Волчья стая

Глава 10

И все же, несмотря на все возмущение, староста не проронил ни слова. Кривился, открывал-закрывал рот, но молчал, глядя то на меня, то на паренька, то на измазанный кровью защитный столб.

А чего он скажет-то? Да ничего, вот и молчит. Может, правда, дело в том, что окровавленный нож еще оставался у меня в руке… Но это дело исправимое. Присел я, обтер о траву и землю, сунул обратно в берец. Поднялся, оглянулся на Кронекера.

Тот задумчиво тыкал идолом в побуревшую кору дерева. Еще чего-то шептал, но, как обычно, ничего не понять — да и слишком далеко. Плевать. Больше волновало, сработает или нет. Хотел его подогнать, но умом понимал, что смысла в этом нет.

Так что — ждать. Еще минуту-другую, прежде чем терпение лопнет, и я прикажу взорвать к чертям этот сраный столб.

— Готово. Вроде бы, — неуверенно сказал лейтенант.

Я взглянул на волчью голову, зажатую между кошачьей и бычьей. Глаза все так же светились красным — но слабее. Тусклее. И продолжали неторопливо тускнеть с каждой секундой.

— Похоже, херовину вырубили, — сообщил я по радио. — Доложите самочувствие.

— Это Холли. Подтверждаю, эффект спадает.

— Астер, стало лучше.

Ну а Таша могла доложить сама — но этого и не требовалось, на самом деле. Своими глазами видел, как девчатам становилось легче. Сморщенные носики возвращались в прежнее положение, никаких больше ручейков из соплей, только глаза оставались налитыми кровью. И слезы пропали.

— Спасибо, сэр, — негромко сказала Таша. — Это были не слишком-то приятные минуты.

— Больше не повторится. В случае чего, эти их защитные приблуды будут целью номер один.

И у меня на душе посветлело. Сразу как-то и настроение улучшилось, повеселее стало. Тем более что, вон, мальчишка с перевязанной рукой доковылял до старосты и прятался теперь за его спиной — значит, жив и здоров. Ничего, перетерпит, отъестся.

— Второй и третий взвод, займите оборону вокруг деревни. Никого не впускать, никого не выпускать. Окружение потенциально враждебное, так что ушки на макушке. И роботов к нам отправьте, чтобы под ногами там не мешались.

Вот и все. Кризис миновал. Теперь можно было заняться другими вещами. Довольно скучными и неинтересными, но тут уж куда деваться, работа такая.

— Кронекер, — сказал я. — Есть чего по твоему направлению изучать, или пустышка?

— У парня в доме есть несколько томиков, плюс всякое барахло. К завтрашнему дню, наверно, разгребу. Ну и с местными поболтать тоже надо.

— Занимайся, — я смахнул пот с носа. — Я разузнаю у старосты окружающую обстановку, там наметим, куда дальше. Только не расслабляйся — мы сейчас у местных точно не в почете.

— Твоими руками, Добровольский.

Моим-то моими. Да и плевать. Не чувствовал я никакой вины перед пацаном, перед старостой, да и вообще всеми остальными. Вот перед девчатами… Было кое-что, да. Виноват, полез на рожон и пришлось им терпеть. Надо действовать осторожнее, а не бросаться вперед сломя голову — и, как командир, виноват только я.

А теперь — разговор. Я хотел вытянуть из старосты как можно больше информации об окружении, об угрозах в этом регионе и вообще всем, что могло бы пригодиться. Не просто так ведь эти столбы, которые в самом деле действуют на людей. И ведь это одно ничтожного размера поселение, тогда как есть многотысячные — что значит, что защитных средств там поболее будет. И, уверен, разных. И, уверен, магических. Говорилось ведь, что рейдеры невидимками просачивались мимо патрулей.

А мне больше сюрпризов не нужно. Так что я жестом подозвал старика к себе. Миролюбивое лицо уж состроить не пытался, все равно бы не вышло.

Он нехотя двинулся ко мне. Паренек сперва цеплялся за него, но потом разглядел, что приближается ко мне — и отстал, испуганно отпрянул. Затем вообще побежал туда, откуда его привели. Следом за ним неспешно побрел лейтенант.

— Вот что я хочу знать, уважаемый… — размеренно сказал я старосте.

А дальше был довольно скучный расспрос на все темы подряд, обо всем, что я только мог придумать или вспомнить из тоненькой методички по допросам. Долгое дело. Особенно, учитывая, что мне было совершенно не интересно, и что я тщательно все записывал и структурировал на ходу.

