Волчья стая

Глава 12

Тем временем, узнал чего там у разведчиков. Ничего, в общем-то, сплошная зеленая равнина. Ни дорого, ни каких-то примет. Но сейчас это уже не проблема, раз заметили местных — так что снова ждать, пока Астер пытается установить с ними контакт.

— Дед испугался, достал дубинку, — сообщила она. — Сбежать не пытается, но все равно обхватываем.

Тут до меня дошел один неловкий момент. Язык, мать его! Не знаю уж, как это могло вылететь из головы, только переводчика у нас никакого нет, как и этой янтарной чародейской херни Кронекера. В таком случае, контакт становится затруднительным. Жестами что ли общаться?

Впрочем, не успел я на эту тему толком забеспокоиться, как последовал следующий доклад:

— Спрашивает кто мы и чего хотим.

— Вы его понимаете? На местном языке?

— Да, получается так. Звучит очень непривычно, но понятно.

Так, ладно. Одной проблемой меньше, не успев она даже появиться. Можно было переходить сразу к делу.

— Скажи… Скажи, что вы из наемного отряда, и что ваш командир ранен и ему нужна помощь, — сымпровизировал я.

Шито белыми нитками, но уж лучше, чем ничего. Я ведь читал кое-какое фентези, да и учебники истории, там, в Средневековье, наемные отряды встречались часто. А поскольку признаков индустриальной цивилизации в округе не наблюдалось, то будем исходить из этого — вон, и те лесные жители тоже выстроили не современное общество, а по образу и подобию, если верить рассказам.

А сейчас им верить можно. После всего-то.

— Немного успокоился. Говорит, что их лекарь уехал, но можно подождать его в деревне.

— Понял. Пусть нас подождет, мы выдвигаемся. Если будет задавать вопросы, отвечайте уклончиво.

Парочка коротких приказов, и разведчики были перенаправлены к дороге. Следом и наш импровизированный «лагерь» стал собираться — наскоро засыпали ямы для костров и сортиров, построились да пошли, ничего позади не забыв. Включая андроидов, да. Они-то, может, вышли из строя, но бросать пока не видел смысла. На крайний случай, разобрать и распродать части как безделушки, если прижмет настолько — но была у меня внутри крохотная надежда, что сумеем иъ завести. Горели ведь индикаторные светодиоды!

Путешествовать на спине Таши было… странно. Не неудобно, а просто как-то нелепо и неловко. Натурально чувствовал себя ребенком на чьих-то плечах, которого, так уж и быть, понесли куда надо. Зато обзор хороший, да…

Я все еще не прекращал попыток пошевелить ногами. Даже щипал себя. Только без толку — где-то на середине бедра вся чувствительность хлоп, и пропадала, а уж мышцы даже не пытались напрячься. Притом, что на вид-то имплант выглядел и ощущался целым, это мы посмотрели — матово-телесная нашлепка, размером с коробок спичек. Только внутри нежная нейро-электроника… и переноса она не выдержала.

Ладно, погрустить всегда успею, сейчас же не до этого. Надо было найти какое-никакое место, в котором можно обустроиться, собраться с мыслями, разведать обстановку и решить, что делать дальше. Местная деревня? В которой есть выездной лекарь? Звучит как вполне подходящее место! И нам там дело найдется…

Быстро я свыкся с мыслью, что мы тут останемся. Но признаков обратного не было — так что все действия и планы исходили из текущей ситуации.

Справимся. Куда деваться.

За мыслями дорога прошла незаметно. Вот я увидел телегу и отряд Астер, вот там на горизонте еще разведчицы топали. Еще немного — и мы на месте.

Телега как телега. Деревянная, грубая, сколоченная на гвоздях. Колеса опоясывали металлические пластины. Запряженный в нее конь тоже ничем не выделялся, флегматично жевал траву с обочины.

Вот пассажиры — это интересно. Сам дед — жилистый седой мужчина в свободной белой рубахе, потертых сероватых штанах и соломенной шляпе. Все еще с опаской поглядывал на моих девчат, деревянная дубинка под рукой, но фокусов выкидывать, вроде, не собирался. Такой, в общем, деревенский мужичок себе на уме.

