Волчья стая

Глава 23

О произошедшем пришлось рассказать тщательнее и подробнее — потому что моя торопливая тирада, когда очнулся, ничего толком не проясняла. Так что, шипя от боли при неловких движениях и чавкая холодным мясом, я выдал свою версию случившегося.

Результат? Не очень. Или мне так показалось. Волчицы откровенно посмурнели, узнав, что муравей уперла малышку с собой, к остальному рою. Очень так посмурнели. «Часовая» аж всплакнула — но быстренько смахнула слезу, чтобы не выделяться.

— Если они собрались у прохода, то шансов у нас, в общем-то, нет, — хмуро сказала альфа. — Проще вернуться назад, сделать крюк и обойти болото. Времени займет много, но… Есть шанс.

— Можете идти так, если хотите. Или вообще по своим делам двинуться, — упрямо ответил я. — Но раз я мелочь умудрился потерять, и известно, куда ее унесли — я попытаюсь ее вытащить. С вами, без вас, плевать.

— Ты, наверно, муравьев нанюхался! Чего тебя так тянет туда? Ее больше нет, все, тебе ее не спасти! Даже если она еще жива — когда эта их «принцесса» тебя оседлает, они пустят ее на мясо для пира, вот что они сделают! Так что давай-ка не глупи, вожак! Потерял так потерял, обидно, больно — но бывает.

Она, вообще, выглядела серьезно и настойчиво — до того настойчиво, что на меня взгромоздилась и нависла надо мной, на зависть надувшейся Эльзе. Последняя меня сейчас не волновала — сейчас бы свою позицию отстоять.

— Как видишь, я здесь. Так что ничего на меня не действует, тут уж не бойся. Слезай и скажи, где мы сейчас находимся…

— Не пущу! — рыкнула альфа, прижимая мои руки к земле.

Больно, вообще-то. Особенно там, где с предплечья кусок срезали. Я зашипел, но не сдался — и взгляда не отвел, уставившись прямо в хищно расширившиеся, круглые зрачки волчицы. И чего-то как-то слишком уж она разгоряченно дышала, и струйка пота по шее покатилась, и тазом задвигала подозрительно.

Вместо ответа я вырвал свою руку из хватки. Затем р-раз — и перекатился. Теперь альфа внезапно для себя, для других, оказалась снизу. Да и для меня тоже — я чего-то на мгновение растерялся и продолжил глядеть на покрасневшую мордашку с приоткрытым ротиком, с налившимися красными губками…

Так, отбой! Брому бахни, сейчас не до этого!

— Хорошая девочка, — сказал я, проведя ладонью по ее щеке.

А затем попросту встал. На ноги, разумеется, оставив волчицу недоуменно лежать на земле.

— Эльза, мы сейчас где? До прохода далеко?

Та моментально подскочила ко мне, прижалась к боку, стуча по ногам хвостом. Тоже покрасневшая, тоже часто дыша.

— Выбрались из леса! До болот еще полдня пути, так что недалеко! И муравьи-фуражиры, как оказалось, в лес входят во-он там, в отдалении, так что нас не заметят. У них там прямо натоптанная тропка.

Вот теперь, впервые после пробуждения, я удосужился-таки осмотреться. Опушка леса — резкая, словно по линейке расчерченная. Вот могучие деревья, а вот пяток шагов — и все, вышел из-под кроны, стоишь на сочной травке заливного луга. Или как там оно правильно. Точно не степь, в общем. Там, куда указывала Эльза, я ничего не разглядел, болота тоже не видно.

И муравейника не видно. Что, наверно, хорошо. Если соотнести размеры настоящих насекомых и местной вариации с сиськами, то их дом высотой метров в пятьсот, наверно, должен быть. Короче, временный лагерь, как говорила крылатая. Значит, их там будет не так уж и много, место тоже не особо-то подготовленное к обороне…

Но это я размечтался. На мгновение позволил себе представить, что со мной мой взвод, вооруженный, натренированный и выращенный специально для этого.

Сейчас в наличии только стайка худощавых волчиц и мои безрассудство и наглость. Тут особо не подерешься, вот уж точно.

Но, в конце концов, у меня есть преимущество — никакая местная херотень на меня не действует, так что голову не заморочат. Зато можно притвориться. С той крылатой получилось… Да как обычно получилось, в общем-то. Успех через внезапное насилие.

Интересно, а если эту их принцессу убить, то начнутся какие-то династические разборки? Или тут сугубо биология?

Разберемся. Не стоит никаких вариантов отбрасывать.

