Волчья стая

Глава 4

И почему я совсем не удивлен, завидев на подходах к стрельбищу Кронекера? Его низенькая пузатая фигура стояла у огневых позиций, то ли готовясь к стрельбе, то ли просто выбрав такое место. Более чем уверен, что он тут не случайное совпадение.

Само же стрельбище, которое находилось на краю базы, выглядело простенько — но вполне достаточно для наших целей. Сразу на дальнем краю начинался забор базы, за которым тянулась плоская степь — до самого горизонта. Не нужно бояться перелетов. Мишени, опять-таки, хорошие. И тебе избитые куски металла, которые когда-то были танками местных конструкций, и управляемые с пульта ростовые фигуры на разных дистанциях. Да даже самые обыкновенные мешки с песком, на которых были намалеваны круги — все что нужно.

Правда, потом придется это все обратно приводить в порядок, как подсказывало примечание к разрешению воспользоваться… А, да черт с ним.

Наша груженая колонна подошла к огневым позициям, вернее к предназначенным для оружия столам. Капралам я приказал сбросить груз, навести порядок и разбить отделения на стрелковые группы. Сам же направился к лейтенанту.

А он да, с пистолетом стоял. Не таким, как у меня — побольше, еще и украшенным узорами, которые поблескивали на солнце. Не впечатлял, позер. Он ведь и держал его одной вытянутой рукой, изображая из себя героя боевика.

— Кронекер! — воскликнул я. — Сейчас наша очередь, так что освобождай место.

Вместо ответа, он стал палить по мишеням. Все так же одной рукой — отчего отдача поднимала ствол едва ли не вертикально, и всего мужика прямо дергало. Справедливости ради, он попадал. За каждым выстрелом следовал звон металла мишени. До той — полсотни метров.

Это предупреждение?

— Браво, браво! — я демонстративно похлопал руками. — Поздравляю, ты застрелил шестнадцатилетнего парня с автоматом!

— Что? — высоким голосом спросил он, повернувшись ко мне.

Оружие оставалось в его руке.

— Говорю, молодец, ты победил мишень. Наверняка это было не так интересно, как наблюдать за дракой и пытаться отмазать свое бездействие, а?

Как же он легко краснеет! Весь кровью налился от злости. И качнул как бы невзначай рукой с пистолетом.

— Да, я хороший стрелок, — сказал он, уняв эмоции. — Самый лучший на этой базе, если говорить всерьез. Так что… Помни об этом. Всякое случается в бою и на учениях, ошибки идентификации, случайный боевой патрон… Не лезь, в общем, не в свое дело, и держи своих девок на цепи, подальше от меня.

Я хмыкнул. Нет, это была вполне очевидная угроза, и относиться к ней требовалось серьезно — только мне как-то плевать.

Нужно в самом деле расспросить Астер. Чего она там разнюхала?

— Всякое случается, — кивком согласился я. — Тридцать стволов, и держат их рьяные, выращенные для войны люди…

— Люди! — перебил он с отвращением. — Это не люди, тупой ты кусок дерьма! Биологические механизмы, да они даже не родились как подобает! Побочный продукт секс-игрушек! И для этого они наверняка подходят куда лучше!

Я нахмурился. Мужик или ксенофоб, или какая-нибудь «Неко-Тян (тм)» серьезно его обидела. Или еще чего. Не дело это — так говорить. А он свой монолог-то продолжал:

— Нет в них никакой искры, это искусственные игрушки, жалкие пародии на настоящих… — он поперхнулся. — На настоящих людей!

Любопытно. Я бы послушал дальше, чего он там еще ляпнет в своей болтовне, да только надоело. Вместо этого я обернулся и взмахом подозвал Астер — как самую… кхм… преданную. Неловко, конечно, пользоваться ее очевидным отношением ко мне, но сейчас это был лучший вариант.

