Волчья стая

Глава 20

Ну, это уже перебор.

Хотелось просто сесть да, считай, сдаться. Но вместо этого я продолжил идти, стараясь уловить, откуда же донесся этот гребаный собачий вой. Мало мне на свою задницу: суккубы, парочки рогатых они-алкашей, садистки-лисицы, парочки малолеток в виде змейки и паучихи. Давай еще и песиков в этот микс вбросим, ну а чего бы и нет?

А, к черту. Я даже как-то начал надеяться, что это на самом деле волки — на четырех лапах, с вытянутыми мордами и целиком в шерсти. Ну просто разнообразия ради. Еще они, вроде, метят сразу в горло, так что мучатся придется недолго. Уж от них-то я не отобьюсь, со своим ножом.

Пока думал — вперед. Автоматически перебирая ноющими ногами, устало прислушиваясь к окружению. И раз за разом запрещая себе остановиться, сесть, упасть без движения. Если уж не ради заебанного себя, то хотя бы ради девчат — пусть, может, я им и не особо-то нужен.

Подвывания приближались. Теперь можно было различить, что это несколько голосов. Какой-то чуть выше, какой-то чуть ниже, и все они размазаны где-то с севера. Стая. Ожидаемо, так-то.

Я стал забирать на юг.

Но чем дольше — тем было сложнее. Пошли кусты с крепкими, колючими и хлесткими ветками, земля вся неровная, да еще и деревья стали пореже, отчего прибавилось солнечного света, который нещадно обрушился на мою голову. И вообще такое чувство, будто убегая от одной опасности я залезал в другую.

И все равно не сбежал. Вой был все ближе, ближе, ближе… Еще и, казалось, эмоционально окрашенный. Любопытный, подстегивающий, вопросительный. А следом, когда дело пошло к закату, стали слышны и неразборчивые обрывки женских голосов.

Вашу ж…

Ладно, тут не убежишь.

Вывалившись на небольшую полянку, я прислонился к дереву на дальнем краю, лицом к преследователям. Нож в руке, гудят усталые ноги, посеревшая от грязи одежда насквозь вымокла в поту. Глотнул немного воды и стал просто ждать.

Просто так не дамся.

Вот и они — вывалились все разом, идеальным таким полукругом. Не знаю, был ли кто-то позади меня. Внимание было приковано к появившимся девушкам, которые…

Вообще-то, они походили на моих девчат. Не такие большие, не такие высокие и мускулистые. Скорее, жилистые. Ушки с хвостами у всех грязно-серые, растрепанные пепельные волосы, кисти со ступнями в шерсти, а за одежду были неровные, грубые накидки из кожи. Охотницы, блять, первобытные.

Одна была старше остальных, и лидером шла в самом центре, выбиваясь из полукруга вперед. Старше — это лет двадцать пять, или тридцать. Все равно девушка. И любопытный взгляд янтарных глаз ничего хорошего не сулил.

Остальные — кто как, от двадцати до пятнадцати. Мелочь побольше и поменьше — а еще, когда обвел их взглядом во второй раз, обнаружилось, что из-за ног ближайшей к альфа-самке волчицы выглядывала совсем мелкая девчушка, которой и десяти-то не дашь.

— Уже занят другой стаей, — устало сказал я. — Но вы же не отстанете.

Они все синхронно слегка наклонили головы вбок, выставив по ушку вперед. Хвосты неуверенно повисли в воздухе.

— Нет, правда. Не думаю, что меня сумели пометить, так что кроме слов у меня никаких доказательств нет. А я вот потихоньку обратно к ним пробираюсь.

Альфа-самка уверенно подошла ближе:

— И где сейчас эта стая? — грубо, хрипло спросила она.

— Где-то в окраине человеческих земель. Все обучены сражаться, все слушаются моих приказов. Хорошие девчата. Если вас откормить — может, и дотянете до них.