Альфа, тем временем, поднялась на ноги. Недовольно-надувшаяся, щечки прямо выпирали, и глядела так, будто прямо сейчас готова наброситься и растерзать. Ну, за непонимание ее женских нужд.

— Повторю еще раз — никого за собой не тяну. Наоборот — оставайтесь тут, раз безопасно. Не хочу кого-то потерять, выручая потерянную по моей же вине, — сказал я, обращаясь ко всем сразу.

— Не пущу я тебя к муравьям! Одного не пущу! — упрямо, капризно ответила Эльза, крепко сжимая мою руку. — Она правильно говорит, нельзя тебе туда, и толку не будет!

— Так, дамочки. Вожак тут я, решения принимаю тоже я. Мое решение — остаетесь. Точка.

И специально посмотрел на альфу, чтобы поняла. Все такая же надувшаяся, она неохотно кивнула. А затем резко оттащила Эльзу, которая удивленно взвизгнула. Я б тоже взвизгнул, дерни меня кто за хвост.

Остальные тоже поняли, что я крепко стоял на своем. И все обиженно отвернулись. Ну вы посмотрите только — собачки обиделись и решили это показать так, чтобы я точно понял! Чтобы, может, раскаялся тут же и побежал прощения вымаливать. Ага. Хера с два, девчата.

Полчаса где-то провел за подготовкой к походу. Подготовка заключалась в смене бинтов и промывании ран, используя ледяную воду из крохотного родничка в ближайшей низине. Ощущения атас, сразу взбодрило и напомнило, что огреб я прилично, и в драку лучше не лезть. Затем слегка размялся. Правой рукой двигать было больно — на уровне, будто отлежал как следует на бугорке простыни, а теперь предплечье простреливало при мало-мальски резком или неаккуратном движении. Ну и прихрамывал все еще на левую, но там нормально. Пройдет. Я, как показала практика, скотина живучая.

— Не прощаюсь, — сказал напоследок. Сказал в демонстративно повернутые спины, да.

Ну и двинулся. Общее направление понятно, а уж если на фуражиров наткнусь, или патруль какой, то сами меня приведут — надо только успеть сказать, что я не залетный, а как бы жених для принцессы.

Не наткнулся. На горизонте видел — и сразу мордой в землю плюхался, на автопилоте. А потом валялся и ждал, пока караван скроется с глаз долой. В свете дня, выглядели муравьишки, на самом деле, вполне себе неплохо, уж получше паучихи. Ну, издалека. Антенны вот эти их, жопки. Как-то невольно подумалось, что не хватает только громадной лупы, чтобы взять, да и пожечь их всех…

Кхм.

Но, в конце концов, концентрация патрулей стала достаточно большой, чтобы не было иного варианта, кроме как сдаться. Это случилось на небольшом холмике. Метров на десять он возвышался — но видно было прилично. Краешек болота, например. Тот самый проход — чуть более светлую ниточку, тянувшуюся в горизонт. И, разумеется, муравьев.

Муравейник. Вернее, громадная стройка. Дыра в земле, вокруг которой сновали как бы не сотни муравьишек. В касках, блять, и с кирками. Я как увидел — так пару минут всерьез понять пытался, не глючит ли меня от ранений, или, может, инфекция какая завелась и до мозга добралась. Так нет, правда в касках. Желтых, строительных.

Вокруг дыры кучковались небольшие горки из земли и камней. Домики. Оттуда и туда порой ходили девки. Еще солдаты маршировали грозно, с копьями наперевес, в броне из хитина — ну, тут все в порядке, тут ничего удивительного. Крылатых не наблюдалось.

И волчонка не видать. Логично. Надеюсь, все же, что альфа была не права, что мелочь еще жива и просто немного помята. Иначе… Иначе ничего не будет, если серьезно. Максимум — пару-тройку мурашей прирежу, а потом завалят толпой.

Ну что — подъем. Я и встал, не обращая внимания на слабость в животе. Неторопливо побрел вниз, ожидая, пока меня кто-нибудь разглядит. И, разумеется, продолжал наблюдать — прикидывать, например, маршрут от дыры, мимо «домиков» и на открытое пространство. На всякий случай.

Долго ждать не пришлось, и уже через пару минут ко мне примчался целый десяток воинов. Пусть они мне хорошо если по грудь — копья острые, хитиновые нагрудники из ножа не пробить, лица серьезные, взгляды цепкие. И антеннами так еще слегка помахивали, молчаливо, касаясь порой друг друга.

— Стой где стоишь, человек! — властно выкрикнула их командир. Никаких видимых знаков отличий я не заметил.

— Мы должны тебя проверить, прежде чем пропустить!

