Судьба наёмника

7.3

Атмосфера на улицах Ванилиона изменилась, Хазард ощутил это сразу, как вышел из «Эльфийской розы». Спокойное, расслабленное, кажущиеся бездумным блуждание людей по городу, сменилось на более взволнованное и собранное. Самих прохожих стало меньше. Весёлые голоса зазывал смолкли. Где-то в глубине города давались чёткие, резкие команды.

— Что происходит? — Спросил Хазард, стоящего на улице Фейрлинга.

— Мне почём знать?! — В привычной манере ответил рыцарь. Было видно, что изменения в атмосфере города не прошли для него незамеченными.

— Стоит поспешить. Пока то, что происходит, не добралось до нас. — подгонял остальных южанин, — Веди к конюшням.

Путники ускоренным шагом двинулись дальше, но стоило им выйти на очередную широкую улицу, как со всех сторон послышались удары в набат. Вслед за этим улицы заполнили люди с оружие в руках. Большая их часть бросилось в одном направлении, остальные встали вдоль широких улиц, громогласно повторяя одно: «Враг на подходе, все, кто готов с оружием в руках защищать город, направиться к восточным воротам, остальным спрятаться в главной Ванилионской башне».

Хазард, услышав призывы, в тот же момент обнажил клинок. Сердце поймало ускоренный темп, лёгкие наполнялись воздухом до отказа, пальцы крепче обхватили рукоять меча.

— Собрался куда-то? — Спокойно поинтересовался Милес, остужая тем самым пыл наёмника. Хазард, растерявшись, посмотрел на Милеса и в этот момент в плечо Хазарда кто-то с силой ударил всем телом. Наёмник еле удержал равновесие.

Ударившим оказалась стройная девушка. Первое, что бросалось в глаза, это цвет её волос. Они были алого, как кровь, цвета и коротко пострижены. Одета она была в кожаные штаны и жилет. Незнакомка слегка замедлила бег. Обернувшись к Хазарду, она развела руками и чуть пожала плечами. После чего послала наёмнику воздушный поцелуй, подмигнула и, ускорив бег, бросилась дальше.

Со стороны, куда направлялась девушка, уже бежало множество людей. Громкие и чёткие команды слились с шумом паники, наполнившей весь Ванилион.

— Думаю, нам стоит поспешить в укрытие. — Отметил Милес.

Вскоре отряд слился с огромной массой людей, спешившей к основанию Великой башни, при этом стараясь сохранить построение, и удерживая девушек в центре круга. По пути к башне Хазард заметил несколько тел, лежащих на земле в луже крови. «Те, кто не подчинился приказам? Или враг уже где-то внутри города?» — Долго размышлять об этом времени не было, толпа испуганных людей несла его все ближе к сердцу города.

В то время, когда Ванилион принадлежал империи Антирес, на вершине Великой башни пылало неугасимое пламя, названное «Взором императора». Ходило множество слухов о том, что с ним случилось. Одни говорят, что вовремя осады города в башню попали снаряды осадных орудий, и «Взор императора» просто упал на землю. Другие говорят, что уже после победы штурмующей стороны они сами сбросили пламя. Что на самом деле произошло в последнюю ночь Ванилиона не знает никто, кроме тех, кто участвовал в тех событиях. Но чтобы не случилось, результат был один — упавшее пламя огненной волной прошлось по каждому закоулку города-тюрьмы, сжигая всех, кто был в нём. В историях это часто называют «Последним подарком императора».

Стоящие по краям улиц вооружённые люди направляли поток беженцев по петляющим дорогам города, помогая тем, кто упал, не быть заточенными испуганной толпой. Сквозь их команды и крики паники, с восточной стороны города послышался грохот. Земля задрожала. Хазард на мгновение обернулся и увидел, как на другой стороне города в небо поднялось плотное облака пыли. От этой картины его отвлек взгляд Фэритики, что бежала следом за ним.

Девушка была напугана. В её глазах стояли слезы. Страх и злоба, возможно, на саму себя смешались во взгляде. Фэритика тяжело дышала, губы были плотно сжаты, она бежала изо всех сил.