Ну да, на овец это походило больше всего. Сбились в шерстяную кучу в корме телеги, жалобно-перепуганными глазами на всех вокруг глядели. Шерсть — белая, пышная, практически по всему телу, без намека на одежду. У одной и глаза-то закрывала. По бокам свешивались ушки. Сомнительная какая-то хренотень, короче, но, если можно стричь и стричь — почему бы и нет?

Интересно, а собственная разновидность коров тут… Да, в общем-то, не так уж и интересно.

— Большой у тебя отряд, незнакомец, — настороженно поприветствовал меня дед. — И броня у них дивная, и самострелы такие, что не слышал никогда!

Вот что тут ответишь, не выдавая слишком много?

— Есть такое. Далеко до деревни твоей?

Слова чужого языка с легкостью слетали с губ. Да и понимал я их сразу — звучали, конечно, непривычно, это есть такое. Будто, не знаю, сперва с грузами на конечностях ходил, а потом их снял.

— Дак миль десять осталось, к вечеру точно доберемся. Но там уж, извини, лекаря нашего придется подождать — к соседям уехал, навестить да мелочь подлечить.

— Не торопимся.

— Ну, коли так — может, двинемся потихонечку? Чего толку под солнцем-то стоять? Мне и овечек довезти нужно.

— Постоим. Как все мои сюда доберутся, так и пойдем.

Он удивленно потер лоб. Да уж, двадцать здоровых ушастых лбов, и это еще не все — отличный повод подумать, а не светят ли какие неприятности. Только деваться ему некуда. Да и я конфликтовать не собирался. Пока сами не лезут.

— Здоровый отряд-то у тебя, выходит! Сколько ж сил на него тратить, чтобы в узде держать…

Тут я отвечать не стал вовсе. Да и вообще не стоило распускать язык с незнакомцем, а то ляпну что-то не то и потом расхлебывай последствия. Ни традиций, ни обстановки, нихера ж не знаю.

Вот и постояли, пока оставшиеся разведчицы не подтянулись. А потом неторопливо двинулись походной колонной. Скука, пыль, скука, солнце — вот тебе и весь поход. Можно было бы с дедом поболтать да попытаться вытянуть из него чего, только переговорщик из меня сомнительный, и зубы заговаривать не умею. Своими бы руками разрушил какую-никакую легенду. Ведь что отряд наемников? Местность-то представлять должен, политическую обстановку вообще назубок, чтобы понимать, куда лезут и сколько выйдет стрясти.

А я, опять-таки, не знаю ни-че-го.

В итоге, дошли сперва до засеянных полей. Там работали местные, занимаясь чем-то сельскохозяйственным. Все одеты примерно в том же простеньком, низкотехнологичном стиле, что и дед. Рубахи, штаны, вот это вот все. Внимания на нас, на удивление, особо-то не обращали. Провожали взглядом, возвращались к работе.

Зато я кое-что интересное заметил. Работали-то и мужчины, и женщины, и дети — вот только женщины и девушки торопливо, привычно отбегали от дороги подальше, стоило нам приблизиться, тогда как мужчины и парни спокойно продолжали махать тяпками. Когда проходили мимо, они сперва еще немного выжидали, прежде чем идти обратно.

Это почему так? Традиции? Религия? Какой-то еще смысл, который до меня не доходил?

Разберемся, если понадобится.

Так вот, миновали поля. Подошли к частоколу вокруг деревни — приличной длины частоколу. Неудивительно, жило здесь побольше, чем там, в лесной чаще. Навскидку даже тысячу-две населения бы дал. Простенькие ворота, шириной чуть больше этой самой телеги.

— Приехали, выходит, — сказал дед, спрыгнув с телеги и разминаясь ходьбой. — Давайте так, господин командир. Поговорю сейчас со старостами, коли согласятся — так пустим внутрь да найдем местечко для всех. А коли нет, то не серчайте, придется вам с другой стороны деревни ночевать, где остальные такие же девки собраны. К вам они не полезут, за это не беспокойтесь.

Ну, я согласно кивнул. Заодно быстренько обработал новую информацию — похожие на моих волчиц живут отдельно, не в самой деревне. Причина? Пока неизвестно. Но это ладно, выстроится потихоньку.

