Судьба наёмника

Глава 16. Долг и расплата (16.1)

До своей очереди в дозоре наёмник безмятежно спал. Его сон уже давно не был настолько спокойным и приятным. К сожалению, после пробуждения окружающая реальность нисколько не изменилась.

Холодный ветер всё также блуждал по тенистым топям, насквозь пронизывая путников, а влажная одежда усиливала его старания.

Слабый костёр в центре островка распространял по округе пряный и жгучий запах трав, добавленных в него Сэймаром, укутывая всё вокруг густым дымом. Сам «Волк» сидел неподалёку от огня, опустив голову.

По размеренному дыханию можно было предположить, что он спит, но проверять это Хазард не планировал.

Как только света нового дня стало достаточно, чтобы разглядеть путь, отряд начал готовиться к дороге.

Перед этим Эйлин вновь нанесла исцеляющие эликсиры на раны Фейрлинга.

Хазард с доброй, но печальной улыбкой смотрел на то, как целительница заботливо обрабатывает раны рыцаря, смотря в его глаза, словно сейчас они были наедине.

Невольно Хазард бросил взгляд в сторону принцессы, надеясь, как и прежде, встретиться с ней глазами. Хоть на мгновение ощутить, что всё в порядке.

«Не было никакого порядка, никогда», — настойчиво твердил внутренний голос, но что-то внутри упрямо отказывалось его слушать.

Принцесса так и не посмотрела в его сторону, от чего неприятный холод, медленно растекавшийся внутри, становился только сильнее.

Как только все были готовы, Сэймар вывел их на нужную тропу. От вчерашнего веселья, что царило под вечер, не осталось и следа. Путники шли в полном молчании, напряжённо вглядываясь в болотные дали и прислушиваясь к жизни этих мест.

И чем ближе они были к окраинам Тенистых Топей, тем чаще из их недр, самого сердца болот, доносились громкие крики и завывания.

Несколько раз Хазарду показалось, что он слышал знакомые голоса, зовущие его. Энвил, Злотан, Розетт. Он слышал голоса матери и отца, просящих о помощи, просящих вернуться.

«Я не вернусь. Подобно этим топям, я пропаду в старой жизни. Ненужный и бесполезный там, я смогу принести больше пользы здесь, в бою», — мысленно отвечал наёмник.

— Они зовут меня. Алистра и… Все. Я слышу их. — Энрик крепко держался за брата. Голос воина звучал надломленно, по его щекам скатывались крупные слёзы, но с поддержкой брата он уверенно шёл вперёд.

— Знаю, Рик. Я тоже слышу, как меня зовут. Но мы оба знаем, что это невозможно, правда?

Энрик кивнул.

— Невозможно…

— У нас остались только мы и отец. Никто нас не зовёт, брат. Никто… — Кирен звучал непривычно глухо. И, когда он думал, что никто этого не видит, смахнул с глаз слёзы.

— «Тропа памяти», мы вышли на неё. Это тяжёлое испытание, но не верьте тому, что слышите, чтобы не звало вас обратно в Топи, вы найдёте там только смерть. — Предупредил Сэймар.

Путники двигались, погружённые в свои мысли, стараясь сдерживать эмоции; с каждым шагом это становилось всё тяжелее.

— Какая же я мразь… — негромко выругался Фейрлинг, шумно втянув воздух, — но я отплачу свой долг, клянусь вам, я отплачу.

Артира в какой-то момент заметно ускорила шаг, не говоря ни слова.

Эйлин и Фэритика шли рядом, обнявшись, и, как показалось наёмнику, вместе читали одну молитву.

Понимая, что сейчас каждый из путников слышит близких друзей и родных, Хазарда удивило поведение Милеса. Южанин шёл легко, не скрывая на своём лице улыбки, которую не часто можно было увидеть. Открытую, искреннюю, почти блаженную.

Отвлекшись на Милеса, Хазард вздрогнул, услышав, как болото обратилось к нему голосом сестры.

Слыша её мягкий голос, призывающий вернуться, восхищённый тяжёлым путём, который ему удалось пройти, Хазард тяжело вздохнул.

