Волчья стая

Глава 38

Лечиться — оно, конечно, полезно и необходимо. Только не всегда приятно. Как, например, с зубами, когда во рту у тебя ковыряют и ковыряют, пасть до упора распахнута и, пусть обезболивающего и дали, ты ж один хрен все это чувствуешь.

Вот сейчас было нечто похожее. Только не с зубами, а с рукой.

Я толком не видел как, но Анна погрузила свои пальцы в мои мышцы, прямо через кожу, и усердно с ними работала. Будто тесто месила. И вот это как раз было тем чувством. Боли нет, но… Неприятно.

Так что за процессом я не следил, сидел отстраненно и слушал жрицу. Ей-то что, она пока отрезанный шмат мяса отращивала — рассказывала о пункте назначения. Тут уж точно все внимание на ее слова переведешь.

— …неудачное место для поселения. Лозоходцы воды там поблизости не нашли, земля тоже плохонькая, у нас в деревне куда лучше все растет. Так что просто дорогу мимо протоптали, а уж кто залезть захочет — так это его проблемы, помогать и выручать никто не станет.

— Сами жители города могли округу испортить, ничего странного, — сказал я, глядя строго мимо нее.

— Может быть. Тем более, что, судя по словам вернувшихся везунчиков, там мало что заросло. Как было из крашеного камня, так и осталось. Погодой камень ослабило, некоторые дома обвалились, другие так и ждут, чтобы на голову тебе рухнуть, но вот из природы ты встретишь там только траву да кусты низенькие.

Вывод из этого простой — в зеленке особо не попрячешься. За неимением. Да и по зданиям стоит бродить оч-чень осторожно. Лучше бы вообще не заходить, но явно ведь придется.

— Вы вот что скажите — почему еще авантюристы его сверху донизу не перерыли?

— Пусто там, я ведь говорила! — укоризненно сказала Анна. Ее пальчики бродили под моей кожей вверх-вниз, вниз-вверх. — Говорят, от крайних домов только каменные коробки остались, там вообще ничего нет. Те, кому посчастливилось пройти глубже и вернуться — утверждают, что там нет ничего, ради чего стоило бы шею подставлять. Какие-то обломки статуй попадаются, которые давно уже просто в булыжники превратились, вот и все.

— А до центра пройти мешают?..

— Никто толком не разглядел, — вздохнула жрица. Моя рука дрогнула, будто кто-то легкий разряд в нее всадил. — Простите. Ваша плоть сопротивляется лечению, не бойтесь, если такое повторится.

Итак, подытожим промежуточное. Руины города, пустые бетонные коробки, неизвестное что-то, угрожающее убить тебя, если слишком глубоко пройдешь. Слишком глубоко — это квартал-другой. Звучит буквально как какой-нибудь древний промышленный район, вот в самом деле. Пустые цеха, местные банды.

Но тут явно не тот случай.

— Они толком не сумели объяснить, что же там прячется, — продолжила Анна. — Но в данном мне откровении было кое-что и об этом. Это… это… Что-то похожее на ту, кого вам нужно там найти. Единственная разница — стражи города не были испорчены Сукой. Может, потому-то в него и нельзя проникнуть — иначе они бы давно все нашли себе мужчин и оставили его беззащитным.

Угу. Любопытно. Как там, «ни живая, ни мертвая, созданная чтобы лечить»? Какой-нибудь андроид, робот, да хоть голем или чего-нибудь вроде того. Это рабочее название. Искусственная медсестра, короче. И ее большие братья, патрульные охранники. Дело кажется выполнимым.

— Если это единственный способ помочь Эльзе… Полезу, куда уж я денусь. Что-то еще можете рассказать? Может, какая-нибудь упущенная мелкая деталь в откровении?

— В откровении, даже малом, не бывает ничего «мелкого»!

Дальше она мне рассказала, как, собственно, до города добраться. Направление простое — выйди вон по той дороге, треть пешего дневного перехода и посмотри налево. Если увидишь на горизонте небольшие домики, это оно. А если не увидишь — пройди еще немного.