Забыв про все тревоги, неуверенность и смущение, Хазард крепко взял девушку за руку.

На очередном повороте Эйлин, громко вскрикнув, оступилась. Не теряя и секунды, Фейрлинг в мгновение подхватил её на руки почти не сбавляя скорости. Отряд, даже в такой ситуации, смог быстро перестроиться, закрывая образовавшуюся брешь.

— Ах! Фей… Я… Про… — Смущённо лепетала Эйлин, пытаясь что-то сказать.

— Некогда падать. — Резко оборвал её хриплый голос Фейрлинга. Девушка в момент замолкла и лишь сильнее прижалась к рыцарю, крепко цепляясь за его одежду.

«Хм, может стоит сделать также?» — неуверенно подумал Хазард, сомневаясь, что сможет сделать все также быстро и ловко, не теряя скорости. Впрочем, из-за следующего поворота показались каменные стены с воротами, ведущими к Великой башне.

Ворота уже были открыты, у них стояли воины в одинаковом обмундировании. Их одежды были серого цвета. У каждого в руках был большой, каплевидный щит, и копьё. Тела защищены металлической броней, а головы конусообразным шлемом.

За воротами уже воины в сером указывали путь дальше. Вскоре все оказались у самого основания Великой башни. Со всех сторон города сюда прибывали мирные жители. Внутренний двор быстро заполнялся людьми. В основании башни были открыты люки с ведущей вниз лестницей. Жители и гости города, под наблюдением воинов в сером, спускались по лестнице. Их путь под башню освещали факелы, установленные на стенах.

В их свете можно было разглядеть узкий и низкий коридор, уходящий куда-то глубоко под землю. Здесь с трудом могли разойтись двое человек. Длинная, казалось, нескончаемая вереница людей медленно спускалась. Всё шли парами и Хазард, все также держа за руку Фэритику, спускался вместе с ней. Они не смотрели друг на друга. Боясь оступиться, оба внимательно смотрели под ноги.

Сейчас, когда панический бег от угрозы сменился медленным, размеренным спуском, Хазард почувствовал смущение от своих действий. Размышляя о том, что об этом подумает сама Фэритика, что подумает отряд, идущий за ними следом, он вновь ощущал на себе пристальные взгляды остальных. Наёмник мельком посмотрел на принцессу, надеясь увидеть её взгляд, увидеть и понять, что сейчас ощущает она. Но её взгляд был прикован к лестнице, по которой они спускались.

«Какой же я дурак, думать о такой мелочи в такой ситуации» — Мысленно ругал себя Хазард. Он чуть крепче сжал руку принцессы. Девушка, все также не отводя взгляда от ступенек, крепче сжала руку в ответ.

Лестница сделала несколько поворотов. После первого из них, спускаться вниз стало ещё сложнее. Стены и потолок стали более неровными, ширина и высота постоянно слегка менялась, а ступени потеряли общий, ухоженный вид.

Было тяжело судить, насколько глубоко они спустились и сколько времени на это потребовалось, но было ощущение, что по этому спуску легко можно было попасть к самому Падшему — верховному богу тьмы и разрушения.

Наконец, лестница привела всех в большую, округлую комнату. Множество факелов освещали массивные каменные блоки, собранные аккуратной кладкой и солому под ногами вошедших. В свете факелов также можно было увидеть ещё несколько путей, ведущих в комнату.

Помимо ходов, которые были расположены примерно на одном расстоянии друг от друга, по всей окружности комнаты, в стены, рядом с ними, были утоплены лестницы, ведущие куда-то наверх. Подняв глаза, Хазард увидел лишь то, что намного выше есть ещё один уровень или этаж этого помещения, освещённый факелами, куда и вели лестницы, но увидеть потолок так и не удалось. Помещение уходило вверх, в непроглядную тьму.

Казалось, они находятся на самом дне огромного колодца. Здесь же, на «дне», была одна широкая, арочная дверь. Через неё в помещение вошло несколько людей, одетых в серые одежды и накидки. Часть из них была вооружена. Они помогали и успокаивали простых граждан и гостей города.