«Прости, Мелисса. Твой брат не стал тем, кем хотел, и не смог сделать, что обещал. Пускай я лучше погибну для тебя героем, чем буду жить тем, кто я есть».

Последние нити прошлой жизни были оборваны. Наёмник счёл забавным то, что в этом ему помогло одно из самых жутких мест, где он когда-либо был.

Тлеющие угли воспоминаний вызывали несильное, но продолжительное жжение в душе, выжигая при этом последние мысли и желания вернуться домой.

Голоса болот постепенно угасали, не в силах удержать путников. Цепкая, вязкая хватка этих мест тоже заметно ослабела. Несмотря на давящий запах сырости и плесени, дышать, казалось, стало легче.

— Мы почти вышли из Топей, — подбадривал Сэймар.

— Без вас мы бы сгинули в этих местах.

Благодарность Фэритики прозвучала для наёмника уколом в его сторону, несмотря на то, что идти через топь пришлось не по вине Хазарда; это был один из вариантов маршрута, который предлагал он.

— Помощь вам — честь для меня. — Сэймар низко склонился перед Фэритикой. — Как только мы выйдем отсюда, я сделаю всё возможное, чтобы скорее добраться до Войтэса и подготовить вашу встречу у Врат Высшего.

Тень вчерашнего разговора пронеслась по взгляду принцессы.

— Благодарю вас, — бесцветно ответила она, слегка кивнув.

— Хочу напомнить, мне разрешено забрать вас, если вы считаете, что дальнейший путь вне тракта слишком опасен или невозможен.

— Нет. Я полностью уверена в своих спутниках. — Фэритика оглядела отряд. Их глаза с наёмником впервые встретились с момента разговора, и Хазарду показалось, что её губы в этот момент слегка дрогнули. Но это мгновение было столь коротким, что он не успел полностью его осознать. — Они непременно доставят меня туда, куда поклялись.

— Не смею сомневаться.

Земля под ногами путников наконец приобретала достаточную твёрдость и сухость. Болотный смрад сырости и тины оставался позади, как и таинственные обитатели Тенистых Топей.

Сдавливающее ощущение тесноты окончательно испарилось, так словно его и не было.

— Выбрались… — само собой сорвалось с губ Хазарда.

Услышав это, Волк кивнул.

— Повезло. — Энрик хмуро хмыкнул, обернувшись на болота.

— Надеюсь, эти пернатые твари будут не столь удачливы и останутся там навечно. — Кирен бросил презрительный взгляд назад.

— Рассказы о поражённых Вороньей Чумой и наполовину не такие жуткие, каковы они на самом деле…

— Это проклятье! Точно вам говорю. — перебил Милеса Энрик.

— Леди Эйлин. Вы ощутили что-нибудь? Это правда проклятье?

Целительница сосредоточенно поджала губы.

— Не могу дать ответа на этот вопрос… Это страшная сила. Она действительно схожа с проклятьем, но проклятье не касается других людей и не передаётся подобно болезни, как это делает «Воронья Чума». Мне сложно сказать, что это, и духи не готовы мне помочь…

— Он указал на меня… — Фэритика обхватила себя за плечи, — Тот проклятый, он знает, кто я? Зачем им я?! — Принцесса с вызовом посмотрела на Эйлин, и целительница виновато опустила голову.

— Прошу прощения… Я не знаю ответа.

— Не думаю, что подобные существа могут быть причастны к политике и её заговорам. В них осталось мало разумности, если судить по действиям. Не принимайте это как что-то намеренное, — посоветовал южанин.

— У этих тварей в голове птичье дерьмо. Я уверен. — поддержал Фейрлинг.

— Простите, Леди Эйлин, я вспылила и требую от вас того, чего вы не можете дать. Прошу простить мою горячность. — Взгляд Фэритики растерянно забегал, после чего она посмотрела на целительницу с мягкой улыбкой.

Эйлин быстро оттаяла, улыбнувшись в ответ.

— Не стоит, я всё понимаю.

Несмотря на улыбки, беспокойство и напряжение в глазах Фэритики не исчезло. Тяжёлые мысли, судя по всему, продолжали терзать её сознание, но делиться ими она не собиралась.

