Волчья стая

Глава 51

— Да как хочешь, — я пожал плечами. — Только улыбочку самодовольную с рожи убери, тебе не идет. Выглядишь как дебил.

Вот на этом закончилась очередная попытка найти кого-нибудь, кому можно набиться в сопровождение. Уже не обращая внимания на возмущенное ворчание торгаша, я неторопливо направился к нашему небольшому лагерю. Эльза семенила следом — сегодня она была и телохранителем, и пробником нашего отряда.

Не складывалось. Как бы, они-то все и не против — но их смущала конкретная ушастость-хвостатость девчат. На дороге-то орудовали волчицы — и у меня тоже волчицы, с обычными песиками не перепутать. Вдруг подстава, а? Вдруг набиваемся, чтобы в засаду завести, или навести весь остальной отряд?

Ну, отчасти, они ведь не так уж и ошибаются… Пересечься с собственным взводом лучше в составе большого отряда — чтобы не успели всех скосить, ага, и мы могли как-то контакт установить.

Но пока — желающих нас нанять не наблюдалось. А это мы здесь уже второй день крутимся.

Здесь — это стихийный перевалочный пункт, на который мы неожиданно наткнулись. Я-то думал, что пытаться найти попутчиков мы будем в городке или деревеньке какой, но нет. Оказалось, что конкретно эта дорога вглубь Империи — самая удобная, самая оживленная и вообще, так что караванщики стали сбиваться тут в отряды еще больше, когда начались нападения. И успели уже обустроиться. Вон, харчевню из бревен сбили — видимо, за пяток километров эти бревна притащив, расположились-то в чистом поле.

А мы чуть на отшибе остановились. На нас и так волком глядели, обострять не стоило.

— Так, на сегодня это последние, — сказал я. — К остальным или уже подходили, или они уже ушли. Будем надеяться, что кто-нибудь еще заявится.

— Могли бы и так пойти, — Эльза зевнула. — Ну что, не учуем их раньше, что ли? Мы-то в лесу подольше прожили, мы лучше знаем, чего искать и как самим прятаться.

Вообще-то, говорила она вполне разумные вещи. Но лес там громадный, и шататься по нему в поисках взвода, даже с нюхом и привычкой высматривать следы — занятие довольно-таки бесперспективное. В лучшем случае, просто не найдем, или разминемся. В худшем — примут за угрозу и покрошат из засады. Чего-то я сомневаюсь, что они успели запомнить мой запах, или что вообще на него ориентировались.

— Еще пару дней тут покрутимся, если совсем никто не согласится — пойдем одни, — неохотно сказал я.

— Поскорее бы! Поделить тебя уже, и своей очереди дождаться…

Угу. Об этом моменте я старался не вспоминать. Обещать-то Альфе обещал, еще при встрече, что с иерархией они сами друг с другом договорятся. Но вот этот момент становился ближе, отчего уже мне становилось как-то не по себе. Волчицы же веселели.

Я огляделся, не желая как-то комментировать слова Эльзы. Перевалочный пункт выглядел как обычно — вытоптанная и выжранная от травы поляна, из более-менее постоянного на которой была только харчевня из бревен, да пяток сколоченных на скорую руку навесов — местным жителям не лень было пройти с десяток-другой километров, чтобы втридорога загнать караванам всякие дорожные мелочи.

Народу оставалось не слишком-то много. Парочка караванов, каждый в телег пять, еще готовились к выходу — к ним набиться пытались, безуспешно. Тот, с которым говорил прямо сейчас — уже вытягивался потихоньку в дорогу.

Так что даже как-то обрадовался, увидев на горизонте пыльное облако, и шло оно не со стороны Империи. Мелкое, но все же. Чудненько.

— А вот и еще, — сказал я, ткнув пальцем. — Пойдем, что ли, встречать.

— Все равно испугаются.

— Вот и проверим. А ты постарайся их не пугать.

Волчица насмешливо фыркнула, и мы неторопливо двинулись к другой стороне вытоптанного поля. Ждать. Ну не в самом же деле навстречу им идти — сами подтянутся, деваться-то некуда.