Кратко, лаконично. Мне нравится.

На этом своеобразный брифинг в общем-то и закончился. Сказать ей было больше нечего — я специально еще несколько вопросов задал, вроде «есть ли поблизости кто-нибудь, кто в городе бывал» и «какие-нибудь подробности о тех вылазках, в которых люди оттуда возвращались». Не-а, ничего.

Оставалось только сидеть и терпеть. Чувствуя, как мою плоть месят и месят пальцами, и стараясь при этом те мышцы не напрягать. Глядя на Альфу — она чуть успокоилась, но все с тем же недоверием следила за Анной и прикрывала собой Эльзу. Последняя вообще мирно дремала, подергивая кончиком уха.

Там, снаружи, потихоньку заходило солнце. Мне все сильнее жрать хотелось, а жрица все так же, неутомимо, работала — отвлеклась только от правой руки, перешла потыкать в левую, где меня мечом задело. Там рана поменьше, но все равно неприятная и двигать мешает. Вот с ней-то управилась быстро, за полчасика. Бац — и могу уже хоть в армрестлинг, хоть размахивать беспрерывно.

Круто. Наши врачи тоже так могут — да вон, когда мне в спинной мозг имплант воткнули, вернув управление ногами. Но там-то робот-хирург и военная база, а тут жрица какая-то в не такой уж и большой деревне.

Провозились до заката. Все это время на кровати недвижимо падал широкий солнечный луч, под которым стояла Анна. Это притом, что солнце на месте не стояло. А как оно зашло — так луч и пропал, ознаменовав собою конец сеанса.

Живот у меня бурчал. Ревел. На всех уровнях требовал еды, и побольше, и чтобы мяса побольше.

— Фух! — Анна стряхнула со лба пот. — У вас не самая послушная плоть, иначе мы бы успели закончить еще до заката. В целом, я вернула все в подобающий вид — но вам надо как можно скорее поесть. Уже не полтора, а два фунта свиной вырезки! Надеюсь, у вас есть деньги? Я схожу, а вы отдыхайте.

— Есть. Так что несите побольше, если получится. И не только мне, — я указал на волчиц. — Они тоже любят поесть мясо. И вообще, могу отдать практически все — на пропитание моих девчат.

Довольная собой жрица убрала с лица улыбку, стоило заговорить о волчицах. Но деньги взяла. И быстро ушла с крыши.

Едва голова Анны пропала под полом, как немедленно подскочила Альфа. Схватила за руку и стала ее разглядывать, обнюхивать, чуть ли не лизать, возбужденно махая хвостом. Да я и сам, в общем-то, решил изучить.

Чудеса. Там в предплечье мне кусок мяса срезало — а теперь оно будто бы на месте, как положено. Не болит, рука чувствуется крепкой и полностью работоспособной. Пошевелил, помахал, внимательно прислушиваясь к ощущениям и помня, от чего именно случались вспышки боли — все в порядке. И рюкзак мой поднимать стало полегче.

— Это нечестно, — сказала Альфа. — Почему мы не можем зализать раны нашего вожака, а какая-то девка берет, ковыряется и оно заживает?

— Успокойся. Вы от этого хуже не становитесь. А она — жрица, ей по должности положено.

— Но это все равно нечестно!

И вот так продолжалось до самого возвращения Анны. Я, пожалуй, впервые видел, чтобы Альфу что-то вот так зацепило, что она никак не могла с темы слезть. Она уже и под бок мне залезла, когда я прилег, и голову мне на грудь положила, и за ухом почесал, и макушку погладил — а она все продолжала и продолжала ворчать. Прямо зацепило ее за живое.

Ну, к счастью, умолкнуть ее заставила еда. Да чего уж — и Эльзу еда разбудила. Да и сам я девчатам уподобился. Едва жрица поставила на пол деревянный поднос, стоя на лестнице — как стремительно его утащил. А ведь был еще и второй! И третий! Ни малейшего понятия, как она всю эту груду жратвы сумела принести, но все мы трое были очень ей рады.

