Волчья стая

Глава 28

Переход через болото был занятием долгим, скучным и откровенно неинтересным. По видимой сквозь мутную воду каменистую дорожку, от островка до островка, и так два с половиной дня подряд. Проход достаточно широк, чтобы двое могли стоять плечом к плечу — но не более. Так что надо было следить, куда ногу ставишь.

А еще вся эта застоявшаяся вода попросту воняла. Что мне было неприятно, а уж чувствительные волчицы вообще старались носом не дышать, с силой прогоняя воздух через сомкнутые зубы.

Эльза крепко прописалась у меня на спине. С дыханием у нее и правда были проблемы — видимо, легкое все-таки зацепило. Но толком ничего диагностировать я не мог, помочь тоже, вот и оставалось — немного прошла сама, запыхалась, водрузил ее на себя и понес дальше. Под завистливыми взглядами других. Кроме, разве что, волчонка, которая даже по пояс в воде умудрялась туда-сюда носиться, задрав повыше хвост.

Хвороста было не набрать — округа вся влажная, а местность открытая, с редкими деревьями. Я запретил пытаться до них добраться, так что рассчитывать оставалось только на то, что на своем горбу могли унести. На подсушить одежду хватало, и то хорошо. Иногда и на островках попадались кустарники и мелкие деревца, с них бесцеремонно обрезали и срезали все, что могло гореть.

Сон — вплотную друг к другу. Иначе мы порой и уместиться-то на одном островке не могли. Главный плюс — тепло. Главный минус — девки в прямом контакте проникали-таки через подточенную муравьиными феромонами броню нежелания, так что надо было прикладывать какие-никакие усилия, чтобы держать себя в руках. Ибо нехрен тут.

Главное, что в итоге все-таки выбрались на твердую, сухую землю. На бескрайнее зеленое поле, вполне схожее с тем, где я с взводом оказался. Изумрудная трава, и вот это вот все. Чистый ровный горизонт, никаких следов разумной жизнедеятельности — иди теперь, ищи свой отряд.

Ну, первым делом мы пересчитали запасы. Воды еще на денек оставалось, а вот еда кончилась. И никаких рощ или даже одиноких деревьев не виднелось, чтобы было из чего костер разжечь. Так что…

— Идем дальше, — приказал я, натягивая еще влажную обувь. — По пути — поглядывайте за местной живностью, и ловите, если найдете кого съедобного и достаточно большого. А вы тут вообще были хоть раз, или только слышали?

— Ни разу, — покачала головой альфа. — Мы только знали, что здесь можно пройти.

— Жаль. Ладно, разберемся. Двигаться будем в том же направлении.

Мне еще помнилась карта, которую показывал фрайхерр. Толку с этого не слишком много — некуда привязаться, нет ориентиров, но по ней понятно было, что между первыми поселениями и границами Диких земель как раз и лежало громадное поле.

Правда, есть одна проблема… Чего-то я не припомню, чтобы там было какое-то болото обозначено. Ну, например то, через которое мы только что прошли, ага.

Ладно. Никаких особых вариантов нет, так что продолжаем двигаться в том же направлении. В надежде наткнуться на хоть кого-то. Задачку можно и упростить немного. В конце-то концов, у меня ведь под командованием пять боеспособных волчиц, часть которых можно веером пустить вперед — охватим больше территории, больше шанс кого-то или что-то встретить.

Вот троих и послал. Когда подальше продвинулись, чтобы болотная вонь не мешала:

— Если пахнет гарью, дымом, чем-то таким — сразу возвращайтесь и докладывайте, — приказал я.

Трое младших волчиц и гончая убежали вперед. Легко и просто, даже с удовольствием, получив наконец-то возможность как следует ноги размять и подвигаться. Мелочь и так круги вокруг наворачивала, Эльза слезла со спины, захотев пройтись и немедленно прилипнув к моему левому плечу, а альфа просто с наслаждением потягивалась на ходу, слишком уж демонстративно напрягая мышцы.