Я только плечами пожал. Непонятно, что и как именно хотят проверить, но пусть — раз надо.

Подойдя, они в первую очередь меня взяли в кольцо. Не слишком плотное, но проскочить не выйдет, достанут. Однако, никаких прямо агрессивных сигналов не было. Копья они уткнули древком в землю, острие четко вверх, сами встали в стойку смирно — ну прямо верная стража, встречающая важного чужака. Ах да. Ну да.

Мураш-командир неторопливо прошлась вокруг меня, пристально рассматривая. Хотя все на виду, даже нож просто торчал рукоятью из перевязи.

— Что под бинтами? Ранен? — спросила она, указывая невесть откуда взявшейся палочкой. Слишком ровной и отполированной, чтобы валяться на земле.

— Ранен. Встретился с вашим летучим отрядом, мы кое-что не поделили.

Она недоверчиво прищурилась:

— И после этого ты заявляешься к нам на своих двоих, да еще и соображаешь здраво, как для мужчины? — мураш взяла, да и ткнула меня палочкой в пах. Небольно. Еще и за запястье поймал ее. — И никакой готовности к размножению, хотя сейчас ты должен лопаться от желания. Кто ты такой? Какая магическая тварь тебя подослала? Что под бинтами?

Ну прямо офицер контрразведки, а не миленькая, умеренно мускулистая мадама с муравьиной жопкой вместо ног. Нарядить в форму — и готов материал для влажных фантазий.

Я, чуть шипя, стал разматывать рану на руке. Удивительно, но взгляд мураша немного потеплел, увидев, что там вообще-то кусок плоти срезан.

— А пришел я из-за волчонка, которую ваша жужжащая подруга у меня уперла. Сказав, что вернуть я ее смогу только если на вашей принцессе женюсь.

— Волчонка? Так ты ими искусанный? Ну ничего, это девочки поправят, скоро и думать забудешь о своих мохнатых… — ответила она, затем вздохнула. — Но нам ты не достанешься. Следуй за мной. Летучая давно все доложила, и то, что ты убил одну из наших — тоже.

— Самооборона. Она меня, вообще-то, хотела прямо на месте поиметь.

— А вот такого вслух говорить не стоит, — зашипела муравей, резко припав к моему уху. — Летучий отряд — самый преданный во всем, и добычу они до королевы не пользуют. Все ясно?

Кивнул. Мы потихоньку уже шли к строящемуся муравейнику — меня взяли в коробочку, словно почетный караул, и лишь командир шла наравне, перебирая своими лапками и покачивая жопкой.

— А то, что ты сумел убить летучую — это для принцессы лишь к лучшему. Она у нас воинственная, ценит силу и не боится ее использовать. Наверняка не против пополнить армию, и вот ты-то этим и займешься. Сутками напролет, отвлекаясь только на еду и яйцеклад, эх…

Больно уж мечтательно она вздохнула. Перспектива… сомнительная, скажем так, но не в моих планах от слова совсем.

Хоть мураши и выстроились в плотный конвой, я мог спокойно вертеть головой и осматривать местность — потому что был выше всех, и даже не на голову, а на добрую половину туловища. Удобно. Ощущение, правда, странное — но удобно.

«Домики», как оказалось, еще и входы под землю имели, так что рабочие сновали не отдыхать, а работать — то грунт выносили, то с кирками наперевес исчезали в подземелье, прямо блестящие от пота, все до одной, и майки их были пропитаны влагой. Характерные желтые каски не давали мне покою. Слишком уж… современные, что ли, для местных. Того и гляди, завернешь за угол, а там пневматический отбойник колотит.

Как я с умеренным интересом разглядывал все вокруг, запоминая путь, так и муравьишки на меня оборачивались. Аж парочку столкновений вызвал, когда засмотрелись. И, разумеется, интерес их лежал в другой плоскости, нежели обычное любопытство к чужаку. Ладно хоть конвой не пялился да с пути всех отгонял, чтобы не мешались.

А шли мы, кстати, не к яме. Шли мы к одному из «домиков» на самом краю, вошли и стали спускаться по широкой, метра два, закрученной в спираль рампе. Под ногами утоптанная земля, на стенах какие-то жучки-светлячки, ползавшие на крохотных пятнышках мха. Свет слабый, голубоватым отдавал, но вполне достаточен. Сопровождающие-то вообще, похоже, тут зрением не пользовались. Зато стали активно касаться антеннами друг друга. Кроме главной — она продолжала спокойно себе вышагивать справа от меня.

— Как понимаю, покои принцессы на самом дне? — спросил я.