Как только Хазард и Фэритика зашли в помещение, девушка отпустила руку наёмника, так и не взглянув на него. Всё, что сейчас оставалось путникам — это ждать. Выбрав небольшой свободный участок, все вместе на нём расположились. Походные сумки сложили у стены. Мужчины постелили свои накидки, на которых и устроились девушки. Сами мужчины сели полукругом, защищая собой дам.

Эйлин первым делом уточнила у всех, в порядке ли они, и только после этого, отвернувшись к стене, стала проверять, не сильно ли она повредила ногу, когда бежала.

Хазард огляделся. Помещение наполняли голоса, которые усиливались эхом. Маленькие дети кричали, а их матери, качая малышей на руках или прижимая к себе более старших, безрезультатно пытались их успокоить. Хоть и у них самих часто из глаз лились слезы. Мужчины жарко спорили между собой, кто-то крепко прижимал к себе жён или подругу сердца. Были и те, кто, похоже, привык к подобным вещам. Собрав побольше соломы под голову, они пытались заснуть в этой какофонии звуков. Хазард осмотрел отряд.

Артира, сложив руки на груди, опустила голову, Фейрлинг внимательно разглядывал свою металлическую перчатку со щитом, да и братья притихли. Один лишь Милес вновь негромко мурлыкал ту же мелодию, что и на корабле.

— Здесь и правда много простых людей — Внезапно произнесла принцесса, молчавшая всё это время.

Хазард и Фейрлинг переглянулись. Наёмник уже был готов услышать новые обвинения от рыцаря в том, что именно из-за него они пошли в Ванилион и застряли здесь. В этот раз Хазарду даже было, что ответить. Но Фейрлинг сохранил молчание и отвернулся. «Наверное, просто решил, что сейчас не лучшее время». — Подумал Хазард.

— Может анекдот? — Встрепенулся Кирен.

— Да! — Поддержал Энрик.

— И кто будет его рассказывать? — Устало поинтересовался Милес, повернув голову к братьям.

— У одного в них обязательно присутствуют обнажённые девы, у второго… — Южанин немного задумался, пытаясь подобрать объяснение, — Такие слова, которые лучше и не произносить вовсе.

— Это да… — Хором сказали братья опустив головы, вскоре на их губах проступила улыбка и они оба, похоже, вспомнив парочку своих коронных шутеек, весело засмеялись, не в силах себя сдержать.

Где-то из глубины помещения, одинокий, но сильный мужской голос затянул песню.

Солнце сияет вдали,

Братья, сложите мечи…

Это были слова довольно старой песни, написанной во времена падения империи.

…Пусть даром богов будет свобода,

Пусть даром богов будет покой…

С первых строк громкие разговоры начали утихать. Хазард чуть привстал со своему места, чтобы увидеть того, кто начал петь. Поющим оказался один из людей в серых одеждах. Это был высокий молодой человек, в чертах его лица было что-то от высшего общества. Острый нос, тонкие губы, волевой подбородок. Его глаза излучали спокойную уверенность. Помимо серой одежды, сделанной из дорогих и качественных материалов, Хазард также отметил круглый значок золотистого цвета, крепящий серую накидку с капюшоном.

…Достаточно крови впитала земля,

Нового мира настала заря.

Совместный путь нас ждёт впереди,

Братья, сложите мечи…

Постепенно к поющему присоединялись и другие голоса. Поначалу тихо и неуверенно, но постепенно всё громче и чётче.

…Довольно сражений,

Довольно войны.

Союз и единство

Нам свыше даны.

Жестокость, боль

И кошмары — теперь позади.

Братья, сложите мечи…

Кирен с Энриком громко и звонко подпевали, не жалея ни своих глоток, ни ушей окружающих. По южному бархатный и по северному сильный голос Милеса, также влился в общий хор. Эйлин вместе с Фэритикой, приобняв друг друга, показывали прекрасные навыки вокала, добавляя нежности и утонченности в композицию.

…Пусть мир увидит свет и покой,

Пусть каждый воин вернётся домой.