А я и не против. Картинка-то неплохая.

Болтать не о чем, шли в тишине. Пусть земля и мягкая, но шагать было проще, чем в воде, так что скорость была ограничена лишь Эльзой. У которой быстро потяжелело вновь дыхание.

— Не напрягайся, — сказал я. — Мы никуда не спешим.

— Надо… самой… ногами перебирать, — пропыхтела она. — Не все же… ты меня… как щенка…

Слова-то правильные, но больно уж тяжело сказанные. Так что я сбавил скорость. Нечего ее перенапрягать.

Вскоре солнце зашло в зенит и напомнило, что идти по равнине — это не то же, что под бесконечными кронами деревьев. Тут от него не спрячешься, и безоблачное голубое небо совсем не предвещало облегчения. Жарко! И пусть было у нас, чем прикрыть головы, все равно идти сложно. Особенно Эльзе.

В какой-то момент я просто ее поймал и осторожно погрузил на плечо, невзирая на все протесты. Пусть машет ногами, руками да хвостом сколько влезет — спускать, пока сам не выдохну, не собирался. А тут и мелочь подключилась. Следуя за мной по пятам, волчонок подпрыгивала и пыталась дотянуться до макушки Эльзы.

Вот так и шли. Под палящим солнцем, по густой траве, примерно в нужном направлении. За убежавших вперед девок я не беспокоился — обратно по следу вернутся и нас нагонят, если что. Вот в своей способности шагать прямо без ориентиров — уже сомневался. Одна нога ведь всегда чуть короче другой, так что люди в итоге, пытаясь прямо идти, обычно начинают круги наворачивать. Приходилось примерно выдерживать направление по звезде. Ключевое слово — примерно.

Когда, по прикидкам, время подбиралось к шести вечера, впереди показалась одна из передовых волчиц.

Примерно с двух часов, заметно правее нашего маршрута — туда и посылал. Подбежав ближе, она оказалась самой младшей из взрослых. Хотелось бы услышать что-то хорошее, но, на всякий случай, я насторожился и поставил Эльзу обратно на ноги.

— Там дорога! — возбужденно сообщила разведчица. — Брошенная повозка с крышей, несколько тел, и две лошади рядом пасутся, а больше никого. Я подходить не стала, но оттуда кровью несет густо, не самая старая. Наверно, утром всех поубивали!

Здорово. И неиронично здорово — потому что дорога и карета означают, что здесь где-то поблизости есть-таки цивилизация. И иронично — потому что вопросец еще тот, кто тут напасть мог, и на кого. Пока мы шли через болото, никаких других девок-монстров не замечали. Комары с лягушками — и те самые обыкновенные. И по ночам дежурные, включая меня, никого не видели.

Короче, похоже, это люди с людьми подрались.

— Сбегай за остальными. Отправляй их сразу к повозке. Мы тоже идем туда.

Преданно кивнув и взмахнув хвостом, девка умчалась по следу своей соплеменницы. А я достал свой многострадальный нож.

Попробовал им помахать — больно! Без напряжения-то не беспокоила рука, а задействовал как следует, так сразу прострелило. Настолько, что пальцы сами разжались и оружие на землю упало. Вот же ж…

— Что случилось? Ты как? Все хорошо? — сразу накинулась на меня Эльза.

Впрочем, единственное, чего она могла сделать — это посмотреть на мою перевязанную руку, ну и все. Зализать волчицы рану не могли. Выяснено это было в первую ночь перехода, когда я внезапно проснулся посреди ночи оттого, как Эльза пыталась, собственно, зализать. Через несколько невнятно-неловких минут моих попыток молча ее отпихнуть, я все же в итоге сдался. И в итоге все, кроме мелочи, приложили свой язык.

Не сработало. Вообще, ни капельки. У Эльзы на спине лишь шрам бледный, а у меня как было все, так и осталось. И ради чего, спрашивается, неловкость в себе давил в процессе?