Так что вновь настало время моего самого любимого занятия. Ждать. Просто сидеть без дела и убивать время, пока происходит что-то, что от нас вообще никак не зависит. Ладно хоть жара стоит, солнце припекает и, одновременно, ветерок дует — самая то обстановка.

Ну, сели на обочине дороги. Тут траву всю тоже выжрали, скот еще и загадил, но свободное местечко нашлось. Эльза сразу же сунулась под бок — мешать не стал, только почесывал за ухом рассеянно. И терпел, ага. Она ж горячая, температурой тела, так что тепло это передавалось мне, как более холодному. Пот ручьем, но не такая уж и проблема.

Ждем… Ждем… Ждем… Там уже и последние два каравана, которые на перевалочном пункте оставались, стали потихоньку на дорогу выходить, собравшись в один. А мы ждали.

Как оказалось, это был не караван. Это был вполне себе отряд — растянувшийся по дороге, разношерстный, но все-таки цельный. И доверия у меня они вообще никакого не вызывали, буквально как разглядел.

Слишком разные, но все же плюс-минус одной кучкой. Без телег и повозок, одни только всадники на самых обыкновенных конях да пешеходы. Военный отряд? Не совсем, унификации нет. Скорее, отряд приключенцев, сборная авантюристов, которая возвращалась с какой-нибудь вылазки… Или, наоборот, выдвигалась.

— Вставай, кто-то интересный, — сказал я Эльзе.

Волчица неторопливо поднялась на ноги, следом и я. Так что теперь мы, в общем-то, новоприбывших встречали — стояли ж на краю перевалочного пункта, первые встречные.

— Эй, незнакомец! — весело крикнул самый первый всадник. — Скажи-ка, есть здесь где отобедать?

Конный воин на черном как нефть коне. Молодой рыжий парень, одетый в неплохую, на вид, смесь дорожной одежды и брони, кожу с металлическими пластинами. К боку коня приторочено, помимо сумок, длинное копье, на бедре у него ножны с мечом.

— Вон тот домик, — я показал на харчевню. — А вы кто такие? Через лес пойдете?

— Не через, а прямиком в лес! — со смешком сказал он, затем повернулся к остальным. — Эй! Говорят, еду вон в той халупе подают!

Ответом ему стали нестройные радостные возгласы. Он сам остановился рядом с нами, спрыгнул с коня — все прочие авантюристы чуть скорректировали курс, направившись к харчевне. Ее хозяин, та еще скотина жадная, вышел на улицу, осмотрел новоприбывших и торопливо нырнул обратно. Наверняка с улыбкой до ушей, предвкушая заработок.

— На охоту? За бандитами? — спросил я.

— Все так. Говорят, завелась большая волчья стая, вот таких же, как у тебя, — он прищурился. — А, может, это одна из них, а?

— Сидел бы я тогда тут. Не, нам пройти надо, а с нами ни один караван не хочет. В одиночку страшновато, вот и ждем, может, кто подвернется.

— Ну ты смотри, я за тобой слежу! — он рассмеялся, ловко вскарабкался обратно на коня. — Да шучу я! Не беспокойся, пара дней — и мы всех найдем, всех перережем. Обещали-то неплохие деньги — вон какая толпа собралась.

Воин поскакал к жральне. Я махнул волчице, и мы неторопливо поплелись туда же — пообщаться.

По внешнему виду группы казалось, что они-то с поставленной задачей справиться могут. Тут тебе и просто всадники-воины, и парни в робах с посохами, и даже жрица в количестве одной штуки затесалась. Я как ее увидел — сразу передернуло. Штуки три лучников, охотников с мутными рожами. Кто-то вообще на цепи вел… монстра-лисицу. Блондинка с четырьмя хвостами — и не сказать, что особо-то недовольная ошейником с цепью на собственной шее.