Она глядела с любопытством. И с тем же любопытством подошла еще ближе, откровенно принюхиваясь ко мне. Я был готов ударить. Но пока этого не делал — выжидал. У волчиц оружия было не видать, но среди густой шерсти на руках проглядывались блестящие когти, да и зубки были острее, а клыки длиннее, чем у обычных людей.

— Лисицей пованивает…

— Так я ее прирезал. Похоже, не отмылся до конца, да и одежду у нее же свистнул.

Волчица фыркнула.

Мы молча и неподвижно стояли друг напротив друга, под перекрестными взглядами остальной стаи. А это четыре штуки, не считая совсем уж мелкой — которая уже не пряталась за ногами, а наоборот, вышла целиком и с интересом меня рассматривала, возбужденно помахивая хвостиком.

— Решай давай уже, что будете делать, — сказал я. — Можете задрать и сожрать, для других целей не дамся.

Альфа-самка фыркнула вновь. Просто продолжая глядеть — ну и я ей в глаза глядел. Красивые, с вертикальными зрачками, золотистые. Чего-то вспомнилось, что со зверьем так лучше не делать, это ж знак агрессии или типа того, но и разрывать контакта теперь нельзя, за слабость примут.

Вот и подавляй теперь. Всем своей десятисантиметровой разницей в росте. И усталым спокойствием — мол, будет слушаться непослушная собачка, или придется по жопе надавать, чтобы запомнила. Короче, почти как со своими.

Но тут промелькнула вдруг пушистая молния. Это мелочь ушастая подбежала ко мне, с интересом и возбуждением уставилась снизу вверх, дружелюбно махая хвостом. Еще немного — и язык бы вывалила, морда чумазая.

На нее-то взгляд и перевел. И на автопилоте потеребил макушку, словно у щенка. Вообще-то, она щенком и была.

С радостным взвизгом девчушка потерлась о мое бедро лбом и уставилась вновь. Буквально подпрыгивая и тявкая. Выглядело… миленько, хоть и странно.

— Малышке ты понравился, — сказала альфа-самка.

Ну… взял мелочь на руки. Не слишком-то тяжелая. Ну и стал ее чесать за ушком, отчего она с наслаждением прикрыла глаза и обняла меня за шею.

— Мы идем с тобой, — уверенно и четко, повысив голос так, чтобы все слышали, заявила главная волчица. — Веди. А уж кто первее в постель, а кто потом, это я с твоей стаей… обсужу. Пока потерпим, чтобы было честь по чести.

Ну, зашибись. Есть ли у меня какие-то причины доверять? В общем-то, не особо, и даже успевшая задремать и засопеть, уткнувшись в мое плечо, малышка — не аргумент за. Достаточно уже меня обманывали. А с другой стороны — ну, собачьи, у них же чувство иерархии и подобного, и альфа-самка вроде как передала мне лидерство над ее стаей. Вроде как.

Ладно. Тут не сбежать, не победить в схватке. Да и не я ли совсем недавно задумывался, чего это у меня все взаимодействия с подобными неизменно скатываются в агрессию? Вот и удачный выпал случай, попытаться переломить тенденцию — тем более, что со своими волчицами же общий язык нашел. Вот и с этими найду.

— Годится, — устало сказал я. — Нам на запад, к людям, там моих найти должно быть несложно. Но сперва — пополнить запасы. С водой и едой у всех все в порядке? На денек-другой хватит, если без охоты, собирательства и источников?

После этих слов я будто обратно в армию вернулся, разбираться с логистикой своего подразделения. Может, просто встал на знакомые рельсы — но энергии прибавилось, информация собиралась и решения принимались легко и просто.

Нет запасов, живут с подножного? Надо подготовить! Соль я всю оставил у лисицы, с собой не прихватил, но уж пожарить-то мясо мы способны, пару деньков оно продержится. С водой проще — в своих охотничьих угодьях стая знала все мелкие источники и ручейки, несколько бурдюков имеется.

