– А за квартиру ты чем рассчитываться будешь? – тяжело вздохнула, с укором смотря на соседа. – Тратить последние деньги на такую безделицу…

– Что-нибудь придумаю, как и всегда, – беззаботно отмахнулся чернокнижник. – И это не безделица, а артефакт. Не самый сильный, но для нас это даже преимущество – Мальд его не засечет.

Артефакт?

Посмотрела на часы другим взглядом. Странно, я никакой магии в них не чувствую.

– Это поисковый амулет на магии крови, – объяснил Джед, подходя ближе и осторожно касаясь кулона. На мгновение наши пальцы соприкоснулись, и руку опалил жаром. Только неясно, это артефакт отреагировал на прикосновение чернокнижника или я. – Если Мальд затащит тебя на Изнанку или унесет порталом, я смогу тебя найти. Главное, не снимай его.

Не сниму. Даже если Рагор попытается отобрать его силой.

Горло почему-то перехватило спазмом, и мне пришлось не сказать, а прошептать:

– Спасибо.

Чернокнижник собирался что-то ответить, но не успел. К горлу знакомо подкатил комок тошноты, виски кольнуло болью, и я резко обернулась, чуть не перевернув столик.

Потому что спину обжег чей-то злой взгляд.

Недоброжелателя я заметила сразу. Крепко сжала руки в кулаки, борясь с желанием подойти и как в детстве хорошенько врезать этому «глазастому» – наиссу-телохранителю, который бросал на нас с Джедом недобрые взгляды. Что-то память подводит, разве я должна отчитываться перед охранниками за каждый шаг? Вроде нет. Можно подумать я у чернокнижника на шее вишу и целуюсь взасос, а не просто разговариваю.

В груди мгновенно взметнулось пламя злости. За восемь лет мне до тошноты надоело, что собратья считают своим долгом оценить мои действия.

Достали.

Смерив телохранителя ледяным взглядом, расправила плечи и как бы невзначай бросила на нашем языке:

– Неразумно показывать свое неуважение будущей королеве Небесного замка, лорд. Город далеко от древа, но отозвать вас домой никогда не поздно.

На язык просились и другие, более грубые и колкие слова, но усилием воли я себя сдержала. Альдер столько лет учил меня сдержанности, я не могу его подвести и ударить в грязь лицом. В Небесном замке у меня и так неоднозначная репутация, не стоит её усугублять сплетнями из посольства. Не в изоляции же живут мои временные телохранители, наверняка с кем-нибудь да переписываются. И пускай Виоленн теперь на моей стороне, но и без неё в Небесном замке достаточно ядовитых змей. А сейчас, когда Вил вот-вот взойдет на трон, любое новое пятно на моей репутации может всем навредить.

Несмотря на гомон и переливы музыки, наисс расслышал каждое мое слово. На его лице отразилась тень смятения, словно телохранитель не ожидал, что я выпущу шипы. Судорожно выдохнув, наисс быстро опустил голову, всем видом выражая подобострастное почтение и вину, после чего скрылся за спинами напарников.

Отвернувшись, передернула плечами. На душе было настолько тошно, будто на меня вылили ушат помоев. Но этого наисса нужно было поставить на место, как и его коллег, которые теперь держат свои эмоции на коротком поводке.

Осмотрев зал, разочарованно вздохнула. Я без труда нашла всех телохранителей, рассредоточившихся по залу. Места они выбрали неплохие, но слишком очевидные: свободные столики, стойка бара, пышный оранжевый куст у перил балкона. Их что, вообще скрытой слежке не учили? Или думают, что если будут на виду, Мальд не рискнет напасть? Наивные. Что ж, хоть одежду сменить додумались, и на том спасибо. Но так открыто показывать интерес к подопечной – это вообще за гранью добра и зла.

Профаны. В первые месяцы я даже не подозревала о существовании Альдера, пока он сам не решил со мной познакомиться. Точнее, пока я не вынудила его со мной познакомиться. Поначалу выдерживать травлю крылатых змей было сложно, и первый же день в академии мог закончится для меня весьма плачевно. Кто ж знал, что дерево, растущее за окном моей комнаты в академии, всего лишь иллюзия, и сбежать по нему – не самая лучшая идея. И уж тем более не стоило выбивать окно стулом и безрассудно прыгать вниз. Насмерть бы я не разбилась, на границе ветви меня бы поймала защитная сеть, но покалечилась бы запросто. А отдуваться за мои ранения пришлось бы Альдеру. Это был первый раз, когда он отчитал меня, перевязывая порезанную о стекло руку.

Невольно улыбнулась, чувствуя, как внутри немного потеплело.

Никогда бы не подумала, что соскучусь по своему занудному и дотошному няню. Увидел бы Альд моих новых телохранителей – пришел бы в ужас и загонял бы всех на тренировках до полусмерти, чтоб неповадно было.

– Беспокоятся о моральном облике королевы? – с пониманием спросил Джед, отодвинув для меня стул.

Сердце кольнула тупая боль.

Слышать будущий титул от чернокнижника было очень неприятно. Словно наотмашь бить по старой, никак не затягивающейся ране. Хотя всего минуту назад я сама произнесла его вслух. Странно, давно пора смириться с уготованной ролью. Но тогда почему так больно?