Затем я выпал и уже не поднялся. Вот уж чего не ожидал увидеть, так это троих откровенно солдат, которых даже сумел распознать — римляне. Римляне! С этими своими большими красными щитами, на которых красовался золотой двухглавый орел, а из-за спины торчали метательные копья. Они тоже были в ошейниках — шипастых. И руководила ими, видимо, неплохая такая на вид черноволосая девица в коротком красном халатике. Даже интересно — а насколько ей вообще удобно так путешествовать?

Заметив мой удивленный взгляд, она самодовольно усмехнулась — и, сложив губы, выпустила изо рта струйку синего пламени. С этой все понятно — чародейка. Огненной специализации, судя по цвету одежды и продемонстрированному.

Ну, я пожал плечами и продолжил идти. Огнемет из горла — круто, но у меня есть револьвер. И винтовка в сумке, под охраной автоматона. Но в целом повод для беспокойства имеется.

Отряд-то большой приперся. В районе сорока человек, точнее насчитать не вышло. Мой взвод — тридцать отборных генетических экспериментов. Может, кого и потерять успели за прошедшее время. И вот как бы штука двоякая выходила.

Автоматы, пулеметы и гранаты — оно круто. Но у местных-то чародейство было, универсальная хреновина. И пусть ее точных способностей не знаю — более чем уверен, что оно поможет им найти девчат, поможет напасть скрытно и поможет в бою.

Надо присоединиться к отряду. Если не разрушить изнутри, то уж быть в курсе их поисков и постараться добраться до взвода раньше, предупредить и устроить оборону.

— Ну пойдем, поближе с ними познакомимся, — сказал я, не поворачивая головы. — Интересные ребята.

— Целая толпа охотников, — задумчиво ответила Эльза. — И некоторые ходить-то умеют, я заметила. С такими надо поосторожнее.

— Постараемся.

Двинулись мы к харчевне неторопливо. Чтобы все успели подойти, слезть с коней, за едой там зайти. Пусть расслабятся маленько, чего сразу с дороги-то до них докапываться? Еще подумают чего такого.

Притихший было после отбытия караванов перевалочный пункт вновь ожил. И на слух, и расползся по нему народ прилично, все себе кусочек места нашли — а затем двинулись в жральню. Она моментально набилась снизу доверху. Оставаться там никто явно не хотел, так что на входе получился затор. Одни за едой ломились, другие с этой едой пытались в место потише выбраться. А мы за этим наблюдали. Присматривались.

Чародейка, например, не полезла в толпу. Не, слишком вся из себя — встала на окраине, два ее солдатика выудили из походных мешков и быстренько собрали столик со стулом. Третий же пошел посмотреть, чего дают, оставив щит и копья на месте. Хотя казалось бы — запасы у нее должны быть повкуснее того, что тут можно найти.

А мутный тип-лучник, у которого на цепи была лисичка, так вообще отличился. Сели они, решив своего поесть. Достали какой-то горшок глиняный, развязали. И вот вроде бы и нормально едят, а нет-нет и проскакивало, что его ложка в рот рабыне улетала, и наоборот. Как влюбленная пара в самый расцвет отношений.

— Сбегай к остальным, — сказал я Эльзе. — Пусть особо не отсвечивают и мелочь не отпускают. И Марта пусть прикроется получше. Потом возвращайся.

Волчица умчалась — только пыль встала. А я неторопливо побрел к рыжему воину, с которым уже успели поболтать. Он как раз еще с парочкой таких же парней поил лошадей из корыт, стоявших сбоку от харчевни. Видимо, решили переждать давку.

Попутно еще разок присмотрелся. Молодые, моложе меня. Шутят чего-то, смеются. Вооружены и одеты примерно одинаково, в кожу с металлическими вставками. Заметили моментально, как я подошел.

— А вот и местный вожак волчьей стайки! — весело воскликнул рыжий. Он-то улыбался, а вот остальные резко напряглись, руки дернулись к мечам.

— Такая себе шутка. Это не мои там балуют, — ответил я.

И у самого рука к револьверу за поясом потянулась. На всякий случай. Пообщаешься тут со всякими, вообще кому-либо доверять разучишься.

— Да понятное дело, чего ты так хмуришься сразу? Такая охота впереди, а ты хмуришься!

— Приглашаешь? Так много платят, что готов поделиться?