Она подскочила в два счета. Презрительно скосила взгляд на Кронекера, ожидающе уставилась на меня. А я и сказал:

— Вот этот лейтенант открыто вас оскорбляет. И меня тоже. Так что, если вдруг какой несчастный случай со мной произойдет, и я погибну — разберитесь с ним, ладно? Передай остальным. Свободна.

С какой же ненавистью Кронекер на меня посмотрел! Снова сосуд у него на лбу вздулся, еще чуть-чуть — вообще, наверно, удар был его хватил.

Но он быстро сдулся, бросив взгляд мне за спину. А там что? Там тридцать девок с автоматами наперевес и прищуренными глазами.

— Я подам рапорт о твоих нарушениях правил обращения с оружием! — сдулся лейтенант. — Мне пора. Помни о моих словах.

Проводив его взглядом, я потер глаза. Хотел затылок почесать, но как-то не рискнул — боль там, в общем-то, сошла, но все же. Теперь к тому, зачем мы сюда вообще пришли.

Стрелять!

Организация была простая. Места тут хватит десятерым одновременно, вот по десять и будем — по отделению за раз. Управление мишенями вполне можно отдать отдыхающим волчицам, чтобы поднимали и опускали в случайном порядке, водили туда-сюда, ну и в таком духе. На отдельном клочке, для взрывчатки, работать по пять — гранаты, гранатометы.

Вот за последними нужно будет проследить. На всякий случай. Видел, конечно, что правила обращения с оружием девчата соблюдали на отлично — пальцы убраны со спуска, стволы глядят в землю, и вообще еще даже не заряжено.

И начали. Сперва отделение Холли на огневой, и отделение Таши на взрывчатке. Ребятам Астер оставалось водить мишенями — и к этому они приступили с огромным интересом. Тут ведь еще и танки-мишени можно было двигать, и быстро. Супер! Все при делах, мне остается только наблюдать да делать выводы.

Воздух заполнил стрекот стрельбы. Такой, трещащий, будто ломаются одновременно десятки и сотни сухих веточек. Залегший на земле ряд волчиц с удовольствием поливал мишени пулями, хвостатые подергивали этими самыми хвостами. У пулеметчиц я вообще растянувшуюся на все лицо улыбку заметил. И лишь та, кому досталась снайперская винтовка, вынуждена была стрелять одиночными.

И она не слишком-то справлялась. За ней я поглядывал особо, и точность у нее была ниже, чем у тех, кто палил короткими очередями. Слишком торопилась, видимо, слишком дергалась — и спуск вжимала резко. Не годится!

— Холли! — крикнул я, присев рядом с хвостатой. — Обменяйся с ней! Возьми винтовку, попробуй ты!

Без особого удовольствия выполнив приказ, она снова разлеглась на земле. Та, которая получила автомат, теперь уверенно попадала. Холли?

Будто в другой режим перешла. Вся расслабленная, приклад мягко прижат к плечу, высматривает цель… Бамс! В десятку. Вскочила новая мишень, плавное движение пальца — и на границе десятки и девятки. Немедленно последовал следующий выстрел — в яблочко.

— Хорошо справляешься! Молодец, оставляй себе! — крикнул я.

Она пару-тройку раз бурно махнула хвостом и вернулась к стрельбе.

Я, тем временем, проверил, чего там у гранатометчиков. Да так, ничего особо интересного. Разбросанные по земле дымящиеся трубы, избитый танк весь дымит и в еще светящихся от жара дырках. Кругом разбросанный гранатами песок — волчицы весьма ловко забрасывали металлические яйца в цели, в окна, укрепления из мешков с песком и траншеи. Эти были чуть серьезнее. По крайней мере, лица не настолько веселые.

Ну, раз теория с мелкими да меткими подтвердилась — приказал отдать винтовки хвостатым. Взвод Холли, тем временем, уже неплохо так израсходовал патронов — и лежа, и сидя, и стоя, у меня так вообще потихоньку уши закладывать начинало, да и слабый-слабый звон появился. А у них? С их-то внушительными антеннами.

