Волчья стая

Глава 53

И снова в дорогу. Последний, как я надеялся, рывок перед воссоединением со своим взводом. Рывок ни разу не мирный и спокойный, но тут уж деваться некуда — обстановка такая. Перед нами в лес уже отправилась парочка отрядов, и черт его знает, как может обернуться наша с ними встреча… Надо быть наготове.

А еще наготове надо быть потому, что за нами последовали.

Вышли мы из перевалочного пункта ближе к закату. Одной мощной кучкой, которую я планировал разделить на два отряда. В авангарде я, Альфа и еще одна волчица. Все прочие должны были оставаться позади, держаться подальше и защищать Марту с волчонком, как самых беззащитных членов отряда. Автоматон, конечно, могла перерезать глотку, а мелочь попросту убежать — но лучше не рисковать.

Вот по пути, на подходе к лесу, когда он уже занимал весь горизонт, меня хлопнула по плечу Альфа:

— Похоже, кто-то за нами идет, — сказала она. — Ветер в спину, запах принес. Лошадиным потом несет.

— Уверена, что за нами? Может, от лагеря?

— Не, тогда бы и едой понесло, и туалетом. Этот запах ближе.

— Оглядывайтесь порой, — сказал я, на ходу снимая со спины баул. — Кого увидите или услышите — сразу говорите. И мелочи носиться не давайте.

— А я и так не бегаю! — раздался обиженный голос волчонка, слева от меня. Не бегает она, ага.

— Иди к остальным. Повеселиться потом успеешь, сейчас не время.

Фыркнув, она отстала и вернулась к автоматону — я взглядом проследил. А затем вытащил из баула винтовку, штык, обоймы с патронами, подсумки. Самое время, чтобы все это расчехлить. Если же появятся особо любопытные… Там и останутся.

— Эта штука далеко бьет? — спросила Альфа.

— Шагов на пять сотен попаду. В лесу, конечно, орудовать будет не так удобно — но зато выстрелов десять, а не один, как у арбалета.

Арбалета, кстати, я какое-то время не видел. Он точно у кого-то в сумке прячется — особой нужды в нем не было, да и девчата мои не сказать, что прямо отменные стрелки. Вот горло перегрызть это они завсегда, а стрелять… Показать показал, но палить выходит разве что куда-то туда, а не в цель.

Ну, пусть хранится. Запас карман не тянет.

— Я… не уверена, сколько будет пять сотен шагов, — призналась Альфа. — Но я скажу, когда мы сможем их хорошо видеть. Они на конях, высокие — заметим раньше обычного.

— Пока попробуем обойтись без драки. Скроемся в лесу, вы там ходить умеете.

Волчица довольно фыркнула и чуть наклонила голову, напрашиваясь на почесать. Ну, отвлекся на десяток секунд от оружия и почесал, чего уж. Затем принялся надевать подсумки и распихивать по ним патроны. Не так уж и много влезло, всего-то полтинник. Еще сотня в сумке оставалась — суммарно хватит на пару-тройку стычек, если без перестрелок. Штык я сунул в сапог, винтовку повесил на шею — готов. Идите сюда, хитрожопые охотники.

А лучше — не идите. Тихо-мирно добраться до взвода, там все быстренько разъяснить и подготовиться отбиваться всей толпой было бы куда лучше.

Но, похоже, попадаться на глаза преследователи не хотели. Если они вообще преследовали, а не просто совпало так. Волчицы их стабильно чуяли, периодически с голодным проблеском в глазах напоминая, что чуют лошадиный пот — но и все. Я сам попытался назад присмотреться, но не уверен, что чего-то увидел. Да, вроде бы несколько мелких точек как-то чуть-чуть выделялись от горизонта. А может и не выделялись.

Ну, главное, что до леса дошли. А сомкнулся он вокруг нас моментально, едва метров на пятнадцать вглубь вошли — все, будто он простирается на километры. В общем-то, как и когда я волчиц встретил. Так что они здесь как дома.

Пока разделяться, как я планировал, было рано. Сперва пройти поглубже, оторваться от преследователей, будь они реальными или воображаемыми, а там уже примемся за поиски. Встречи с кем-то из взвода я не опасался. Пока. Едва ли они на окраине леса сидят, скорее, где-то в глубине дорогу мониторят.

Сама дорога была слева от нас, метрах в двух сотнях. И вот вообще не догадаешься, что она тут проходит поблизости. Она как бы и не слишком-то нам нужна, однако лучше иметь ориентир, чем не иметь — чтобы в трех соснах не заплутать. В девчат и себя верю, но все-таки.

И — двинулись.