Сплошная головная боль, да и только. Старик оказался достаточно подкованным, так что и информации было пару вагонов и еще тележку в придачу. География, местные поселения, обычные маршруты передвижений, военно-политико-экономическая обстановка в этих самых поселениях…

Единственное, о чем он не говорил, так это о рейдах вне леса. То с темы съезжал, то просто молчал, будто не слыша или не понимая. Он явно кого-то покрывал — его дело. Пока никаких санкций я применять не собирался. Эта крохотная деревушка могла, конечно, служить промежуточной базой для рейдов, бесспорно, но явно не основной. Так толку бороться с ветками, когда можно поработать еще немного и спалить дотла корень?

Уже к закату, я отдал старосту Кронекеру. Тот собирался чего-то там поспрашивать на тему колдовства и той легенды об их появлении в этом лесу. Меня это не интересовало. Понадобится что, сам расскажет в уже обработанном и удобоваримом виде. Так что я отправился поужинать. Ну и своим тоже разрешил, с учетом, что отвлекаться на еду они будут по очереди.

Все у того же злосчастного столба. Там остановился первый взвод, взяв его под охрану, чтобы какой-нибудь особо хитрожопый местный житель не включил хреновину обратно. Говорить-то они могли что угодно, что мол только почти необученный паренек остался — но лучше перестраховаться, чем потом жалеть.

Сел, разогрел паек. Вода из местного колодца, фильтрованная и обеззараженная. Гречка со свининой и чай — самое то.

Прочие жители деревни уже вернулись в колею. Бояться-то боялись, вечно на нас косились — но у них были всякие дела, которые нужно делать. Поля обрабатывать, следить за скотом на примыкающей полянке с густой травой, всякое такое. Меня беспокоило только то, что кто-нибудь мог бы попытаться сбежать в соседнее поселение, о помощи попросить, да и вообще поднять на нас реакцию раньше времени. Но волчицы следили — и я им доверял.

А сам — задремал. Сам не заметил, как вырубился, сидя на земле и прислонившись спиной к гиноиду, которую я использовал как спинку. Довольно, кстати, удобно — покрытие у них отдает металлом, но сравнительно мягкое.

Зато заметил, как дернулся, просыпаясь, от прозвучавшего в ухе докладе:

— Второе отделение. В тепловизоре силуэты с севера, мелькают в отдалении за деревьями. Похожи на людей.

Не лучшие слова для пробуждения, но вполне подходящие, чтобы запустить в мозгу машину действий.

— Оставайтесь на позициях. Попытайтесь определить, кто это. Если вчерашние мутанты или похожее, огонь на поражение, — сказал я. — Третье отделение, наблюдаете что-нибудь?

— Нет, — уверенно ответила Астер. — Уже три часа никого, как пастух вернулся в деревню.

— Оставайтесь наготове.

Осмотрелся, чтобы проверить, кто мне сейчас еще доступен. Половина первого отделения спала, укутавшись в спальники, трое собирались, двое оставались на карауле. Все пятеро мои переговоры услышали, практически синхронно наведя ушки, и всякая сонливость с них слетела. Хорошо. Но остальных будить пока не стоило — мало ли, ложная тревога. Какая-нибудь запоздавшая группка путешественников, топавших сюда чтобы навестить родственников или всякую мелочь городского производства продать.

Сидим, ждем. Сжимая шершавые рукояти автоматов.

— Объекты приближаются. Манера хаотичная, не похожи на организованный отряд, — прозвучал доклад.

— Количество?

— Десять-шестнадцать. Точнее не сосчитать.

— Подпустите на дистанцию уверенного огня и свободный огонь. На поражение, — решил я.

Щелчок приема. А я взглянул в то направление, откуда приближались неизвестные. Судя по докладу — это вполне себе одни из мутантов. Хаотичное приближение, никакой организации — кто ж еще-то? Тем более, что защиту мы вырубили, и ничего их более не отпугивало. И ничего не мешало моим волчицам показать зубы.

Ждем.

Пока же я быстренько оценил обстановку. Пятеро девчат наготове, выстроились вокруг со вскинутым оружием. У самого столба дрыхнул Кронекер, тоненько храпя. Вокруг нашего небольшого кружка света от тлеющего костра — тьма, слабый лунный свет не мог пробиться через нависшую над нами мощную крону. Деревенька явно спала. Ни единого огонька, никаких звуков, кроме шуршания листвы на ветру. Да и тепловизор подтверждал, что кругом сплошной холод.

Могильный покой. И очень скоро мы его…

Характерные слабые хлопки. А следом — уже не настолько слабые взрывы, на мгновение проглянувшие за стволами деревьев. Первыми в дело пошли подствольники. Следом же стрекот выстрелов, который уж точно перебудил всех вокруг.