Пусть все услышат,

В городах и глуши.

Братья, сложите мечи.

К концу песни ей подпевали практически все, кто находился в убежище. Эхо помещения в сотни раз усиливало их голоса, а также её мощь и настрой самой песни.

Хазард решил не портить своим голосом хор, Энрик и Кирен замечательно справлялись с этим и без него. Наёмник лишь шёпотом повторял строчки знакомой ему песни, точно также, как и Фейрлинг. Рыцарь на мгновение бросил на Хазарда взгляд, как и прежде, полный молчаливой злобы.

В этот момент дверь в помещение открылась и его заполнил приятный запах похлебки. Подобный тому, что был на улицах Ванилиона. Несколько людей в сером закатили в помещение две тележки с котлами. Наполняя миски едой они передавали их группе детей, зашедших вместе с ними. Те, в свою очередь разносили их остальным. Среди тех, кто разносил миски, Хазард приметил знакомого. Тот самый мальчуган, что пытался обворовать Фейрлинга, сейчас помогал простым жителям города. Мальчишка тоже узнал путников. Быстро пробежавшись по ним взглядом, он вернулся к котлам, и через какое-то время принёс Хазарду и остальным несколько мисок с едой.

Отдав первые миски девушкам, мужчины дождались и своей очереди.

— Твои друзья сейчас наверху? — Спросила Фэритика, когда мальчик вернулся с новыми порциями.

— Да. — Кивнул он в ответ.

— А остальные банды тоже сейчас сражаются? — Поинтересовался Милес, принимая свою порцию.

— Каждый член любой банды в момент нападения внешнего врага обязан приносить пользу всему Ванилиону. Это одно из немногих обязательных правил. — Вместо мальчика ответил один из людей в серой одежде. Это был молодой человек начавший петь. Сейчас его голос звучал гораздо более тихо и спокойно, но глубина и сила в нём по-прежнему чувствовалась

Сейчас Хазард мог его лучше разглядеть и значок, что был у него на одежде, показался ему знакомым. Где-то он уже видел подобный.

— И все согласны выполнять это правило? — Спросила Фэритика.

— Я бы удивился, если бы они отказались.

— С чего это? — Подключился к беседе Фейрлинг.

— Банды любят сражаться за территории, защищать свои земли и отнимать чужие. Ванилион наша общая территория, если его захватят, им не за что будет сражаться.

— А если кто-то из банды не будет сражаться, что тогда, с ним будете разбираться вы?

— Зачем? — молодой человек пожал плечами — Этот вопрос банда решит самостоятельно, им ненадежный человек тоже не к чему.

— То есть, в военное время банды защищают всех этих людей… — Начал Энрик, с аппетитом уминая похлебку.

— Ха! А в мирное сами их грабят и убивают?! — Закончил за него Кирен.

— Только тех, кто находится за нейтральной зоной. Ванилион всегда даёт выбор. В нейтральной зоне, ты найдёшь всё, чтобы не только выжить, но и жить. Если ты хочешь большего, готов рискнуть или у тебя достаточно денег, чтобы заплатить бандитам — добро пожаловать на их улицы. Тех, кто не видит свою жизнь без чужой крови и сражений, всегда будут рады принять в одну из банд. Человек, жаждущий насилия, всегда будет таким, мы просто даём им «загон» для своих игр.

— Что насчёт карт на входе?! — Рыкнул Фейрлинг.

— Войны банд постепенно меняют то, кому принадлежат улицы, в том числе и нейтральные. Для этого есть свой…хм, ритуал. Но банды всегда помечают начало своих земель, достаточно быть немного внимательнее. — Человек в сером слегка пожал плечами. Его голос был спокоен, уверен и в тоже время вежлив.

Фейрлинг медленно повернулся к Хазарду.

— Значит, кто-то просто недоглядел… — испепеляюще смотря на наёмника, произнёс он. Казалось, рыцарь вот-вот бросится на него с кулаками, но вместо этого он повернулся к человеку в сером.

— Ну и кому понадобился ваш клоповник? — Спросил он.