Мясо. Вкусно. До упора наелся.

— У остальных как? Принесли? — спросил я, когда из головы вышел голодный туман.

— Не так богато. Но, раз вы оставили их на моем попечении — я обязана их кормить.

— И выгуливать.

— И… что?

— Выгуливать. Или, думаете, они несколько дней безвылазно в том сарайчике просидят? — я чуть не засмеялся, глядя на нахмуренное лицо жрицы. — Ну, я не прошу лично вас взять их под ручку и по деревне туда-сюда водить. Пусть хоть по ночам ходят-бродят, днем вернутся, чтобы жителей не беспокоить.

— Если так… Тогда хорошо. Но я очень надеюсь, что ваши дикие звери…

— Собаки тоже когда-то были волками. Не беспокойтесь, грызть домашний скот и караулить вышедших в туалет они не станут. Я все им расскажу и прикажу.

— Что ж. Тогда позвольте мне осмотреть вашу раненую, и до утра я вас покину. Утром вам понадобится хорошенько позавтракать, и вы сможете отправляться в путь.

Осмотр Эльзы не занял много времени. Насытившись, волчица тихо-мирно лежала себе на кровати и уже задремала. Анна же просто начертила перед собой круг, пошевелила пальчиками в воздухе, кивнула сама себе и быстренько нас покинула.

А мы остались спать. Вообще-то, после того как Альфа на меня напрыгнула — спать с ней в одной комнате я опасался. Выходило же так, что мы вообще в одной кровати будем, тесно друг к другу прижавшись. Я-то что, я никаких поползновений к ее теплому телу делать не собирался — она же…

Она уснула быстрее меня.

Ну, поутру оказалось, что ничего не случилось. Да она и положения-то тела не поменяла, настолько крепко дрыхла. Мне ее даже будить пришлось. Там уже поели, набив голодные желудки, я сходил к остальным девчатам, проверил их дела, наказал не шалить — и разрешил по ночам гулять. Под кислым взглядом жрицы.

Короткие сборы — и отправились в путь.

Треть пешего дневного перехода пролетела, в итоге, незаметно. Вроде долго, уныло, еще и из-за ветра пыли нажрались, но по итогу все-таки добрались до нужной точки. Точки, откуда нужно смотреть слева от дороги.

Вот и оно. Ровные черточки на горизонте — слишком ровные, чтобы быть естественными. Прямиком туда с Альфой и направились. Раз уж крайние здания города безопасны, пусть и пусты — вот сперва их и обследуем. Пропустим немного времени, попробуем вглубь взглянуть, опасности поискать. А там уже решим, пытаться ли лезть туда при свете солнца, или лучше все-таки ночью.

Чем ближе подходили, тем больше внешний вид зданий щекотал мне мозг. Они, как бы, ничем и не выделялись. Просто коробки, без украшательств, с окнами и проломами. Серые. Казалось бы — обычные руины. Только вот обычные они были бы у меня на родине, где-нибудь в самых опустившихся жилых кварталах или брошенных промышленных цехах зон отчуждения. Здесь же они смотрелись инородно.

И каменные стены… Да бетон это, какой к черту камень? Струящиеся по стенам линии — это трещины, а не границы отдельных камней. Плюс, больно уж ровные очертания у домов, словно по линейке.

Не хватало только арматуры, которую я подспудно ожидал увидеть. Куда же поврежденные бетонные строения — да без торчавших, перекрученных металлических прутьев? Но нет, здания упорно обманывали мои ожидания.

Но в остальном же — строгий ряд построек аж ностальгию по дому вызывал. Вроде, не так уж и много времени прошло…

— Принюхивайся, вслушивайся, все как обычно, — сказал я Альфе. — Сперва вдоль прогуляемся, затем потихоньку вглубь двинемся.

Ну, прогулка ничего не дала. Сколько ни шевелила волчица ушками-радарами, сколько ни внюхивалась — а ничего ее внимания не привлекло. Но мы прошли достаточно, чтобы некоторые выводы сделал я.

