Судьба наёмника

Глава 11. Голос сердца (11.1)

Только когда ноги начало сводить от усталости, обессиленный Хазард остановился, чтобы перевести дух. Звуков погони не было слышно. Нирэтенцы остались далеко позади.

Присев у одного из деревьев, Хазард первым делом осмотрел раненую руку. Кровь к тому времени уже перестала бежать, оставив потемневшие линии, напоминающие собой паутину. Пальцы слушались, но каждое их движение отдавалось болью, а стоило сжать кулак, и вся рука начинала неприятно подрагивать.

Достав из сумки свёрток с лечебными травами, Хазард взял небольшой пучок, переломил его и приложил к ране. В один момент руку охватило сильное жжение, словно от раскалённого клинка. Глубоко вздохнув, а затем, медленно выдохнув, Хазард подавил первоначальное желание вскрикнуть. Пройдёт немного времени, и боль уляжется.

«Спасибо тебе, Розетт. И матушка Горги. Спасибо, что заставила взять их, пусть и напомнив о той выходке с Энвилом». — Думал с лёгкой улыбкой наёмник. Он крепко перевязывал рану, тем самым сильнее прижимая травы к руке.

Тёплые воспоминания о подростковых шалостях смешались с нотками горечи и волнения.

Вряд ли у него когда— нибудь появится возможность узнать, чем закончилась сегодняшняя ночь для Энвила. Кто и каким образом оборвал…

«Нет. Не думать об этом! Даже не представлять!» — Строго приказал себе Хазард, но сознание продолжало погружаться в мрачные мысли.

«Энвил отправился сюда, после того, как я вернулся, и почти сразу уехал вновь. Неужели Злотан был прав — я принёс потери и страдания Большой земли на Ямину. Спасти его от рабовладельцев, лишь для того, чтобы в тот же день, отправить его к ним в руки?! Как я мог это допустить.? По крайней мере, он погиб не в клетке, а спасая людей, как и мечтал, как и верил.… Хватит! Я не знаю, погиб ли он!».

Хазард поднялся на ноги. Какая-то его часть твердила о том, что нужно вернуться назад. Найти лагерь у перевала и убедиться в том, какая судьба постигла друга. «Возможно, его ещё можно спасти».

Но наёмник отбросил эти глупые мысли и, отпив из фляги, отправился дальше.

В движении или бою не было времени размышлять обо всём этом. Наёмник сосредотачивался на том, что происходит здесь и сейчас. Не важно, какая колдобина была десятки метров назад, и нет смысла переживать о коряге, коварно затаившейся далеко впереди, ведь если ты угодишь в яму прямо перед собой, всё это утратит смысл.

Солнце уже начинало подъём, когда Хазард добрался до края леса. Впереди виднелись аккуратные каменные башни форпоста королевства Мантипес. Желтое полотно с диагональной чёрной линией, на фоне которого изображён гордый и сильный скакун. Флаг Мантипеса весело развивался на ветру, словно маня к себе.

Но стоило наёмнику остановиться, и он почувствовал, насколько устало его тело. Казалось, что снова начать путь попросту невозможно, ноги откажутся идти вперёд.

«Надо передохнуть», — думал он, медленно сползая спиной по стволу. Хазард прикрыл глаза.

Прохладный, лёгкий ветер приятно обдавал кожу. Восходящее солнце освещало лицо наёмника яркими, но ещё не жаркими лучами. Воздух был наполнен запахом прошедшего дождя. Где-то вдалеке было слышно негромкое пение птиц. Дыхание Хазарда постепенно становилось все более расслабленным и спокойным. Но это гармонию в момент разрушил шелест листвы и хруст веток неподалёку.

В одно мгновение наёмник вскочил на ноги, выхватывая меч. Рана на запястье ответила не яркой, но ощутимой, пульсирующей болью.

— Энвил? — Сам не понимая почему, спросил Хазард.

— Хаз? — раздался из ближайших кустов голос друга.

Листва вновь зашуршала, и к Хазарду вышел Энвил. Целый и невредимый, правда, где— то потерявший свой топор.

