Волчья стая

Глава 8

Утро. Вставать не хочется — а нужно. Приказа о выходе никто не отменял, я даже с некоторой надеждой сразу залез в планшет на проверку. Но нет. И ответа на рапорт нет, только уведомление о приеме. А значит…

— Подъем, подъем, дамочки! Сегодня мы отправляемся в поле!

Уже привычная утренняя суета. Зарядка — и сегодня Таша уже вовсю приседала, спокойно выставляя вес на раненую ногу. Чудесно. Вот повязка на глазу все еще оставалась, а заместо сгоревших на половине головы и правом ухе волос уже чернела щетина. Регенерация — мое почтение. Ну и медики поучаствовали, чего уж.

Стройной колонной на завтрак, вновь первыми. Сегодня и дисциплины прибавилось, ведь волчицы вели себя сдержанно, практически профессионально. И Холли, в кои-то веки освобожденная от дирижирования потоком больших голодных девушек, получила свою порцию не последней из всех.

Снова к офицерам. Все те же, все то же, и я с тарелкой перловки, кофе и густо намазанным маслом ломтиком хлеба.

— Удачи там тебе, — поприветствовали меня.

— К черту.

Некоторое время мы ели в молчании. Я еще подспудно ждал, что опять внезапно заявится Кронекер и будет портить настроение, но, вроде, обошлось. Его ребята снова ели без командира.

— Ну и как, доволен своими? — спросил седой лейтенант.

Я пожал плечами:

— Более чем. Выучили их хорошо, сами тоже способные и серьезные, когда требуется. Да, я вполне доволен.

— Зато Кронекер вчера весь день сам не свой ходил, — сказала одна из женщин-офицеров. — Недовольный, огрызался на всех подряд, и своих заставил в противогазах круги по периметру бегать. Потом пропал куда-то и вернулся весь растрепанный и злой.

Смешка я не сдержал. Да уж, было ему от чего разозлиться! Жаль только, что поговорить не успели… Но тут уж сам виноват, дал ему возможность сбежать. О которой даже не подозревал, но это другой вопрос.

— Пусть злится сколько влезет, — сказал я с улыбкой. И быстренько ее прибрал. — А если серьезно, то это может быть связано с нашими учениями. Командование наблюдало, мы успешны, вот этот мелкий паршивец и взбесился. Он ж точно на меня зуб точит.

— И летит теперь с тобой?

— И летит теперь со мной, да. Оценивать нашу эффективность. А на деле только мешать будет, это уж точно.

Завтрак подошел к концу, а Кронекер так и не заявился. Жаль. Мне уже просто интересно было, чего он там еще такого выкинет — в свете-то произошедшего. Колдун ебучий. Чего ж он с нами тогда летит, чего опять не телепортируется?

Ладно, плевать. Чародей из фэнтези, специально выбранный испытатель какого-нибудь телепортационного устройства на новых физических принципах, еще какая-нибудь чушь. Не денется он никуда. И расколется. Если будет плохо себя вести.

Так расколется, что потом придется по кускам собирать.

После завтрака началась великая возня сборов. Вчера-то мы выходили, конечно, полноценно — однако перепроверки никто не отменял. Выход-то на месяц, и пусть обещают с воздуха подкидывать припасов, я хотел быть уверенным, что у нас есть ВСЕ необходимое. И еще немного сверху.

Запас карман не тянет.

Так что, выкинув пока жирного лейтенанта из головы, я принялся за проверку. Сперва приказал волчицам проинспектировать собственное снаряжение. Затем напарниц по отделению. Затем сам прошелся по туго набитым рюкзакам. Вода, пища, медицина, батареи для электроники, запас сухого белья, личная гигиена — все, что могло понадобиться. И еще я собирался кое-что выбить у интенданта сверху. В комплект к шлемам, которые нам не выдали, полагались еще и двухрежимные приборы ночного видения, светоусиление и тепловизор. Объективно необходимая штука.

И про пятикратный боезапас я не шутил. Хочет или нет, он его нам выдаст. Так что суровой и максимально собранной колонной мы отправились на склады.