Пока же оставалось… снова ждать. Дед обратно залез в телегу и потихоньку заехал в ворота — за ними прятались грунтовая улица и на удивление стройный ряд домов, пусть и простеньких и разнообразных. Какой-никакой порядок, выходит.

Тут можно было попутно подумать над местной логистикой. Еда ясно откуда, выращивают. А лес для бревен откуда тащили? А вода — из колодцев? Вроде бы, поселения тяготеют к воде, будь то озеро или река, но таких вокруг как-то не наблюдалось. Плоская равнина. Или степь? Не, слишком уж сочная трава — и растения на посадках выглядели вполне себе крупными и здоровыми.

— К местным не лезем, держимся спокойно. Если кто-то решит прикопаться — зовите меня, силовой ответ только в крайнем случае, — быстренько выдал я волчицам правила поведения.

— Все равно можем размазать весь этот клоповник в пепел, — пробурчал… кто-то. Слишком тихо.

— Отставить! У нас тут никакая не противо-партизанская миссия теперь, так что не нужно на мирняк клыки точить. Просто держитесь спокойно и уверенно, не больше и не меньше.

— А я бы заточила мясца жареного… — мечтательно протянула другая. Снова — хрен поймешь, кто именно, но точно не из капралов.

Чего началось-то?

Я внимательно осмотрел девчат. Держались они на вид все так же спокойно, даже слегка отстраненно, притом не забывая следить за окружением. Только вот-вот и проскакивало нечто странное в лицах.

Впрочем, в последних-то словах ничего криминального не было, я сам не прочь свежей свинины навернуть.

— Это мы посмотрим, — ответил я. — Все равно придется на местное продовольствие переходить.

Во, вот теперь подавленные довольные улыбочки. Другое дело. Хотя все равно странновато, на самом деле — еще вчера держались без такого, а сегодня эмоции протекают. Понятно, что внезапная смена обстановки, да еще и такая кардинальная, но все же…

За этим надо проследить. Похоже, создатели моих волчиц недостаточно хорошо поработали с их психикой, вот и есть у них пассивное стремление скатиться во что-то такое. Плохо это? Да как сказать. С бездушными машинами общаться было бы куда сложнее.

Главное — с поводка не спускать. И не дать ошейник скинуть, ага.

Пока думал, дед уже успел вернуться. Пешком. И с таким извиняющимся лицом.

— Простите, господин, — сказал он. — Не хотят старосты, чтобы вы за оградой ночевали, придется с остальными. Согласились только насквозь пропустить, чтобы крюк почем зря не делать.

— Веди.

— Только, это… Поглядывайте за ними, а то отвлечется кто и убредет ненароком, а там ж бабы, скот…

— Не убредет, — я окинул девок взглядом. — Не переживай.

Но отметку в голове сделал. Не доверяют местные, боятся, что кто-то может отбиться от группы и что-то сделать. Логичное, вообще-то, опасение. Только потенциальные цели выбраны странно — до местных женщин моим докопаться нечем, да и скотину рвать не собираются. Видимо, какой-то общий душок недоверия к подобным… зверолюдям. Вполне подходящее собирательное название.

Мы быстро пошли по главной улице деревни. Старик, хоть и седой, умудрялся поддерживать темп. Мои выстроенные в колонну волчицы топали стройно и слаженно, без всяких намеков на то, что могут вдруг отвалиться и пойти своим путем. С этой стороны все хорошо.

Попутно осмотрелся — но смотреть особо-то и не на что. Домики. Деревянные. Стоят себе на месте, вроде старые, судя по темной древесине. Ни одной женщины или девушки на глаза не попалось. Только занятые своими делами мужчины, вроде строителей, которые пристройку для одного из домиков делали.

Скука, короче. Не крупный город, не на что особо смотреть.

Центральная улица плавно перетекла в небольшую площадь, в центре которой стоял внушительный колодец. Широкий, каменный, целых четыре блока для подъема воды — видимо, богатый водоносный слой внизу.