— Хаз, это правда, ты?! — С улыбкой на губах произнёс Энвил, быстрым шагом направляясь к другу. У Хазарда было столько вопросов, он не знал с чего начать. Но Энвил не дал ему времени на размышления и крепко сжал в своих объятиях.

— Мне так жаль, Хазард, так жаль. — Голос Энвила дрогнул. Казалось, молодой человек с трудом сдерживает слёзы.

— В чём дело, Энвил? — Наёмник прижал друга к себе. Его рука скользнула по спине и в районе лопатки уперлась во что-то. Тело Энвила содрогнулось. Наёмник ощутил давящее чувство в груди. В спине Энвила торчала рукоятка ножа. Инстинктивно обхватив рукоять, Хазард почувствовал, что она вся покрыта кровью.

— Жаль, что ты не спас меня. — Холодно произнёс Энвил, оттолкнув Хазарда так, что он чуть не упал.

Тело Энвила покачнулось, его взгляд стремительно пустел. Кожа молодого человека приобрела бледный цвет, и начала сохнуть, а вены, напротив, словно начали разбухать, приобретая синий цвет. Со звуком, напоминающим хруст сухих веток, кожа Энвила треснула и начала опадать, обнажая кости.

Придя в себя от первоначального шока, Хазард кинулся к другу в тот момент, когда его тело начало оседать на землю, разваливаясь на части.

— Энвил!!! — крикнул Хазард, пытаясь поймать друга, но успел подхватить лишь обнажённый череп. Упав на ладони наёмника, он все также смотрел на него пустым взглядом.

— Не спас. — Щёлкнул череп на руках Хазарда, замерев с открытым ртом.

Наёмник выронил череп друга и подался назад. Запнувшись о корягу, он начал заваливаться.

Резко вздрогнув и открыв глаза, Хазард обнаружил себя все также сидящим у дерева. Дрожащая от волнения рука, крепко держала меч. Сердце беспокойно металось в груди. Потребовалось время, чтобы его ритм и дыхание стали более спокойными.

— Всего лишь сон. — Выдохнул наёмник, убирая со лба прилипшие от пота волосы. Все эти годы, несмотря ни на что, ночные кошмары ни разу не посетили Хазарда.

«Что же изменилось теперь?».

Не успел наёмник полностью прийти в себя, как где— то за его спиной раздался хруст веток. Вновь, как и во сне, Хазард в одно мгновение встал на ноги, выхватив меч.

«Энвил?» — так и хотелось произнести, но вместо этого наёмник лишь плотнее сжал пересохшие губы.

Потревоженная листва ближайших кустарников, громко зашуршала. Хазард плотнее сжал рукоять меча, готовясь встретить ударом незванного гостя.

— А, и ты здесь? — Хрипло рыкнул Фейрлинг, выходя на встречу наёмнику. Накидка была запачкана и порвана в нескольких местах. На лезвии обнаженного клинка чернела запекшаяся кровь, также как и на металлической перчатке, а на лице рыцаря добавилось свежих шрамов. Впрочем, Хазард сомневался, что его внешний вид намного лучше.

— Рад, что ты в порядке. — Хазард убрал оружие в ножны.

— Ага, — Бросил Фейрлинг, оттирая клинок куском ткани, которая раньше закрывала перчатку, — Мы идём, или лясы точить будем?

— Идём. — Хазар указал рукой в сторону форпоста.

— Ну, так веди! — Рявкнул рыцарь. — Проводник…

В хрипе Фейрлинга Хазард не смог расслышать остальных слов, но примерный смысл понимал. Они вместе вышли из леса, оглядываясь и прислушиваясь к посторонним шумам. К счастью, ничего похожего на продолжение погони, слышно не было.

Выйдя на дорогу, ведущую к укреплениям, воины шли бок о бок. Время от времени, Хазард мельком поглядывал на своего спутника.

Свежие раны на лице рыцаря не хотели, как следует затягивать. Линия крови становилась всё длиннее, и только когда она доходила примерно до подбородка, Фейрлинг стирал её с лица.

Наёмник вновь полез в сумку за свёртком с травами.

— Держи, переломи и приложи к ране. — Сказал он, протянув пучок трав рыцарю.