— Нет-нет, не так глубоко. Пока не готовы ее настоящие покои, она живет во временных. На глубине только куколки, и едва ли тебе понадобится туда спускаться. Твое место — подле королевы, — охотно объяснила она.

— Так принцесса или королева?

— Официально, она станет королевой лишь после свадьбы… Но в чем грех звать ее так уже сейчас? Да ни в чем. Все равно свадьба состоится завтра или послезавтра.

«Состоится». Ну, это мы еще посмотрим. Оставаться я здесь не намерен — нет как-то желания становиться производителем солдатиков.

Спустившись на энную глубину, мы сошли в коридор. Этот уже был освещен получше — жуков больше, сами они светили тепло-желтым. Стены, пол и потолок исключительно каменные, пусть и грубоватые и со следами ударов кирками. Достаточно широкий, чтобы здесь могло человек пять в ряд маршировать.

А в конце — двери и стража. Стража из таких же мурашей, что сопровождали меня, но у них еще и шлемы полноценные были на головах, с отверстиями под антенны. И в броню хитиновую они прямо-таки закованы, отчего и в самом деле выглядели как большие муравьи — выгнувшиеся так, чтобы передняя пара конечностей служила руками. А в руках этих копья, преграждающие проход, и на бедрах мечи.

Дверь же оказалась… деревянной. Обычной. Сколоченной из досок, с железным кругом в качестве рукояти. Уперли откуда-то, наверняка.

Сопровождающая вышла из охранения конвоя, подошла к одной из стражей и они молча соприкоснулись антеннами. Несколько секунд спустя, страж клацнула броней и тяжеловесно подошла ко мне — мураши почтительно перед ней расступились.

— Принцесса ждет, мужчина, — гулко пробасила она. — Мы рады приветствовать тебя!

А дальше раз-раз, секунд двадцать — и я уже оказался за дверью, которая тихонько за мною захлопнулась.

Итак, что мы имеем? А имеем мы просторную комнату, высеченную в камне. Камень этот буквально отполирован, совсем не та грубая отделка снаружи. На полу белоснежная ковровая дорожка, ведущая к внушительной кровати. В самом деле внушительной, один только балдахин подвешен к потолку, который метрах в трех с половиной от земли, и сама кровать длиной в те же три метра.

На стенах, разумеется, светят теплым светом жучки в моху. Расставлены украшения — янтарные статуи, изображения мужчин и женщин-муравьев. Все обнаженные, разумеется, как же иначе. У самой кровати стоял столик, ломившийся от диких фруктов и мяса.

А сама принцесса-королева где?

А вот ее я не увидел. Так что медленно двинулся вперед, по ковровой дорожке, водя глазами туда-сюда. И на потолок поглядывал, так, на всякий случай. Это ж насекомые, их хоть на центрифуге крути — держатся цепко, слетят только если сами захотят.

Но пока — никого.

Подошел к столу. Мясо оказалось печеным, фрукты мытыми, нашелся и хрустальный кувшин с водой. Брать ничего не стал. Просто медленно приблизился к кровати — наброшенный балдахин скрывал, чего там на ней было, но чем ближе, тем яснее проглядывался силуэт. Женский силуэт. Увы, но все с теми же намеками на муравьиное туловище ниже пояса.

Я даже как-то разочарован.

Ну, была не была. Выдохнул — и решительно отодвинул балдахин в сторону.

— Явился? — рыкнула принцесса.

Так вот о чем говорила встретившая меня мураш. В самом деле, такая наверняка захочет себе солдат — одета принцесса была в подобие офицерской формы. Белоснежный пиджак, белоснежная фуражка, и даже эти ее «ноги»-жвалы — и те затянуты в белоснежные, блестящие штаны. Под пиджаком было только обнаженное тело с большой грудью.

А лицо — вызывающе-самоуверенное. Миленькое, но глядеть она умудрялась сверху вниз, хоть и была немногим больше своих сородичей, мне по шею. Глубокие темные глаза, в которых плескалось чувство собственного превосходства и желание действовать.

Я аж сам не заметил, как по стойке «смирно» встал. Ладно хоть успел руку удержать и не отдать приветствие.

— Точно так, — сказал я. — Но есть одна проблема…

— Какая еще проблема, генерал?! — воскликнула она, подползая ближе. — Нашему дому нужны новые бойцы! Много бойцов! Столько, чтобы мы разгромили все окружающие поселения, чтобы мы стали полноправными владыками этих земель, как завещала мне моя мать! А затем мы займемся рабочими и воздвигнем такой муравейник, что его невозможно будет захватить!

И все это — уже протягивая свои ручки с подрагивающими пальчиками к моему паху.