На вид — в порядке. Ну и чудесно. Ротация — и продолжаем!

Всем этим мы были заняты до самого обеда. На нас даже поглядеть приходили — и быстро уходили, когда наскучивало. Я же остался полностью доволен, ведь с меткостью девчата не обманули. Учили их и правда на совесть. Да и на отдачу им было как-то плевать. Особенно забавно это смотрелось у пулеметчиц, которые поливали очередями, удерживая стволы с такой легкостью, будто водяные пистолетики.

И, когда стрельбы закончились, а подразделение потихоньку собиралось, я получил сообщения из штаба. Снова. Но, в этот раз, там были хорошие новости. Прислали информацию! Одобрили на завтра выход в лес, для отработки тактики, обозначив на карте разрешенные территории! Ура-ура!

И никакой Кронекер ничего не подгадил. К слову, о нем…

На обратном пути я подозвал к себе Астер. Необычайно довольная похвалой, которую я дал всему взводу, она, как обычно, немедленно пристроилась рядом.

— Скажи-ка, — начал я. — Кронекер проговорился, что ты чего-то у него подсмотрела. Даже два раза проговорился. Не расскажешь, что именно ты увидела?

— Да, командир! Я в его домик жилой заглянула, когда шла в магазин! Совсем мельком, прошлась вдоль стены и ушла! Он там за столом рабочим сидел, какие-то штуки разглядывал, и перед ним на стене висела… ну, наверно, карта какая-то. Она вся старая на вид, выцветшая, как чайный пакетик в мусорке!

Мне почему-то не хотелось уточнять, откуда у нее взялось такое сравнение. Но информация любопытная.

— Ты хорошо разглядела? Расскажи подробнее. Вот что за карта? Географическая?

— Не, там всякие черточки, пометки и комнаты. Как план здания, во! Только комнаты соединялись коридорами, и были разбросаны повсюду, и еще там везде пометки, и вообще это не здания, а что-то подземное, вот!

Я почесал подбородок.

— Подземное. Скажем, карта подземных ходов или схема какого-то бункера?

— Да, точно! Бункера! Только нарисована она была криво, и вообще на нестандартного размера бумаге. Как А1, только чуть меньше. И старая такая, обтрепанная по краям, вот

— А какие он разглядывал штуки?

Это был не самый лучший вопрос. Легко и прямолинейно, Астер брякнула:

— На дилдаки похожи! Такие резные, и с подставкой, и головки у них как человеческие головы, и блестящие такие, полированные, и из камней каких-то полупрозрачных с венами, во-от!

Разумеется, все остальные это услышали. Они и предыдущий-то разговор слышали, но виду не подавали — а сейчас понеслась волна хихикающих шепотков. Я же поставил мысленную пометку. Ни под каким предлогом, никогда не посылать ее в разведку. Если она вообще все будет в такой форме словесного потока рассказывать, то у меня второй раз голова треснет. Во-от.

Тьфу!

— Сомневаюсь, что он бы так разозлился из-за коллекции игрушек, — пробормотал я. — Чего он с ними делал?

— Разглядывал, под лупой. И с тетрадкой сверялся, чего-то там помечал. И на карту еще поглядывал — там были на комнатах какие-то пометки, он туда карандашом постукивал, вот!

Сложить дважды два было просто. Стоит взглянуть, когда была колонизирована эта планета — но и так получается, что дорогой наш Кронекер каким-то образом отрыл древние руины, тоннели, и грабил потихоньку. Может, вообще чего-то из другой, не человеческой цивилизации — хотя по смутному описанию головы-то у находок человеческие.

В общем, черный археолог. Грабит какое-то захоронение, и разозлился, что его спалили. Может, вообще под патронажем полковника это делает — и оттого и сдвинули дату начала операции на более ранний срок. Довольно ненадежная идея, не гарантирует, что получится заткнуть все рты.