— В порядке. Более-менее, — я указал на альфу. — Если будет драка, полагаюсь на тебя. Эльза, ты хватаешь мелочь и ковыляешь навстречу остальным. Всем все ясно?

Все дружно кивнули с навостренными ушками, включая волчонка. Она-то, кстати, нож уже подобрать успела начала с ним играться, пытаясь в стойки вставать. Отбирать не стал. Чего-то я подозреваю, что взрослые волчицы уже навострились драться руками да зубами, Эльзе он погоды не сделает, а мелочь может чего и сумеет выдать.

Двинулись. Направление примерное, но мимо дороги-то не пройдем, так что сойдет. Альфа шла впереди, метрах в десяти от нас, внимательно глядя в горизонт. Я больше головой крутил, высматривая со всех сторон, а волчонок держалась между мной и авангардом — посерьезневшая и подобравшаяся, а не как ребенок-щеночек. Вот и молодец, вот и чудненько.

Меры предосторожности приняли, а на пути все равно ничего не встретилось. Просто поросшая травой равнина, сочно хрустящие под ногами травинки и освежающий ветерок под пышущим жаром солнцем. Нормальное дело. А то я как-то устал от приключений, пусть хоть сейчас какое-то время будут сравнительные тишь да спокойствие.

Впереди появилась темная точка. Чем ближе — тем лучше видно, что это, вообще-то, карета. На мой неискушенный взгляд, сравнительно богатая и красивая, со всякими там кривыми в оформлении, легким серебряным отблеском и высокой крышей. Чуть позже и лошади показались — они паслись сами по себе за каретой, без всякой видимой тревоги щипая с земли траву.

— Кровью пахнет, — негромко сказала Эльза. — И правда, еще свежая.

— Что-нибудь еще чуешь? Кого-нибудь?

Она изо всех сил втянула в себя воздух — тут и ветерок аккурат в нашу сторону дул. Затем скривилась, схватилась за грудь, медленно и осторожно выдохнула. Хотел подхватить ее за плечо, но волчица выставила руку:

— Я… нормально, — пробормотала она. — Кольнуло сильно… Пахнет потом лошадиным и… И людьми, похоже. Вроде тебя, только совсем не так привлекательно….

Ремарку насчет привлекательности я пропустил мимо ушей, а вот то, что учуяла людей — это любопытно. Может, конфликт между кем-то из местных? Если так, то значит, что мы вплотную к цивилизации подобрались, раз уж тут на каретах раскатывают. И, значит, достаточно следовать в ту же сторону — и куда-нибудь, да доберемся.

Надо только все полезное с тел и багажа забрать. Им уже не понадобится.

— Держись позади и береги дыхание, — сказал я. — Мы сами все осмотрим и позовем, если безопасно. И не спорь. Садись!

Недовольно надув щечки, Эльза все-таки соизволила приземлиться задницей на землю. Я же ускорил шаг и чуть изменил направление — в подобие цепи встать, вместе с альфой. Такая-то цепь из двух человек, ага. Ну, привычку кучковаться из меня в учебке вышибли хорошо…

Поравнялись, продолжили. Неторопливо, с чувством, толком и расстановкой. Волчонок благоразумно семенила позади, так что о ней беспокоиться не нужно было.

О, вот и тела видно. Один, оказалось, кучером сидел впереди кареты, еще двое живописно развалились у колес. Кучер просто в одеждах, болотно-зеленых и с коричневыми сапогами по щиколотку, другие же явно были солдатами — на груди герб вышит, на головах шлемы железные, и мечи так и остались сжимать.

Почему-то — нетронутые. В карету двери нараспашку болтаются, с обеих сторон, так что она насквозь проглядывается, а вот тела будто бы как упали, так и остались. Будто не обыскивали.

Сойдет? Сойдет.

— Проверь их, — приказал я альфе. — Загляну внутрь.