Сразу было видно, что волчицы здесь как дома. Даже походка немного изменилась, стала мягче и осторожнее. Практически бесшумной, оставаясь достаточно быстрой. Шумели, в итоге, только я и Марта. Я так толком и не научился, а в автоматона такое точно не запрограммировали. Хрусть-хрусть, хрусть-хрусть с каждым шагом, ага.

--- Все, конины не чую, --- доложила негромко Альфа. --- Где-то кролик бродит, но больше никого.

--- Угу. Начинайте присматриваться. Особо на этом не сосредотачивайтесь, но если заметите чего-то, что выделяется — сразу говорите. Все необычное — дырки в деревьях, какая-нибудь штука на земле. В общем, все, чего в лесу вы никогда не видели.

Утвердительно фыркнув, Альфа негромко повторила мои слова всем остальным. Марта продолжила идти как обычно, даже не вращая головой, вот волчонок принялась с интересом вертеть головой — надеясь, видимо, сразу чего-нибудь найти. Потом ей надоест, конечно.

Вообще, вся эта ходьба ровным счетом никак не отличалась от любой другой. Что еще там, до муравейника, что в полях, что по дорогам. Скука. Перебирай ногами до упора, а затем продолжай еще, потому что волчицы-то еще не так устали и вполне могут идти. Вот и здесь.

И пусть мы, считай, на боевом выходе. И надо следить за округой, поддерживать себя в готовности моментально вступить в бой… Да только усталость накапливается и внимание рассеивается. В итоге все превращается в обычную, привычную ходьбу. Медленно, но уверенно.

А пока внимание в наличии — надо бы и самому поискать взглядом следы. Взвод у меня был обученный и натренированный, мусорить не должны, да и искать тут какой-нибудь кусочек мусора, клочок упаковки — как иголку в стоге сена… Но чего теряем-то? Да ничего.

Все лучше, чем просто идти.

Но до самого заката мы не нашли ни-че-го. Это лес. Густой смешанный лес, в котором нам попалась разве что тропка, по которой недавно проходил олень. Пара зарослей с фиолетово-голубыми ягодами, и миниатюрная полянка с грибами. Полянка была немного интересной — грибы росли, почему-то, в виде круга, вокруг и внутри которого не росло ничего, даже трава пожухла. Волчицы такого в жизни не встречали, так что, на всякий случай, обошли по внушительной дуге.

Ну и когда солнце совсем село, и стало ясно, что сегодня луна с освещением не поможет, мы остановились на ночь. Прошли прилично. У нас было преимущество перед большинством охотников, но кое-кто ведь выдвинулся перед нами. Было бы просто великолепно догнать их и… помешать.

Но это лишь фантазии. Опираться и рассчитывать на них не стоит. Если вдруг подвернется какая-то возможность — посмотрим. Может, лучше вообще не возникать и напротив, стараться идти следом. Вдруг выведут, а?

Это все я думал, пока засыпал. Ночь прошла тихо-мирно-скучно. Волчиц вполне достаточно, чтобы распределить дежурства и дать всем отоспаться, сам же я нагло все проспал. Один хрен в темноте ничего не увижу, на слух мой рассчитывать тоже не стоило — из-за ночной живности тишина была не такой уж и тихой.

На утро доели остатки еды и двинулись дальше. Предварительно Эльза сбегала в сторонку, убедиться, что мы не особо отклонились от дороги сквозь лес, а затем примерно вдоль и отправились. Пожрать чего найдем, лесная живность тут вполне себе в наличии, воды с запасом, так что…

Снова ходьба. Скучная, выматывающая и откровенно надоевшая. Деваться некуда. Разве что пытаться попутно учить Марту ставить ногу не настолько шумно. С околонулевым результатом, ага. Видимо, надо закопаться в механический мозг и поставить на место шестереночку, которая включает режим самообучения.

Прошло утро. Затем полдень. Коротенький привал, вновь свериться с дорогой, снова в путь.

И вот часа в два дня, если очень приблизительно, кое-что мы нашли. Не следы, не мусор — но своего рода след.

Топали как обычно, держась пока «алмазом», со мной, автоматоном и волчонком в центре, и Альфа чуть в сторонке. Все спокойно, на пути ровным счетом ничего интересного… Как вдруг у всех волчиц разом уши торчком и, словно радары, уставились четко вперед. Даже, показалось, лица чуть вперед вытянулись.

Заметил это краем глаза — и резко остановился, вскинул руку. Альфа коротким рыком передала приказ остальным и мы застыли на месте. Прислушиваясь к чему-то. Лично я не слышал ровным счетом ничего, кроме обычного шума листвы да какой-то особо радостной птицы. Мелочь тоже недоуменно посмотрела на сестер, наклонив голову в сторону.