– Лезут не в свое дело, – отмахнулась, рассеяно поглаживая теплые бока кулона.

Кто бы мог подумать, всего несколько дней свободы, и я уже отвыкла от пристальных взглядов теней, неотлучно следовавших за мной. И если во время прогулки у меня получалось их игнорировать, то сейчас, сидя за столиком на открытой площадке, внимание телохранителей физически давило на меня. Магия ночного Города рассеялась, а от легкости и беззаботности не осталось и следа.

Тьма бы побрала этих моралистов.

– У тебя не будет проблем с женихом? – перемена моего настроения не укрылась от Джеда, но причину он понял не правильно.

В чуть пожелтевших глазах горело такое искреннее беспокойство, что я невольно улыбнулась. Порой даже не верится, что передо мной тот ехидный, наглый незнакомец, свалившийся мне на голову неделю назад.

– Не будет, – качнула головой, пряча кулон-часы за ворот блузы, подальше от жадных взглядов телохранителей. Нечего разглядывать мой подарок. Хватит и того, что настроение испортили, – так что пусть ябедничают.

Яростно тряхнула головой.

Тьма, неужели после напряжения последних дней я не имею права хоть немного расслабиться и отдохнуть? Нет, эти крылатые змеи не испортят мне вечер!

– Тогда предлагаю позлить их ещё больше, – заговорщически подмигнул Джед, бросая на стол пару монет. – Хочешь увидеть, почему Город тысячи огней получил свое название?

Сосед протянул руку, ничуть не смущаясь пристального внимания наисс. В пожелтевших глазах плясали демонята, предлагая броситься в очередную авантюру, только в этот раз на наших условиях.

Расставаться со сладостями не хотелось, но под взглядами телохранителей аппетит пропал совершенно.

– И ты ещё спрашиваешь? – улыбнулась, без раздумий вложив ладонь в руку Джеда.

Пальцы тут же обожгло приятным жаром. Чернокнижник поднялся, увлекая меня за собой, и одним движением прижал к груди. Кончики пальцев закололо иголками, и я почувствовала, как под ладонями мерно бьется сердце Джеда.

Мгновение – и вокруг нас знакомо взметнулся черный вихрь темного портала. Только в этот раз я не чувствовала ни тошноты, ни головокружения. Хоть какая-то польза от родства с темным магом.

Несмотря на это, я все равно инстинктивно зажмурилась, спасаясь от возможной головной боли. Глаза открыла, только когда чернокнижник разжал объятия и отступил, положив мою руку на согнутый локоть.

Так, и куда же нас занесло?

Крепче сжав локоть Джеда, с интересом осмотрелась. Чернокнижник перенес нас в предместье Города – над головой скалились зубья Драконьего хребта, а далеко внизу переливались огнями улицы и дома, казавшиеся совсем крошечными. На широком плато листку было негде упасть: нас окружала разношерстая толпа местных и приезжих, которые блуждали среди крикливых торговцев с лотками, наполненными всякой всячиной: от напитков и сладостей до мелких безделушек и украшений. В том числе и кулонов-часов.

Другим взглядом посмотрела на чернокнижника. А тот молчал, наблюдая за мной с добродушной усмешкой.

– Ничего не хочешь мне сказать? – прищурила глаза, кивнув на ближайшего торговца.

Тот неправильно понял мой жест и бросился к нам, чуть не схватив меня за руку, но под пристальным взглядом Джеда отшатнулся. Не удивительно – я бы тоже шарахнулась от чернокнижника, чьи глаза вдруг вспыхнули желтым огнем.

– Эти торговцы по всему Городу промышляют и товар у них не особо отличается, – и глазом не моргнул Джед, помогая мне спуститься с высокой плиты для перемещений.

Ага, как же. А координаты точки выхода ты тогда откуда взял? Плиты совсем новые, даже царапин от Восточного демона не так много, так что на прошлые визиты все списать не удастся.

Но Джед упорно отмалчивался и уверено вел меня сквозь толпу, к вершине ближайших скал, на которых народу было не меньше. Похоже, зубья Драконьего хребта использовали как смотровые площадки, с которых наверняка открывался прекрасный вид на Город.

Тяжело вздохнула, следуя за соседом. В кои-то веки он не бежал, волоча меня за собой, а подстраивался под мой шаг, следя, чтобы я за ним поспевала.

Несносный чернокнижник. Совсем себя не бережет. И ради чего он потратил столько сил?

По спине прошлась волна неприятного жара, когда рядом открылся ещё один темный портал. Я заметила его краем взгляда, слишком занятая любованием скалой-когтем. А когда обернулась, пытаясь понять, почему так среагировала на портал, вышедший из него маг растаял в толпе.

Странно. И что это было?

Пока искала беглеца, зацепилась взглядом за нескольких магов, которых точно видела в штабе.

– Я их предупредил, – объяснил Джед, скользнув по защитникам рассеянным взглядом. Неспешно отвернулся, делая вид, будто не замечает слежки. – Мы же не собираемся облегчать Мальду жизнь?

Ещё чего. Пусть помучается, пытаясь добраться до нас.

Внимание шастов не раздражало, и я тоже потеряла к ним интерес. Куда больше мое внимание привлекал широкий выступ, нависавший над нашими головами. К нему вела извилистая тропа: она петляла по склону, пряталась за красными валунами и странными отростками, торчавшими прямо из скалы.