А еще у этого колодца стояла пара мужиков. Младше ведущего нас деда, еще и одеты побогаче. Полноценные прямо зеленые кафтаны, сапоги как бы не кавалерийские, плотные штаны да натуральные кожаные шляпы.

Выглядели ребята очень недовольными — и встали прямиком на нашем пути.

Что тут можно подумать? Выкрученное во вполне определенную сторону мышление решило соответствующе — засада!

И пяти секунд с моего сигнала не прошло, как колонная ощетинилась направленными во все стороны стволами. На этих двоих смотрел пяток, в том числе и пулемет. И, может, наши пушки выглядели для местных непривычно — уж суть-то нашего поведения уловили.

— Я же говорил! — воскликнул один из мужчин, помоложе, едва не дав петуха. — Ты гляди! Они же дикие, как ты вообще додумался волков за стены пустить!

Оба они явно готовы были дать последний бой. Выхватили из незамеченных мною ножен мечи, встали в стойки. Напряжены, не моргают, и кончики мечей недвижимо застыли на месте. Еще и дед бочком шмыгнул в сторону, чтобы не стоять между нами.

Великолепно.

Ладно, с этим разберемся. Я помахал мужчинам — может, не заметили меня? А то глядели только на девчат, не поднимая взгляда. Намеревался я, конечно, сперва поговорить, прежде чем скатываться в агрессивные действия.

— Эй, болезные! — крикнул я. — Это мои волки, так что дай мне спокойно пройти и заночевать!

О, заметили. Из стоек ни на миллиметр не сдвинулись, но головы приподняли, продолжая удерживать всех остальных в поле зрения. Что, местные умелые бойцы? Фехтовальщики, штрейхбрейкеры какие-нибудь?

— А что ж ты там забыл, уважаемый? Слезай да поговорим, как достойным людям подобает! — сказал мужчина постарше, более спокойным тоном.

— Не могу. Ноги не работают, совсем, — ответил я.

Такого поворота они, похоже, не ждали. Даже на мгновение смутились.

— Ну тогда подведи ее, всадник! Чего нам перекрикиваться? Ты ведь за своими следишь, не разбредутся?

Вот чего-то начали меня раздражать подобные высказывания. Может, и не самый дисциплинированный у меня взвод, но под моим руководством инцидентов-то не было! Что за предубеждения?

Может, кстати, и правда предубеждения. Может, и основанные на чем-то — девчат-то моих сразу признали волками, не собаками, а разница тут есть. Учитывая, что девушки-овечки вели себя подобающе настоящим животным, сбились перепугано в кучу и блеяли тихонько, то местные вполне могли опасаться, что дикая разновидность так или иначе будет вести себя по дикому, как ни приручай.

Или я просто херню какую-то несу. Такой возможности исключать нельзя.

Хлопнул Ташу по плечу, шепнул пару слов. Она неторопливо выдвинулась вперед, подошла к мужчинам, возвышаясь на добрые сантиметров двадцать пять. Присела на колено, чтобы я с ними поравнялся головами — не теряя осторожности присела, с пушкой в руке.

Формат переговоров не из лучших, но тут деваться некуда. Ладно хоть они мечи опустили, пусть и не убирая обратно.

— С кем имею честь разговаривать? — сухо спросил я.

— Фрайхерр фон Метц, — легким кивком ответил старший. — И мой племянник. Вы же?..

Вот тут, конечно, проблема. Эти двое, похоже, обладали каким-то феодальным званием, представители местной власти то бишь. Может, им вся эта деревня принадлежала. Так что надо было представиться как-то подобающе, чтобы и свою автономию сохранить, и никаких проблем не вызвать. Деду представились отрядом наемников — так почему бы и не попробовать сохранить эту легенду?

Командование будет недовольно, если узнает. Если. Только не предвиделось как-то, что мы выйдем на связь — да и напротив, может согласиться, что это правильная стратегия поведения, чтобы не привязываться к каким-то воинским формированиям, которых тут нет вовсе.

— Командир наемного отряда, — все так же сухо сказал я. — Лейтенант Добровольский.

— Скромное вы себе звание выбрали, лейтенант! Сколько у вас тут — больше двух дюжин рубак, да еще и голема, вон, вижу, тащите! Что ж, полагаю, наше небольшое недоразумение исчерпано.