Помолчал, давая всем послушать. Затем жестом подозвал к себе Альфу. Она в пяток бесшумных шагов оказалась рядом — ушки-локаторы все так же направлены вперед.

— Что там? — негромко спросил я.

— Щелчки. Частые и повторяются. Как… ну… доски у забора.

«Равномерные». Ага.

— На что похоже?

— Будто сухие ветки ломаются. Но слишком ровно, так через кусты не продираются и по земле не ходят.

— Угу. Впереди? Примерно, у дороги, если так прикинуть?

Альфа наклонила голову в сторону, стараясь расслышать — но через несколько секунд разочарованно тряхнула головой. Все остальные волчицы тоже перестали прислушиваться.

— Перестало, — раздосадовано сказала Альфа. — Трудно сказать. В лесу все звуки приглушаются и еще отражаются. Где-то спереди. Я не знаю, насколько эти щелчки должны быть громкими, и не могу представить…

— Вспомни тот город заброшенный, — я приподнял винтовку, показывая. — Вроде этой штуки.

Она поглядела на винтовку, почесала затылок. Затем еще раз почесала затылок и перешла на нос.

— Не слишком далеко, — неуверенно сказала она, посмотрела на солнце, которое пробивалось через густые ветви. — Успеем дойти как станет скрываться за кроной.

Теперь мой черед посмотреть на солнце и прикинуть, а сколько это будет в единицах времени. Стоило, наверно, в том городе еще и какие-нибудь карманные часы прихватить. И девчат обучить пользоваться. Сам виноват, что не догадался.

Ну, учитывая, что дни потихонечку сокращались и дело шло к осени, сам полдень мы уже прошли… Часа два, или вроде того. Недалеко. Не очень быстро.

— Тогда ускоримся, — сказал я. — Разделяемся, как я говорил. Пока держитесь рядом, но, как скажу, отстаньте.

Идти, когда есть более-менее четкая и понятная цель, да она еще в достаточно близка — куда как проще. Да и сейчас нужно было быть осторожным на полную катушку, при этом стараясь двигаться побыстрее. Тут некогда морально страдать, тут мозги другим заняты. Винтовку наготове и вперед.

Скорость мы набрали вполне добротную. Но двигались из-за этого еще громче обычного. Тут ведь и через растительность надо пробираться, и Марта позади хрустела с каждым шагом. Но это ладно, ее планировалось оставить в другом отряде и сказать сидеть тихо-смирно, пока мы там будем рассматривать, что произошло.

А произошла, скорее всего, стрельба. Очередями, из нескольких стволов. Очень хреново, что я ее не услышал — так бы мог чего подробнее узнать, но да ладно. Помимо того, сколько было стрелков, надо еще знать, а кто цель. В кого это мой взвод не пожалел зажать спуск на несколько секунд? Караван? Может, кто-то из охотников первым до них добрался? Или с местной человекоподобной живностью встретились, которая тут должна водиться? С медведихой, ага.

Увидим. Разберемся. И вломим по распоясавшимся жопкам, если впустую слили боеприпасы.

Пока же — вперед. Волей-неволей оставляя за собой небольшую, но все же заметную опытному глазу тропку. То тут ветка сломана, то там трава слишком уж примята от парочки волчиц и автоматона.

Солнце понемногу пряталось за кронами…

— Стой! — рыкнула Альфа. — Запах.

Вскинул руку, присел на колено, винтовка наготове. Волчицы принюхиваются, ноздри подрагивают, втягивая в себя воздух.

— Похоже на вонь от твоей стрелялы, — сказала Альфа. — Лес пахнет слабо, так что мы приближаемся.

— Хорошо. Вторая группа — отойдите в сторонку и оставайтесь там. Мы к вам вернемся. Если не вернемся до заката — уходите и нас не ищите.

Волчицы-то кивнули, но по мордашкам видно было, что хрен они меня послушаются. Скорее, пойдут спасать. Особенно это у мелочи заметно — она и сейчас-то нетерпеливо на месте притоптывала.

— И мелкую держите. Вот прямо сейчас за руку возьми, — сказал я, на всякий случай Эльзе.

Она послушно схватила мелочь за руку. Та, почему-то, даже не попыталась вырваться. Подозрительно…

— Все. Альфа, веди.

Отряды разошлись, и мы двинулись по нюху старшей волчицы. И она, и ее самая младшая сестричка, обе шли с топором в руках. Ну а у меня увесистая, немного неуклюжая, но все же винтовка. Которую, я надеялся, применить не придется. Против кого, против собственного взвода? Да голосом одним должен все разрулить!