— Да! — Внезапно громко произнесла Эйлин, чьи попытки что-то спросить тонули в вопросах и фразах других.

Молодой человек в удивлении приподняв бровь, посмотрел на девушку. Помимо него и остальные с интересом повернулись к ней. Энрик удивлённо икнул.

— Простите, — смущённо прошептала Эйлин — я хотела спросить, кто напал на вас и зачем?

— Прошу прощения, но я их не спрашивал. — С улыбкой ответил молодой человек, — Это могут быть объединившиеся властители земель, желающие вернуть себе рабов, что бежали к нам. Наёмные армии или разбойники, в желании поживиться тем, что есть у нас, а также соседние королевства. Мало кому нравится, что существует абсолютно независимый город, который подчиняется только своим законам. Но именно таким и создавался Новый Ванилион. Город без флага и герба. Без королевства, нации, расы. Где каждый может жить своим путём. Таким этот город видела моя бабушка.

— Не идеальная схема. — Отметил Фейрлинг.

— Мы не идеальные люди. — Вновь пожал плечами собеседник.

— Мастер Ди! — Послышалось от другого человека в серых одеждах. Молодой человек взглянул на него.

— Вас ждут.

Молодой человек кивнул и перевёл взгляд на путников.

— Прошу меня простить. — Слегка кивнув, он улыбнулся и направился к выходу из помещения.

— Последний вопрос. — Окликнул его Хазард, встав на ноги и подойдя поближе. Молодой человек обернулся, заинтересованно смотря на наёмника.

— Этот знак — Хазард указал на значок, что теперь приметил у всех людей в сером, — Он что-то значит?

Сейчас Хазард мог подробнее разглядеть знак. Он был сильно потрепан временем, но изображение башни Ванилиона, в полном её величии, все ещё было различимо.

Молодой человек улыбнулся.

— Этот символ могут получить только почётные жители. Он позволяет свободно передвигаться по городу, никого не опасаясь.

— Значит…Имеющий такой знак, может, к примеру, не покупать карту на входе?

— Именно. Нападение на почётного жителя или того, кого он сопровождает, строго запрещено. Простите, но мне правда нужно спешить.

Молодой человек вновь слегка кивнул и быстрым шагом направился к выходу.

Хазард вернулся к отряду.

Атмосфера в помещении стала легче и даже казалась теплее. Большинство людей успокоились и завели негромкие беседы. Порой даже слышался смех.

— Интересно, для чего раньше предназначалось это помещение? Оно всегда было убежищем? — Спросила Фэритика, оглядываясь.

— Оно напоминает колодец, возможно, когда-то это он и был. — поделился мнением Милес, — Хазард, может, тебе что-то известно?

Наёмник отрицательно покачал головой.

— Это место, когда-то было очень скорбным, оно и сейчас такое, но теперь приносит защиту, оберегает людей и словно… Исцеляется. — Негромко произнесла Эйлин, прикрыв глаза.

Было сложно судить о том, сколько времени прошло, но, наконец, дверь в помещение отворилась. В неё вошёл уже знакомый путникам молодой человек.

— Жители и гости Ванилиона, — Громко объявил он, — угроза миновала, противник разбит, а оставшиеся в живых воины бегут и ещё не скоро рискнут прийти к нам с оружием вновь.

По всему помещению раздавались радостные возгласы и вздохи облегчения. Когда общая радость слегка утихла, мастер Ди продолжил:

— Вы можете вернуться к своим делам и спокойной жизни. Однако восточные районы города пострадали во время атаки. Будьте к этому готовы. Повреждённые районы объявляются нейтральными до завтрашнего утра.

Люди жарко обсуждая атаку и последующие события, начали быстро собираться к выходам из убежища.

— Наконец-то это все закончилось — Устало вздохнула Фэритика.

— Надеюсь, знакомый тебе конюх не пострадал, — Обратился Милес к Хазарду.

— Я тоже. — Ответил наёмник.

Пока они находились здесь, Хазард пытался увидеть немногие знакомые лица, но ни Таниры с её девушками, ни торговцев или конюха здесь не было. «Возможно, у них есть свои небольшие убежища, а может быть они настолько привыкли к подобному, что не видят смысла бежать».