Они оружие убрали, так что и я приказал расслабиться — не настолько откровенно стволами тыкать. От внимательного взгляда мужчин не ускользнуло, что приказ был отдан не криком, а негромким бормотанием. Они переглянулись. Но по этому поводу ничего не сказали.

— Что же у вас за ранение такое? — спросил младший.

Смысла скрывать не было:

— Ноги отказали. Совсем. Иначе бы сам стоял.

— Ох, да с таким-то не то что деревенский лекарь не справится, а то и не всякий придворный! Не повезло вам, не повезло…

Тон, с которым он окончил фразу, мне как-то не понравился. Будто он уже чего-то замышлял — дуэль какую-нибудь идиотскую, или как там в древности аристократия херней страдала. Или просто придушить тихонько. Зачем? Да, например, попытаться перехватить контроль над моими девчатами… Опять слишком глубоко копаю.

Однако паранойя не значит, что за вами не следят.

— Деваться некуда, разберемся, — сказал я. — Так, может, мы пройдем уже?

— Да, жаль, что достойному мужу придется ночевать рядом с подобными девицами, покою ведь не дадут. В самом деле, мы вас задержали — крестьянин настолько путано все сказал, что подумалось, будто дикая банда к нам пришла, вот мы и взбудоражились. Предлагаю нам вечером вас навестить да поговорить, моему племяннику будет интересно и полезно.

— Как хотите. С удовольствием выслушаю, где в округе можно найти придворного лекаря и сколько он запросит.

— У нас-то в округе? — старший хмыкнул. — Это вам вглубь Империи надо. Или, если в собственные силы верите, тогда в Дикие Земли прямой путь — там, говорят, девушки-монстры на любой вкус и лад.

На этом и разошлись. Вынырнул из укрытия дед, повел, как ни в чем ни бывало, дальше. А я старался ни о чем не думать. Пусть сказанное фрайхерром в голове уляжется, потихоньку на фоне обработается, а там уже буду вплотную с этим разбираться. Сейчас же — другие дела.

Деньги, например. Бесплатно кормить и поить нас никто не будет, как и, наверно, вообще место предоставлять. Нужно бы заработать. А чем может заработать вооруженный отряд, уже назвавшийся наемным? Верно.

Не, работай андроиды — был бы другой вариант. Они послужили бы инженерами, волчицы грубой силой, заработали б артелью. Но увы. С ними оставалось только надеяться, что заработают все-таки, какие-нибудь внутренние механизмы ремонта потихоньку поправят электронику.

Мечты-мечты. Приятные, но сосредоточиться стоило на другом.

Тем временем подошли к другим воротам. Они выглядели покрепче тех, через которые мы вошли. Солидные такие доски, запоров сразу несколько, да еще и упоры в землю. И стены вокруг покрепче. И вышка наблюдательная сбоку, на ней скучал паренек лет двенадцати.

Выводы из этого простые. Вторжения с этой стороны опасались больше. И селить нас собирались туда же, ага. К «остальным». Ла-адно, посмотрим, чего еще нам принесет этот день.

А пока ворота отпирались — я на всякий случай пересчитал взглядом волчиц. Так, поддавшись на мгновение словам местных. Все на месте, разумеется.

— Для людей домик справа, там у нас пастухи обычно обретаются, — сказал дед. — А для ваших там сарайчики. Хорошие, крепкие, ни ветра, ни воды не пропускают, уж разместятся как-нибудь, а наши-то потеснятся, они кроткие и накормленные.

— Попить будет?

— Да вдоволь. Вот пожрать нечего, мы ж только травоядных держим, даже собак нет, не говоря уж о кошках. А тут вон чего у вас.

— А собак с кошками почему нет? — заинтересовался я.

— Да боятся, не любят, чего уж поделать, — махнул он рукой. — Да и нужды нет. Мелкой животинки хватает, чего девок-то заводить?

Очень… любопытный кусок мироустройства складывался. В котором немалую роль играли подобные мои волчицам девушки, смесь с животными на разный вкус. Овец уже видел, собаку с кошкой представить несложно. Корову все еще лучше не представлять.