Но к сведению мы примем. Пока промолчим. И отправим кого-нибудь ночью, кого-нибудь поменьше и потише, чтобы взглянуть еще разок. Есть у меня подозрение, что за арахисовую пасту девчата постараются в лучшем виде.

— Это все, что ты увидела? — спросил я.

— Да вроде да. Сидел, разглядывал штуки, карта. Больше ничего! И что, он от этого такой злой?

— Похоже на то, — я обернулся к остальным волчицам. — И лучше вам всем, любителям уши погреть, об этом пока помалкивать, ясно?

Согласный гул. Ну и хорошо. Теперь нам предстоял обед — и я надеялся, что он пройдет без эксцессов.

Надежды оправдались. Сбросив пушки в оружейке, мы колонной направились в столовую. Холли снова поработала регулировщицей, чтобы голодные волчицы не толпились и не рвались вперед очереди, и мы расселись по столам. Я мог бы присоединиться к офицерам — но предпочел остаться с девчатами.

С ними не придется общаться. А мне как раз нужно было прочитать все, что там соизволило скинуть командование. Так что, с планшетом в левой и вилкой в правой, я ел на автопилоте, вчитываясь в ровные строчки текста.

Итак, что там по обстановке? Против каких партизан идем?

К моему удивлению, «партизаны» оказались местными племенами! Километрах в двухсот пятидесяти к юго-западу, на побережье величественной реки в пару километров шириной, проживали дикари. Жили они в древнем лесу, племенами, едва освоившие металл — и достаточно агрессивные, чтобы проводить рейды вдоль реки. А там было несколько городков одного из государств — и рейды эти их не радовали.

Задача: прочесать и уничтожить любое встреченное сопротивление. И любые поселения.

Довольно-таки… сомнительная тема с точки зрения морали. Да и сам метод не слишком-то хорош — но выжигать леса или заливать их химией не хотели. Понятное дело, экологию стоило поберечь. Вот и попросили у нас помощи, пронюхав о новом опытном подразделении. Или напротив, командование само предложило, тут черт его знает.

Главное, что нам предстояло прилететь на точку высадки и провести ближайшие три-четыре недели в лесу, получая припасы сбросами с воздуха. Не самое увлекательное, что можно придумать — еще и трудозатратное, так как нам не просто бродить нужно, а прочесывать местность, специально искать встречи с дикарями — и затем преследовать их до поселений, уничтожая их под корень.

Вообще-то, подобная штука называется «военным преступлением» и универсально применима к любым человеческим цивилизациям, пусть они хоть в пещерах на стенах мамонтов рисуют. Тут-то и подумаешь — а чего там у моих песиков отгрызли в мозгах? Вполне допускаю, что им-то плевать, кого, когда и чем, лишь бы командир приказы отдавал.

Проблема.

Я сидел, изучал карту с отметками потенциальных поселений, но в голове-то крутились совсем не рабочие мысли. Вот тебе и тупик — приказы надо выполнять, но этот-то явно преступный. Что до меня… Я со странным чувством обнаружил, что тормозов никаких нет, понадобится — сделаем, это рациональная часть мозга развела тут тревогу. Зря, не зря — черт ее знает. Но, вспоминая связи Кронекера с полковником, командиром полигона, задачка вполне могла оказаться подставой.

Они тоже шкурой рисковали. И пусть подделать сообщения сложно, удалить еще сложнее, выкрутиться они вполне могли, спихнув все сделанное на меня и на девчат. Надо бы ответ накатать.

Пока рассеянно стучал клавишами по черновику, задумался о другом варианте. Это ж волчиц могли специально под подобные штуки вырастить — а что, идея вполне здравая. Еще и оправдывать все потом животными чертами, которые как нельзя лучше подходят под дело. Только почему я-то их командир? Я ведь…

Хм. Пусто в голове. Ничего раньше того странного сна с офисом как-то не получалось вспомнить, вот совсем. Будто все личные воспоминания хлоп — и исчезли. Над этим нужно подумать.