Однако же выбивать ничего не пришлось. Послушно и покладисто, интендант выдал все запрошенное, даже не попытавшись ничего уточнить или спросить. Это… удивительно. Но и хорошо.

Впрочем, причины щедрости стали проясняться как только мы нагрузились доверху. На планшет пришел приказ явиться к полковнику для расширенного брифинга перед отправкой на задание. Расширенного, значит. Все-таки было двойное дно, и прояснить его соизволили только сейчас, за час до погрузки на вертолеты.

Да нечего жаловаться, на самом деле. Могли бы вовсе на месте текст скинуть и счесть это достаточным.

Оставил волчиц в казарме, в готовности номер один, а сам легким бегом отправился в штаб. Там уже знакомая процедура — охрана на входе, которой предъявил документы, затем дежурный в своей защищенной будке, сопровождение наверх… И вот я в минималистичном кабинете капитана.

С прошлого раза тут не поменялось ничего. Включая даже, наверно, его позу — все так же сидел, откинувшись на спинке стула и сцепив руки в замок. Все тот же внимательный взгляд сухих голубых глаз. Опрятная форма, аккуратно выглаженная, которая лишь подчеркивала общую его неприметность. Да уж, в стычке с Кронекером-то он показал, что на самом деле прячется под этой маскировкой!

— Садитесь, лейтенант, — сказал он.

Я сел. Последовало короткое, словно испытывающее молчание, когда мы просто глядели друг на друга.

— Итак, — продолжил он, не сдвинувшись ни на миллиметр. — Ваше экспериментальное подразделение получило это задание еще по прибытии, и вы запросили некоторые о нем подробности, но раскрыть карты я могу лишь сейчас, перед самой отправкой.

Он следил за моей реакцией. Я просто плечами пожал — пусть, мол, валяет дальше. Раз уж решил рассказать.

— Это, в каком-то смысле, научная миссия. Вам потребуется сопровождать лейтенанта Кронекера, помогать ему в его действиях и, разумеется, защищать от внешних угроз. С примером таких угроз вы ознакомились вчера, наткнувшись на руины подземелья аборигенов.

— Хотите сказать, сэр, что это Кронекер на нас натравил ту орду?

Это был, пожалуй, самый цензурный вопрос, который я мог выдать. Все остальные не годились. Попробуй тут сохранить спокойствие и деловую собранность, когда внезапно вываливают такую информацию!

— Нет, лейтенант. Для нас были неожиданностью как само столкновение, так и появление там Кронекера, — короткая пауза. Он сместился вперед, навис над столом, внимательно меня рассматривая. — Скажите, лейтенант… Как вы относитесь к феноменам, не описанным современной научной мыслью? Скажем, к паранормальным явлениям, экстрасенсорике… к магии?

Несколько дней назад он бы точно поставил меня в тупик. Сейчас же — ответ нашелся легко.

— Никак не отношусь. Пока в этом не кроется опасность — ну, знаете, внезапное появление орды шерстяных мутантов. Вроде того. Тогда — сугубо с точки зрения того, как эту опасность уничтожить.

— Подход грубый, но иного от вас и не требуется, — кивнул полковник.

Затем он достал небольшой считыватель. Отпечаток пальца и личная электронная подпись. Ну и на какую же категорию секретности мне предстоит согласиться?

— Совершенно секретно, — сказал полковник.

И умолк, пододвинув считыватель. Ну, выбора-то немного. Можно отказаться, и черт его знает, что тогда будет. Можно согласиться — и предстоит что-то интересное. А раз так…

Процесс занял секунд пятнадцать.

— Очень хорошо. Ваши подчиненные также имеют доступ к этой информации, можете смело ее донести.

— Так в чем дело, сэр? Идем исследовать магию? А этот засранец Кронекер — чародей?

— Грубо, но верно. Кстати, можете не скрывать, что вы шпионили за лейтенантом. Ваша разведчица несколько… выделялась среди прочего женского персонала.

Все-таки заметили. Ладно. Это ведь не повод раскрываться — как и не повод слишком уж рьяно пытаться скинуть с себя это утверждение. Просто плечами пожал.