Хазард и сам вспомнил то, как один из проклятых указал пальцем в их сторону. Его резко дёргающиеся глаза жёлтого цвета с вертикальным зрачком. Отвратительный, противоестественный облик создания, похожего на нелепый, но жуткий детский рисунок. Указывал ли проклятый конкретно на принцессу или так просто показалось? Стали они случайной жертвой бесцельно бродящих чумных или они правда выслеживали их? Появление чумных поднимало столько вопросов, в ответ оставляя лишь образ болезненных глаз, странно казавшихся Хазарду знакомыми.

— Здесь я покину вас. — Просторная поляна в редеющем лесу стала местом расставания с Северным Волком. — Моя дорога лежит на восток, к тракту, на ближайшем стане я возьму лошадь и отправлюсь в Войтэс. Ваш путь пролегает на север, сквозь Светлый Лес. В это время он довольно благосклонен к путникам. Вы окажетесь у выхода к тракту не раньше, чем завтра к полудню, дальше путь только по нему. Будьте готовы. — Сэймар ободряюще улыбнулся. — Вы почти у цели, осталось немного.

— Ещё раз благодарим за помощь. Надеемся на скорую встречу. — попрощался со всеми Милес.

— И я надеюсь на встречу, — Сэймар перевёл взгляд на лучницу, — Особенно с вами, Артира. Особенно с вами.

Помахав напоследок, Сэймар быстро скрылся среди деревьев.

Артира хмыкнула, сложив руки на груди, какое-то время смотря вслед Волку с еле заметной улыбкой.

Солнце, держась высоко, ярко освещало путникам дорогу, но оставалось сдержанным в отношении тепла, не даря его слишком щедро.

Путь здесь пролегал значительно легче, но скопившаяся усталость не позволяла ощутить это в полной мере. Хазард был уверен, в начале их путешествия проход через этот лес казался бы простой прогулкой. Однако сейчас силы утекали, словно вода из пробитой фляги. Привалы становились всё чаще, а отдых на них проходил дольше, чем следовало.

Светлый Лес был довольно редким, с частыми открытыми полянами, на которые легко проникал солнечный свет. Белёсая кора большинства деревьев мягко отражала его лучи, делая местность вокруг ещё ярче и светлее.

После пропитанного сыростью воздуха болот эти места ощущались настоящим источником свежести. Слегка морозный аромат хотелось вдыхать полной грудью, невзирая на слабое головокружение, появляющееся в этот момент.

Слух путников ласкало пение редких и незаметных в листве деревьев птиц. Хорошо заметные тропинки украшали скопления белых цветов, напоминающих сложенными лепестками колокольчик. Пчёлы и шмели деловито летали между ними, выполняя свою работу.

Аккуратные, будто ухоженные умелой рукой садовника, поляны разгорались красками разноцветных, но нежных по тону скоплений цветов. Звериных троп крупных хищников поблизости было немного, а те, что удалось отыскать, по словам Кирена, давно не использовались.

В меру наполненная жизнью местность с успокаивающей глаза и разум картиной ненавязчиво манила задержаться здесь дольше, обещая отдых и покой. Но каким бы соблазнительным ни было такое предложение, отряд продолжал путь.

— Пора идти. — подгонял остальных Фейрлинг на очередном привале. Синяки на лице рыцаря стали менее явными, а свежие шрамы обросли тёмно-красной коркой. Он всё ещё заметно хромал, но в его движениях ощущалась гораздо больше сил и энергии, чем вчера.

— Бодрый какой. Видать, не зря тебе вчера грязью залепили, помогло, что ли? — ехидно заметил Кирен.

— Я с собой, если что, немного грязи прихватил, могу добавить. — Энрик весело хмыкнул. Усмехнувшись, Кирен толкнул плечом брата, но улыбка быстро исчезла с его лица.

— Погоди… Ты серьёзно?!

— Да нет, конечно, ты кем меня считаешь?

— Ну-у-у, для начала…

— Я вам сейчас обоим залеплю! Встали и пошли!