– Нам туда? – спросила с любопытством, махнув рукой на выступ.

Джед усмехнулся и отрицательно качнул головой.

– Нет, там слишком много зевак. Да и в толпе к нам подобраться проще, – чернокнижник проследил за моим взглядом, брошенным на ещё один выступ, находившийся почти на вершине скалы. – И не туда, там местные вечеринки закатывают.

– А куда тогда? – удивилась, не переставая крутить головой.

– Давно хотел посмотреть, какой вид открывается вон с того места, – чернокнижник беззаботно махнул рукой куда-то вверх и вправо.

Терзаясь смутными сомнениями, запрокинула голову и пораженно выдохнула.

Джеду приглянулась та самая скала-коготь. Без единого намека на тропу, по которой можно было бы забраться на вершину. Если не считать неровные узкие ступени, выбитые прямо в породе. Вот только судя по их состоянию, не пользовались ими довольно давно.

– Не знаю, как ты, но я точно на него не залезу, – с сомнением посмотрела на ботинки. Плоская подошва – не лучший выбор для прогулки по скалам.

– А кто сказал, что мы будем лезть? – невинным тоном протянул сосед, покупая у ближайшего торговца два стакана с местным пряным напитком.

Столько темных портала за такое короткое время? Джед надорваться решил? Не похоже на моего осторожного чернокнижника. Неужели он что-то задумал?

Я нахмурилась, собираясь задать Джеду пару вопросов, но не успела. Сосед сунул мне в руки два горячих стакана и приобнял за талию.

– Держи крепко, – шепнул чернокнижник мне на ухо, и мир снова утонул в черном вихре.

Из-под ног покатились мелкие камушки – странный звук я услышала ещё до того, как спала пелена портала. А когда вернулось зрение, удивленно выдохнула.

Гости Города явно обходили эту скалу стороной – за широкие брюки цеплялись ветви жесткого кустарника, по земле змеились глубокие трещины, в которые набился песок Восточного демона.

Да что гости, похоже, здесь даже местных давно не было. Иначе бы здесь площадку расчистили, как на других скалах. Чем Джеда так привлекло это место?

Разум проснулся слишком поздно.

– Ты не говорил, что был здесь раньше, – протянула, чувствуя, как горло сжимая когтистая лапа страха.

Безлюдная скала стояла особняком от других, здесь никого не было… Почему именно на ней Джед захотел оказаться? И как узнал о ней? Если бы её показала Риш, то сразу же бы и сводила.

– А ты не спрашивала, – пожал плечами чернокнижник, увлекая меня за собой к самому краю скалы.

Я покорно шла, несмотря на подкашивающиеся ноги. Мысли лихорадочно роились в голове, и с каждым мгновением мне все больше хотелось закричать от страха.

Джед уже был на площадке, иначе не знал бы координаты платформы переноса. Значит, за последние полчаса он как минимум четыре раза использовал темный портал. Учитывая, сколько на это ушло бы энергии и разорванную ауру Джеда…

Посмотрела на омерзительно свежего чернокнижника, на лице которого не было и тени усталости.

Джед должен был потерять сознание ещё после прошлого перемещения.

Остановившись у самого края, чернокнижник глубоко вздохнул.

– Только взгляни на это, – он убрал руку с моей талии и до синяков сжал локоть. Будто боялся, что я брошусь вниз со скалы. Прищурил глаза, с нежностью и тоской рассматривая разноцветные улицы. – Огненное величие Города. Прекрасное в своем ужасе зрелище.

В ночное небо устремились огненные птицы – создания из магической пыли. Взлетая как можно выше, они взрывались алыми цветами, чей свет зловещими тенями ложился на лицо чернокнижника. Огненные искры медленно опускались на землю, оставляя за собой длинные шлейфы.

– Ты знаешь, зачем каждую ночь Триада устраивает это представление? – не дожидаясь ответа, маг махнул рукой в сторону гор Драконьего Хребта. Он даже голос не повысил, чтобы перекричать взрывы огненных птиц, а я и так слышала каждое слово. – Отпугивают орды демонов, что подходят к границам Города и обрушивают на неё свой гнев и голод. Каждую ночь Триада борется за жизни своих подданных, а те распивают вино, горланят пошлые песни и веселятся, даже не подозревая, что пляшут на краю Бездны.

Как и я сейчас. И помощи от Триады можно не ждать – мой «провожатый» сам сказал, что они заняты ночной защитой Города.

К горлу снова подкатила тошнота, а голове закружилась, как и всякий раз, когда рядом оказывался…

– Что ты сделал с Джедом? – прорычала я, крепче сжимая стаканы с горячим напитком.

Как я могла так ослепнуть? Глаза Джеда желтели тогда когда он использовал магию или злился. Но на том балконе не было ни одного, ни второго. Почему я этого не заметила?

Рагор перевел на меня насмешливый взгляд. Теперь ему не помогала даже искусная иллюзия – я отчетливо видела за лицом Джеда голодный оскал Мальда.

Попыталась вырвать локоть, но не смогла даже пошевелиться. Меня словно приковали к месту, связали чужой волей. Тошнота усилилась, а в виски словно вонзили две раскаленные иглы.

Меня осенила запоздалая догадка.