Со стороны город выглядел так, будто его кусок вырезало в пространстве и перенесло сюда. Это не похоже на обычные, естественные окраины, когда все дороги или заворачивают обратно, или вдоль идут, или сливаются в одну, ведущую прочь, трассу. Тут же будто по границе кварталов его отрезало.

Вот, например, дорога между двумя зданиями. Это явно дорога — ровный серый бетон. Пусть и без дорожной разметки, но возвышенности-тротуары имеются. И обрывается он очень резко, буквально сделал шаг — и уже на траве стоишь. Потом следуем вдоль стен нескольких стоящих вплотную зданий, с изредка попадающимися просветами между — и снова такая же обрезанная дорога. Потрескавшаяся, но в целом нормальная. Даже растений никаких не проросло, как и было сказано.

Разумеется, и вглубь города вдоль дорог заглянул. Знаков никаких нет, по обе стороны — те же строения серые. Этажность разная, от одного до трех этажей, и все, как один, пялятся на тебя своими пустыми окнами, дверными проемами, провалами в стенах. И так вот продолжается, продолжается… пока не замечаешь, что квартала через три видно-то уже похуже. Будто туман размытый, скрывающий все, что дальше.

А погодка-то на улице хорошая. Ясно, солнечно, тепло, ни единой тучки — сплошное голубое небо. Вот и откуда, спрашивается, туман? Альфа видела то же самое, так что это не показалось мне.

Да уж. Заходить не хотелось. Полновесным, вооруженным до зубов взводом? Было бы полегче, только до взвода того еще добраться нужно. Но деваться некуда — надо Эльзу спасать. А вдвоем с Альфой мы, конечно, не особо-то опасны, зато можем в прятки поиграть.

— Ладно, заходим. Следуй за мной, мы пойдем вдоль стен. Хоть малейшее чего подозрительное учуешь или услышишь…

— Сразу предупредить, — кивнула волчица. — Я поняла.

Ну… понеслась. Первый шаг на бетонный тротуар сделать было морально сложновато, но дальше пошло полегче. Это ж просто город. Опасный, хрен знает, какие тут создания на страже стоят — но в чем-то похожий на мой родной, так что чувствовать себя должен как рыба в воде.

Как очень осторожная рыба в мутной, непроглядной воде.

Разумеется, прямиком вглубь мы не пошли. Сперва заглянули в одной из самых крайних, соседствовавших с полем, зданий. Пусто, голый бетон. Ни дверей, ни окон, только пыль да крошка. Словно какой-то брошенный недострой. Прошлись по обоим этажам, поднявшись по лестничному пролету без перил — результат тот же. И выхода на крышу не нашлось, что неприятно.

Теоретически, могли бы через окна вылезти… Альфа точно справится, в себе же был не уверен.

Но тут всего два этажа, у домов этого квартала. У квартала следующего, чуть глубже в город, этажей уже три. И вот там-то наверху можно попытаться понаблюдать. Это не так уж и далеко, и сравнительно безопасно, если верить рассказам.

Так и решил. Сделали паузу, чтобы волчица снова к окружению прислушалась. Ничего, опять. Следом быстренько перебежали дорогу, точно такую же, как и все остальные, и завалились в здание.

Снова наверх. И снова — будто какой-то недострой. Никто тут никогда не жил и не работал, пустая коробка без отделки, распечатанная и забытая. А раз так — то хрен поймешь, чем тут заниматься собирались. Единственное, чего я мог сказать более-менее уверенно, так то, что на жилые помещения это не походило. Ни квартиры, ни общежитие. Да и не офисы тогда уж.

Так-с, взобрались. И снова на крышу ничего не вело, так что придется через окно. К счастью, здания кварталов тут стояли настолько близко друг к другу, даже когда были переулки, что можно спокойно с крыши на крышу перепрыгивать. Это я и собирался сделать. Засесть на крыше, расстелить простенькие спальники, чтобы ничего не отморозить, и ждать-наблюдать.