Парни расслабились. Ну и я тоже.

— Платят-то за головы, сколько собрать успеешь — за столько и получишь. Кстати, а где там твоя?..

— Отправил остальным передать, чтобы поосторожнее были. Вы у меня доверия вообще не вызываете.

Рыжий почесал затылок, легкая улыбка уступила серьезности:

— Я-то твоих девок рубить не намерен. Ну, если сами не полезут. Эти доблестные воины — тоже, мы люди честные, — его попутчики закивали. — Вот за остальных я ничего не скажу, на охоту всякие собрались.

— Вот и будут поосторожнее. Мои девчата меня спасли, в обиду не дам.

— Конечно не дашь, раз покусанный! — он рассмеялся. — Они тебя уже приворожили, никуда ты не денешься. Так чего хотел-то?

— Поспрашивать про остальных. Нам на другую сторону леса надо. В одиночку… Страшновато, а в составе охоты вроде и поспокойнее. Может, повезет, и монет заработаем.

— Как бы на тебе монет никто не заработал.

— Так потому и спрашиваю, — раздраженно сказал я.

— А! Так бы сразу, а то ходишь вокруг да около! Ну, гляди. Во-он той дамочке ты не доверяй, — он указал на чародейку, которая тихо-мирно сидела за своим столиком и неторопливо ела. — Она богатая, полноправный гражданин Республики, даже трех рабов с собой прихватила. Здесь она развлечения ради, скучно ей у себя дома. Так что…

Его перебил громкий, резкий, воинственный крик. Я его сразу распознал — это Альфа, и она чем-то очень недовольна. Так что я дослушивать даже не стал, и сразу ринулся к нашему лагерю. Лапая на бегу рукоять револьвера, да.

Девчата, конечно, у меня активные и, порой, громкие — но сейчас они определенно хотели привлечь мое внимание. Так что вот он я. Бегу, готовый порвать морду тому, кто осмелился покуситься на моих волчиц. Стал немного собственником.

Бежать не особо-то далеко, пусть вокруг и прибавилось народу — так что добрался за минуту от силы, а то и меньше.

И что я в итоге вижу? Взъерошенных волчиц с оружием наперевес, это понятно. Все грозно скалят зубы, четким рельефом выступают на телах напряженные мышцы. Только вот докопались-то не до них!

Целью стала Марта. Бесформенная роба, честью и правдой служившая ей какой-никакой маскировкой, частично сорвана с автоматона, и держится за нее один особо любопытный парень. Тоже в робе, только фиолетовой, с прошитыми золотистыми узорами. Одной рукой он за Марту схватился, другая поднята в воздух, и между растопыренными пальцами проскакивают синие искры разрядов.

Зашибись, бля. Вот нормально же путешествовали, без всяких там колдунов сраных. А теперь поперло, один за другим. Где вы были-то все до этого?

Марта не сопротивлялась и смирно стояла, чего-то негромко и терпеливо выговаривая парню. Тут уж насквозь было видно, что она искусственная — в прямом смысле насквозь, солнце палило от души и ее просвечивало до самого внутреннего устройства. «Скелет», с полупрозрачной оболочкой поверх и ничего не выражающим, но весьма миловидным лицом.

— Че делаешь? — резко спросил я, сжимая рукоять револьвера. Пока не вытаскивая. — Че тебе от нее нужно?

— Хозяин, — сказала Марта, резко оборвав свою тираду и кивнув мне. — Этот человек желает, чтобы я сменила владельца. Я попыталась объяснить, что это невозможно, однако…

Угу. Ожидаемо.

— Да он сразу к ней подскочил и утащить попытался! — прорычала Альфа, бочком подобравшись ко мне и не сводя взгляда с парня.

Я мельком отметил рвение волчиц защитить автоматона. Так-то они ее все еще недолюбливали, несмотря на всю помощь и мне, и Эльзе — но, видимо, в члены стаи все-таки там среди себя записали.