Как тогда, на балконе. Вот почему я так бездумно прыгнула за «Джедом» в портал. Этот гад снова на меня влиял.

– Любопытно, – протянул Мальд голосом Джеда. – Твой жених идет по следу моей сестры, вот-вот попадется в её ловушку, а тебя беспокоит жизнь какого-то чернокнижника. Да и сцена в том заведении… – Рагор крепко взял меня за подбородок и заставил посмотреть себе в глаза. – Внимание, незатейливый подарок и немного нежности – и ты растаяла, потеряв разум. Бездумно шагнула за ним, непонятно куда… и даже не допустила мысли, что Джед может тебя предать. А если бы я схватил Ришалин и шантажировал Холса её жизнью? Думаешь, между тобой, незнакомкой, за которой по пятам следуют проблемы, и подругой, не раз спасавшей ему жизнь, Джед выбрал бы тебя? Не будь так наивна, одуванчик.

Голос Рагора звучал вкрадчиво, навязчиво проникал в самые темные уголки души, пытаясь заронить семена сомнения.

Как бы не так!

– Где он? – процедила, яростно борясь с влиянием чернокнижника.

Больше всего мне хотелось выплеснуть горячие напитки Мальду в лицо. Ещё немного, и я воплощу эту мечту в жизнь.

Прекрасно слыша мои мысли, чернокнижник криво усмехнулся:

– Лежит без сознания в подворотне, недалеко от той кафешки. Мы очень тесно пообщались. Но он жив и даже не ранен, – поймав мой злой взгляд, раздраженно передернул плечами. – Мне нет смысла тебе лгать, одуванчик.

Пока Мальд говорил, с трудом опустила голову и посмотрела вниз. Защитники не спешили присоединяться к нам с «Джедом». Тьма, какого демона они медлят?

– Плохая идея, – холодно осадил меня Рагор, услышав, что я пытаюсь придумать, как позвать на помощь. – Они даже не почувствовали, что рядом с ними недруг. Хочешь новых смертей?

Не хочу. Но должен же быть хоть какой-то выход?! Мальд перестраховался – добрался до меня в реальном мире, чтобы я не могла снова изгнать его с Изнанки амулетом Вила.

– Этим амулетом? – оскалился Мальд, щелкнул пальцами. В его руке тут же появился листок одуванчика, который я спрятала за поясом ещё в посольстве. Одно движение – и амулет рассеялся прахом, который тут же подхватил ветер. Проследив за моим тоскливым взглядом, Рагор провел пальцем по моей щеке. – Как легко манипулировать маленьким одуванчиком, запутавшимся в собственных чувствах. Я разочарован, Веста. Надеялся, ты что-то заподозришь ещё на моем предложении позлить телохранителей. Такая глупая, безрассудная беспечность совсем нехарактерна Холсу. Да что там, он целый допрос защитникам устроил, безопасно ли выводить тебя из посольства. Не его вина, что эти лицемеры ему солгали.

Слова Мальда били по самому больному. Мы знали, что защитники будут использовать меня как наживку, но все равно попались.

– Хорошая иллюзия, – кивнула на облик Джеда. – Шаст Лодтис подсобил?

В ответе я не сомневалась. Теперь ясно, что Мальд делал в квартире ментального мага в ту ночь. Понял, что после нападения на ратушу есть только один способ подобраться ко мне.

– Худшая из его работ, – поморщился Мальд. – Вечно Сакора появляется в самый неподходящий момент. Явиться в таком обличье к Эстэну Холсу или к той же Ришалин я бы не рискнул. Сразу же раскусили бы.

В этот момент я была даже благодарна Сакоре. Не вмешайся она тогда, у Рагора была бы идеальная иллюзия Джеда, и вот тогда нам бы точно было весело. А так она стала непригодной для его планов. Жаль, что он все равно нашел ей применение.

– А защитники даже не заметили подвоха, – скрипнула зубами.

Теперь и я видела, настолько «Джед» не похож на себя. Тьма, нужно было просто посмотреть на его ауру. Мало того, что она практически цела, так ещё и нить, связывающая нас, совсем другая – темная, слизкая, уродливая.

Жадно впилась взглядом в ауру Мальда, запоминая каждую рану. Пригодиться в возможном поединке.

– Беззубый молодняк, – презрительно бросил Рагор. – Ни в какое сравнение не идут с охотниками, гнавшими меня от Города до Андаунны.

Словоохотливость чернокнижника играла мне на руку. Не имея возможности даже пошевелиться, я тянула время, надеясь, что Джед уже очнулся и бросился на мои поиски. Вот только как он меня найдет?

– Давно следишь за нами? – спросила, судорожно раздумывая, как выпутаться из западни.

– Недавно. Твоя игрушка хорошо меня потрепала. Пришлось вернуться в Андаунну зализывать раны. Но я в курсе последних новостей. Заключить сделку с Ясвэлом? Одуванчик, я был о тебе лучшего мнения.

В голосе Рагора звучал укор пополам с возмущением.

– Боишься, что защитники вместе со стражами схватят тебя, Мальд?

– Ты очень плохо разбираешься в людях, одуванчик, – после короткого молчания хмуро заключил чернокнижник. – Защитники и стражи никогда не будут работать вместе. История их сотрудничества слишком печальна, залита кровью и трупами. У них слишком много претензий друг к другу.