— И что, в том подземелье он по служебной необходимости появился? А затем смылся, стоило его слегка прижать с логичными вопросами?

— Это была случайность. Неисследованная область мироздания, так что получилось то, что получилось.

— Ладно. Как скажете. Хотя его отношение к моим подчиненным и ко мне лично может помешать работе — я постараюсь, чтобы до этого не дошло.

— Чудесно. Итак… Давайте планшет, я перешлю вам карты.

И, пока карты эти перекидывались по шнурку, полковник немного приоткрыл-таки завесу тайны над происходящим, без всякого перебрасывания многозначительными словами. Если очень коротко — тут нашли странные явления и руины, Кронекер, будучи в охране раскопок, проявил некоторую предрасположенность к этим самым явлениям и внезапно превратился в ведущего специалиста. По крайней мере, он единственный мог манипулировать этой хренью, у других не работало, даже повторяя точь-в-точь.

Так что этот засранец изучал добычу и проводил опыты. В своем офицерском домике. Почему нет лаборатории, дополнительных специалистов, прочих штук, которые тут должны быть? А вот. Одно потерялось во время перевозки, другого не было. Цирк во всей красе.

А от нас требовалось немногое, на самом деле. Вот карта, на ней — выявленные со спутника поселения местных дикарей, которые, как предполагалось, связаны с этой «магией». Так решили, потому что некоторые из тех идолов любопытной формы они как раз и потеряли, когда мобильная группа реагирования обрушилась на их задницы пулеметами и броневиками. И, предполагалось, что благодаря этим идолам дикарям-то и получалось так близко подбираться к городкам, еще и обходя щедро засеянные минные поля.

Весело. Особенно если подумать и представить, как это могли использовать при обороне собственных поселений. Вот потому-то хорошо, что у меня не совсем люди.

Задача заключалась в охране Кронекера и зачистке дикарей, с целью найти как можно больше артефактов и информации. Рекомендовалось брать пленных — шаманов там, жрецов. И требовалось помечать входы в подземные сооружения, похожие на те, в которых мы вчера побывали. Они тут много где разбросаны, и книжка та с голубым спрайтом — оттуда же.

Магия, колдовство… и Кронекер у нас чародей. Ага. Не, весело!

— А по тем мутантам что-нибудь известно? — уточнил я. — У меня сложилось ощущение, что они в чем-то смахивают на моих девчат, в самой сути что ли.

Полковник несколько секунд помолчал с прикрытыми глазами. Затем стремительно застучал по клавиатуре, выискивая что-то в компьютере.

— Интересная теория, — сказал он. — Я занесу ее в базу данных. Однако нет, дополнительных данных у нас нет. Подобные существа вплотную видели только вы, вы же с ними и сражались. Есть некоторые отчеты о звероподобных существах, замеченных на границе леса во время рейдов… Но информация считалась сомнительной. Теперь нет.

Не слишком-то хорошо, но я не расстраивался. Разберемся. И мои волчицы в состоянии справиться много с кем, и мутанты показались обычным пушечным мясом. Кстати…

— Тогда последний вопрос, сэр. А зачем нам андроидов выделили? Ожидаются какие-то инженерно-саперные задачи?

Он на мгновение взглянул на меня, затем снова вернулся к компьютеру.

— Нет. Они по основному направлению нашего полигона, так что это просто очередной этап тестирования и обкатки. Возможно, они вам помогут, возможно, нет. Считайте проверкой их эффективности в длительных рейдах вне базы. А память им потом отформатируем, так что смело используйте их как посчитаете необходимым.

На этом — все. Шифрованная информация покоилась на планшете, карта доступа спряталась в выемке моего жетона. Теперь к делу. И к Кронекеру, этому засранцу жирному.

До погрузки в транспорт еще полчаса — аккурат хватит на собраться и подойти к месту. Не теряя времени, я направился в казарму. Рассказанное полковником, на самом деле, меня не слишком-то занимало — магия и магия, плевать, пусть с этим возится специально назначенный человек. Наше дело стрелять в тех, кто окажется против. Ну и, может, теперь лейтенант станет чуть менее раздражающим и будет вести себя нормально, а не как обычно.