Молча кивнув, волчица быстрым бесшумным шагом ринулась к телам. Я же, заметно громче, подскочил ко входу в карету.

Запрыгнул с разгону на подножку, взглянул внутрь. Хиленький полумрак — пусть крыша и есть, солнечные лучи услужливо залетали через распахнутые двери и небольшие окошки. Полный беспорядок. На полу валялся всякий-разных хлам в виде одежд, пузатой кожаной сумки, а венчала все это безобразие перевернутая тарелочка с чем-то непонятным, но, определенно, сладким. У стен, по ходу и против ходу, были обитые шелком сиденья, над ними висели серебристые побрякушки — птички, цветочки, все в таком духе.

И никого. Пассажиров на земле как-то не наблюдается, так что их наверняка утащили с собой неизвестные налетчики. Значит, экипаж этот полностью наш на разграбление.

Не, можно попробовать обратно лошадей привязать и поехать, промелькнула такая мысль. Но я ни малейшего понятия не имел, как это делается вообще.

— Что там с ними? — спросил я в сторону.

— Все мертвы, у всех горло перерезали, — ответила альфа. — Больше ран не видно. Хорошо сработано, аккуратно.

— Еще посмотри. Не может же быть, что кто-то к каждому сзади подкрался и прирезал.

Сам же завалился внутрь кареты, бесцеремонно топчась по разбросанной одежке. Сплошные кружева да шелка белоснежные — ехала тут женщина, видимо. Ну, понятно это было не только по виду одежды, но и по ее количеству. Много.

Логика мне подсказывала, что под сиденьями должны прятаться багажные отделения. Откуда-то ведь весь этот хлам появился. И там вполне могло остаться чего-нибудь для нас ценное. Еда, питье — ну и, если повезет, немного пропущенных при разбое денег. Мы ж в люди идем, с нищими голодранцами разговор никто не поведет.

Так что сперва я поднял сиденье, которое спиной к ходу движения. Пришлось слегка повозиться, чтобы понять, как его закрепить — но справился. А внутри и в самом деле были три сумки, занимавшие весь объем. Две выпотрошены, третья просто открыта и внутри немного пошарились.

Одежда. Разумеется, все это исключительно под бесполезные тряпки. Может, и красивые, но для нас оно — бесполезное барахло, не считая самих сумок.

— У каждого только одна рана — горло, — сказала альфа, появившись в дверном проеме. — Одежда целая, без дырок.

— Ладно. Залезь на крышу и следи за округой. Не хочу, чтобы к нам подкрались так же, как и к ним.

Кивнув, за парочку ловких движений волчица вскочила сперва на крыло, затем гулко шлепнулась о крышу. Вместо нее в проеме появилась мелочь, которая, целеустремленно пыхтя, вскарабкалась внутрь и моментально устремилась к лежавшей под тарелочкой сладости. Пришлось ее перехватить:

— Не ешь с пола! Сейчас тут все осмотрим, и, если чего найдем, дам тебе сразу и первой. Так, займись пока вот чем — вот эту штуку так же подними, как эту, — я указал сперва на опущенную, а затем на поднятую сидушки.

Надув щечки, волчонок фыркнула и полезла смотреть, чего там да как. Моментально погрузилась по пояс в багажное отделение, одни только ноги с хвостом видны, и, по звукам, стала шарить в сумках.

Ну, чем бы дитя ни тешилось, лишь бы в розетку не лезло.

Сам выбрался наружу, поморщился от яркого света. Двинулся сам на тела взглянуть, более… цивилизованным взглядом. Насчет ран поверил уж без дополнительных вопросов, но всякое интересное волчица могла попросту не распознать. Вот, скажем, гербы.