— Проблема в том, что феромоны на меня не действуют. Вообще.

Она сперва смутилась — а затем рывком схватила меня за член. Помяла болезненно, после чего уперлась кулаками в свой пояс.

— И правда. Ты должен уже разрываться от желания и насквозь вымочить штаны. Объяснись!

— На меня не действуют все эти ваши штуки, ни от какого роду. Ни самогон они, ни укусы змей, ничего…

— Тогда почему ты сюда заявился? Ты шпион?! Кто тебя подослал, никчемный, бесполезный мужчинка?!

— Ваша летучая уперла у меня волчонка. Я пришел за ней.

На считаное мгновение, у принцессы глупо вытянулось лицо. Тут же пришло в норму, но удар засчитан.

— А еще я прикончил ту крылатую, которая не вернулась. Она вообще-то поиметь меня хотела, но я не дался. Как и змейке. Как и паучихе.

— Клевета! — воскликнула она, а затем устало плюхнулась на кровать. — Я не верю, что такой мужчинка может кого-то убить, но мне и впрямь доложили, что она не вернулась. Вернулась только вторая, с этой громкой и волосатой скотиной.

— Так может я заберу эту скотину и разойдемся миром? Мне все равно через болота нужно пройти, а вы тропу перегораживаете.

Нахмурившись, принцесса слезла с кровати, подошла к столику и взяла сочное зеленое яблоко. Хрустнула — и четверть сразу долой.

— Может, ты и не настолько бесполезен, — едва-едва разборчиво прочавкала она. — Ты куда более дерзкий, чем мужчины моей матери. И куда более самостоятельный.

Я начал догадываться, что разговор все-таки к чему-то ведет.

— Выкладывай, что нужно. Но мне нужно будет удостовериться, что волчонок жива и в порядке.

— С ней все хорошо, мы берегли ее для свадебной церемонии. Хотела поставить ее против рабочих и посмотреть, сколько протянет. Жаль, — ответила принцесса.

Затем она сбросила с себя фуражку и пиджак, повернулась ко мне, вызывающе выпятив грудь. Фигурка неплохая, чего греха таить. Но — нет, хрен вам. Единственное, чего я поднял — так это бровь.

— Жаль, — повторила мураш. — Придется посылать отряд в человеческие земли. Но тебе все равно придется мне послужить, раз хочешь забрать эту хвостатую тварь!

— Уже сказал — слушаю.

— Летучий отряд никогда не пользует свою добычу, пока я не разрешу. Никогда! Но я какое-то время подозреваю, что в наше общество пробрались враги. Обманщики! Диверсанты! Тунеядцы и лодыри! Это они сумели поколебать дисциплину летучего отряда, и никто иной!

— И кто же эти тунеядцы? — спросил я, потирая глаза.

— Обманщики! Лживые твари, нацепившие облик честных, трудолюбивых членов общества! Пауки, по злобной насмешке богинь мимикрирующие под муравьев! Под нас!

Вот тут у меня внезапно вспомнился бесполезный кусочек текста, прочитанный когда-то давным-давно, когда я лениво лазил в сети по случайным страничкам. Это ж эти… Как их там… Ну, короче, мимикрирующие пауки, ага. Ведут паразитический образ жизни в колониях, ничего полезного не приносят, только жрут да размножаются. И могут даже эти самые муравьиные колонии разрушить.

Нетрудно представить, чем еще они здесь занимаются.

— Сложновато будет выявить, — я почесал затылок.

— Уж проще, чем нам, — резко ответила принцесса. — Я думаю, пара-тройка затесалась в наши ряды во время перехода, не больше. Наверняка думали, что у нас есть мужчины — но их нет. И наверняка сейчас настолько оголодали, что при первой же возможности набросятся на тебя и утащат куда-нибудь в укромный уголок, не зная, что ты не подвластен феромонам. Тебе легко будет их убить, одну за другой. А головы мы на колья выставим!

— Сперва я хочу увидеть волчонка. А там уже обсудим, как именно провернем контрразведывательную операцию. Может, я смогу визуально их распознать.

— Идея с приманкой все равно лучше. Но я поверю тебе, мужчинка. Эй, стража! Стража!

Мне казалось, что через такую толщу камня, да еще и дверь из корабельных досок, снаружи никто ничего не услышит. Ан нет — дверь открылась, в комнату ввалилась троица закованных в броню мурашей.

— Это наш гость! — объявила принцесса, не смущаясь собственной наготы. — Проведите его к ямам, покажите, что шерстяная пленница в порядке и разрешите пообщаться. Затем отведите его в штаб. И объявите всем, что гость наш — неприкосновенен!