Казарма. Все давно готовы и только ждут приказа. Все спокойны, ни капли несерьезности — только холодная собранность с готовностью действовать. И пара гиноидов, застывших в углу со своими баулами.

— Дополнительный брифинг получите после высадки, — объявил я. — Пять минут и двигаем на погрузку.

Пять минут — это потому что и мне тоже надо одеться. Вещички-то проверены, а ходил я пока просто в форме. Командирский комплект брони отличался примерно ничем, кроме наличия дополнительного тонкого бронежилета и усиленной системы связи в шлеме — да и то, вчера пришлось внешнюю антенну подключать и солдата-ретранслятор опускать. А так — все то же, что и у волчиц.

На месте и переоделся, никуда не уходя. Все равно никто не смотрел. Девчата перешли в профессиональный режим, и всякие там шалости вроде поглядеть на полуголого командира сейчас им в голову просто не приходили. Сейчас они больше походили на роботов.

Оружие, снаряжение, все на месте, все туго затянуто, не болтается и удобно. Вперед.

— Вперед.

Колонной отправились к посадочной площадке для вертолетов. Хотя, так-то, они могли сесть на всем протяжении взлетки, яму в которой уже засыпали и забетонировали. По пути я в очередной раз мысленно пробегал по списку дел, и, вроде, ни одной неотмеченной строчки не оставалось, везде стояли галочки. Снаряга. Оружие и боеприпасы. Все нужное затребовал и получил. О приблизительной сути задания волчицы в курсе — а остальное позже.

Обе вертушки стояли на своих местах. Не совсем те вертолеты в обычном понимании — вместо одного винта у них четыре, запрятанные в поворотных кейсах. Почти квадрокоптеры. Но сути это не меняло, все те же надежные машинки с вертикальным взлетом и посадкой, и всем вытекающим из этого спектром применения. По двадцать пассажиров каждая, потому и две штуки.

Пилоты пока стояли снаружи и курили. А в распахнутом боковом люке первой вертушки виднелся Кронекер. Он сидел в кресле, упираясь локтями в колени, и внимательно смотрел на нас. Снаряжен как следует. Уж не знаю, как он там свое пузо под броню запрятал — но умудрился ведь!

— Третье отделение, вторая половина второго и гиноиды — грузитесь в ту, — указал я на дальний транспорт. — Остальные со мной.

Погрузились. Я сел напротив Кронекера, волей-неволей растянувшись в идиотской ехидной усмешке. Щелчком выбросив сигарету, пилот в традиционных темных авиаторах заскочил в грузовой отсек, мельком всех оглядел и ловко залез в кабину. Следом его помощник, только он задержался-таки взглядом на волчицах. А тем плевать. Они сидели по всем правилам. Были бы каски — еще бы и их под задницу сунули, на всякий случай.

Лейтенант, похоже, не спешил со мной контактировать. Молчал, смотрел, пыхтел. Его проблемы. Только тактическую сеть же спарить нужно, так что я быстренько вытащил планшет и показал ему экран:

— Частота инициации связи и ключ. Вводи. Сейчас.

Он взглянул натурально как обиженный ребенок, с такой же всепоглощаяющей злобой. Только мне плевать. Мы сейчас работаем вместе по приказу сверху, так что…

— Можешь запихать свои обиды себе в задницу, Кронекер. Мы работаем вместе. Цепляйся к связи.

Ну, теперь он зашевелился. И сделал-таки нужное. Аккурат к тому моменту, как пилот высунул в отсек руку с поднятым большим пальцем — и двигатели загудели, раскручивая винты. Несколько секунд спустя вертолет оторвался от земли и понес нас на юго-запад.

Полет — дело скучное. И шумное. Заняться особо нечем, только разглядывать плывущую под тобой местность да думать на все темы подряд и ни о чем сразу. Задремать бы, да тоже такое себе. Вот и оставалось пялиться в распахнутый люк на местную зелень. Ни следа человеческой деятельности, сплошные нетронутые поля.