— Хах, думаешь, новые раны смогут испортить мою рожу?

— По крайней мере, это остановит кровь.

Фейрлинг хмыкнул, но протянул руку ха травами. Остановив её на полпути, рыцарь указал на Хазарда, а вернее чуть в сторону.

— У тебя стрела в сумке.

— М? — проследив куда указывает Фейрлинг, наёмник увидел оперение стрелы торчащие из задней части сумки. — И вправду.

Отдав травы Фейрлингу, Хазард отломил древко снаружи и достал остальную часть стрелы из сумки.

— Как бы сказал Энрик: хорошо, что не в заднице.

Фейрлинг протяжно усмехнулся.

— Да-а-а, он бы так и сказал. А ты, не так уж и плох, наёмник. — В голосе рыцаря пропали все намёки на усмешку.

— Ты ведь мог бросить меня разбираться с ниретэнцами в одиночку, но решил помочь и отвлек часть из них. Почему?

— Что значит «почему»? — Вопрос Фейрлинга застал врасплох.

— Ну, — рыцарь пожал плечами— Ты наёмник, деньги платит Милес, а мне ты не нравишься. Прекрасный шанс избавиться от того, кто докучает.

Поначалу Хазард хотел отшутиться фразой, которую сказал Кирен в отношении своего брата, о том, что он может принести пользу и убивать его ещё рано. Но это стало бы всего лишь побегом от разговора, который может дать возможность понять друг друга, поэтому Хазард решил спросить то, что хотел.

— Будь ты на моём месте, ты бы поступил именно так?

Попытка представить себя на месте Хазарда, заставило лицо Фейрлинга скривиться.

— Не знаю… не будь я рыцарем, то скорее всего…

— Значит, только рыцари могут вести себя с благородством, честью и преданностью. — Продолжил словесную атаку Хазард, — Другим людям, особенно наёмникам, такие понятия неизвестны, так, господин Фейрлинг? — Хазард изобразил притворный поклон.

— Не зови меня так! — Грозно рявкнул рыцарь, остановившись. Впервые Хазард увидел на лице Фейрлинга что— то похожее на сожаление за свой срыв.

Хазард ничего не ответил, выжидая момента пока рыцарь, или продолжит разговор, или молча двинется дальше.

— После этого, — Вздохнув, рыцарь провел рукой рядом с изуродованной половиной лица, — Я уже никакой не господин. А если бы не мои умения и Фэритика, вместе с леди Эйлин, знающие тайну, от меня бы уже давно избавились.

Рыцарь невесело усмехнулся и двинулся дальше.

— У моего отца теперь достаточно более покорных рыцарей «истинной красоты», щеголяющих в закрытых шлемах.

Хазард последовал за Фейрлингом, но вскоре рыцарь вновь остановился.

— Наёмник. Думаешь, я мало знаю о таких как ты? — Он обернулся к Хазарду с огнём ненависти и отчаянья в глазах. — Ты знаешь, каково это, когда твою нацию называют «Королевством наёмников»?! Видеть, как твои люди уходят на войны, сражаясь за чужие идеалы и богатства, считая это своим долгом?

Металлическая перчатка с лязгом сжалась в кулак. Весь гнев был собран в этом движении, но выплеснуть его было не на что и не на кого. Сожаление и беспомощность медленно окутывали кипящую ярость, погребая под собой. Кулак Фейрлинга медленно разжался.

— Они слепо идут в бой, даже не осознавая, за что умирают. — Хрип рыцаря походил на утробный рык раненого зверя, укрывшегося в своём убежище. Низкий, тяжёлый, полный боли и внутренней силы, клокочущей в израненном теле.

— Наш долг давно уплачен, но деньги теперь ценятся гораздо больше чести и жизни наших солдат, они и сами так считают. Только деньги влекут их вперёд. — Фейрлинг внимательно посмотрел на Хазарда, — А за что сражаешься ты, наёмник?