Первым инстинктом вскочивших волчиц оказалось схватить стволы и сразу занять оборону в направлении звуков.

Вот и более тяжелый стук пулемета пошел, размеренный такой, спокойный.

Продлилось все недолго, едва ли минуты две-три. Кинжальный огонь в упор, по ничего не ожидающему противнику, да еще незнакомому с огнестрельным оружием? Даже не смешно.

— Противник уничтожен, — спокойный голос Холли.

— Проверьте. С контролем.

— Мутанты, точно. Напоминают… — короткий странный звук. Удивленный, озадаченный, нервозный одновременно. — Нас. В шерсти целиком, но уши похожие. Сэр.

Так. Так. А вот это могло негативно повлиять на боевой дух. У девчат-то есть стайное чувство, только кто знает, насколько оно могло распространяться на похожих существ — скажем… диких волчиц. Или диких псовых. Голова-то на защитном столбе была вырезана аккурат такая. Так что здесь надо было взять ситуацию под жесткий контроль, пока не случилось чего-нибудь.

— Сейчас подойду. Без меня ничего не делать, просто держите их под прицелом, если кто-то еще теплый. Всем остальным — оставаться на местах! — я обернулся, ткнул в первую попавшуюся девку. — Ты — со мной.

И я быстрым шагом направился к месту минутного побоища. Очень быстрым. В общем-то, легким бегом — что отнюдь не играло в мою пользу. Если офицер бежит, то он беспокоится. А это, если покрутить и немного натянуть, будет индикацией слабости, что не слишком-то хорошо работает в стаях животных. Мои девчата, конечно, люди — но не совсем.

Нельзя этим дурам позволить слететь с поводка. Для их же блага, мать их!

На подходе, я снова перешел на шаг. Вокруг убитых уже толпилась половина второго отделения, без всякой осторожности подсвечивая тела фонарями. Плохо. И на лицах было отнюдь не холодное спокойствие, о нет! Было у них нечто смешанное, нечто, что могло бы перерасти в кое-что оч-чень плохое.

Итак, обстановка. Я позволил себе на несколько секунд остановиться, перевести дух и вникнуть в происходящее. С набега такие дела не решаются.

Тела. Определенно, смахивали на моих девчат — если бы те бегали голышом и заросли густой серо-черной шерстью, попутно отпустив слегка торчащие клыки. Хвосты, уши — все на месте. Еще множественные раны и кровоподтеки от осколков и пуль, но то не слишком важно. Парочка еще явно была жива. Они тяжело дышали, хрипели, беспомощно смотрели куда-то вверх, бессильно раскинувшись на земле.

Вокруг них-то и собрались мои девки. Все настороже, но лица — как открытая книга. Удивление, шок, беспокойство. Даже нотки страха — когда взглянули на меня. Плохо. Слишком сильная реакция на случившееся, словно их не обучали, словно не происходило каких-нибудь несчастных случаев в процессе. Точно ведь кто-нибудь да умудрился откинуться, так что со смертью соратниц они знакомы.

Соратниц. А это точно не они — так что нечего ассоциироваться с ними!

— Хорошая работа, — сказал я со спокойной серьезностью. — Они угрожали и деревушке, и нам.

— А… А с ними что делать? — неуверенно протянула одна из волчиц, указывая на раненых.

— Добить. Из милосердия. Слишком хорошо стреляете, попробуете помочь — только мучения продлите.

— Они…

— Похожи на вас, я вижу.

Я подошел к Холли, которая стояла с растерянно опущенной винтовкой. Осторожно и аккуратно потрепал ее по макушке:

— Только смотрите какое дело, девчата. Вы — два разных вида. Вы — цивилизованные, специально выведенные разумные существа. Они же — совсем дикие, с соответствующим разумом обычного волка, не более, — честно говоря, я ничерта не был уверен в своих словах, но голосом этого не показывал. — Да, у вас, возможно, есть какое-то генетическое пересечение. Не более. Так что гордитесь своим разумом, но не позволяйте себе поддаваться эмоциям. Вот скажите, кто из вас овчарки?

Трое подняли руку.

— Овчарки, одни из лучших друзей человека, борются с волками, охраняя стада от их посягательств. И им плевать, что противник похож на них самих. Они делают свою работу, а затем возвращаются к человеку, выкинув случившееся из головы. Так что… Будьте как они. Будьте достойны поколений своих предков, в конце-то концов.