Подошел к тому убитому, что ближе. На лице застыла испуганная гримаса, кровь окрасила нижнюю челюсть с шеей в багровый оттенок. Уже успела подсохнуть и начать шелушиться. Одежда, разумеется, тоже пострадала, вся в пятнах. Но герб вполне себе виден: квадрат, в нем от угла к углу скрещенные копья, по центру щит, а сверху и снизу по грубому силуэту птицы с расправленными крыльями. Солдаты какого-нибудь фрайхерра, или вроде того.

На поясе обнаружился кошель, в котором таилось богатство — крохотная, с ноготь большого пальца, серебряная монетка, и пяток медных, уже побольше. Черт его знает, что за это можно купить, но кошель немедленно перекочевал ко мне. Вместе с поясом. Благо, до него кровь не дотекла.

У штанов оказались карманы. Пустые, не считая тонкой коричневой пластинки, от которой откровенно несло табаком. Не слишком-то нужная штука, когда волчицы на моей стороне — но прибрал. Взглянул с интересом на сапоги, но решил, что не к спеху.Кое-как разжав пальцы, сумел освободить меч — поднял, примерился поосторожнее. Не такой уж и тяжелый, плюс внушает чувство того, что можешь дать отпор. В моем исполнении этот отпор смотрелся бы нелепо, но прихватить не помешает, так что перевесил ножны себе, туда же меч и сунул.

Следом осмотрел оставшихся. У второго солдата тот же набор, только монетки все медные. Вот у кучера нашлось кое-что интересное — спрятанная за пазухой бумажка. Грубая, желтая, комковатая и неоднородная, но все же бумажка. На ней…

А хрен его знает, чего на ней. Язык незнакомый, почерк угловато-скоростной. По форме походило на что-то официальное — вот заголовок, вот основной текст, вот ниже подпись.

— Я смогла! Смотри! — радостно крикнула из кареты волчонок.

Следом раздался пронзительный, перепуганный женский визг. Не ее голосом. Длился он пару секунд, после чего резко оборвался. Чего-то стукнулось о стену кареты так, что ее покачнуло — и из двери вывалилась молодая полуголая девица. Оглянулась бешено…

И рванула просто в поле. Напрямик. Не особо-то быстро, на самом деле.

Проводил ее взглядом несколько секунд. Затем обернулся к альфе. У той уже охотничий инстинкт взыграл — сидеть сидела, но взгляд приклеен к спине девушки, хвост замер в воздухе и поза такая, что сорваться из нее в бег будет делом мгновения.

— Тащи ее сюда, — махнул я рукой.

Волчица пулей слетела с крыши кареты и ринулась вдогонку. Судя по скорости обеих девушек, это было как гарпун против кита. Я едва успел на подножку кареты встать, чтобы глянуть, чего там с мелочью — а за спиной уже вспыхнул и резко оборвался крик.

Мелочь в порядке — навстречу мне вывалилась.

— Она меня в стену бросила! — обиженно пожаловалась она. Только хвост так и носился туда-сюда возбужденно, так что понятно, что волчонок это больше за игру приняла и совсем не в обиде.

— Иди, помоги сестре притащить ее сюда, — я мазнул ее по макушке.

Волчонок умчалась к альфе. Там еще в сторонке из травы Эльза выглядывала, но я успокоил ее жестом.

Альфа церемониться с беглянкой не стала от слова совсем. Сунула ей в рот ее же волосы, одной рукой схватила за шею, другой за предплечье и так и поволокла. Девица дергалась и пыталась вырваться, но без особого успеха — даже на ноги встать не смогла, так и волочилась по траве.

Ну, зато я сумел ее рассмотреть. Одета она была легко — весьма легко. В кружевные чулки и рваное кружевное платье. Такие же рукавицы. Все белоснежное. Сама она блондинка, волосы связаны в косу. Фигурка — вполне ладная, бедра в наличии и грудь болталась, вывалившись из платья. Не в моем вкусе, но вполне себе привлекательная.

По одежде так и напрашивался вывод — на свадьбу ехала. Слишком уж характерно выглядела, как по мне.