— Пусть иногда ты в словах довольно груб, друг мой, но смысл этих слов обычно точен. Думаю, нам и правда стоит поспешить. — Милес привычно улыбнулся, осмотрев путников, но Хазард никак не мог отделаться от ощущения, что огонь в глазах южанина стал бледнее. Движения тоже еле заметно утеряли плавность и лёгкость, а в песню голоса вплелись нотки измождённости, призрачно оттеняя уверенный тембр.

Была ли причина этих изменений обыкновенная усталость или же действия воинов-призраков, Хазарду оставалось лишь гадать.

Путь продолжился. Артира привычно ушла вперёд для разведки, Кирен с Энриком шли позади, готовые в случае чего помочь Фейрлингу.

Милес и Хазард шли впереди, что давало наёмнику время от времени, словно невзначай, оглянуться и постараться поймать взгляд Фэритики, но каждый раз, когда он так делал, это ему не удавалось. Принцесса чаще всего смотрела под ноги или уже поворачивала голову в сторону. Хазард даже начал задумываться, не делает ли она это специально, как прерывистый свист дикой птицы отогнал все лишние мысли.

Это был сигнал Артиры, знак того, что она заметила посторонних и командует остановиться.

Отряд замер, а затем стремительно рассыпался, занимая возможные укрытия. Лёгкий шелест, сопровождавший это действие, быстро стих.

Стараясь практически не дышать, путники ожидали возвращения Артиры, готовые к возможной атаке.

Лучница не спешила с возвращением, оставляя отряд один на один с томительным ожиданием.

Хазард внимательно прислушивался к размеренной негромкой жизни леса, пытаясь, подобно самой Артире, выцепить что-то выделяющееся на её фоне.

— Да где же она.? — нервно буркнул Фейрлинг, и почти сразу после этой фразы среди деревьев мелькнул знакомый образ.

Артира, судя по её взгляду, была встревожена. Не обращая ни на кого внимания, она подбежала к рыцарю и жестом позвала с собой.

— Что? Я? — Не отвечая на вопросы, лучница только интенсивнее позвала Фейрлинга за собой. — Хорошо…

Растерянно что-то пробурчав, Фейрлинг последовал за Артирой.

— Осторожнее, там. Оба, — сказала Фэритика, положив руку на плечо рыцаря, когда он прошёл мимо неё.

— Кузина. Когда это я бываю неосторожен? — хмыкнул Фейрлинг, постаравшись улыбнуться.

Пригнувшись, рыцарь быстро скрылся среди деревьев вместе с Артирой.

— Интересно, чего это она? — Энрик слегка размял плечи. Камень, на котором скрылся воин, был для него всё же слишком мал, заставляя принять не самую удобную позицию.

— Может, ждать надоело, решила с ним на полянке уединиться, — задорно хмыкнул Кирен.

Брат поддержал его коротким смешком, но, заметив неоднозначный взгляд Эйлин на себе, быстро затих.

— Прошу прощения…

Дальнейшее ожидание Артиры и Фейрлинга проходило в тишине. Оно было достаточно долгим, чтобы заставить нервничать, но очередной звуковой сигнал Артиры дал понять, что они возвращаются.

— Идиоты! — Фейрлинг с досадой ударил рукой по стволу ближайшего дерева. Тяжело дыша сквозь зубы, рыцарь пылал злобой.

— Что случилось, Фейри?

— Переговоры о мире. Там, — Фейрлинг указал в сторону, где находился тракт, — у граничной деревни. — Ещё раз от души саданув по дереву, рыцарь постарался успокоиться. — Анилест и Дановин проводят там мирные переговоры, но Анилест хочет продолжения войны. Они наняли армию. — Фейрлинг посмотрел на принцессу, — армию Кирвена, Тика. Мою армию.

— Помилуй Свет… — выдохнула Эйлин.

— Фейр… — Принцесса осторожно положила руку на плечо брата.

Рыцарь какое-то время молчал, пытаясь выровнять дыхание. Его глаза устремились в одну точку перед собой.