Путь наверх оказался куда более изматывающим, чем спуск вниз.

— Это место, дворфы что ли рыли?! — Рассерженно произнёс Кирен, в очередной раз стукнувшись головой о торчавший с потолка кусок камня, — узнаешь родные штрихи, а? толстячок. — С усмешкой спросил он, обращаясь к Энрику.

— Дворфы не жирные. Они мускулистые, ясно тебе, обглодышь патлатый!

— Так ты все же дворф или жирный? — хитро поинтересовался Кирен, чувствуя, как его брат сам загнал себя в ловушку.

— Я…в рожу тебе сейчас дам. — Быстро нашёлся Энрик.

— Если допрыгнешь. — В голосе Кирена звучал вызов.

— Поражаюсь вам, друзья мои, где вы только находите силы ещё и ссориться, — Сказал Милес, идущий вместе с Хазардом впереди группы. По голосу южанина слышалось, что этот подъём порядком измотал и его.

— Лично у меня нет сил, чтобы вас разнимать. Я просто не скажу… — Милес выждал паузу. В тишине узкого прохода послышался глухой удар об очередной камень.

— … «Пригнись», в нужный момент.

Когда вся группа выбралась на улицу, в глаза, из-за надвигающихся туч, ударили яркие лучи уходящего солнца.

— За сегодня далеко мы точно не уедем, уверены, что не хотите остаться здесь на ночь? — Спросил Милес, обращаясь к принцессе.

— Да, пусть и не намного, но мы будем ближе к цели. — Уверенно сказала Фэритика.

— Что ж, — Южанин повернулся к Хазарду, — Тогда веди нас к конюшням.

— И по-шустрее, пока ещё чего не случилось — Добавил Фейрлинг.

Город, залитый алым светом, постепенно оживал. Продавцы возвращались на свои места, трактирщики открывали заведения, громко обещая первым десяти клиентам щедрые скидки. Все словно старались поскорее забыть прошедшие часы и вернуться к обычной жизни, делая вид, что ничего и не было.

— И всё же, Фейр, тебе придётся признать, что ты ошибался. — Милес бросил взгляд через плечо на Великую башню, — Власть в этом городе не принадлежит бандитам.

— Власть, открыто поддерживающая бандитов, не многим лучше, чем бандитская власть.

— Поддерживающая? Скорее использующая человеческие пороки в интересах общества. Забавно, город-тюрьма, пусть и бывший, в который преступники сами желают попасть. Они находятся там, где и должны быть, при этом по своей воли. Не в клетках, но загонах.

— Рано или поздно, они сломают эти загоны, будь уверен. Такова природа преступника.

Милес ничего не ответил, лишь пожал плечами. Хазарду показалось, что южанин просто решил не продолжать этот разговор, чтобы лишний раз не сердить рыцаря, но ему точно было, что сказать.

Знакомый Хазарду конюх, к счастью для путников, был на месте и очень обрадовался покупателям.

Бодро хромая вокруг лошадей, он активно нахваливал каждую кобылу, находя все новые и новые их достоинства.

Широкий шрам, идущий от уха до уха через рот, создавал у конюха иллюзию постоянной улыбки. Фейрлинг и Милес, слушая его в пол уха, сами выбирали подходящих, по их мнению лошадей. После чего Милес взял на себя разговоры о цене, пока остальные выводили скакунов из стоил.

— Может в чем то я и ошибся, но насчёт конюха я был прав — с усмешкой отметил Фейрлинг, — Этот лживый подонок точно получает свой товар от убийц и прочей мрази.

— Да ладно, тебе Фейр, ты судишь его только по внешности. — Буркнул Энрик.

— А сломай тебе ногу или отруби и вас будет не отличить. Вон улыбка, между прочим, у вас уже похожа. — Добавил Кирен, указав рукой на лицо Фейрлинга. За что незамедлительно получил сильный толчок в плечо.

— Повтори. — Злобно прорычал рыцарь. Его рука легла на меч.