Что ж, не повезло ей тогда. Можно посочувствовать — но как-нибудь потом. Сейчас скорее решить надо было, чего с ней делать и куда девать. Вроде, и мешаться только будет, но заявиться со спасенной девушкой — это ведь, считай, какой-никакой плюс к первому впечатлению от нас.

А пока я просто ждал, пока альфа дотащит до меня брыкающуюся девицу.

Чем ближе, тем лучше были слышны отчаянные мычания. Косу изо рта выплюнуть у нее никак не удавалось, свободная от хватки рука без толку шлепала спину волчицы, а из уголков глаз потихонечку растекались темные струйки поплывшего макияжа, лишь подчеркивая дополнительно общий вид. Ну… вполне себе видок-то получался, привлекательнее, чем должен бы.

Так, вот эти мыслишки сразу лесом. Знатно я муравьиной дрянью надышался, раз такое все еще в голову лезет. И как бы не посильнее, чем было раньше.

— Вот! — гордо заявила волчонок, держась за край юбки девицы.

Альфа промолчала, но с гордой преданностью во взгляде. Словно собака, которая вернула брошенную палку и сидит теперь, хвостом помахивает с улыбкой.

— Обе — молодцы. Так, давай-ка ее сюда, она тебя боится.

Взял девицу за предплечья, рывком поставил на ноги. Заставил посмотреть на себя, затем вытащил у нее из пухлых алых губок волосы. Смотрела она со страхом, дрожала, ползли по лицу слезы, размазывая макияж.

Не уверен, что в средневековье вообще была косметика — но тут и средневековье неправильное, так что просто сунем этот момент в ящик «обычное дело».

— Не бойся. Они с тобой ничего не сделают… без моей команды, — неторопливо сказал я. — Давай-ка, дыши поглубже. Вдох и выдох, вдох и выдох…

Испуганная и удивленная, она все же последовала моим словам и стала успокаиваться понемногу. Довольно быстро перестала трястись, а затем еще разок глубоко выдохнула, моргнула пару раз, носом шмыгнула и взглянула уже с невинным интересом зеленых глаз.

И это несмотря на то, что рядом наворачивала круги мелочь, разглядывая ее со всех сторон. И подпрыгивая, куда уж без этого.

— Начнем с простого. Кто ты, и что случилось? — сказал я.

— Я… ох… на нас напали! Я только чудом успела спрятаться, когда налетела эта проклятая тварь! Я слышала, как она всех убила и все в карете вверх дном перевернула! — с придыханием ответила девица, глядя мне прямиком в глаза. — Вы… Вы спасли меня! Я даже не знаю, как вас благодарить! Только представьте, как я пыталась бы идти одна! Жуть!

Еще и прижаться ко мне попыталась, но я вовремя отстранился. Чего-то вот не нравилось мне ее поведение.

— Кто напал? Долго тут были?

— Жуть! Зеленая жуть! Тварь, проклятая девка-богомол! Она ни разу не моргнула, я не видела, чтобы она моргала!

Так. Резкий жест:

— Тащи сюда Эльзу и помоги ей подняться, — альфа с места ринулась к сестре. Следом указал на мелочь: — А ты прямо сейчас залезай и следи, чтобы к нам никто не подкрался.

Пыхтя, волчонок полезла на крышу кареты. Не так споро, как альфа, но достаточно ловко. Следом мягко отстранил от себя девицу, которая опять попыталась к моей груди прильнуть.

Вот опять ведь в какую-то жопу лезу. Чего-то со спасенной не так, пусть и выглядит она вполне себе по-человечески, без дополнительных украшательств. Так что надо бы и самому держать ушки на макушке.

— Ох, они такие послушные! У вас такой голос, такой властный, — проследив за моим скептическим взглядом, она вся зарделась и прикрыла грудь руками. — Я так благодарна за спасение! Чем же я могу вас отблагодарить?!

И глазки потупила, ага.

— Да есть чем…