— Я уверен, все доказательства того, что это вина Дановина, уже готовы, а тех единственных, кто знает правду, пустят в расход. Воины Кирвена будут перебиты резервным отрядом Анилеста, которые объявят, что именно Дановин использовал «Королевство наёмников» в своих целях. Они получат повод воевать дальше, мой отец набьёт казну золотом, а храбрые, но такие тупые солдаты Кирвена заработают лишь бесславную смерть.

Фейрлинг внимательно посмотрел на принцессу. Во взгляде рыцаря жарким пламенем разгоралась решимость, медленно, но неостановимо поглощая собой гнев и боль.

Рыцарь в паре движений скинул с руки металлическую перчатку, а затем принялся за броню.

— Что ты задумал? — Кирен опередил вопрос Милеса.

— Я не могу позволить своим людям в очередной раз погибнуть на чужой войне из-за мифического «долга». — Сбросив с себя кольчугу, рыцарь взял Фэритику за плечи. Как бы все ни были уверены в Фейрлинге, но в этот момент Хазард, Милес, Кирен и Энрик сделали резкий шаг к нему и принцессе, но рыцарь, похоже, этого и не заметил.

— Тика, сейчас я задерживаю вас. Со своей ногой я буду вам обузой и в пути, и в бою. Но я хочу попробовать помочь тебе и спасти своих людей. Ты позволишь мне покинуть твоё сопровождение?

— Фейр, ты выжил из ума?! — забыв о южном дружелюбии, строго спросил Милес.

— Ты разговариваешь с принцем Кирвена, южанин. Следи за языком. — прорычал Фейрлинг, пронзая взглядом Милеса. Но, увидев, что Милес не собирается это как-то парировать, быстро остыл. — Мил… Ты был прав, когда отказался от корабля, что предложил мой отец… Это он сдал нас, я уверен.

— Твой отец?! — восклик Кирена был полон удивления и ненависти.

— Но почему? — голос Фэритики не обвинял Фейрлинга. Она была по-настоящему растеряна, пытаясь понять причину.

— Прости, Тика. Я слышал его разговор. Он был готов на предательство Эниура, если бы наш поход окончился неудачей, но я был слишком наивен и даже не думал, что он готов пойти на то, чтобы помочь в провале миссии. — Рыцарь снова перевёл взгляд на Милеса. — Я хочу сделать всё возможное, чтобы спасти свой народ и вместе с этим исправить то, что сделал отец.

— Я понимаю. — Фэритика была спокойна и уверена.

— Ты освобождаешь меня от клятвы?

— Нет.

В наступившей тишине Фейрлинг, сдерживая все эмоции, медленно выдохнул.

— Как ты и сказал. Твои действия должны помочь мне добраться до Войтэса. Значит, как и прежде, ты продолжаешь выполнять данное тобой слово. И если это поможет, ступай к своим людям и делай, что должно.

Лицо рыцаря дрогнуло в смятении, медленно переходящем в улыбку.

— Слушаюсь. — Фейрлинг поклонился, в тот же момент смахнув слезу, выступившую на изуродованной части лица, после чего повернулся к Артире. — Я иду первым, приведи остальных к тому месту, откуда мы наблюдали.

Лучница кивнула, и рыцарь, оставшись в простой одежде, без брони и накидки, передав меч Кирена владельцу, поспешил к войскам Кирвена так быстро, как только мог.

Взойдя на небольшой пригорок, путники увидели выстроенную на обширной поляне конницу. Войны в крепких доспехах готовились к сражению. Оруженосцы в последний раз проверяли все крепления и ремни, вручали оружия рыцарям, а также получали распоряжения.

Лучный пехотный строй, стоя позади конницы, снаряжал колчаны стрелами, проверял натяжение тетивы, внимательно прислушиваясь к командирам.

Никто не скрывал свою принадлежность к определённому королевству. Стяги с гербом Кирвена бодро развевались на холодном ветру.

На фоне готовящейся армии одинокая фигура Фейрлинга, стоявшая в первой линии деревьев, была практически незаметна.