Молчание. В головы я залезть не мог, но и так было видно, что они пытаются переварить сказанное. Торопить, подгонять, чего-то еще говорить я не собирался. Нечего мешать. Я не спец по ментальным проблемам, но это уж-то понимал и просто стоял рядом, готовый попытаться помочь. Если попросят. А если нет… По обстановке.

А еще я заметил вдруг, что все еще поглаживал Холли, прямо сейчас почесывая ее за ушком. Она была не против. Ну и я не прекращал — нечего тут резкие движения делать.

Стоим. Стоим. Затем Холли вытащила из кобуры пистолет, щелкнула предохранителем.

Напрягся ли я? Немного. Капельку. Молекулу.

Четким, деревянным шагом Холли подошла к раненым мутантам. Вытянула прямую как лом руку — и сделала два контрольных выстрела, освободив-таки бедолаг от мучений. Затем взглянула на других:

— Чего уставились? Возвращаемся на посты!

И, не проронив больше ни слова, сама направилась обратно на позиции. Следом за ней потянулись остальные. На тела они больше не смотрели, взгляды были направлены просто под ноги. Уже получше. Наверно.

Не уверен я в результатах свой замечательной речи. Прямо сейчас она, конечно, разрядила обстановку, но вот чего из этого выльется — черт его знает. И это лишь первый день закончился…

Вернулся в центр деревушки, к защитному столбу. Уселся на прежнее место, упираясь спиной на недвижного гиноида, достал сохраненную с завтрака шоколадку. Сахарок не помешает. Чтобы было чего мозгам жечь, если опять какая неприятная ситуация случится. Посмотрим.

— Сэр? — негромко спросила Таша, устроившись рядом.

— Несколько монстров, от которых эти херовины и воздвигали, — я махнул в сторону столба. Не забивай голову. Все равно второй взвод растреплет, там и послушаешь.

Больше от нее ничего не последовало. Ну и хорошо, видимо.

Зато вместо нее появился староста. В рваном ночном рубище, или чем еще было это сомнительное одеяние до колен. Обеспокоенный, он притопал босыми ногами. Губы и уши все еще отдавали янтарным — так что переводчик не требовался.

— Всех перебили, не переживайте, — спокойно сказал я. — Против нас они ничего поделать не могут.

— Тогда надо бы тела сжечь! Обычай такой, еще до бегства пошел, а почему — не знаю. Но надо. И баб наших подпускать нельзя к тому месту, пока пеплом не покроем!

Ох уж эти внезапные подробности на ровном месте. Баб, значит, подпускать нельзя. Их. А моих? Уши с хвостами дают иммунитет от мутагенной заразы, или что?

— Сжигайте, — пожал я плечами. — Не мешаем. А, кстати, почему именно ваших подпускать нельзя?

— Так наши-то нормальные, их попортит в таких же! А ваши что, они уже одной крови, их не возьмет.

Вот ты бы, дед, потише говорил. А не так, чтобы все волчицы слышали — а они-то слышали прекрасно и стали переглядываться. Лишь Таша сидела с каменным лицом, словно бы не обращая внимания. Ага. Ушки-то выдавали, как она прислушивалась.

— Мои — не дикие. Советую запомнить. И не ошибаться.

— Конечно, господин Укротитель!

Он тихонечко смылся, а я, столь же тихонечко, стал думать над местным мироустройством. В общем-то, старик еще при встрече прямым текстом сказал, что кто-то мутантов умеет приручать, и меня с Кронекером он сперва за таких и принял. И сейчас это подтвердил. Информация вполне достойная отчета — но стоило сперва переспать с сегодняшним опытом, прежде чем переносить его в текст.

Чтобы не бросить ненароком тень на девчат. И так уже отметил сходство с местными.

Может, их вообще на основе-то мутантов и делали? А сейчас просто скормили кучу неправды, выставив все так, будто исследования по чародейству начались только недавно. Может, были уже подобные Кронекеру разведчики, в сопровождении отряда спецназа.

Всякое могло быть. Только нет толку гадать, честно говоря. Предысторию-то знать интересно, да не поможет она мне, а значит — нечего и заморачиваться. Спать надо.

Я и уснул, разложив уже полноценный спальник вместо теплой спины гиноида. С подлым чувством наделанных ошибок и косяков, которое постепенно все же растворилось в накатившей тьме.

Секунда, и вот уже прозвенел будильник. Семь утра, солнечный свет вовсю пробивался через густы кроны. Огляделся — на вид, все в порядке. Часть волчиц спала, три часовые сидели на земле, держа руки на оружии. Все в тех же позах сидиле с поднятыми головами гиноиды. Никаких неожиданностей.