«Чтобы стать героем» — Какой глупый и детский ответ. Но именно он по привычке пришёл в голову первым. Именно так в мыслях Хазард оправдывал себя долгие годы. «Но я никогда не предам тех, кто мне важен» — Новая красивая отговорка появилась в мыслях наёмника. И снова ложь. Сердце болезненно сжалось от мысли об Энвиле, оставленного позади. «Мне просто нравится убивать?» — Страшная мысль, мелькнувшая в голове, заставила Хазарда содрогнуться всем телом. Нет, это точно было не так.

— Я… Не знаю. — Признался наёмник.

Фейрлинг усмехнулся, ничего более не ответив.

— Мастак ты языком трепать, наёмник. Идём, время не ждёт.

Аккуратная каменная кладка, высокие, зубчатые стены, дозорные башни с баллистами. Подъёмный мост через бурную реку с обрывистым берегом. Форпост Мантипеса, в отличие от лагеря Ниретэна, был настоящей крепостью.

Почти сразу, как мужчины спустились с пригорка и увидели форпост во всём величии, на одной из башен взмыл в небо тёмно-синий флаг. Знак того, что они заметили идущих, но не запрещают приближаться.

Хазард и Фейрлинг шли вперёд по открытой поляне, продуваемой холодным ветром, ровно до того момента, как вместо синего флага на башне не появился красный. Лучники на стенах встали наизготовку, ожидая приказа или резкого взмаха флагом.

— Кто такие?! — послышалось со стен форпоста.

Фейрлинг толкнул Хазарда плечом.

— Говори, давай.

Короткое мгновение возмущения сменилось плохо сдерживаемой улыбкой, когда Хазард представил, как люди на стенах, вместо ответа, услышали громкие рычания и хрипения Фейрлинга, в которых с трудом бы угадывалась человеческая речь.

Наёмник невольно сделал пару шагов вперёд. Но тут же замер на месте, буквально чувствуя, как тетива луков начала натягиваться. После чего осторожным движением скинул с головы капюшон.

— Мы путники, бежавшие из Ниретэна. Хотим вступить на вашу землю, чтобы набраться сил и помогать вашим караванам путешествовать в безопасности.

— Капитан! Тут ещё одни.

«Ещё одни. Значит, Милес и остальные добрались». — Эта мысль радовала и помогала дышать немного легче.

На стене к тому времени появился новый воин. Немного посмотрев на путников, он скрылся, а после этого медленно опустился красный флаг. Его место снова занял тёмно-синий, и Хазард с Фейрлингом направились к крепости.

Тяжёлый механизм пришёл в движение, медленно опуская массивные цепи, на которых держался подвесной мост. Опускаясь всё быстрее, мост с грохотом ударил по земле, подняв небольшой столп пыли.

Металлическая решётка на воротах тоже уже была поднята. К путникам вышли воины в чёрно-жёлтой форме. Поверх формы была надета броня с гербом в виде лошади.

Первым шёл невысокий мужчина в шлеме, напоминающим металлическую шляпу с полями. По обе стороны от него шли двое гораздо более крупных воинов, чьи лица были скрыты забралом тяжёлого шлема. Сопровождали эту троицу несколько копейщиков.

— Сдайте оружие и обмундирование, тогда поговорим, путники. — Голос воина в центре был ещё более низким, чем он сам.

Выбор был небольшой, и Хазард, сняв с пояса меч, передал его одному из воинов, вместе с кинжалом. После чего развёл руки, позволяя досмотреть себя и убедиться, что он ничего не скрыл.

Фейрлинг был не так сговорчив, но всё же, сквозь зубы, поминая Падшего, передал второму воину свой клинок, а с ним и прямой и тонкий кинжал с украшенной изящными позолоченными линиями рукоятью.

Заинтересованно хмыкнув, разглядывая кинжал в руках своего соратника, низкорослый мужчина указал на металлическую перчатку рыцаря.

— Это тоже снимай.

Когда стража убедилась, что у Фейрлинга не осталось с собой лишнего лезвия, воин на одно мгновение натянул на лицо до отвращения притворную улыбку, после чего вновь стал серьёзным.

— Следуйте за мной.

Хазард и Фейрлинг послушно двинулись следом. Копейщики пропустили их вперёд, замыкая своеобразное окружение.

— Крайне радушный приём — Негромко прохрипел Фейрлинг.

