Волчья стая

Глава 48

— Не советовал бы вам туда идти, — сказал я, держа в руках кусок копченого мяса. — Мы кругом обошли, лезть не стали. Дым, какая-то молния круглая там летала — в общем, решил не рисковать. И вам тоже не стоит.

Караванщик задумчиво почесал затылок. Ну, лишь бы особо по сторонам головой не вертел, как и все остальные, собравшиеся рядом. Девка-собака, которая сидела у них на грузе, отвлеклась на гиперактивную мелочь и с интересом следила, как та махала слишком тяжелым для нее топором — так что не помешает.

А парочка волчиц, тем временем, тихо-мирно упрет у них чего-нибудь ценное. Денег-то нет. А нужны. Хотя бы затем, чтобы получалось притворяться кучкой наемников, нанятых скрытной аристократкой.

Ага, мы играли в маскировку. Волчицы ладно, они тут все привычные. Если кто и поднимет бровь — так от количества, а не самого факта ушасто-хвостатых девчат со звериными повадками. Скрыть я хотел Марту. Не уверен был, какая выйдет реакция местных на автоматона, так что решил перестраховаться.

И ничего лучше не придумал, чем замотать ее в тряпки и обозвать нанимательницей, которую мы сопровождаем. Как бы, и вполне себе прикрытие для вооруженного отряда, и она не обязана перед местными светиться — вот потащи мы за собой какую-то замотанную девицу, вопросы бы наверняка появились. Не демон ли там прячется, например.

А Марта весьма неплохо изображала всю из себя благородную. Как мне кажется. Вот и сейчас стояла в стороне и демонстративно приказала одной из волчиц дать ей попить — сама-то на себе ничего не несла.

— Так думаешь, случилось чего? — спросил караванщик.

— Ну да. Я б сходил да разведал, но, сам видишь, тут командую не я.

Я очень старался не скосить взгляд в сторону телег. Очень. И это даже получалось. Лишь бы девчата не облажались.

— Ну, поглядеть надо, чего словам-то одним верить. За предупреждение, конечно, спасибо, — сказал караванщик с плохо скрытым интересом.

Понятное дело — если чего капитально хреновое случилось, можно было бы ведь обнести деревеньку, все равно ответить не смогут. Я, на самом деле, понятия не имел, чего там с ней сейчас было. Ляпнул первое, что в голову пришло, лишь бы их отвлечь под условно благородным предлогом.

— Так, все, собираемся! — крикнул я своим. — И заберите уже у мелкой топор!

— Я уже не мелкая! — весело крикнула та.

Угу. Как же. Щенок все еще, пусть и подросла чутка.

— А чего ты ее с собой таскаешь? — спросил караванщик, повернув-таки голову в сторону телег.

— А куда девать-то? Есть много не просит, потихоньку повзрослеет. Сгодится. Ты ж, наверно, свою охранную псину тоже щенком раздобыл.

— Та это ж другое, она просто отгонять, кто к грузу полезет. А у тебя отряд боевой. Пусть и бедный.

— Разбогатеем потихоньку, — сказал я, отворачиваясь.

Вслед мне хмыкнули, но это плевать. Главное, что никакого шухера не поднялось — значит, ушастые успели все провернуть и вернуться, спрятав добычу под одеждой. Разбор упертого делать будем позже, а сейчас — в дорогу.

Эльза пристроилась мне под бок, под насмешливый фырк Альфы. С тех пор, как Эльза сумела встать на ноги и идти своим ходом — липла ко мне еще сильнее обычного, хотя, казалось бы, должна бы к автоматону, которая ее пролечила. А нет, именно ко мне. Ладно хоть чувствовала себя куда как лучше, чем до операции. Несомненный успех.

Ну и я тоже себя получше чувствовал, чем когда мы из деревни уматывали. Марта ж мне в церквушке вкатила переливание крови, а потом, когда достаточно отошли, настояла на еще одном. Донором мне послужила все та же молоденькая волчица. Собственно, только она и могла — группа крови. Первая отрицательная, можно лить в кого угодно. Вот и перелили, буквально через шприц — благо, автоматон еще и катетеры в свой баул с припасами умудрилась утрамбовать.

В общем… Неплохо все у нас, с медицинской точки зрения.

Теперь надо бы понять, насколько у нас все хорошо со средствами, после провернутого.

Парочку километров спустя, когда караван уже скрылся за горизонтом, я остановил отряд и приказал вытаскивать добычу. Оказалось ее немного. Кошель, кем-то позабытый в телеге, и парочка туго связанных мешочков, в которых таиться могло что угодно. Первым делом проверил кошель — немного серебра, буквально обрубок монеты. Должно хватить на пожрать и заночевать.