– Ты недооцениваешь ненависть защитников к тебе.

– А ты – их жажду жить, – Рагор проводил скучающим взглядом ещё одну огненную птицу. От нового взрыва на мгновение заложило уши.

Собиралась возразить, но замолчала, вспомнив, как защитники готовились к возможному нападению Мальда. Они панически боялись Бездушника.

– Ты была на Изнанке, – вдруг перевел тему чернокнижник, с интересом смотря на меня. – Я удивлен. Не ожидал от тебя такой смелости, а от Холса – безбашенности. Провести светлую на Изнанку, взять на себя такую ответственность за чужую жизнь… Ладно ратуша, там он бросился на меня, понятия не имея, с каким противником схлестнется. Но рисковать своей жизнью сейчас, с таким ранением… Все равно что шагнуть в темный портал с чернокнижником, которого знаешь всего неделю.

На губах Мальда появилась многообещающая ухмылка, от которой внутри что-то оборвалось.

– Только попробуй ему навредить, – прорычала в лицо темного родственника, яростнее забившись в невидимых сетях. – И даже запрет Тьмы тебя не спасет.

– Забавно, – Рагор с наигранным умилением потрепал меня по затылку. – Холс сказал мне то же самое перед отключкой. Я запомню ваши слова.

От зловещего тона чернокнижника я вздрогнула, но развивать тему не стала.

– Чего тебе нужно? Зачем ты так глупо выдал себя?

Ну же, Джед, где ты? Найди меня, пожалуйста!

– Глупо? – удивленно вскинул брови Рагор. – О нет, одуванчик, эта личина полностью себя окупила. Я сделал все, что планировал. И узнал все, что хотел. Кроме одного. Я надеялся, что Сакора поможет мне, но она почти разрушила мой план. Поможешь мне все исправить, одуванчик?

«Ещё чего!» – хотела прокричать в лицо чернокнижника, но горло перехватило спазмом.

Мальд отстранился. В его глазах взметнулось желтое пламя, пугая меня до дрожи в коленях. А в следующий миг его руки легли мне на виски.

Мир перед глазами покачнулся, расплылся разноцветными пятнами. Только над головой все ещё гремели взрывы огненных птиц.

Перед глазами замелькали смутные образы. Алый шпиль самой высокой башни Небесного замка. Скрип калитки, ведущей на алею цветущих ордориев. Статуи Света и Тьмы, охраняющие вход в Сады безмолвия. Мраморная дорожка, упирающаяся в ступени ажурной беседки. Яркий кристалл, чьи грани хищно блестят в лучах солнца…

Мальд копался в моей памяти, пользуясь нашей связью. Чувствуя, как голова взрывается от боли, выпустила из рук один из стаканов. Он упал на землю, обжигая ноги и пачкая штаны, но мне было все равно. С трудом подняв руку, до хруста вцепилась в плечо Рагора. И «провалилась» в голову чернокнижника.

У меня тоже был один вопрос.

Узкая, безлюдная улочка. Два защитника, похоже, следившие за Джедом, а теперь без сознания валялись на земле. Яркий росчерк золотого пламени – мой наставник напал первым, почуяв присутствие Рагора. Тщетно – Мальд с легкостью отбил заклинание и активировал ловушку. Вокруг Джеда взметнулась ловчая сеть, обездвижив и лишив сознания. Темный родственник опустился рядом с ним на колени и обшарил карманы. Нашел заготовку темного вестника, на котором отчетливо виднелись следы ауры Ришалин. Холс создал его, чтобы быстро связаться с Риш, если понадобится. Мальд довольно усмехнулся и забирал заготовку вестника.

Сердце пропустило удар, увидев ещё одну находку.

Кулон-часы, которые Мальд вытащил из кармана Джеда. Решил, что так проще оправдать долгое отсутствие. Незачем давать мне лишний повод для сомнений…

Рагор оттолкнул меня, разрывая контакт. Не удержав равновесия, упала на землю, чудом не расплескав напиток из второго стакана.

Это его подарок. Подарок Джеда. Во время обмена мыслями невозможно солгать. Значит, он найдет меня. Нужно просто дождаться…

– На кулоне не было заклинания, – хрипло бросил Мальд, яростно тряхнув головой. – Я не настолько глуп, чтобы так подставиться.

Заклинания – нет. А вот руны, похожие на те, что Джед использовал в моей квартире – да!

Ругнувшись, чернокнижник наклонился, собираясь меня поднять. Но дотронуться не успел. Поняв, что контроль вернулся, я плеснула горячий напиток в лицо Рагора. Взвыв от боли, он отшатнулся и принялся яростно тереть лицо.

Мой единственный шанс.

Вскочив на ноги, бросилась к спуску со скалы. Но не успела сделать и пары шагов, как Рагор схватил меня за косу и дернул обратно. Яростно забилась в руках чернокнижника, кусаясь, царапаясь, пытаясь лягнуть его, но все зря. Родственничек оказался ловок и силен. Он с трудом, но удерживал меня на месте, не позволяя вырваться.

Послышалось утробное рычание, и мы с Мальдом замерли. Подняв глаза, я с трудом сдержала ликующий крик.

В нескольких шагах от нас замер Добряк. Превратившись в огромного, мне по пояс, зверя, он низко опустил голову и бил по воздуху хвостами, смотря на Рагора пылающим взглядом.