С Кронекером я и не пытался заговорить. Пусть сидит себе с унылой рожей пока, готовится к тому, чтобы остаться наедине со мной и взводом волчиц. Там-то расколем — если понадобится. На самом деле, нужды в этом нет, ведь полковник-то все необходимое рассказал, и нет смысла выпытывать из гребаного чародея что-то еще. Пусть сидит.

А я продолжу пялиться на округу. Лениво погляжу на карту, прикидывая предстоящий на сегодня путь. Зевну.

Скука.

Но время движется, пусть и со скоростью сонной улитки, так что мы прилетели. Сперва на горизонте показалась темная черта. Ближе — превратилась в лес. Еще ближе, и стало возможным разглядеть отдельные деревья. И разделяла лес и равнину резкая черта, словно высадили деревца по линейке, пусть и очень пьяной. Вот на самую опушку-то и спикировал вертолет.

Пилоты здесь задерживаться не собирались.

Резкий спуск, торможение — зависли над поверхностью. Снова большой палец из кабины.

— Пошли, пошли! — приказал я.

Дисциплинированно и очень быстро волчицы высыпали на землю, занимая круговую оборону. Мы с Кронекером сошли последними. И лейтенант проводил взглядом взревевший вертолет, стремительно набирающий высоту — ясное дело, что он предпочел бы вернуться на базу. Я тоже. Но у нас есть работа, и ее надо делать.

Вокруг чисто. Скоростная высадка-то настраивала на боевой лад, но никто не бежал в атаку, не спешил засыпать градом стрел там, или дротиков, или чем еще дикари воюют. Просто окраина леса и мы.

— Взвод, перестроиться алмазом, — мой следующий приказ.

Волчицы заняли свои позиции, так что я с Кронекером оказались в окружении первого отделения, рядом с Ташей. Та целиком и полностью игнорировала лейтенанта, словно тот — просто препятствие. Гиноиды, о которых я все стремился позабыть, распределились во второе и третье отделение, рядом с их командирами.

— Итак, дамочки! Мы отправляемся на охоту за чертовыми местными колдунами, и это нихера не фигура речи! Более того, с нами собственный чертов колдун, лейтенант Кронекер, который будет заниматься основной работой, пока мы будем отстреливать все угрожающее и брать в плен всех, кто похож на шаманов или тому подобных.

Кронекер покосился на меня, промолчал.

— Выдвигаемся! Сегодня к вечеру мы подойдем к первому поселению местных дикарей, так что ушки на макушке и следите за округой! Вперед!

Вперед — так вперед. Поделившись с Ташей намеченным на сегодня путем, я отдал управление переходом в ее руки. И мы пошли. Хорошо, споро, неплохим темпом. Не скоростной марш, но и не прочесывание местности.

Один хрен лейтенант не поспевал прямо со старта, так что вскоре пришлось сбавить скорость. Терпимо. Подойдем чуть позднее, но у нас есть ночное видение. А у дикарей?

— Эй, Кронекер! Местные в темноте видят? Ну, с магией твоей? Чего от них ждать? А то ты камеру нам своим лазером знатно пожег.

— Так это все же ты! — вспыхнул он, но тут же успокоился. Чудо! — Нет, думаю, с усиленным зрением не встретимся. Это не упоминается в томе знаний ни в каком видел. Я бы больше опасался их умения прятаться самим.

Разумно.

— Взвод, будет что-то необычное — сразу докладывайте, и плевать, запах это, звук или еще чего. Противник обладает хорошей оптической маскировкой.

А дальше… дальше случилось страшное. Мы с лейтенантом повели вполне спокойный и деловой разговор! Оказавшись в поле, засранец обернулся вдруг вполне нормальным человеком — и это хорошо. Еще лучше, что он стал рассказывать о колдунстве со своей точки зрения, и тут было чего послушать.

Получалось, что во всей этой херне была своя система. Те идолы сомнительной формы — фокусы некой энергии, а злополучный синий спрайт — манифестация этой самой энергии. Совмещаешь одно с другим, вуаля, ты колданул. Но работало только с ним. Другие вовлеченные в это люди пытались, но у них ничего не происходило.