Усмешка на лице Кирена мгновенно испарилась. Его глаза загорелись злобой, и он сам потянулся к оружию.

— Повторить? — С вызовом переспросил он.

Ладонь Фейрлинга крепко сжала рукоять меча, готовая вот-вот его выхватить.

— Остынь, Фейр. — Произнёс Энрик, закрывая собой брата. Увесистая булава уже лежала в его руке.

Хазард, вместе с Артирой, Фэритикой и Эйлин, стояли чуть в стороне от происходящего. Наёмник переводил взгляд с одного воина на другого, не зная, что сделать. Это нужно было остановить, но как? Он до сих пор не чувствовал себя ни частью отряда, ни, тем более, человеком, к которому они прислушаются. Только Милес, по мнению Хазарда, мог успокоить пламя очередного конфликта. Вот только сейчас он был далеко. «Как не вовремя» — злился про себя Хазард.

Наёмник почувствовал на себе взгляд Фэритики, повернувшей к нему голову, и не успел он отреагировать, как девушка сама уверенным шагам направилась к воинам.

— Довольно. — Спокойно но жёстко произнесла она. В её голосе чувствовалась сила и власть. Воины все, как один повернулись к принцессе и сделали шаг назад.

— Давайте просто уедем отсюда. — Произнесла она и быстро подойдя к Фейрлингу взяла того за руку и отвела в строну. Не далеко, но так, чтобы их не слышали. Принцесса выглядела спокойно, и хоть разобрать Хазард не мог разобрать её слов, было видно что она не пытается отругать кузена. Она говорила с ним вкрадчиво и уверенно. Фейрлинг уже без злобы смотрел на принцессу, слушая её слова. В какой-то момент рыцарь опустил голову, что-то ответив. На мгновение в глазах Фэритики появилась тревога, но она быстро пропала. Девушка улыбнувшись, произнесла пару фраз и не сильно засмеялась, Фейрлинг выдавил из себя улыбку.

Увидев это, у Хазарда отлегло от сердца.

— Что здесь произошло? — Спросил подошедший Милес. Его взгляд ледяным кинжалом скользнул по всем.

— Всё в полном порядке, Милес, — поспешила ответить принцесса абсолютно спокойным тоном, словно и правда ничего не случилось.

— Все готово? Мы можем ехать? — поинтересовалась она.

— Да.

— Тогда не будем терять времени. — Поторопила Фэритика.

Докупив необходимые припасы в ближайшей лавке, путники выехали за ворота Ванилиона. Впереди всех шла лошадь Хазарда, за его спиной ехал Милес вместе с принцессой, за ними следовал Фейрлинг и Эйлин. Кирен и Энрик шли по бокам, замыкала группу Артира.

Как и ожидал Хазард, оставшегося до заката времени им хватило для того, чтобы достигнуть перекрестка, от которого вела заброшенная дорога. Спешившись и отойдя в сторону от дороги, путники разбили лагерь.

Вскоре был разведен костёр и подготовлены спальные места. Кирен с Энриком отправились за новым хворостом. Эйлин принялась готовить не сложный ужин, Фейрлинг вместе с Артирой оглядывали окрестности, а Хазард, Фэритика и Милес, расположись у огня вместе с картой.

— Могло быть и хуже, — Оценил Милес — Если будем двигаться быстро, все должно пройти гладко.

— Ты думаешь, всё пройдёт по плану? — с надеждой спросила Фэритика.

— Нет, — прямо ответил Милес, — план всегда сродни песку, он даёт направление и опору, но ты всегда должен ступать осторожно, чувствовать его зыбкость под ногами и быть готовым балансировать.

Когда еда была готова, весь отряд принялся за трапезу. Ужин прошёл в полном молчании. А вот компания, которая не так давно прибыла на повозке и разбила свой лагерь на другой стороне дороги, напротив, была крайне шумной и весёлой. С их стороны то и дело доносился весёлый смех, громкие тосты и звуки флейты с лютней.

— С такими соседями быстро не уснёшь и дежурить стоит по двое. — Проворчал Фейрлинг.