— Не страшитесь ждущей вас впереди битвы, храбрые воины Кирвена! — Командующий кавалерией на вороном коне медленно двигался вдоль построения. Вслед за ним величественно и гордо двигался всадник на белоснежной лошади. Его одеяния и броня были исполнены в изумрудном и белом цвете. Массивные наплечники покрывал плащ изумрудного цвета с вышитым на спине гербом Кирвена в красных и золотых цветах. Глухой шлем полностью скрывал лицо воина, при этом на его внешней стороне были выбиты писания, а под глазами — следы кровавых слёз. — Ваша задача настолько священна и важна для нашего королевства, что в бой вас поведёт никто иной, как рыцарь истинной красоты! Его Храбрость, принц Фейрлинг! Пусть его величие придаст вам сил, а его красота…

— Сними шлем, рыцарь! — голос Фейрлинга перебил речь командира. Рыцарь вышел из своего укрытия.

— Ты как здесь очутился, чернь?! — Командующий войск остановился, «рыцарь истинной красоты» поравнялся с ним.

— Я сказал. СНИМИ ШЛЕМ!!! — полный ненависти рык Фейрлинга громом раздался по округе в тот момент, пока Фейрлинг шёл навстречу своему двойнику.

— Он спятил?! Его же прибьют!

Словно в подтверждение словам Энрика, над поляной раздалась команда:

— Прикончить этого уродца!

Энрик рывком поднялся из укрытия, но Хазард и Милес схватили его по обе стороны, заставляя спрятаться.

Ударом кулака в грудь командира «Рыцарь истинной красоты» отдал безмолвный приказ.

— СТОЙ! Милостью рыцаря истинной красоты, тебе, отрыжка Падшего, сохранена жизнь. Цени это.

— Он делает то, что должен. Не думаю, что Фейрлинг хотел, чтобы мы выдали себя сейчас, мой друг. Ждём.

Энрик резко вырвался из хватки Милеса и Хазарда, но остался ждать в укрытии.

Тем временем Фейрлинг продолжал продвигаться к «рыцарю истинной красоты», слегка хромая. Смешки и пренебрежительные выкрики, которые было непросто расслышать на такой дистанции, сопровождали его путь.

— Благосклонность к тебе не безгранична, червь. Ещё пара лишних шагов, и она закончится. — Предупредил командир.

— Благословенный принц Фейрлинг. Рыцарь истинной красоты! — Разведя руки в стороны, Фейрлинг склонился перед самозванцем. — Мерзкий, эгоистичный, самовлюблённый подонок. — Рыцарь поднял голову, сквозь кривую усмешку лились слова, полные яда. — Обиженный папочкой мальчик, гордящийся своей милой мордашкой. Несмышлёное отродье, погубившее преданных тебе людей из-за собственной тупости!

— Довольно! Ещё хоть слово — и тебя отправят к Падшему! — Сорвался командир, в это время безмолвный двойник Фейрлинга с трудом удерживал лошадь на месте. Животное, должно быть, почувствовав беспокойство седока, тоже не могло оставаться в покое.

— А может, наш драгоценный рыцарь явит свой лик? Или… — Фейрлинг рывком дёрнул на себе рубашку, — Королевскую печать, выжженную на груди?!

Тишина нависла над поляной, лишь лошади продолжали тревожно бить землю.

— Сними шлем, поганый самозванец, когда с тобой разговаривает принц Кирвена.

Защёлки на шлеме звякнули в давящей тишине, и воин в доспехах медленно снял шлем.

Разглядеть черты его лица с такого расстояния не представлялось возможным. Но Хазард вряд ли бы смог назвать этого короткостриженного немолодого человека представителем «истинной красоты». «Но и настоящего рыцаря так назвать уже язык не повернётся» — хмыкнул про себя наёмник.

— Мой принц… — двойник покорно опустил голову.

— Твой. Значит, мой отец начал использовать этот образ и для внешних войн. Всё ради того, чтобы вы умирали за чужие деньги. — Фейрлинг оглядел собравшихся воинов. Никто из них не рисковал сказать хоть что-то. Стоило суровому взгляду рыцаря коснуться их, как они тут же кланялись, не поднимая глаз.

— Ваша Храбрость. — Командир, не отрывая взгляда от Фейрлинга, спустился с лошади, чуть не запутавшись в стремени. — Простите мою заносчивость. Помилуй Высший, что с вашим лицом?