Представлять, на деле, и не пришлось. Вот она, одна штука, морду из щелей в двери амбара высунула. Благо, корова обычная — в смысле, копытная, четырехногая, черно-белая.

Я бы даже не удивился, на самом деле, если бы она вдруг встала на задние копыта и стала танцевать, размахивая выменем, вот совершенно.

А так, место, куда мы попали, представляло собой полукруг из строений, за которыми проглядывалась линия горизонта. Эдакая центральная площадь с колодцем — поменьше, чем в самой деревне, всего на одно ведро, усыпанная соломой и мелкими камушками. Запашок… Да терпимый.

Амбаров было штук восемь, установленных впритык друг к другу. Все закрыты, но двери-то решетчатые, так что в целом было видно, чего внутри. Помимо упомянутой коровы и прячущимся за ней крохотным теленком, на нас глядела с испуганным интересом стайка девок-овечек. Как заключенные схватились за прутья, лица высунули и смотрели. То одна, то другая слабо блеяла. А больше никого — то ли на выпасе все, то ли избыток места по каким-то причинам.

По правую руку стоял домик для пастухов. Одноэтажный, мелкий, пара окон, затянутых полупрозрачной пленкой, из крыши торчала каменная печная труба. Вот тебе и место переночевать.

Только, на самом деле, отрываться от девчат я не собирался. В такой-то ситуации лучше держаться к ним поближе, для совместной безопасности — и если что-то вдруг со мной захотят сделать, и если понадобится срочно впрыснуть во взвод дисциплины.

Нормально. Сойдет. Хотя держаться все еще стоило поосторожнее.

Мы расположились в крайнем левом амбаре, самом чистом и с минимум запахов. Тут, похоже, никого не держали, так что для нас самое то. Зашли по правилам зачистки помещений, стремительно проверили, расставили часовых и наблюдателей — и можно было немного расслабиться.

А в моем случае — прилечь, глядя, как Таша разминает плечи и спину. М-да.

Андроидов сложили в углу. Приказал потыкаться в управление вновь, раз горят дежурные огни на панелях, но, откровенно говоря, уже не верил, что получится их запустить. Попытка не пытка. Даже один лишний день без собственных ног — это много.

Стали ждать вечера, визита Метца. Проскакивали мысли, что нас на самом деле заманили в ловушку и внезапно нападут — но при здравом и тщательном размышлении я их отбросил. Не то место, мы ж вне частокола и можем спокойно удрать. Да и не могли местные решить, что «наемный отряд» не выставит охрану. Короче, ерунда, маловероятные варианты развития событий.

Маловероятные — но ушки на макушке, а патроны в патронниках. И зажигательные гранаты под рукой, ради сладкой-сладкой паники враждебных сил, столкнувшихся с мощным поджогом их собственного дома.

Вечером сперва загнали скотину — стадо этих девок-барашек, испуганно заблеявших, едва они запах моих волчиц услышали, обычных коров с телятами, даже задорно хрюкающих свиней. Ну а куриный клекот и так весь день шел без остановки.

Следом уже и Метц заявился, с племянником. Сперва повернул было к домику пастухов, куда эти самые пастухи и скрылись, но его быстро окликнули. Он даже не слишком-то удивился. Скорее… Скривился с легким презрением, на долю секунды. Будто я очки отношения потерял. А вот племянник больше на налаженный на скорую руку быт внимание обращал, чем на меня — да чего уж, пялился он на парочку девчат без брони, в одних майках и шортах.

Кто бы мог подумать, что в сухой паек положат настолько острую фасоль?

— Вижу, отряд ваш сбит еще крепче, чем я думал, — сказал Метц. — Сколько сил, должно быть, уходит, а с такой-то напастью это еще и непросто делать…

— Справляюсь, — сухо ответил я. — Это хорошие солдаты. К слову о напасти — раз уж в округе подходящих лекарей нет, так может расскажете, кого нам стоит поискать в Диких Землях?

— А вы и уверенности в собственных силах-то не теряете! — добродушно рассмеялся он. — Дивный вы человек, Добровольский! А что, а и расскажу что слышал, коли на ужин пустите и о своих ратных успехах поведаете!