Как с первоначальным планированием было покончено, мы направились на запад. Все равно там был небольшой источник, по словам волчиц, там воды и наберем. Там же на ночь и остановимся, потому что идти — как раз на остаток дня. Еще предполагалось, что по пути альфа-самка возьмет с собой еще одну и быстренько поохотится, на какую-нибудь мелкую дичь. Вроде кроликов.

Вот вообще ни разу не видел здесь кроликов. С другой стороны, может, просто внимания не обращал — на обычных ужиков и белочек вполне себе натыкался.

Двинулись. Не особо быстро. Я все еще был уставшим, да и усталость эта, похоже, была только усилена ядом змейки или порезами паучихи. Или и тем, и тем. Так или иначе, наша скорость была ограничена из-за меня. Не стыдно.

Конечно, хрен его знает, как все по доверию к этим девчатам. Когда альфа-самка объявила, что хочет присоединиться, они все сразу стали выглядеть куда дружелюбнее. С щенячим таким интересом, помахивая хвостиками. Еще и, казалось, каждое движение ловили мое. Только парочка выделялась — одна, наоборот, интерес потеряла, стала просто следить за округой, не обращая внимания ни на меня, ни на своей соплеменниц.

Вторая… Вторая-то зубки скалила. Вроде дружелюбная, а вроде и волком глядит — в плохом смысле. Это была вторая по старшинству после альфы, длинноногая и стройная-стройная. Что-то вроде гончей, пожалуй.

Но пока я с ней разбираться не стал. Агрессивных действий не проявляла, так что пусть. Все равно бы не справился, если б решила накинуться.

Ну а так, проблем по пути не было. Спокойно себе двигались, собравшись во что-то вроде клина-колонны, то хвостиком, то немного разбредались в стороны. Я и альфа в острие, остальные позади. Вполне логично.

Примерно в шесть-семь вечера альфа-самка сказала:

— Здесь неподалеку часто бывают зайцы. Или кролики. Ушастые, в общем. Вкусные. Сейчас пойдем, набьем пяток, и вас уже у родника догоним.

— Хорошо. По возможности, наберите с запасом. Можете отправляться.

Коротким полу-свистом, полу-воем она привлекла к себе внимание остальных, мотнула головой в сторону и споро туда отбежала. Следом за ней отправилась самая младшая, состроив серьезную мордашку. Недовольная и равнодушная остались на своих местах.

Мелочевку решила потренировать? Ну, хорошо. Самая маленькая все равно оставалась у меня на плечах и мирно сопела в ухо — уже второй раз забиралась, устав бежать вместе с остальными.

Продолжили путь. Довольно скучное занятие, но, увы, вертолета у меня под рукой нет, сам я летать не умею, как и волчицы. Так что вперед, перебирай уставшими, побаливающими ногами да растирай сведенные на груди мышцы, которое не столько болели, сколько попросту раздражали — будто отлежал, и теперь, словно поломанный кабель наушников, нужно было эти самые мышцы стараться поддерживать в определенной точке, где они перестают ныть.

Откуда там вообще мышцы? Для чего? Что за шутка эволюции?

Пока шел, думал, терпел — не особо-то обращал внимания на девчат. На округу, под ноги, но не на них.

Так что я несколько… удивился, когда у самого уха сказали вдруг:

— Ты не похож на вожака!

Удивиться — удивился. Даже головой дернул, собираясь обернуться и взглянуть, но вовремя удержался. Нехрен тут на провокации поддаваться.

— Решила оспорить, пока твоя старшая сестричка не здесь?

Да, они тут все сестры. Чего там по матери — не уточнялось, а я и не спрашивал, в общем-то. Главным было то, что у них иерархия по старшинству выстраивалась, и этого достаточно. Вроде бы, так и у настоящих волков? Читал когда-то, что древняя как мамонт теория об альфах, бетах и прочих символах латыни — столь же давно и многократно опровергнута, хотя и упорно не хочет уходить в небытие.