— С твоим будет ещё хуже, если не заткнёшься! — рыкнул Фейрлинг, и Хазард был уверен, что даже отсюда разглядел, как командир воинов побледнел. — Анилест, они должны были сообщить тебе, откуда ждать прибытия их резервных войск, так?

— Да, мой принц.

— Подготовь карту, я хочу знать, где они. Живо!

Командира словно сдуло ветром в этот момент, а Фейрлинг перевёл взгляд на своего двойника.

— Ты. «Принц». — Фейрлинг не сдержал усмешку, но тут же стал серьёзным. — Подготовь мне доспехи и оружие.

Отдав воинское приветствие, двойник Фейрлинга спешился и скрылся среди рядов воинов.

Подойдя к вороному коню, Фейрлинг довольно ловко оказался в седле.

— Ну что, благородные воины Кирвена? «Королевство наёмников», наёмники… Мне стыдно слышать такое название, когда я вижу это. Я знаю наёмников, у которых чести больше, чем у всех вас вместе. Падший раздери, я знаю шлюх у которых чести больше! — Фейрлинг поднял лошадь на дыбы и галопом пронёсся вдоль воинов. — Вы жалкие шавки, готовые служить любому хозяину. Нет… Мы все шавки. Но довольно! — рыцарь вернулся к центру строя — Наш долг позора давно оплачен кровью каждой семьи королевства! Он был отдан сполна. Но все привыкли к послушным глупцам, готовым сложить голову по зову монеты и долга. А главное мы сами привыкли быть глупцами! — Фейрлинг тяжело дышал, несколько раз останавливая свою речь, чтобы вдохнуть или выкашлять воздух, но напор и тембр оставались неизменны, — Так давайте перестанем ими быть! Сегодня, мы покажем, что больше не наёмники, что нам не нужно соблюдать самоубийственный контракт! Мы ударим в тыл войскам Анилеста, готовых вырезать каждого из вас, чтобы сохранить тайну гнусного предательства. А затем, мы отправимся к дому! И заявим о том, что больше не готовы платить своей кровью, за чужое богатство! Наш долг выплачен, а тех, кто не готов с этим смириться, — ждёт расплата!

— Да здравствует принц Фейрлинг! — крикнул один из воинов, часть войска поддержала его одобрительным гулом.

— Рыцарь истинной храбрости! — добавил кто-то другой.

— Нет! — оборвал его Фейрлинг, — не храбрости. Расплаты.

— «Рыцарь расплаты» постепенно начали скандировать войны.

В этот момент, первой с места сорвалась Артира, за ней, немедля, последовала Эйлин. Фэритика тоже хотела последовать за девушками, но рука южанина её остановила.

— Вам не стоит показываться на глазам этим солдатам. Зная то, что мы теперь знаем, это может быть не безопасным. — Милес посмотрел на Хазарда, — Следуй за ними, мы с Киреном и Энриком останемся здесь на случай опасности. — южанин осмотрелся и добавил — впрочем нет. Мы обойдем поляну через лес и встретим вас на другой стороне, не стоит выдавать наше расположение. Вперёд.

Хазард кивнул и поспешил за Артирой с Эйлин.

К тому моменту, как наёмник вышел из-за деревьев, Эйлин уже бросилась в объятия спешившегося Фейрлинга, слившись с ним в долгом поцелуе.

Рыцарь крепко прижал к себе целительницу, и, когда их губы разомкнулись, девушка положила голову к нему на грудь.

— Я буду молиться богам и духам, чтобы с вами все было хорошо. Каждый день я буду спрашивать духов о вас и если вдруг…

— Я отвечу вместо них, дорогая Эйлин. Со мной все будет хорошо. Я выживу, и буду ждать вас в Кирвене.

— Только не забывайте использовать раствор, — Эйлин отстранилась от Фейрлинга, все ещё оставаясь в его объятиях — я подготовила новую порцию, вы должны наносить утром и вечером, обязательно. — Привычный поучительный и строгий тон девушки заставил Фейрлинга улыбнуться, в то время как глаза целительницы наполнялись слезами, — Вам нужна чистая ткань… Аккуратно смачиваете и вот так… — девушка нежно провела дрожащей рукой рядом с лицом Фейрлинга, после чего рука девушки обвила шею рыцаря и она зашлась в рыдании.