Только сперва нужно, собственно, забраться.

Выглянул из пустого оконного проема. Сперва вглубь города посмотрел. Тот же туман. Только вот… Он на той же дистанции остался. Мы-то поближе подошли, а он все так же далеко был — кое-что взгляду открылось. Площадь небольшая, с кольцевой дорогой. А в центре ее — груда камней и чего-то смахивающее на постамент.

Посмотрел назад, в поле — тумана нет. Все так же ясно видно до горизонта. Непонятно, нервирует… справимся.

Теперь же посмотрел наверх. Потолки тут обычной высоты, так что, встав на оконную раму, можно было дотянуться до крыши. Это ж коробка, поверх ничего нет. Так что…

— Подсоби-ка. Помоги подняться, — сказал я Альфе.

Я, вообще, поглядывал за ней. Чуять может ничего и не чуяла, разумом, но хрен его знает — вдруг какие бессознательные реакции будут. Нервозность там какая, все дела. Пока она выглядела заскучавшей. Куда нос ни сунула — везде одно и тоже, ничего нового.

Альфа подошла к окну, и мы начали операцию «Подъем». Выглядело оно так:

Я стоял в оконной раме. За спиной улица, под ногами три этажа. Руки протерты от пота, и уже схватились за край крыши, монолитный, пыльный бетон. Крепко так схватились. В груди чутка екало, но я волевым усилием засунул это еканье подальше. Не так уж и высоко — на вертолете куда выше поднимался.

Итак, попробовал подтянуться аккуратно. Сил вроде хватало, но Альфа выступала подстраховкой. Потянулся, а волчица держала меня за ноги и тянула вверх. Описывать долго, а залез я в итоге за считаные секунды.

Следом она передала наши рюкзаки, и полезла сама. Помог рукой — пусть помощь ей особо и не требовалась, все же шерстяная лапа не предназначена для удержания при таких подтягиваниях. Могла и соскользнуть.

Оказавшись наверху, мы перешли по крышам до крайнего здания квартала, поближе к площади и глубже в город. И да, эффект с туманом подтвердился. В одну сторону он отдалялся, обнажая голые улицы, в другой стороне его нет и можно хоть до самого горизонта видеть. Странно. И почему об этом никто не упомянул? Ни сама жрица, ни в рассказах ее подобного не было.

Тут как бы и задумаешься — а чего еще такого тут можно встретить, о чем сказано не было? Мы ж не так уж и далеко вглубь зашли.

Ну, теперь оставалось только наблюдать.

Расстелили спальники, сели. Альфа поближе к центру крыши, вся внимание. Я ближе к краю, чтобы наблюдать за улицей.

Не особо-то комфортно — понимать, что голова так или иначе слегка виднеется над поверхностью. Но иначе ничерта не увидеть, кроме соседних крыш. А те плоские и пустые.

И… сидим. Ждем. Наблюдаем. Оно, конечно, хочется прямиком двинуться вперед, но наверняка именно так местные авантюристы и пропадали без вести. Так что терпение и внимательность, терпение и внимательность… И не уснуть при этом.

Солнце потихоньку катилось по небу, приятно пекло, а ветерок на высоте сдувал весь лишний жар. Какое-то время, с час, ничего не происходило. Затем позади, по проходящей мимо города дороге, темными точками прошла небольшая группка путников. Они направлялись в деревню. Ну, это не наша забота сейчас. Увидел, когда крыши оглядывал, отметил и вернулся к наблюдениям.

Вот когда солнце миновало зенит — вот тогда кое-что я и увидел.

Шевеления в тумане. Он, вообще-то, и сам клубился, не был просто статичной пеленой, так что сперва даже не заметил. А потом заметил. Силуэт темный, человекоподобный. Я и так пригнувшись сидел, а так вообще чуть ли не упал, чтобы только самым краешком глаза выглядывать и как можно меньше торчать головой.

Если вижу я — то могут и меня.