— Так, а тут у нас… — пробормотал я, развязывая первый мешочек. — Ну и что это?

Порошок какой-то. Цвета свежей листвы, плотненький и сыпучий. Сунул его занюхнуть Альфе — чуть-чуть, для проверки:

— Будто камень, — сказала она. — Даже зацепиться не за что.

Ну, сомневаюсь, что караванщики возят в таких объемах какой-нибудь цемент, так что это явно что-то другое. Не пряность и не приправа уж точно… Чего-нибудь для местных чародеев? Лучше, в общем, припрятать куда подальше и не светить наличием. Подвернется кто компетентный и достаточно доверенный, чтобы спросить — хорошо, нет — ну и хрен с ним, карман не тянет.

Второй же мешочек уже на ощупь вызвал повышенный интерес. Внутри все чего-то угловато-гладкое, каждое отдельное зерно размером с ноготь.

Оказалось, что это… камни драгоценные, уже ограненные и чистые. Запустил руку, взял сразу горсть и вытащил на свет, на ладони. Весьма недурно — зеленые, синие, красные, все прямо переливаются и солнечные лучи отражают. Может, и стекляшки, конечно.

— Дай! Дай посмотреть! — мелочь принялась дергать меня за рубаху, еще и подпрыгивая при этом.

Ну и отсыпал ей горсточку. Все равно еще и все остальные заинтересовались блестяшками, пусть посмотрят. Они могли чего-то стоить, а могли не стоить ничего — эдакая суперпозиция, в которой мне становилось откровенно плевать, потеряется ли пяток-другой камней, или вернется обратно в мешочек. Нет смысла облизываться на выдуманные богатства.

— Так. Все молодцы, все хорошо справились, — подвел я итоги. — На какое-то время хватит, а там еще чего-нибудь придумаем.

Тут ко мне сзади подкралась Альфа. Совершенно бесшумно, как и всегда — о ее присутствии узнал только когда она мне горячим воздухом в шею выдохнула. А опознал по голосу.

— Может, и правда стоит заняться наемничеством? Ну, а чего — в людских землях недостатка в нанимателях не будет, а мы еще и подороже стоить будем. Тут и деньги, и молодняк можно в настоящем деле натаскать.

— Предыдущих драк не хватило?

— А еще хочется! И чтобы убегали, и чтобы выследить и разорвать!

Энтузиазм из нее даже не сочился, а уже водопадом целым выливался. И все остальные волчицы этим очень даже заинтересовались — ушки-радары все разом на нас нацелились.

— Сперва доберемся до всех остальных, — сказал я. — Там посмотрим.

Недовольный фырк.

— Прекрасно бы и без другой стаи обошлись! И не надо было бы терпеть, чтобы тебя со всеми остальными поделить!

Угу. Поделить. Нельзя было забывать, что лояльность девчат куплена, в общем-то, обещанием отдаться, когда вернусь к своему взводу и ушастые там как-нибудь между собой встроятся в иерархию подразделения. Или стаи. Чем дальше шло время — тем меньше я был уверен в том, что те девчата остались целиком и полностью как прежде. Вон, автоматон примером. Не живая, один хрен под порчу попала и ходит теперь с вакуумным приспособлением между ног, «готовая исполнить любой приказ Хозяина», ага.

— Потерпишь, не помрешь, — сухо ответил я. — По найму посмотрим по возможности. Не забывайте, что сейчас мы «охраняем» одну аристократку, путешествующую инкогнито.

Эта самая «аристократка», тем временем, тихо-мирно стояла столбом. Надеюсь, что и дальше она среди людей будет поддерживать имитацию — надо будет ей повторить. На всякий случай.

Что, собственно, по пути и сделал. Описывать как-то нашу привычную уже ходьбу смысла нет, да и сам разговор с автоматоном свелся к моему монологу. В конце она сказала: «Хорошо, хозяин», и на этом все.

В общем, спустя пару дней после того, как бежали из предыдущей деревеньки, к вечеру, подошли мы к следующей. Все так же начиналась деревня с полей, потихоньку перетекая в не особо-то густую застройку одноэтажными, но широкими домиками.

В этот раз мы входили несколько иначе. Эдаким полукругом обхватив «аристократку», держась на некотором расстоянии от нее — ну а я, как обычно, спереди, изображал из себя командира. Винтовка была спрятана, кое-как в сумку влезла, пистолет же притаился под рубахой, поверх кольчуги.