Ну, пора бы самому сунуть пальцы в розетку. Схватился левой за плечо парня, резко дернул. Ждал, что током шибанет — но нет, просто оказался лицом к лицу с наглой мордой примерно моего возраста. Мордой прямо ухоженной, я бы сказал.

— Отвали от моей собственности, — сказал я холодно. Хотелось бы еще и вкрадчиво, но уж получилось как получилось.

— Твоей? — он оглядел меня сверху донизу и обратно. — Слишком дорогая штука, для такого бродяги как ты.

Я коротенько перевел взгляд на Эльзу, на Марту, затем резко отвел прочь…

О, поняла!

Пользуясь тем, что парень отвлекся на меня, волчица резко подскочила к автоматону, дернула ее — и вырвала из хватки чародея. Правда, с нюансом. Марту-то освободили, только вот одежда ее так и осталась в руке парня. Теперь всю Марту можно было рассмотреть во всех анатомических подробностях — она, в общем-то, ничего и не скрывала, просто послушно отойдя вслед за Эльзой.

— Прикройте ее, — сказал я и вернул взгляд на чародея. — А тебе что, жить надоело?

— Ты ведь понимаешь, насколько нелепо звучат твои угрозы, бродяга?

Вот ведь… Чего неймется-то им все? То одна рожа внезапно до нас прикопается, то вторая. Надоели уже, скоты.

— Тут пятеро ушастых девиц с острыми клыками, если ты не заметил, — сказал я, волей-неволей впустив в голос усталость от происходящего. — И они любят свежее мясо с кровью. Давай-ка разойдемся спокойно, каждый при своем, не доводя до крайностей. А то вон, люди смотрят — как ты чужое упереть решил.

Это да, охотники бесплатным зрелищем заинтересовались. Пока-то ничего интересного, но это пока — а уж возможность поглядеть на стычку стоит того, чтобы постоять да подождать, попутно наворачивая свой обед. Болтали они с интересом, и места поудобнее занимали. Но видел я это лишь краем глаза, потому что все еще внимательно пялился на наглого чародея.

— Забросать толпой. Как примитивно, и как ожидаемо, — проговорил он. В его волосах проскочил пяток разрядов. — Боишься? Что не можешь сам постоять за «свою» вещь, а? Нужна помощь зверей, монстров, чтобы справиться с одним-единственным противником? Ты жалок.

Вот это тирада. А я сделал в голове очередную зарубку — чего-то мирные методы разрешения конфликтов у меня практически не работают. Уверен, что подобная зарубка там не одна, просто успели затянуться.

Не особо-то впечатленный словами парня, я неторопливо достал-таки из-за пояса револьвер. И взвел его попутно. Может, для местных он не особо-то походит на оружие, но в контексте происходящего догадаться должен.

— Я откопал эту хреновину там, где ты бы забился в угол, и сидел, пока не сожрут. Был бы далеко не первым, кстати.

— Он не поймет, — вставила ехидно Альфа. — Он бы даже спрятаться не догадался, так бы слопали. Хотя мяса в нем — кожа да кости.

— Цыц. Знай свое место, псина, — ответил чародей.

Не, ну это уже наглость. Буквально все волчицы сорвались на рычание — не особо-то громкое, сквозь зубы, но весьма многообещающее. И обещания были не из приятных.

И меня немного… Щелкнуло. Вместе со мною щелкнул спуск пистолета, направленного парню в колено. К выстрелу я был готов, да и девчата успели послушать маленько, во время той заварушки в церкви. Альфа так вообще самая обстрелянная.

Все остальные наверняка удивились. Удивился и чародей, у которого глаза распахнулись шире, чем предусмотрено конструкцией.

И я тоже удивился — разряд шокера в рожу стоило бы ожидать, на самом деле.

Ощущения… Не такие уж и плохие. Всего-то нос полыхнул так, будто в газовую горелку сунул, в глазах потемнело и мышцы лица все разом сжались не хуже члена в минус тридцать. Да и не только лица. В общем, рухнул я на землю — одновременно с чародеем, он колено зажимал.

А вокруг тоже всякое. Охотникам и так интересно было, а сейчас вообще стало весело. Волчицы же стремительно разделились и бросились в атаку.