Ничего, кроме сходства с человеком, разглядеть не удалось. Слишком далеко, да и все равно в тумане. Он из него так и не вышел. Сперва темнел-темнел, будто вот-вот вывалится на свет, а потом взял, развернулся и двинулся обратно, уже по другой стороне дороги. И исчез.

Ну, супер. Теперь знаем, что тут кто-то есть. И что до нашей позиции патрули не доходят… возможно. Надо больше информации, а значит, наблюдаем дальше.

Когда силуэт исчез, обернулся к Альфе. Та плашмя развалилась на спальнике, даже хвост к земле прижат. Увидела, что я встревожился. Молодец!

— Чего-нибудь почувствовала? — негромко спросил я.

— Два… три шага, — неуверенно ответила она. — Очень тихие и приглушенные. Больше ничего. Едва уловила.

Так, ну это уже неплохо. Хотелось бы загодя узнавать о приближении, но пара кварталов надежного, по прикидке, обнаружения — хоть что-то.

Следим дальше.

А следующего появления долго ждать-то и не пришлось. Еще с полчасика — снова силуэт. Обернулся к волчице, показал на свое ухо. Она кивнула, закрыла глаза, ушки-радары задергались в поисках звуков.

И, в этот раз… да, силуэт соизволил-таки выйти из тумана. Тут стало видно, что двигается он дергано, механически. Высотой, судя по окнам зданий, он с обычного человеческого роста, да и выглядел он гуманоидно… Только вот был роботом. Или андроидом. Или големом. Или как там еще обозвать можно.

Притом роботом-строителем. У него на голове даже каска желтая была. И какое-то рваное подобие оранжевого жилета. Казалось, что муравьи одними своими касками из окружения выбиваются? Так вот тут эта хреновина смотрелась естественно.

И хреновина эта, механически и неторопливо, миновала площадь — по круговой дороге обойдя ее, двигаясь по правой половине. Хотя казалось бы — может и напрямик. Но нет.

Дошло оно почти до нас. Остановилось на перекрестке, за следующим кварталом. Постояло там с добрую минуту, позволяя его рассмотреть. И в самом деле, какой-то гуманоидный робот в строительной раскраске. Широкоплечий, руки большие — в отличии от головы. Чего-то солнце поблескивает в его теле, в районе груди. Металл, не металл, не понять. Отблеск синевой отдавал.

Вот стоит оно, стоит. Я в голове секунды отсчитываю, одновременно готовясь, в случае чего, бежать. А там вдруг в тумане еще одна хреновина появилась. И вот эта вот хреновина оказалась пугающей.

Искусственный строитель, он чего — он понятный. Программа там, даже можно предположить, как он драться будет, и чего в него встроено. Если в самом деле строитель, конечно, и я не обманулся его раскраской.

Но вот та хрень…

Начнем с начала. Из тумана она вылетела стремительно. Силуэт был виден с пару секунд, но я и от него-то успел мурашки по спине прочувствовать. Он был человеческим… и неправильным. Слишком длинным. Руки, ноги, да торс тоже — вытянуты, неестественно и неравномерно, негармонично как-то.

А затем оно вылетело на свет — и я понял, чего тут исследователей убивало. Резко обернулся к Альфе, указал на нос и уши, тихонько прошептал «Еще один!» и повернулся обратно.

Оно за это время успело квартал миновать, и уже подбегало к строителю. Который повернулся налево и неторопливо побрел по дороге поперек.

Хреновина… тварь это. Извращенный, весь из себя неестественный человек. Цвета свежего красного мяса, лишь кое-где обрывки одежды болтались. Конечности разной длины — и каждая длиннее положенного, но это твари не мешало, мчалась себе бодро. Лица не разглядеть, но казалось… Казалось, что там безумная улыбка растянулась. Улыбка из сплошных зубов.

А вот глаз не видать. Не успокаивает. Особенно когда по позвоночнику ледяной молнией такое чувство прокатывает, будто мы встретились взглядами…