Вообще, на наемников наш отряд походил только однообразностью одежды да «боевым» подвидом девок монстров — но караванщикам же хватило, никаких косых взглядов и подозрений не заметил тогда.

Направились прямиком в таверну, путь спросил у местных. Тут, видимо, была какая-то стандартная планировка поселений — здесь тоже в центре был обнесенный частоколом участок, цитадель для бедных. Вот к этому частоколу таверна и жалась. Не вплотную, конечно. А еще она была в два этажа и выглядела крепко сбитой, без всяких украшательств. И в окнах даже какое-то мутноватое стекло стояло.

Волчиц оставили у входа на зданий двор, завалились внутрь. Народу здесь немного — и вечер еще в права не вошел толком, все работают еще, и караванов никаких не остановилось. Штуки три сомнительного вида мужиков в дорожном, посеревшем от пыли, сидели порознь, одна дородная женщина торчала задницей из прохода на кухню, да неприметная девушка флегматично намывала пол. Тот было не спасти, но она пыталась.

Прямым ходом направились сразу к стойке. Никто никаких кружек за ней не натирал. Один или двое путников проводили нас, кажется, взглядами, третий же слишком был занят своей… тушеной фасолью. Оп-па! Вот и не зря зашли! Даже если не получится ничего разузнать полезного — так хоть наверну того, о чем, оказывается, изголодался.

— Эй! Есть чего пожрать горячего? — спросил я в сторону полной женщины, которая так и стояла в проходе спиной к залу.

— Не дозовешься, — ответили мне позади. — Она там уснула опять. Теперь даже пинками не разбудить.

Сказала это служанка. Потихоньку пробравшееся в голову недоверие ко всем лицам женского пола попыталось чего-то там вякнуть, но я его заглушил и почесал затылок:

— И что, никак не вынести? Только один вход?

— Могу и сходить, если заплатишь, — от мытья пола она не отвлекалась. Даже головы не подняла.

— Не заставляй госпожу ждать. Тащи давай.

Демонстративно, театрально даже, вздохнув, служанка отставила швабру и неторопливо побрела к выходу. Там, где она намывала, пол никак не отличался от остального.

Я усадил Марту за стол в углу. Хрен его знает, насколько тут надо лебезить перед аристократией — судя по опыту общения, не слишком-то. Так что просто показал свою любезность — ну, провел к столу, отодвинул его немного, чтобы автоматону проще было пройти. Брякнул чего-то в духе «Прошу немного подождать, госпожа». Ну и оглядел зал с подозрением. Во все поля изображал бурную деятельность, короче говоря.

А затем слинял к ближайшему путнику. Это оказался тот, который наворачивал тушеную красную фасоль. И в данный конкретный момент — уже доел. И был недоволен тем, что я к нему подошел.

— Какого черта тебе нужно? — сразу спросил он, и вытер рот о рукав.

— Поболтать. О дороге. Ты ведь тоже куда-то идешь.

Он откинулся спиной на стену, внимательно меня оглядел. Так-то мужик на вид он суровый. Пыльный пыльник, морда небритая в черной щетине, взгляд пристальный. На правой руке у него виднелся кусок шрама, выглядывал из-под рукава.

— И что с того? — сказал он.

— Вокруг да около ходить не буду, сразу спрошу. Чего-нибудь слышал о деревне, которую недавно стая летучих девок атаковала?

— Нет.

Отрицательный результат — тоже результат. Но у меня-то вопросы не закончились, да и мужик ничего делать вроде бы не планирует.

— А про большую стаю волчиц? — я слегка понизил голос. — Штук тридцать, все отожранные и приодетые. Говорят, где-то там их видели.

— Интересные вопросы задаешь. Для своей госпожи, или для себя?

Морда у него кирпичом, но в голосе проскакивало неприятное ехидство. Вообще-то плевать, но лучше бы совсем уж все карты на стол не вываливать. А можно и вывалить, чего нет-то?

— Она тут не при чем, просто идем в том направлении, — я сел напротив собеседника. — А вот у меня интерес есть, да. У меня самого парочка ушастых имеется — на людей не бросаются, но хера с два толком совладаешь. Хочу я встретиться с тем, кто с большой стаей ходит — у него побольше опыта будет. Все равно примерно по пути.

— Дрессировать их надо. Бить как следует. А не просто трахать и надеяться, что будут в рот тебе заглядывать. Не, заглядывать будут — слушаться не будут, потом вообще в лес утащат, — сказал он и рыгнул.

— С этим я как-нибудь разберусь. Когда встречусь и потолкую.

— С чего ты взял, что у той стаи вообще есть мужик и они его слушаются? Три десятка — он у них с земли вставать не будет.