— Она не разбирается в мужчинах! Не видит вас такими, какие вы на самом деле!

— Сама-то много мужчин видела?

Недовольное горловое рычание. А я продолжил:

— Выкладывай свои претензии сейчас. Посмотрим, чего они стоят.

— Ты неправильно себя ведешь! — взорвалась она. — Ты не держишься как вожак! Ты не похож на вожака! Такие как ты для нашей матери даже внимания не заслуживали, чтобы таскать с собой, а ты сразу вожаком заделался! Да ты вообще… вообще…

— Вообще тебя не боюсь, — хмыкнул я. — А ну, место! Подошла ближе, ну!

Чуть-чуть протянуть назад руку — и вот я схватил ее за предплечье, подтянул ближе. Бок о обок. Затем перехватил за шею, удосужился-таки повернуть к ней голову. Гончая.

Недовольная, злая, рот приоткрыт, обнажая клыки, и из краешка струйка слюны тянется. Рычит тихо-тихо из горла, но бросаться, вроде, не собирается — а я вообще-то с ней не справлюсь, в текущем-то состоянии. Хвост вихляет где-то в районе пояса, это, вроде, она нервничает. И правильно! Нашла тут время и желание, попытаться дворцовый переворот устроить!

— Не хочешь подчиняться — можешь валить на все четыре стороны. Одна и без всего, — негромко, но твердо сказал я. — Зачем мне держать при себе озлобленную, недовольную суку? Зачем мне о ней беспокоиться? Скажи-ка, с чего ты взяла, что я не гожусь тебе в вожака? Может, тебе нужен хозяин, собственница моя?

Выдал я такую херню, что она даже растерялась и нелепо захлопала веками, пытаясь переварить всю ту чушь. Насчет выгнать, впрочем, не врал и не преувеличивал. Если пойму, что нет у меня сил преодолеть эту попытку бунта, то лучше уж прибегнуть к крайним мерам и выпереть ее к чертовой матери. Тоже, кстати, может не получиться — зависит от остальных.

Но реакции остальных я не видел. Разве что чувствовал, что проснулась дремавшая на мне малышка, уселась поудобнее.

— Ты не настоящий вожак! — упорно ответила бунтовщица. Она попыталась вывернуться, но шею я держал крепко. На удивление. — Ты не можешь меня выгнать!

Сжал посильнее. Остановился, приблизил ее лицо вплотную к своему, глаза в глаза.

— Тебе по заднице надавать?

— Что?..

— Будешь хорошо себя вести — получишь вечером добавку, даже за ухом почешу. Продолжишь дергаться и чего-то изображать — буду пиздить по заднице, пока не вколочу в тебя дисциплину. Понятно?

Обещания еды и почесушек определенно ударили ее в самое сердце. Она попыталась этого не показывать, но все равно на мгновение «поплыла» — представляя, наверно. Все равно состроила обратно возмущенную мордашку, но пробитие-то было. Так что попросту несильно оттолкнул ее от себя, высвободил шею.

И как раз поймал сползавшую по плечу малышку. Или щеночка — нет, пожалуй, так ее называть будет перебором. Пусть мелкая и из семейства псовых, но по большей части человек же.

Поймал, в общем. Рука самопроизвольно потянулась чесать ей макушку, мешать не стал. Еще и на бунтовщицу взглянул в пол-оборота, показывая, мол — окажется на месте малышни, если будет хорошей девочкой и не будет страдать бунтарской херней. Или как-то так.

Все равно она оскалилась, тихонько зарычала недовольно, с опаской поглядывая на мелкую и сложив руки на груди. Хвост все так же оставался на уровне копчика — неподвижен, словно стабилизирован.