— Я сделаю все, как вы скажите, но исцелить меня, сможете только вы. — Фейрлинг вновь прижал к себе Эйлин.

Наблюдая эту картину сердце наёмника разрывалось от теплоты и печали. Душа пылала чувствами от одной попытки представить, что сейчас испытывает, каждый из них. Ощущение потери недавно приобретённого, но уже такого, до боли родного, сродни потери возможности видеть краски окружающего мира, в тот же момент, как ты впервые узнал, что мир вокруг не состоит из одного лишь серого цвета.

Артира, стоящая неподалёку, тщательно скрывала любые эмоции, но её сквозной взгляд даже не направлялся в сторону рыцаря и целительницы. Лучница не видя никого, смотрела сквозь строй конников.

— Наёмник. — позвал Фейрлинг, продолжая обнимать Эйлин, — после разгрома сил Анилеста, мы отправимся по тракту к Кирвену. Я уверен «Гончие» не отправили все своих людей в Сад. Они ждут на тракте. Мы вырежем каждую ищейку, которую встретим по пути.

Мягко отстранив от себя заплаканную Эйлин, рыцарь повернулся к своим людям.

— Подготовить трех лошадей, сильных и быстрых. А также полный колчан стрел. Немедля!

— Да, принц! — отрапортовали несколько воинов, поспешил исполнить приказ.

— Больше выдать не смогу. — почти извиняясь сказал Фейрлинг.

— Тракт идёт по горному хребту, мы все равно не сможем затащить на него лошадей.

— Но путь до него, пусть немного, но станет легче.

— Спасибо.

Фейрлинг подошёл к наёмнику ближе.

— Береги… Всех.

— Обещаю.

— И… по поводу тех, денег, которые я собирался вычесть из твоей награды. Когда все закончится, приезжай в Кирвен. Я изыму у тебя, то, что должен.

— Так вот он какой, «Рыцарь расплаты».

Суровое выражение лиц смотрящих друг на друга мужчин плавно перерастало в улыбку и смех. Фейрлинг протянул Хазарду руку и когда наёмник её подал, они обнялись.

— Удачи, наёмник.

— И тебе.

Когда Хазард отошёл от Фейрлинга, к рыцарю уверенным, скользящим и изящным шагом подошла Артира. Лучница положила руки на его плечи, долгое время смотря мужчине в районе груди. Руки скользящим выше, мягко коснулись его щёк. Артира осторожно опустила голову Фейрлинга вниз, в тот же момент лучница подняла взгляд.

Короткий и взволнованный вздох ознаменовал встречу их глаз.

— Спасибо… — с чарующей нежность шепнули губы Артиры. Насладившись взглядом рыцаря ещё пару мгновений девушка отпустила его и немного отошла, не давая ничего ответить. К этому моменту к ним вывели троих лошадей, а Артире протянули полный колчан стрел.

— Ваша Храбрость, доспехи и карта готовы. — сообщил командир.

— Не будем терять времени. — Фейрлинг ещё раз осмотрел троицу. С губ почти сорвались ещё слова, но рыцарь сдержал этот порыв. И ушёл вглубь лагеря.

— Нам пора… — Хазард указал на противоположную сторону поляны.

Артира резво забралась на лошадь и неспешно поскакала в указанную.

Хазард помог Эйлин сесть верхом и взяв под уздцы двух лошадей, последовал за лучницей.

Эйлин, крепко держась за поводья, закрыла глаза, опустив голову. Её сегодняшняя молитва, пусть привычно произносилась шёпотом, но была громче и отчаяние многих. Казалось, что целительница с кем-то ожесточённо спорит, не желая сдавать позиций. В какой-то момент Эйлин резко выдохнула, заставив Хазарда обернуться. Девушка выглядела измотано, а на глазах выступили слезы.

— Не волнуйтесь, я уверен духи помогут Фейрлингу.

— Моё уважение и вера в духов безгранична, но на этот раз… Я буду слушать не их, а собственное сердце.