Одни — резко подхватили меня за подмышки и потащили прочь от парня. Другие — ну, попытались его распилить на стейки. Попытались. Это потому, что им помешали.

Те мужики, разодетые как римляне и с соответствующим снаряжением, пустили его в ход. Прямо образцово-показательно, на уровне полицейских отрядов. Взяли, да и протаранили девчат, которые пытались чародей прирезать. Протаранили стеной щитов, а щиты чуть ли не в полный рост, сами они тяжелые и разгон взять успели…

Снесли, в общем, они волчиц. Отбросили от лежавшего чародея, попутно на него наступив, и встали полукругом, держа оборону и, одновременно, удерживая его на земле. Ладно хоть девчата хоть и дикие, но не настолько дуры, чтобы еще и на них броситься. Просто встали — готовые драться. И приглядывались, куда именно прыгать и как бы половчее в шею вгрызться.

— Заканчивайте, — прозвучал где-то надо мной властный женский голос. — За собственность он сражаться готов, этого достаточно.

К этому моменту я немного отошел от разряда и мог шевелиться. И стал потихоньку подниматься — благо, меня все еще держали за подмышки и надо было просто подтянуть ноги под себя и как следует их напрячь.

Оказалось не так уж и просто. Если подтянуть вышло, то вот поднимать меня ноги отказывались совершенно. Тряслись, все мышцы подергивались невпопад, и получалась в итоге какая-то нелепая пляска. Девчата-то помогли, но поднялся я совсем не сам.

Вот осмотреться было попроще. Пусть и поворачивалась голова рывками, словно подклинивающий механизм.

— Достойная непоколебимость, — сказал все тот же голос. — Исполнение страдает, но это ожидаемо.

Что ж. Как оказалось, принадлежал голос командиру этих самых римских солдат. Или владельцу — не припомню, чтобы исторически они еще и ошейники шипастые носили. В общем, девушке в красном халатике, с пронзительным взглядом янтарных глаз — огненной чародейке из Республики. Смотрела она совсем не как на равного, а с позиции собственного превосходства.

— Спасибо… за помощь, — выдавил я непослушным языком. — Но прирезать его стоило.

— Не за этот раз, — отмахнулась она. — Как оказалось, ты все же готов постоять за то, что тебе принадлежит — и я решила, что нечего этот спор сейчас доводить до убийства. Этот мальчик еще пригодится нам в охоте. После же — делай что хочешь, мешать не стану.

Мальчик? Они примерно одного возраста. На вид.

— Попытаюсь дождаться. И присоединюсь, чтобы никуда не убежал.

— Не самый разумный ход — мы охотимся на волчью стаю, как ты наверняка уже знаешь. Но дело твое, — легкая полу-усмешка повисла на губах чародейки. — Жертва, не слишком-то скрывающаяся в рядах охотников — это любопытно.

— Да не мы это, блять! — я был раздражен намеком настолько, что выдал ответ чисто-чисто, будто и не было никакого разряда. Справедливости ради, мне уже становилось полегче.

— Но ошибиться — проще простого. Так что приглядывай за своим зверьем.

Короткий свист — ее солдаты синхронно убрали стену щитов и спокойно вернулись к девушке. И они уже вчетвером двинулись обратно к ее столику, напрочь потеряв интерес и ко мне, и к происходящему в принципе.

— Не трогайте его пока, — сказал я волчицам, которые уже потянулись было к чародею.

Разочарование у них было на лице написано. Но резать или рубить не стали — не, просто дали пару пинков как бы невзначай, мимо проходя. Он, уже потоптанный, особо ничего делать не стал. Выдал разряд Альфе в ногу — я уже хотел снова пистолет поднять, но разряд оказался хиленьким. Она только дернулась, пнула еще раз и отошла к Марте, одевать ее. Автоматон все так и стояла со всем телом напоказ, просвечивая оболочкой над механизмами.

— Хватит пялиться, — громко сказал я окружавшим сцену охотникам. — Кто-то полезет к моим девкам — вышибу не колено, а мозги. Заебали уже все.