– О, старый знакомый, – с какой-то веселой злостью выкрикнул Мальд. – Ещё не потерял надежду стрясти с меня старый долг? Как там тебя зовут в этой жизни? Добряк? Джед даже не представляет, сколько в этом иронии. Ты ведь ничего ему не рассказал, верно?

– О чем ты? – поведение Рагора удивило меня.

Чернокнижник вел себя так, будто знал Добряка. Но как такое возможно?

«Веста, отойди», – услышала сосредоточенный голос демона.

Дернулась, пытаясь вырваться из хватки Мальда, но пустое. Он потянул меня назад и толкнул, заставив зависнуть на самом краю обрыва. От падения меня удерживали только его руки, сжимавшие плечи.

– Прости, но Веста останется при мне, – криво усмехнулся Рагор. – Я не собираюсь расставаться с таким щитом. А девчонке ты не навредишь. У тебя же прямой приказ Холса, верно? Или ради меня ты предашь хозяина и разорвешь с ним связь?

Чернокнижник боялся. Я осознала это настолько ясно, что чуть сама не оступилась и не свалилась вниз. Но дрожащие пальцы, странные интонации, звучавшие в голосе – все это говорило, что Рагор отчаянно пытался защититься от Добряка.

Посмотрела вниз и судорожно сглотнула. Из-под ног вылетели несколько мелких камешков и покатились вниз по склону, далеко вниз, к людям, беззаботно прогуливающимся по площадке. И никто даже не додумался поднять голову.

Сердце бешено застучало в ушах. Пережить падение с такой высоты просто невозможно.

Демон зарычал ещё громче, неспешно приближаясь к нам. На вопрос чернокнижника он не ответил.

– Ах да, у тебя новая сделка, – по-своему истолковал молчание химеры Мальд. И судя по тому, что Добряк остановился, угадал. – Привязал к себе Холса, на случай, если он все узнает и решит тебя изгнать?

Узнает что?

Но Мальд тоже замолчал. Воздух вокруг нас звенел от напряжения и силы. И я готова была поспорить, что Рагор о чем-то мысленно говорил с демоном.

Напряженно смотря на Добряка, чернокнижник чему-то криво усмехнулся:

– Что ж, давно пора решить эту проблему.

Химера встрепенулся, предупреждающе рыкнув, но Рагор будто не слышал. Бросив быстрый взгляд вниз и удовлетворенно кивнув, прошептал на ухо:

– До скорой встречи, одуванчик.

И разжал пальцы.

Последнее, что я увидела – объятый черный пламенем Добряк, ринувшийся вперед. Но не ко мне. К Мальду.

Беспомощно взмахнула руками, словно пыталась уцепиться за воздух, и рухнула вниз. Дыхание перехватило, а перед глазами вспыхнуло магическими огнями далекое небо.

Вот только бескрылая наисса упадет только на землю, а никак не в небо.

Проклятая шаль слетела с плеч, растворившись в огненном безумии, а я подавилась собственным криком.

Выкрикнула заклинание светлого портала, но оно не сработало. Второе. Третье. Что-то мешало мне призвать белое пламя и спастись. И я могла только беспомощно падать, слыша визг ветра в ушах и видя, как стремительно отдаляется вершина скалы.

Время не замерло. Оно стремительно утекало сквозь пальцы, и я давилась собственным криком, безуспешно пытаясь сделать хоть что-то. Пустое. С каждым мгновением крепло понимание – вот сейчас, ещё немного, и я умру. Вот так. Глупо и бессмысленно.

С воем ветра смешались человеческие крики, и я зажмурилась, чувствуя, как из глаз брызнули слезы. Вот и все. Долеталась.

Резкий толчок выбил из легких последний воздух. Меня схватили в охапку, тряхнули и утянули куда-то в сторону. Дыхание сперло, а ребра затрещали от крепкой схватки.

Не раздумывая вцепилась во что-то жесткое, чувствуя, как сердце подпрыгнуло к горлу. Кожу обожгло темной магией. Я зависла в воздухе, а потом камнем рухнула вниз.

Мгновение, и меня тряхнуло от жесткого удара. Перекатилась по земле, чувствуя, как в бока впиваются острые камни. Что-то тяжелое придавило меня к земле, и я, ошалевшая от страха, даже не сразу поняла, что именно. Только услышав неразборчивое рычание, в котором мелькнули несколько ругательств, открыла глаза.

Надо мной навис Джед. Бледный, взъерошенный, с пылающими желтым огнем глазами, словно восставший мертвец.

Всхлипнув, рванулась вперед и судорожно вцепилась в напряженную шею Джеда, вслушивалась в его тяжелое дыхание и бешеный стук сердца. Чернокнижник сдавленно прошипел проклятия и кое-как сел, увлекая меня за собой. И обнял так сильно, что хрустнули кости. Наверняка останутся синяки. Но сейчас меня это мало волновало. Я жадно глотала воздух, давилась им, кашляла, но не могла надышаться, и пьянела от запаха Джеда, хвои и апельсинов. Не понимая, что творю, запустила пальцы в его волосы, словно боялась, что он исчезнет. Сейчас меня даже десяток защитников от наставника не оттащил бы.