А та древняя книжка — и есть древняя книжка, справочник, переведенный кое-как с горем пополам, но достаточно, чтобы пытаться изучать практическое применение чародейства. Вот он и изучал. Впрочем, тему с изучением он как-то быстро закруглил. Рассказал быстренько и все, молчок, съехал на другое — и это… А, хрен с ним. Подозрительно это. Тут, казалось бы, можно и отложить в сторону нашу вражду, да только оставались поводы ее сохранить.

В любом случае, для меня информация представляла скорее мимолетный интерес. Так, для общего развития, время скоротать. Говорили-то мы негромко, так что нормально.

Затем разговор завял, и путь продолжился в молчании.

От наших учений обстановка практически не отличалась. Так же топали через лес, так же держались настороже — единственное, тут все взаправду, так что патроны в патронниках и лично я был морально готов начать стрельбу в любого встречного, покажись он противником. Что до волчиц — это для них нормальное состояние, похоже. Спокойные, сосредоточенные лица, выверенные движения, ни капли выносливости не растрачено впустую.

И еще там хрустели всем подряд гиноиды. Как оказалось, переделанные из домашних партнеров инженеры-саперы не слишком-то умеют двигаться по пересеченной местности. Кто бы мог подумать. Они-то и создавали основной шум.

Его-то и услышали.

Шли мы, шли. Три часа в ровном темпе, без всяких проблем. Затем я краем глазом заметил, как Таша на мгновение отвлеклась на гарнитуру. Едва заметно кивнула. Повернула голову:

— Сэр, впереди контакт. Ребенок или женщина, удирает в том же направлении, что и мы. Скорее всего, услышали хруст наших болванок.

— Продолжаем движение. Второму и третьему отделению — выделите по двое и перехватите. Тихо. Без стрельбы, — сориентировался я. —

Язык нам пригодится. А поскольку волчицы очень даже неплохо носились по лесу — стоило попытаться его все-таки взять. Не тревожа округу стрельбой.

И наша военная машина пришла в движение. Лишь едва-едва я сумел заметить за кустами ринувшихся вперед волчиц — налегке, отдавших ранцы сотоварищам. И быстро послышались отрывистые от бега доклады:

— Засекла. Приближаюсь справа. Метров пятьдесят.

— Это парень. Сближаюсь слева.

Томительные секунды. Затем — перепуганный вскрик спереди, приглушенный листвой. Достаточно молодой вскрик, на мой неуверенный слух.

— Взяли. Пакуем.

— Отлично. Оставайтесь на месте, держите оборону. Подходим, — ответил я на отчет.

И вскоре мы вышли на очередную лесную полянку, которая буквально ничем не отличалась от всех прочих. Просто небольшой клочок земли, свободный от деревьев и кустов — однако, пышные кроны очень даже закрывали небо, погружая местность в тень. Грибы еще какие-то под ногами.

И, самое главное, наша добыча.

Вот тут-то я увидел самое живое доказательство родственности моих девчат и семейства псовых. Больно уж походила волчица, коленом упиравшаяся меж предплечий пленника, на какую-нибудь овчарку, которая перехватила грабителя и теперь грозно над ним нависает, не давая пошевелиться. Один в один же, ну.

А сам пленник оказался непримечателен. Худощавый весь, лицо закопано в траву и старые листья, от левого глаза расплывался синяк. Одет он был в нечто отдаленно-древнее — рубаха грязная, грубые на вид песчаного цвета штаны, коричневые кожаные мокасины. Подпоясан ремнем, неподалеку валялась плетеная из чего-то там шляпа. Мычал, дергался, только ничего поделать не мог — руки связаны, а массу волчицы черта с два переборешь.

— Он твой, Кронекер, — сказал я. — Надеюсь, говорить на местном ты научился? Хоть немного?

— Не потребуется, — с ноткой возбуждения ответил тот, сбрасывая ранец. — Заставим говорить по-человечески. Акцент будет дикий, речь ломаная, но мы друг друга поймем. А если говорить не захочет, то… — он неопределенно повел рукой. — Вариантов много.

Много. И скатываться сразу до худших все же не стоило — хотя, этому парню в любом случае судьба-то предстоит нелегкая.