Кроме Кронекера. Которого как-то не наблюдалось.

— Где лейтенант?

— Полчаса назад вскочил и убежал изучать записки местного мага. Цитата, — ответила одна из девок.

— С чего вдруг?

— Не знаю. Но выглядел суетливым.

Раз так — то стоило спросить.

— Кронекер, на связи? Ты чем там занять?

В ответ ничего. Я честно повторил запрос пару раз и смирился с тем, что придется все-таки сходить лично. В конце концов, это вроде как я был приписан к нему, не наоборот. А уж поесть и все прочее можно устроить потом, когда прояснятся планы на сегодня.

— Давно на посту? — спросил я часовых.

— Часа три. Нормально.

— Тогда ты со мной, идем к лейтенанту.

Оставался только один маленький, но важный вопрос. Идти-то идем — а куда? Мне известно только направление. С другой стороны, зданий тут не так уж и много, а дом чародея наверняка должен как-то выделяться. Так что подъем, остальное подождет.

Но сперва я сладко потянулся. Затем на автопилоте, не задумываясь о смысле, надел броню, и мы неторопливо двинулись куда-то туда. Попутно связался с остальными отделениями — за ночь больше ничего не произошло, никто не пришел, никто не пытался уйти. Спокойствие.

И собственно чародейский дом нашелся достаточно быстро. У него дверь была открыта, вот и все отличие. Так что я разумно прикинул, что раз лейтенант так торопился, то это наверняка он за собой не закрыл и сразу нырнул в груды томов, бумаг, или там не знаю, папирусов. Верная догадка, короче.

Заглянул. Внутри сумрачно, из света только внешний да где-то там в глубине фонарик рисует ровные тени.

— Эй, Кронекер! — крикнул я. — Чем занят?

— Работаю! Заходи! Мы здесь не задержимся, я покажу, куда дальше двинемся!

Мощное заявление. Его следовало проверить, так что я без всякого стеснения завалился в чужой дом. Еще и вчерашний паренек наверняка жил здесь, что могло бы вылиться в неловкую ситуацию. Хоть я и не чувствовал к нему никакой вины. Девчата важнее.

Внутри оказалось на удивление просторно. Это как автобус — снаружи вроде и небольшой, а внутри куча места. Чего тут? Печка небольшая, кирпичная, деревянные стол и лавка, какие-то корзины, всякая мелочевка по стенам развешана, и все аккуратненько, да без пыли. Ничего интересного. Интересное должно было скрываться в следующей комнате, так что прямиком прошел туда.

Волчица осталась караулить снаружи.

Я оказался прав — дальше было любопытнее. Кронекер сидел по центру комнаты, за небольшим одноместным столиком, на кривом-косом табурете, забив этот самый столик раскрытыми книгами. Освещением ему служил фонарик, подвешенный к потолку. А вокруг — еще больше корзин, натурально целые стопки от пола до потолка. В углу стоял распахнутый сундук, из которого выглядывали пурпурные, расшитые золотистым тряпки.

Заглянул в корзину — там травы. В другой — камни какие-то, будто речные, судя по тому, насколько гладкие. В третьей вообще песок.

— Это нам не потребуется, — прокомментировал мои действия Кронекер. — Это нужно было ему, потому как полноценные инструменты были недоступны и приходилось использовать что подвернется.

— У нас-то эти инструменты есть?

— Разумеется. Целая коллекция, включая мою книгу. Зато здесь нашлись кое-какие интересные записи.

— Ладно, — пожал я плечами. — И куда мы отправимся?

— На северо-запад, километров пятнадцать. Местные леса снимали оптикой, более продвинутых спутников под рукой не оказалось, так что местность здесь приняли за обычные лесные равнины. А по записям — в указанном мною месте находится широкая и глубокая расщелина. Нам вниз.

— И что там?

— Якобы, та точка, в которой они появились, сбежав из другого мира. Звучит-то как, а!

Сейчас, возбужденный и закопавшийся в исследования, лейтенант как никогда походил на нормального человека. Вон как заговорил. С другой же стороны…

— Мои хорошо обучены, но все же не скалолазы. Зачем вниз?

— Судя по записям, там находится некая портальная арка. Поврежденная, но тут указывается, что по старым записям повреждения не критичные. Дальнейшее объяснять-то не нужно, надеюсь?

— Раз надо — сходим.

Энтузиазма я не разделял. Но это работа, а ее нужно делать — и делать хорошо. И не забывать держать лейтенанта под прицелом.

Тянуло от него душком таким, слегка безумным.