Джед осторожно перебирал мои волосы, шепча на ухо успокаивающие глупости. Я не слышала слов, только голос, но постепенно успокаивалась. Постепенно уходила лихорадочная дрожь, а слезы перестали бежать по щекам.

Подняла глаза, пытаясь понять, как же мы выжили. От Джеда до сих пор фонило обрывками мощного темного заклинания, и я осторожно перебирала разорванные нити, скользя взглядом по склону скалы. Зацепилась за черные пятна, похожие на гарь, всего в трех человеческих ростах от земли. Сердце пропустило удар от запоздало страха за чернокнижника.

Джед – псих. Создать прокол в пространстве на такой высоте, схватить меня и вернуться обратно на землю… Да как он до сих в сознании? Потратить столько сил… Не удивительно, что нас швырнуло на землю, отдача у заклинания просто колоссальная. Чудо, что у чернокнижника хватило энергии, и прокол не захлопнулся, разрубив нас пополам! Зачем было так рисковать? Псих.

Почувствовав, что я немного пришла в себя, сосед отстранился и заглянул мне в глаза.

– Ты в порядке? – хрипло выдохнул чернокнижник, осторожно, словно боясь навредить, стирая со щек слезы.

Горло перехватило спазмом, а по телу пробежала волна мурашек. Как же, как и в той кафешке, рядом с притворяющимся Мальдом.

С тоской и болью посмотрела на Джеда.

Нет. Не в порядке. Я пропала. Можно сколько угодно уговаривать себя, что мои чувства – результат влияния Мальда, но сейчас-то я была свободна.

Это же надо было так вляпаться.

– Совсем свихнулся? – с трудом произнесла я, не ответив на вопрос чернокнижника. – Пространственный портал, да с твоей аурой – это же самоубийство…

Сосед насмешливо хмыкнул:

– Ярость твоего наставника – вот что самоубийство.

Слова Джеда задели за живое.

– Ты только поэтому меня спас? – ляпнула быстрее, чем услышала голос разума.

Тьма, да что я творю?

Под пристальным взглядом чернокнижника я смутилась и опустила глаза. Щеки предательски вспыхнули огнем.

Прекрасно. Не хватало ещё, чтобы он понял. Хотя, о чем это я? Все равно поймет, и очень быстро. Я и так отвратная притворщица, а рядом с чернокнижником вообще соображать перестаю.

Лица Джеда я не видела. Боялась поднять глаза, чтобы не разглядеть… что? Смущение? Растерянность? Желание сбежать от ученицы, которая забыла, что у наставника есть девушка? Тьма, ну почему же все так усложнилось…

Но чернокнижник снова меня удивил. Легонько провел рукой по щеке, убирая за ухо растрепавшиеся волосы, и крепко обнял за плечи.

– Глупый одуванчик, – добродушно фыркнул на ухо, обжигая горячим дыханием, после чего неуклюже встал, увлекая меня за собой.

От неожиданности подняла на Джеда глаза, но он уже смотрел куда-то вверх. Проследив за его взглядом, испуганно охнула.

На вершине скалы бурлила черная пелена. В ней мелькали алые росчерки молний, ревел зеленый огонь. Добряк и Мальд сцепились не на жизнь, а на смерть. Скалу трясло от их ярости, к нашим ногам даже упали несколько камней. Ещё немного – и эти двое сровняют «коготь» с землей.

Но этого не случилось. Победитель определился раньше.

Из пелены вылетел сгусток тьмы и камнем рухнул вниз. Защитники действовали мгновенно – сгусток не преодолел и половины пути, как маги уже натянули ловчую сеть, готовясь поймать Рагора. Джед прижал меня к себе одной рукой, а во второй создал заготовку мощного щита. Точнее, попытался. Но я ударила его по пальцам, развеивая темное плетение.

Чернокнижник повернулся ко мне и недобро прищурился.

– Моя очередь тебя защищать, – лицо Джеда оказалось так близко, что я прошептала эти слова, почти касаясь его губ.

В глазах соседа мелькнула странная желтая тень. Большего я увидеть не успела – поспешно опустила голову, чуть не боднув Джеда в подбородок, и накрыла нас светлым щитом.

Вовремя – сгусток упал прямо в ловчую сеть защитников. Та схлопнулась, намертво спеленав Рагора.

Но ликовали мы рано. Когда тьма рассеялась, в сетях оказался Добряк. Изломанный, раненый, демон яростно метался и рычал, пытаясь вырваться из ловушки. Но посмотрев на Джеда, почему-то затих, прижав к голове уши и вжавшись в землю. Хвосты виновато щелкнули в воздухе и тоже безвольно опали на землю.

Я не сразу поняла, что произошло. Почему защитники не выпускают Добряка?

Подняла глаза на чернокнижника, собираясь его поторопить и освободить химеру, но осеклась.

На чернокнижника было страшно смотреть. Побелевший от потери силы, со зловещим пламенем в глазах, он сам напоминал демона, только в человеческом обличье. Я впервые видела Джеда настолько взбешенным. Воздух вокруг нас вибрировал от его силы и ярости, даже несмотря на разодранную ауру.

Аккуратно, но настойчиво отстранив меня, чернокнижник двинулся к демону. В глазах Добряка отчетливо мелькнул страх и обреченность.