«Ещё скажи, что это опять я виноват». — С трудом сдержал в мыслях Хазард.

Внутри крепость оказалась ещё больше, чем могло показаться на первый взгляд. Она была вытянута вперёд и разделена на несколько секторов.

Если в той части, где сейчас находились рыцарь и наёмник, всё было подчинено военной строгости, то за следующими воротами была слышна другая, более суетливая, громкая и мирная жизнь.

Но Хазарду с Фейрлингом предстояло задержаться в военной части форпоста. Низкорослый воин привёл их к правой стене крепости, где находилась тяжёлая дубовая дверь. За дверью их встретила плохо освещенная винтовая лестница, ведущая глубоко вниз. Это немного напоминало спуск под Великую башню в Ванилионе, но здесь лестница была шире и находилась в гораздо лучшем состоянии.

— Сначала сдали своё оружие, а теперь вы нас в темницу ведёте? Да какого Падшего?! — Рявкнул Фейрлинг, обернувшись на стражников, идущих позади. Один из них немедля направил копьё на рыцаря.

— Шагай. — Грозно отчеканил он.

— А чего беспокоиться? — Наигранно удивлённо произнёс воин впереди, — Познакомьтесь с нашим капитаном, ответите, что он спросит, и всё. Вы же простые путники из Ниретэна, правда?

— Интересно… — Фейрлинг подался к Хазарду, словно собирался с ним пошептаться, но говорил при этом так, чтобы услышали все. — …Как громко звякнет эта тарелка на его башке, если я по ней вдарю, как следует?

— Не громче, чем ты завизжишь, когда я воткну тебе в зад копьё. — Послышался за спиной всё тот же грозный голос.

— Повтори. — Огрызнулся рыцарь.

— Лучше покажу. — Произнёс стражник.

«Только не опять… Он не может и день прожить, не нарвавшись на проблемы?!» — Думал Хазард.

— У вас очень горячный друг. — Все также, с фальшивой вежливостью, сказал ведущий их воин, — Это плохо для разговора.

— Остынь, Фейр. — Не взглянув на рыцаря, сказал Хазард, придав своему голосу, как можно больше холода и властности.

Он чуть не пожалел о своих словах, буквально чувствуя жар на своей щеке от испепеляющего взгляда Фейрлинга.

«Сейчас начнётся» — думал наёмник, но к его изумлению, несмотря на горящие от гнева глаза, рыцарь больше не проронил и слова.

Оказавшись в низком и узком тёмном коридоре с полукруглым потолком. Хазарда и Фейрлинга отправили в отдельные комнаты. Коих здесь было по четыре с каждой стороны.

Когда за наёмником закрылась тяжёлая дубовая дверь, он остался один на один с небольшой, мрачной и сырой комнатой. В нос тут же ударил насыщенный запах плесени и гнилого дерева. В центре помещения стоял стол и два стула. Особенностью этого стола были кандалы, вмонтированные в него. В дальнем углу комнаты стоял ещё один стол. На некогда белой ткани лежали разного рода инструменты. Напротив было нечто, напоминающее лежанку, а рядом с ней подгнившее ведро для различных нужд.

«И правда, очень радушно» — Отметил про себя Хазард.

Чувство тревоги и волнения нарастало с каждой секундой проведённой в этой комнате. Не за себя, за «ещё одних», про которых обмолвился стражник на стене.

«Их тоже распихали по этим комнатам, допрашивали, пытали? Пострадал ли кто— то из них?» — Тревожные мысли заполняли голову шумом, словно рой ос, и каждая из них пыталась ужалить побольнее.

Хазард старался унять беспокойство. Сейчас, перед допросом стоило собраться с мыслями. Они ни в чём не виноваты. Они не шпионы и не предатели, им нечего бояться. Наёмник твердил себе эти простые и логичные доводы, меряя комнату шагами. Но каждый новый взгляд на окружение, каждая новая деталь, попадающаяся ему на глаза, заставляла нервно трепетать сердце от одной мысли, какие кошмары пришлось пережить здесь кому-то из команды. И особенно сильно сердце начинало щемить от мысли о Фэритике.