— Слышал. И подумал, что дикая стая развалилась бы, сбежала или ее б рассеяли. В общем, говори напрямую, не трать время — знаешь чего-нибудь, или нет?

Да уж. Переговорщик из меня сомнительный — тем забавнее, когда срабатывают мои попытки решить дело миром. Еще б срабатывало оно в других случая, ага.

Собеседник с усмешкой почесал нос.

— Как твое время — так важно. Слыхал я кое-чего, да. Шарахаются где-то в лесах на дороге вглубь Империи, разбойничают. Один караван перебили, а груз угнали — только трупы на дороге остались.

— С чего взял, что они? — быстро спросил я.

— А товары потом всплыли, они их деревенским загнали. Они и рассказали.

М-да. У меня, наверно, даже лицо на мгновение скривилось от таких новостей — пусть и быстро привел его в норму. Довольно хреново это, если мой взвод в самом деле скатился в разбой. Да ладно бы просто обнесли под дулом автоматов — на кой-хер всех убивать-то?

Дичают, может? Тогда тем более надо как можно быстрее с ними соединиться. Привести в сознание, может, и кулаками.

— Это… интересно, — выдавил я. — Хотя не ожидал, что разбойничают.

Тем временем вернулась служанка с едой — через главный вход, ведь торчавшая в двери на кухню массивная женщина все так же спала. Пришлось отвлечься от разговора, вернуться к Марте и оплатить — а мужик, тем временем, технично свинтил на улицу. Ну… порасспрашиваю кого-нибудь другого, не беда.

В общем, пока наворачивал с удовольствием фасоль, еще и волчицам на ночь арендовал место в конюшне, с ужином. А самому пришлось комнату брать, и Марте тоже, потратив практически все, что осталось. Сам виноват — такую маскировку выбрал.

Увы, но Марта очень уж хорошо притворялась человеком. Все заказанное она съела — еще и неторопливо, аккуратно, прямо по этикету. Оно как бы и хорошо — не спалится на совсем уж простом. Но я бы от добавки не отказался…

После ужина надо было пристроить волчиц. Так что я отвел автоматона наверх, в снятую комнату. Одну на нас двоих — потому как на вторую денег не хватило. Оказалась она умеренно нормальная, небольшая, но хоть чистая и постельное белье без клопов. Вроде бы. Кровать один хрен одноместная и отправится на нее Марта, ей будет плевать. Я же собирался со спальником развалиться на полу. Изображать из себя охрану — так по полной.

Спустился. Прочие путники тоже ушли куда-то, у них ничего не спросить, полная женщина все так же стояла в дверях на кухню, служанка со скучающим лицом протирала столы. Вполне себе привлекательная — но это я заметил мимолетом и внимания обращать не стал. Только мысль промелькнула, что она тоже какой-нибудь монстр, умело маскирующийся… Но это уже совсем паранойя.

Вышел на улицу, прошел к заднему двору. Девчата сидели на дороге, лениво наблюдая, как мелочь воюет с кустами, разыскав где-то палку. Ну, сражалась она увлеченно и беспощадно. У крапивы не было никакого шанса — особенно после того, как подлая трава контратаковала и ужалила волчонку руку.

— Переночуем здесь, — объявил я. — Я буду с госпожой, вы в конюшне. Не баловаться, к местным не лезть, бла-бла, все и так сами прекрасно знаете.

Госпожой, ага. Поддерживаем маскарад, так сказать. Более чем уверен, что всем глубочайше плевать, о чем я там со своими зверями разговариваю — но раз уж начали, делом надо заниматься серьезно.

На конюшне нас ждали две вещи. Первая, хорошая — уголок для подобных девок у них в наличии, и кто-то даже притаранил пару горшков с едой. С кашей, содержание мяса в которой стремилось к следовому, но все же. Воду тоже предоставили.

Вещь сомнительная — это наличии соседки. Четырехногой, подкованной и с седлом. Которая с некоторым напряжением следила за тем, как девчата обустраивались, стараясь держаться от нас подальше. Разумеется, мелочь сразу попыталась к ней броситься — успел поймать.

Сомнительность заключалась в том, что кентавр больно уж походила на ту, что была у одного печально кончившего Имперского Курьера. Снаряжение очень похожее, сама-то иначе выглядела. Блондинка длинноногая, еще и губы пухлые.

Пересекаться сейчас с представителями этой организации — лучше не стоит.

— Так, к ней близко не подходите. И мелочь держите, — сказал я.

Эльза тут же схватила волчонка и затащила ее в объятия. Та недовольно дергалась, но скорее для вида, чем по-настоящему.