– Я сам, – равнодушно бросил Джед одному из защитников. Тот как раз поднял боевой жезл, только я не понимала, зачем.

Что вообще происходит?

Осознание пришло, когда в руках чернокнижника вспыхнула алым руна изгнания. Добряк сжался, затравленно глядя на хозяина, но молчал. Покорно лежал на земле, больше не пытаясь вырваться из ловушки.

Я сорвалась с места и в считанные мгновения замерла между наставником и Добряком.

– Джед, не надо! – в последний момент повисла на руке чернокнижника, с мольбой заглядывая в желтые глаза. – Пожалуйста!

Сосед остановился, будто налетел на стену. Перевел на меня тяжелый взгляд, в котором полыхал пожар ярости и злости.

– Он ослушался прямого приказа хозяина, – сухо процедил Джед, даже не пытался стряхнуть меня с руки. – Если он сделал это один раз, сделает и второй. Хочешь, чтобы эта тварь перегрызла тебе или мне горло?

Прикусила губу, прекрасно понимая, что чернокнижник прав. Добряк нарушил договор со своим хозяином и должен вернуться в Бездну. Джед был в своем праве. Но я видела, что химера не просто так это сделал.

– Он знает Мальда. Рагор что-то говорил о сделке и о долге, который не вернул Добряку, – затараторила, надеясь, что хоть это остановит наставника. – Пожалуйста, выслушай его.

Но мои слова сделали только хуже. Чернокнижник покачнулся, словно от хлесткой пощечины.

– Рагор был его хозяином, а он даже не подумал мне об этом сказать, – я отчетливо слышала в голосе Джеда боль. Его предал друг, которому он безгранично доверял. – С чего ему говорить теперь? А все воспоминания я и так вытащу во время изгнания.

С отчаянием посмотрела на демона, надеясь, что он хоть что-то скажет. Хоть как-то оправдается. Но Добряк покорно лежал на земле, сдавленный ловчей сетью, и даже не пытался выбраться. Его корчило от боли в сломанном крыле, по морде стекали капли крови. Но на Джеда или меня он даже не смотрел. Из-за чувства вины, которое разъедало его сильнее темного заклинания.

А я как назло не могла подобрать слов, чтобы переубедить чернокнижника. Я просто чувствовала, что Добряк должен остаться. Я просто хотела, чтобы он остался. Даже несмотря на то, что он меня не спас, а напал на Мальда. Изгонять его – неправильно.

Но как объяснить эти глупые, иррациональные чувства Джеду?

– С того, что он не хочет возвращаться в Бездну, – я обхватила лицо чернокнижника руками и заставила посмотреть себе в глаза. Умоляюще прошептала, не скрывая отчаянье. – Джед, у тебя сделка с Добряком. Не мне тебе рассказывать, что будет, если ты её нарушишь.

Чернокнижник молчал. Лишь не мигая смотрел мне в глаза, будто пытался что-то разглядеть на их дне. Если страх, то пустое. Желтый огонь темной магии меня совсем не пугал. Чего не скажешь о посетителях площадки, разбежавшихся при одном лишь взгляде на разъяренного мага.

– Он должен был тебя защищать. А вместо этого он бросился на Рагора. Этот демон предал не только меня, но и тебя тоже. Ты это понимаешь? – вкрадчиво спросил чернокнижник.

Я видела, что Джед намеренно не называл Добряка по имени.

– Есть причина, я уверена. Пожалуйста. Ради меня.

Последние слова сказала зря. Кто я Джеду? Мальд верно сказал – незнакомка, от которой слишком много проблем.

«Ради незнакомок не рискуют жизнью, глупый одуванчик», – прошелестел на грани сознания голос Добряка.

Невольно вздрогнула. Всего минуту назад меня так называл Джед. Но почему демон за ним повторил?

– Хорошо, – неожиданно выдохнул чернокнижник, взяв мои руки, все ещё обхватывающие его лицо. Легонько сжал, рассеянно проведя большими пальцами по нежной коже, и отпустил. – Но если причина покажется мне не слишком серьезной, Добряк вернется в Бездну.

Благодарно улыбнулась, пытаясь справиться с мурашками.

Джед снова назвал демона по имени. Значит, изгнание ему больше не грозит.

Пока чернокнижник распутывал Добряка и следил, как защитники сращивают демону поломанные кости, я сидела неподалеку на теплом валуне и рассеянно следила за Джедом.

Рагор был прав. Я окончательно запуталась. Сердце предательски ныло, а тоска то и дело накрывала с головой, напоминая, что пари проиграно. И как только Мальда поймают, я вернусь в Небесный замок. И о маленькой квартире на Зеленой ветви придется забыть. Как и о соседе, любящем проламывать чужие потолки…

Воспоминания Мальда ошпарили кипятком, и я вскочила на ноги.

– Джед! – мгновенно оказалась рядом с чернокнижником. – Нужно срочно послать вестника Риш! Рагор направился к ней!

Чернокнижник не медлил. Пока защитники скептически хмыкали, двумя отточенными движениями создал птицу из сгустка тьмы и подбросил в воздух. Тихий хлопок – и вестник исчез, направившись к Ришалин.

Тьма, только бы мы успели.

– Рассказывай, – потребовал Джед, с тревогой смотря на меня.

Глубоко вздохнув, выложила все, что увидела в голове Мальда.