Ладно. Вроде бы, удержался на своем месте. Хотя это все могло быть одной простенькой игрой, проверкой новоявленного лидера стаи на прочность, но чего-то мне кажется, что для них это слишком сложная штука. С другой стороны, это ж даже не нападение толком, а хрень какая-то. Хотела б — с легкостью ж могла мне горло перекусить, и все, докомандовался, а тут отступила. Непонятно.

— Идем, девочки, идем! — громко приказал я, соответствующе помахивая рукой.

Пошли дальше. Спокойно, неторопливо, ограниченные моими не слишком-то хорошими сейчас ходовыми характеристиками. Вот мелочь носилась — мое почтение. Она буквально восьмерки вокруг наворачивала, выкрикивая чего-то нечленораздельное и приставая периодически ко всем, кто ей на глаза попадался.

Идиллия, своего рода.

В итоге дошли-таки до родника. Небольшая каменная проплешина в лесу, в центре которой била невысокая струйка воды, уходящая потихоньку куда-то во влажную землю. Удобное место. Хотя и выглядело довольно-таки неестественно, как на мой взгляд.

— Раскладываемся. Ты и ты, — я ткнул на бунтарку-гончую и просто непримечательную волчицу. — Соберите валежник для костра и ночевки. Остальные наберите воду.

Собственно, этих остальных-то и осталось двое. Безразличная часовая, которая ни на минуту не переставала вертеть головой и двигать ушками, и просто девушка лет восемнадцати без отличительных черт. Они за работу принялись сразу, достав свои бурдюки-фляги и присев у кристальной струйки.

Гончая же, надувшись, подошла ко мне. Ее назначенная напарница дернулась было неуверенно в сторону леса, затем вопросительно уставилась на меня, неторопливо помахивая хвостом. Жестом отправил ее работать.

— Ну и? Отлыниваешь? — спросил я бунтарку.

— Это не мое занятие! Я таким не занимаюсь, это на младших! — возмущенный ответ. — Ты не вождь, если такого не понимаешь!

Ей-богу, мне в самом деле нужно по жопе ей надавать, чтобы перестала выкобениваться?

— Плохая девочка.

— Ч-что?..

— Головой подумай, говорю. Твои сестры, и младшая тоже, на охоте, а ты, бегунья, сейчас здесь и ждешь их возвращения. И не хочешь идти за дровами, чтобы это самое мясо пожарить, — я нагло ткнул ее пальцем в нос. — Тогда тебе ничего не достанется, ясно? Не работаешь — не ешь, за красивые глазки ты ничего не получишь.

Глазки-то красивые. А мордашка удивленная и обиженная — и моргает. Прямо видно, как там в черепушке ее неохотно крутятся шестеренки, пытаясь осознать сказанное. И чем росло осознание — тем больше она обижалась. И злилась.

Но тут надо было давить до упора, чтобы перешибить внезапный приступ дури и поставить ее на место. Так-то можно понять, конечно. Жила себе спокойно, а тут внезапные перемены и у стаи новый, незнакомый вожак, который сразу приказывает непривычное. Вот только этот вожак — я, и мне, блять, нужно послушание, чтобы наконец-то вылезти из этого ебучего леса и вернуться к своим девчатам.

Кхм.

— Иди давай, скоро закат. Условия я тебе назвал. Будешь плохой девочкой — останешься сегодня без еды. Будешь хорошей девочкой — получишь добавку и я тебе за ушком почешу. Или пузо, сама выберешь. Все понятно?

Бунтарка надменно надулась.

— Ты не принимаешь меня всерьез! — сказала она.

— Я устал воспринимать всех всерьез. Дорогая моя девочка, за последние сколько-то там дней меня похитила суккуба, я разнес ей голову и приземлился на свою, меня утащили и пытались напоить две рогатые пьяницы, а затем я столкнул кицуне в слизь, и та ее сожрала. Затем я сбежал от кобры, ее убила паучиха, а паучиху убил я. Давай-ка ты не будешь влезать в этот список жертв, а?