— Ни к чему, — успокоил его Милес, — Они так бурно что-то празднуют, я думаю, вскоре у них просто не останется сил.

Хазард, сидящий к шумной компании спиной, решил обернуться. Среди тех, кто был на другой стороне дороги, в свете огня, он заметил уже знакомую девушку с красными волосами. Она сидела немного в стороне от остальных, вглядываясь в пламя. Словно почувствовав на себе чужой взгляд, она повернула голову в сторону наёмника. Узнала она его или нет, Хазард не знал, но девушка помахала ему рукой в знак приветствия. Наёмник поднял руку в неуверенном жесте и слегка помахала в ответ. В этот же момент, кто-то из компании подсел к девушке ближе и протянул ей бутылку. Приняв бутылку, она сделала несколько глотков, после чего собеседник, обняв девушку за плечи, увел её за собой. Незнакомка, последний раз повернув голову строну наёмника, присоединилась к общему веселью.

— Ты знаешь кого-то из них? Может попросишь заткнуться? — Рыкнул Фейрлинг, заметив жест наёмника.

— Нет, вряд ли, просто случайно столкнулись. — Слегка растеряно произнёс Хазард.

Вскоре бурное веселье и правда сошло на нет. Отряд также расположился для сна. Первым на дежурство встал Милес.

Хазард беспокоился о том, что не сможет быстро заснуть. За этот день было слишком много событий и волнений, которые могут терзать мысли долгое время. Во время походов наёмник запомнил и научился важной вещи — набираться сил при любой возможности. Ведь впредь её может не быть. Он почти никогда не видел снов и моментально проваливался в забытье. Но, вспоминая беспокойную ночь в деревне, он начинал думать, что ему заново придётся учиться спать без сновидений. К счастью, Хазард погрузился в сон, как только его голова коснулась свернутого, в качестве подушки, плаща. Ровно до того момента, как его не потревожило Милес.

Хазард моментально открыл глаза. Сна словно и не было. Коротко кивнув, он осторожно, чтобы не сильно тревожить остальных, поднялся с места.

Вместо того, чтобы сразу отправится спать, Милес подошёл к Хазарду, вставшему на караул.

— Ну как ты, друг мой, уже освоился? Чувствуешь себя в своей стезе?

— Да…Да, — Сначала тихо и задумчиво, но затем гораздо увереннее произнёс Хазард, осознав, что действительно чувствует себя на подходящем ему месте.

— Я понимаю свою цель, смысл того, что и зачем я делаю. Я знаю, куда стремлюсь.

Милес улыбнулся.

— В войне и сражении гораздо легче увидеть и понять свою цель. Обычно ты либо защищаешь, либо атакуешь то, что прикажут или то, что сам хочешь. Тебе известен враг, в бою на него всегда укажут. Но так непросто осознать свою цель в мирной жизни, не так ли?

— Да… — Наёмник опустил голову. Действительно ли этот путь, что он выбрал, был для него единственным, или же он просто легче?

— Зато эта цель гораздо ценнее и дарит больше. А ещё… — Милес внимательно посмотрел на Хазарда, — …В бою, я не разу не встречал того, чтобы врагом для себя, оказался ты сам.

Улыбка Милеса была такой загадочной. Хазарду вновь, как и в его родной деревни, показалось, что его видят насквозь и знают обо всём.

— А…если враг, на которого тебе указывают и не враг вовсе? — Спросил наёмник, подняв голову.

— Хм… Меч всё равно будет именно в твоих руках.

Воспоминания вновь нахлынули на Хазарда, и чтобы отвлечься от них, он постарался переменить тему.

— Милес, скажи, Артира, она…

Голос Хазарда потонул в сладком и протяжном зёве южанина.

— Уже поздно, Хазард, мне нужно отдохнуть. — Милес отправился к лежаку. Наёмник проводил его взглядом.

— Знаешь, для южанина ты не слишком хорошо скрываешь, что не хочешь об этом говорить. — Сказал он вдогонку. Милес остановился.

— Возможно, зато ты прекрасно понял мою мысль. Спокойного дозора, друг мой. — Улыбнувшись, южанин отправился спать.