— Не бойся, они не дикие, — сказал я кентавру. — Задницу не откусят.

— А я… А я и не боюсь! — нервно ответила она. — Я очень смелая! И вообще, это им бояться нужно! У меня копыто крепкое, не встанут!

— Да-да, конечно, — отмахнулся я. — Не лезь сама, мои к тебе не полезут.

Кентавр, ясное дело, не поверила. Всем своим телом в несколько сотен кило подрагивала, жалась задницей к стене. Ну прямо позор своего рода… своих родителей? Боевые ж кони приучены ко всякому, и под стрельбой с артиллерией вполне себе ходили, если я уроки истории правильно помню. Ну, лишь бы опять проблем не возникло.

Еще раз приказав держаться подальше от четвероногой, вышел из конюшни.

По возвращении в таверну, меня ждал сюрприз. Вернулся тот мужик, к которому я с вопросами пристал — да еще и призывно помахал. И на столе у него кувшин с парой грубых стаканов. Ах да, еще полная женщина исчезла, освободив проход на кухню — мимолетом заметил.

Ну, предположим. Захотелось ему поболтать — поболтаем.

— Чего нужно? — спросил я, подойдя.

— Да ты не стесняйся, садись и наливай.

Угу. Щедро. Пить я не собирался, конечно, только налил вина или подобного. Все под пристальным, но как бы невзначай взглядом путника с прищуром. Чего-то есть у меня подозрение, что он Имперский Курьер…

И потому лучше быть готовым выхватить пистолет. Тут надо стрелять первым. Есть ненулевая вероятность, что он так возбудился и поменял настроение, потому что как-то опознал меня и хочет теперь за убийство своего соратника-дебила покарать.

— Ты же не просто так меня пригласил, — сказал я, покачивая стакан в руке. — Вываливай.

— Хочу знать, насколько ты серьезно. Про ту стаю волчиц-дикарей, — ответил мужик негромко.

— Достаточно серьезно. Могу и отклониться от маршрута, госпожа все равно ничего сделать не сможет.

— А если не заплатит? — ухмыльнулся он.

— От нее это не зависит. Мне нужно просто ее доставить.

Мужик залпом выдул свой стакан, налил из кувшина еще. Призывно махнул стаканом, но я ничего делать не стал и просто поставил его на стол. Потерплю. Да и нажираться не стоит.

— Я знаю, где они обитают. Примерно, — сказал он. — Найти будет сложновато — но если сумеете сделать так, чтобы они на вас напали, то вот сразу же и встретитесь. Плевое дело, а?

— Тебе-то какая выгода?

— Протяни руку.

Чего?

— Хочешь встретиться с этой стаей — протяни руку, — сказал он, сквозь спокойный голос пробивалось нетерпение.

Упс. Слишком громко подумал.

Но… Предположим. Хрен его знает, чего она там задумал, но просит дело несложное. Надо только при этом вторую руку опустить неторопливо, обнять ладонью рукоять револьвера. Левая на столе, ладонью вниз, аккурат посередине стола. Правая готова…

Мужик стремительно хлопнул мне по кисти. И все. Даже не почувствовал толком ничего.

— Вот так-то лучше, — довольно сказал он. — Теперь ты никуда не денешься. Посмотри.

На тыльной стороне ладони расплылось небольшое серо-буро-малиновое пятнышко. От желания пальнуть мужику в живот у меня зачесался указательный палец, но пока спешить не будем. Пока.

— И что это за херня? — спокойно спросил я.

— Все просто. Ты и твои спутницы отправятся искать ту стаю, а я буду знать, где вы находитесь. Когда доберетесь — метка, окруженная порчей, пройдет. А если решите сбежать, то я вас найду и неторопливо прикончу. Все понятно?

— А если с тобой что-то случится?

— Не сможешь, малыш. Слишком уж ты тощий и хилый.

Ну… Полковник Кольт сделал всех людей равными. И давненько.

— Ладно. И куда же нам идти?

— Так быстро все понял? И даже не попытался ничего сделать? Какой же у тебя в самом деле интерес к этой стае бандитов, а?

— Не твое дело.

— Я все равно выясню. А теперь смотри сюда.

Он вытащил из-за пазухи карту. Рисовка сомнительная, масштаб и очертания с точностью на глазок, но плюс-минус сойдет. Вот на ней он нужный лес и указал — на дороге, которая вела вглубь Империи, как он и говорил. Примерный маршрут я запомнил.

А затем… Увы, но в пузо ему не пальнул. Не здесь и не сейчас.