Но сперва — доесть остывший уже обед.

И вот, переполненный клубком склизких мыслей, я повел отряд обратно в казармы. Часик отдыха на полный живот нам совсем не помешает.

Вольготно развалился на одной из свободных кроватей. Подушка приняла затылок как родной, и тот даже совсем не болел — лишь непривычная прохлада от того, как ткань касалась выбритой кожи. Волчицы с большой охотой последовали примеру — и все как один завалились подремать. Оставив меня наедине с размышлениями.

А размышлять так-то не хотелось. Не хотелось вертеть в голове одни и те же мысли под одной и той же формулировкой, да и попытки проникнуть глубже в собственную память оканчивались ничем. Пустотой. Просто появился, просто очнулся и стал действовать как считал нужным — вполне слился с окружающими, я бы сказал.

Вытащив планшет, внимательно перечитал полученные файлы. Содержание, увы, не поменялось. Поди, погуляй по лесу, да убей каждого встречного и разгроми любые поселения, на которые набредешь. С другой стороны — это все-таки не официальный приказ, это лишь прилагающаяся информация — и она вполне может содержать неточности.

Вот и разобрались. Принять к сведению, но стратегию с тактикой на этом все-таки не строить. Так что, уже более спокойно, я изучил карты местности — насколько можно было назвать картами сплошное зеленое пятно леса, с редкими опушками и пометками предполагаемых поселений. Последние то по дыму обнаруживали, то сбежавшие пленники примерный район обозначали.

В итоге — задремал, сам не заметив как. Будильник на наручных часах разбудил и меня, и всех остальных. В этот раз я с удовольствием отметил, что волчицы повскакивали куда быстрее. И без этих недоуменных щенячьих взглядов.

— Одевайтесь, — приказал я. — Как на боевое.

Им потребовалось пять минут, чтобы напялить на себя все подобающее снаряжение — а это легкая одежда, броня, разгрузки, рюкзаки и прилепленные тут и там мешочки под мелочевку. Не хватало только оружия, да и разгрузки пустовали. У хвостатых этот самый хвост прятался под броней, задранным наверх — наверняка спине от этого было жарко.

А еще, ни у кого не оказалось шлемов. Только тактические очки и гарнитура.

— Шлемы-то куда дели? — спросил я. В общем-то догадываясь, почему без них.

— Не выдали. Наверно, из-за ушей, — ровным тоном ответила Таша. — Подходящих моделей не производится.

Вот именно поэтому, да. Очки защитные дали, гарнитуру дали, а то, что голова и лицо прикрыты примерно никак — это как бы и ничего страшного, все равно это не люди. Вполне логично, с точки зрения тыловиков и логистов, которым не с руки возиться с экспериментальным отрядом. Хорошо, что вообще одежда с броней под их габариты нашлись!

Хоть бы каски обычные выдали. Уж их-то можно было подрезать, чтобы ушам не мешало.

— Ладно, сегодня так побегаете, — решил я. — На выход, дамочки, на выход.

И я в сопровождении тридцати разодетых дамочек направился на полосу препятствий. Которая, разумеется, была в другом конце базы. Недалеко от въезда. Пока шли, разумеется, следил за девушками — и тем было откровенно плевать, что они на себе тащили килограмм тридцать добра суммарно, вполне себе расслабленно топали. Аж завистно немного стало.

И не мне одному. Вон, инженеры, которые заново бетонировали яму во взлетной полосе, с интересом сопроводили нас взглядами. И одобрительными криками с присвистом. Плевать. Благо, сосредоточенные на цели волчицы не отвлекались, а с серьезными лицами топали колонной, поднимая за собой хорошее такое облако пыли.