Я протянул руку, взял волчицу за подбородок. Она попыталась задрать голову, но вышло как-то лениво и неохотно — взялся я слабо, а все равно хватку удержал.

— Все равно не похож! Не может такой как ты с ними бороться!

— Иначе не стоял бы сейчас здесь, возясь с непослушной сукой, — сухо ответил я.

Да надоела. В самом деле. Возникла у меня одна идейка, но я ее тут же похоронил где поглубже, чтобы без соблазна — нехрен тут фаворитизмом заниматься, до хорошего не доведет. Так что — другой подход.

Перебросил руку с подбородка на макушку, вцепился в пепельно-серые волосы. И стал попросту давить вниз, вынуждая сперва склонить голову, а затем начать опускаться целиком. Спустя секунд тридцать невнятного, дерганого сопротивления, волчица присела передо мною на одном колене, уставившись горящим взглядом янтарных глаз. Каким именно взглядом — не понять. Но выглядела все еще недовольной.

— Отправляйся работать. В последний раз говорю, — сказал я. — Мордой в землю и жопой вверх я тебя ставить не собираюсь, я и так сверху и подтверждать это мне не нужно. Ясно? Пошла!

Ну и за те же волосы оттолкнул ее в сторону, куда ушла ее напарница. Надувшаяся, с обнаженными клыками бунтарка вновь зарычала… Но пошла, поджав хвост. Вот и хорошо.

Не утруждая себе слежением за ней, лишь поглядывая незаметно краем глаза, я поискал вокруг камни — для костра. Не так уж и много, хоть мы и находились на голой каменной проплешине, но должно было хватить. Штук восемь, чтобы пламя не задувало, и потом утащить себе и ночью греться. Пошел собирать.

Пока собирал — думал. Ситуация с бунтаркой, на самом деле, не разрешена, в этом я был уверен. И сработал так себе — это, конечно, то еще чудо, что удалось сработать с позиции силы, но ход был опасным. Даже не подумал, как его применил. Плохо. Я не из тех, кто способен удержаться одним лишь силовым давлением, тут нужен еще и более мягкий подход.

Но, если серьезно, я устал. Мне бы спокойную недельку чтобы отдохнуть и все обмозговать как следует, не попадая из одной проблемы в другую. И заодно — сбавить накал насилия.

Пометил на внутренней стороне черепушки. Разберусь. Скатиться в агрессивного мудака — не лучший метод приспособления.

Итак, своеобразное кострище сооружено. Мелкий подножный хлам плюс упертое из дома лисицы огниво — вот тебе и заплясал слабенький, дрожащий огонек. Стал его понемногу подкармливать.

А попутно заметил, что набиравшие воду волчицы поглядывают с каким-то легким благоговением то на меня, то на пламя. Но молчат. Даже чуткая «часовая», которая, похоже, вообще никогда не перестает за округой следить, и так нет-нет да бросала взгляд, возвращаясь затем к осмотру. А малышка вообще сидела рядом на заднице с широко распахнутыми глазами.

Потом вернулись собирательницы. Бунтарка, разумеется, набрала меньше да полегче. Вот напарница ее едва выглядывала из-за кучи валежника, который несла в расставленных руках и переваливаясь с ноги на ногу — руки мешали.

Вскоре и костер уже загорелся вовсю. Оставалось только дождаться охотниц. Они появились к самому закату, когда все небо уже окрасилось оранжевым, а солнце надежно спряталось за деревьями. Довольные, у каждой в руках по целой охапке зайцев или кроликов, которых они тащили за длинные уши.

Нормальных зайцев или кроликов. Человекоподобных я б есть все-таки не стал. Но уверен, что они тут в мире водятся — и, к счастью, на них я не наткнулся. Иначе бы точно двинулся башкой — хотя я и так, чего уж.

Почти ночь. Над костром жарятся, аппетитно истекая соком и щекоча нос, освежеванные и распотрошенные куски нежного мяса. Время выдачи наград и наказаний.

Я ведь вожак.