Не так уж и много времени спустя, отголосок сгоревшего пороха услышал и я. А еще парой минут спустя мы вышли…

Да на дорогу и вышли, вдоль которой все это время двигались. Не сразу, сперва из кустов посмотрели на картинку разгрома. Не особо-то живописную, или даже интересную. Просто стоят себе пять телег с грузом. Лошади мертвые, караванщики мертвые — патронов не пожалели. А тут видно было, что это именно огнестрелом поработали, по характерным следам.

— М-да, — пробормотал я. — Живых не вижу.

— Зато кони… — хватило короткого взгляда, чтобы младшая волчица осеклась.

— Так, стреляли, похоже, с обеих сторон дороги, — продолжил я. — Давайте-ка еще вдоль пройдем. Смотрите, может увидите, куда они ушли.

Продвинулись. И вот чего-то я не мог понять — а нахрена нападали-то? Тела, вроде бы, не потревожены, груз тоже не особо затронут. Откинули парочку тентов на телегах, там поворошили груз, выбросили несколько мешков. Все походило, вообще-то, на какое-то очень целенаправленное нападение, будто хотели забрать что-то конкретное, а не просто припасы. Что, зачем, как узнали? Вопросы есть, ответы поищем.

Метров тридцать спустя, Альфа вновь принюхалась. Затем фыркнула:

— Были совсем близко. Еще пахнет ими. Не наша стая, нашего рода.

— Вот и знакомься пока с запахом, — ответил я, рассматривая теперь уже кусты.

Ну, и огневые позиции нашлись быстро. В основном, по примятой траве и по внимательным мордашкам волчиц, чуявших незнакомых родственниц. Затем и едва заметный отпечаток сапога в земле обнаружился, который часть точек и расставил — подошва точно не местная, а значит, это был мой взвод. Какого-то хрена нападавший на караваны.

— Можете понять, в какую сторону ушли?

Пока волчицы высматривали и вынюхивали, я снова смотрел на тела и телеги. И показалось мне, одно тело еще чего-то там шевелилось и подергивалось, лежа на краю телеги головой вниз. Свидетель? А чего не добили тогда уж? Делов-то — ножами пройтись по всем.

— Только здесь сидели, дальше не проходили, — доложила Альфа, потирая нос.

— Тогда взглянем поближе…

Предварительно посмотрев вдоль дороги, чтобы не наткнуться совсем уж глупо на еще каких путников, караванщиков или охотников, мы быстренько перебежали к телегам. К одной конкретной, где виднелись шевеления. Они мне точно не показались — вблизи-то прекрасно различимо, как дергались пальцы и чуть покачивалась голова мужика с тремя кровавыми дырами от пуль в спине.

Ну-ка…

Убрав на секундочку оружие, я приподнял мужика и положил на бок, на край телеги. По раскрасневшемуся лицу видно было, что вниз головой провисел он прилично — те самые пару часов, которые мы шли. Дыхание слабое, глаза тоже кровью налились — и, кажется, на свет-то зрачки реагируют.

Так что заморачиваться я не стал. Пошлепал по щекам, да и все. Сперва узнаем, чего случилось — медицинская помощь потом. Я, все-таки, не совсем уж мудак, ага.

— Мужик, просыпайся, — сказал я, вновь хлопнув его. — Мужи-ик! Ты ведь живой, я вижу!

Ранения у него, конечно, неприятные — пузо и грудь. Но легкие не зацепило, иначе б кровь изо рта лилась, а такого не наблюдалось. Сердцебиение же в наличии.

— Что… — пробормотал он.

Затем увидел моих девчат. С топорами наперевес и стоящими торчком ушками. Увидел, дернулся — и чуть обратно не рухнул, я едва успел подхватить.

— Тихо-тихо, они прирученные, — сказал я, водружая его обратно. — Почти не кусаются. Что случилось?

Взгляд у него вообще ни на чем сосредоточиться не мог. И вместо слов сперва пошел болезненный стон, после чего уже прорвалось чего-то удобоваримое:

— Напали… Всех за мгновения постреляли… Большие волчицы, дикие, ободранные…

Ну, это лишь дополнительное подтверждение и не более того. Хотя насчет последних его слов:

— Ободранные?

— Одежда чудная, но рваная… И рожи грязные… — он закашлялся, но без крови. — Помоги…

— Торопимся. Но хрен с тобой, — я повернулся к младшенькой волчицы. — Сбегай за Мартой. Мы пока его переложим.