Пока Кронекер копался в ранце, я бочком-бочком так отошел в сторонку, заговорил одними губами — все равно гарнитура по кости уловит:

— Сейчас будет колдовать. Будьте готовы, если что, уложить его наглухо, только не палитесь. Касается всех дальнейших моментов.

Одно задание — одним заданием. Но я ж читал… вроде… литературу про всяких там древних богов и неосторожное использование магии. Художественную, ну так и ситуация соответствует! Так что стоило подстраховаться. И парочка волчиц, стоящих к лейтенанту боком, стволы в его сторону, но вниз, это самое то. Нашпигуют пулями в мгновение ока.

Он сам же моих предосторожностей не заметил. Вытащил свою книгу, один из идолов — янтарный. Там даже какой-то жучок застыл, до болезненного несимметрично. И голова у идола была такая, угловатая. Капибара? Да, на капибару смахивало.

Вот он книгу свою раскрыл, стал торопливо листать. И пленник наш чего-то умудрился пискнуть, прежде чем его голову не вмяли обратно в землю.

— Да переверните его пока, — бросил Кронекер.

Я же кивнул, приложив палец к губам. Резкий рывок — и волчица уже упирается парню коленом в грудь, рука в перчатке крепко закрыла рот. Глаза у него такие выпученные, что вот-вот отвалятся, как у мелкой выродившейся собачки. Весь перепуган. И умудрился испугаться еще больше, едва разглядел волчьи уши — сперва у пленительницы, затем у остальных. Забился отчаянно.

— Закрепите, — приказал я. И подошел ближе, присел на колено.

Лицо непримечательное, только синяком наливалось. Лет двадцать дал бы. Волосы пшеничные. И, увидев меня, он на мгновение было успокоился — и тут же забился с новыми силами. Ненадолго. Пока берцами конечности не прижали.

А так, человек как человек. Кожа, вроде, чистенькая даже, вся грязь свежая — значит, моются там в своих поселениях.

Пользуясь моментом, охлопал его по одежде, выискивая спрятанное. Карманов нет, а вот на поясе нашелся крохотный мешочек, хитро закрепленный к ремню через ткань. Взглянул на девок. Пленительница кивнула чуть в сторону — там из земли нож торчал, на достаточном отдалении, чтобы не дотянулся. Нож грубый, кривой, но острый на вид. А чего там в мешочке?

А в мешочке оказались монетки. Мелкие, медь или типа того, судя по легкой зеленоватой пленке, с отверстием по центру. По контуру шла надпись на неизвестном алфавите.

Дикари-то, в моих глаза, стремительно росли по технологическому уровню! Ожидал голожопых и улюлюкающих, а тут прямо цивилизация, да с монетным делом! Круто. Это они хорошо в лесах-то скрываются, качественно.

Или… Или просто случился бардак и я получил неполную информацию. Вполне реально.

Пленник, тем временем, уже как-то смирился с участью. Не дергался, только жалобно глядел на всех вокруг — на меня в основном. Заметил, наверно, что пленительницами я командую. Вот и правильно.

— Лейтенант, пожалуйста, отойдите. И рот оставьте открытым, — сказал сзади Кронекер. — Сейчас научим его языку.

Жест — и волчица медленно убрала ладонь со рта пленника. Кронекер же обошел нас, встал с его головы. В одной руке раскрытая книга, в корешке которой торчал этот самый голубой рисованный спрайт. В другой янтарный идол.

И, вот чудо, кричать-то парень не стал, хотя все это видел. Только часто дышал, и все.

— Начинаю, — сказал Кронекер.

Взял книгу за разворот, повернул, держа открытой. Шепча что-то откровенно неразборчивое, сунул янтарную голову капибары в спрайт. Та будто сквозь текстуру провалилась. Секунда, две — и резким движением он приложил идол ко рту пленника. И по налившимся кровью, искусанным губам прокатилась янтарная волна, пленкой их облепив.

Затем он точно так же коснулся ушей пленника. Те тоже затянулись в янтарную пленку.

— Ну, вроде сработало, — сказал лейтенант. — Эй, дикарь! Ты меня понимаешь?