Вот мы добрались до полосы…

И вот совершенно ничего интересного не произошло. Ни капельки. Рядовая отработка, рядовое прохождение на время — и даже прихрамывающая Таша участвовала. Держалась она достойно. Приземлялась, конечно, исключительно на левую ногу, и немного отставала во всем, что требовало обоих ног — но с руками-то все в порядке было, и подтягивалась она как взлетающая ракета.

Быстро, охотно, и без задней мысли. Меня даже потянуло потрепать ее за ухом, как знак того, что я доволен ее успехами — но сдержался. Они-то может и унаследовали многое от псов, но все ж разумные, так что не стоит. Только если сами полезут. И, глядя на Астер — это могло случиться.

Остаток дня пролетел незаметно. Ужин — другие офицеры посочувствовали с переносом выхода, но помочь никак не могли. А саму природу задания обсуждать не стал уже я. Мало ли. Да и операционная безопасность придумана не просто так, нужно ее соблюдать.

Короче. Местное время — половина десятого вечера, солнце уже вовсю стремится вниз, почти касается горизонта. Расположение — наша казарма. Деятельность? Инструктаж.

Путем случайного отбора из двух кандидаток, я выбрал хвостатую. Всего на полголовы ниже меня, атлетичное телосложение, непослушные короткие рыжие волосы. И внимательный взгляд — самое то.

В моих руках была баночка арахисовой пасты, купленная в магазинчике.

— Нужно проследить за Кронекером, — без лишних прелюдий сказал я. Все равно ведь в курсе про мой разговор с Астер. — Посмотреть, чего он делает в своем домике. В награду — получите эту банку и еще две. И три пачки хлебцев.

— Да я и так… — негромко начала волчица. Затем осеклась, увидев что-то за моей спиной. — Раз предлагаете награду, то конечно!

Глаз на затылке у меня нет. Но я вполне себе представлял, какую морду могли бы скорчить ее соратницы. Нам ведь на десерт на обеде дали небольшие бутерброды с арахисовой пастой — они и секунды не продержались, моментально испарившись. Довольные мордашки говорили сами за себя.

— Получите уже после вылазки, — уточнил я. Хвостатая закивала. — Тогда — собирай барахло, будем лепить из тебя разведчика.

Совместными усилиями мы снарядили девушку для выхода. Оно ведь как, всякая-разная электроника во взводе была, размазанная по рюкзакам солдат. Гарнитура стандартная, для всех, чувствительная — мы могли с легкостью держать голосовую связь. Вот с видео пришлось покопаться. Заодно инвентаризацию провели.

И — нашли. Пяток нашлемных камер, каждая из которых могла передавать информацию на спаренный командирский планшет. Шлемов нет, однако проблему решили легко. Всего-то, повербанк, зарядный кабель и моток изоленты, которые собрали все это в сомнительного вида видеокамеру.

Я остался доволен, проверив картинку. Четкая, резкая, с цифровой стабилизацией и ночным режимом. На расстоянии качество, разумеется, просядет — на то был режим записи.

Снарядили, в общем, девчушку. Болотного цвета штаны с множеством карманов, такая же майка, с успехом скрывающая скромную грудь, а поверх и разгрузку накинули. Волчица попрыгала, побегала, проверяя — не шумит ли где, выявленное исправила.

— Не попадайся, — сказал я в напутствие. — А если поймают — вали все на меня. Скажу, что тренировки проводим.

— Не попадусь! — уверенно ответила она. Кося глаза на баночку с пастой на самом видном месте.

— Тогда — вперед!

И она растворилась в закатном пламени. Пусть на связи, но все равно дело волнительное. Тут еще и занятые мелкими развлечениями волчицы водили вокруг меня какой-то медленный-медленный хоровод, поглядывая то на картинку с планшета, то на ждущего меня, то на арахисовую пасту. Обожрутся ведь.