Та умчалась, а мы положили мужика на спину. Альфа положила — я же взобрался на телегу и следил за дорогой, держа в руках винтовку. На всякий случай. Хотел, вообще-то, выковырять какую-нибудь из застрявших в деревянном корпусе пуль — но там и так понятно, чего увижу. Все-таки, групп с огнестрельным оружием в округе немного, мягко говоря.

А те, кто наткнется на разгромленный караван следующим — вполне себе логично могут подумать, что это мы его разгромили. Они ж видели пистолет. Пулю из колена чародея не видели, она так и лежала в моем кармане, но догадаются. Местные жители не идиоты, пусть даже у них и нет электричества и теплого сортира.

Как Марта подошла, я попросил ее сделать быстренько все возможное, чтобы раненый протянул до полноценной помощи. Ну, пули хоть вытащить, если застряли, перевязать. Вытекал он все-таки заметно, пусть и не сильно — успел всю телегу уже заляпать, да и мне с Альфой руки помыть пришлось, питьевой водой. Ей-то даже важнее.

Теперь вместо ходьбы — ожидание. Я прямо чувствовал, как время сквозь пальцы ускользает, но… Бросать раненого — совсем уж мудацкое поведение, да и добивать тоже как-то сомнительно. Будем, так сказать, высокоморальными личностями, и руки замараем только в хорошем смысле. А потом отмывать будем, ага, чтобы не воняли кровью.

Пока Марта возилась, отправил младшую волчицу посмотреть и вынюхать, чего там на другой стороне дороги. Засада-то с двух сторон была, порубили кинжальным огнем. И сомневаюсь, что уходил мой взвод ну вот просто по дороге.

— Похоже, след, — сказала волчица, вернувшись. — На земле почти ничего, но запах ведет вглубь леса. Уже выветривается.

Взглянул на автоматона — та закончила с последней тугой повязкой на раненом.

— Переведи остальных на ту сторону, — приказал я. — Мы с Альфой проследим за дорогой.

С тихим «вуф!» младшая вновь умчалась в зеленку. Альфа стояла на земле, я же сидел на телеге, поглядывая то в одну сторону вдоль дороги, то в другую. Участок прямой как стрела, километра эдак на три, так что из-за поворота никто совсем уж неожиданно не выйдет… Казалось бы.

Потому что вышли. Выскочили даже. Трое всадников, с той же стороны, откуда мы пришли. Увидев разбитый караван, они пришпорили лошадей, я же, в ответ, крикнул своим:

— Быстрее, быстрее!

Волчицы-то только-только из кустов вывалились и встали на дорогу. Ну, от окрика шаг они ускорили. Элегантной рысью перемахнули, нырнули в кусты по другую сторону дороги. Следом и мы с Альфой и Мартой туда завалились.

— Все здесь? — я быстро оглядел девчат. Вроде бы, все. Мелочь, вон, за Эльзу цепляется. — Хорошо. Идем по следу, будьте наготове.

Вот чего-то мне совершенно не хотелось объясняться с охотниками, ага. Это были те трое более-менее адекватных парней, с лидером которых мне довелось поговорить, но лучше бы избежать неловких попыток объясниться. Да и местность способствует. Заросли густые, с конями они сюда едва ли попрут — и не бросят их посреди ничего. Уйдем.

И — ушли. Крики позади нас исчезли практически моментально, чуткие уши волчиц никаких преследователей не слышали. Так что, пройдя с пяток километров по следу, мы перестроились обратно в две могучие кучки и продолжили преследование.

— Не думаю, что они нас догонят, — сказал я Эльзе, оставшейся за старшую в тыловой группе. — Но не расслабляйтесь. Держитесь от нас в удалении — чтобы вам не досталось, если мы попадем в засаду. Твоя, личная задача — охранять мелочь и железяку. Все понятно?

— Да, — недовольно фыркнула она.

— Вот и хорошо. Если все хорошо сложится, догоним этих волчиц еще до заката, а там и поесть можно будет как следует.

Занятые сперва продвижением к месту, откуда стреляли, а затем побегом от преследователей — поохотиться мы, итого, нихрена не успели. Девчата пустой живот потерпят, я тоже, так что не такая уж и проблема. Разве что, бурчит маленько.

И, если прострелят — заражения не светит, там же пусто, нечему выливаться. Но это уже пессимистичный какой-то настрой.

Мы продолжили путь. Запах волчиц становился… не особо-то сильнее, но все менее и менее рассеянным, по словам Альфы. Так что мы потихоньку приближались. К долгожданной встрече с теми, кого я умудрился так нелепо потерять.