Ключ в двери провернулся в тот самый момент, когда Хазард стоял у стола, внимательно разглядывая разложенные на нём щипцы, шило, молоток и несколько гвоздей, а также другие вредные для организма предметы. Все они были прикреплены цепью на стене, поэтому без ключа умыкнуть что-то со стола было невозможно.

— Вижу, уже обживаешься? Ну и как тебе? — Приятный и глубокий бас принадлежал вошедшему в комнату воину.

— Палач ваш не особо следит за своими инструментами — Наёмник продолжал рассматривать лежащее на столе, даже не повернув голову, а голос его был спокойным и будничным. — Уже видна ржавчина и следы крови повсюду.

Наёмник почти коснулся указательным пальцем щипцов, но в последний момент убрал руку и повернулся к вошедшему.

Перед Хазардом стоял воин примерно одного с ним роста, в металлической кирасе поверх формы, на которой красовался выбитый герб Мантипеса. У мужчины была короткая стрижка, широкое лицо, но первое, что бросалось в глаза— это шрамы. Самых больших было два. Они шли от глаз по щекам и почти соединялись на подбородке. Напоминая собой дорожку от слёз.

— Я передам. Ему всегда очень важно мнение будущих жертв. — Сухо и безэмоционально сказал воин, после чего слегка кивнул головой и продолжил с той же интонацией — Давно поседел?

— Как вас увидел.

На лице мужчины ненадолго проявилась кривая улыбка.

— Поладим. — Он указал рукой на стул, — Сядь.

Вторая рука воина в металлической перчатке со щитом, подобной той, что была у Фейрлинга, была крепко сжата в кулак.

Хазард послушно сел.

Во время разговора с капитаном стражи, который представился как Сэнтаг, Хазард в общих чертах рассказал, что он наёмник, которого группа людей наняла провести их через Ниретэн к Мантипесу.

Руки, закованные на столе, начинали затекать, а сами кандалы больно сжимались на том самом месте, где у Хазарда была рана от топора. Голова от усталости, полутьмы и монотонного звука, падающих с потолка капель, медленно, но верно начинала раскалываться.

— Наёмник, значит? — Переспросил капитан, когда Хазард закончил свой рассказ. — Нанятый, чтобы проводить. И героически оставшейся позади, защищая отход остальных?

— Да.

Сэнтаг внимательно вглядывался в глаза Хазарда, после чего мельком оглядел его с ног до головы.

— Не похож ты на спасителя. Больше смахиваешь на того, кого наняли поймать беглых рабов.

— Посмотрите внимательней. — Наёмник и сам оглядел себя — Похоже, что я без боя прошёл сквозь Ниретэн?

Капитан ударил перчаткой по столу так, что тот затрещал.

— Твой дружок выглядит так, будто с боем через задницу Падшего прорывался, и что? Вам могли дать отпор.

Хазард сохранял молчание, спокойно смотря на Сэнтага. Он прекрасно понимал, что капитан пытается поймать его на лжи. «Вот только её не было», — Хазард чуть было не улыбнулся этой мысли, но резкая пульсирующая боль в затекшей руке, лишь заставила его сморщиться.

Сэнтаг встал из-за стола, сделал несколько шагов по комнате и вернулся на место.

— Для каких целей им идти сквозь Ниретэн? — Быстро выпалил он.

Наёмник пожал плечами.

— Такие детали не имеют значения, для выполнения контракта.

— Как звали тех, с кем ты шёл?

— Ну, двое назвались мне, как Кир и Рик. Южанина Милес, как зовут девушек, — Хазард вновь пожал плечами — Их мне не представляли. Одна, вроде, вообще не разговаривает.

Капли лжи, растворенные в океане правды, вряд ли будут заметны, но Хазарду всё равно казалось, что капитан замечал каждую из них. Взгляд Сэнтага был прикован к наёмнику. Такое ощущение, что слова его интересовали гораздо меньше, чем тембр голоса, мимолетные движения и направление взгляда.

— А тот, что с тобой?

— Фейр.

Капитан хмыкнул.

— Ну, то, что Южанин надурил тебя со своим именем, я даже не сомневался. Селимом его звать, запомни на будущее. Ну ладно, заплатили то сколько?

Вопрос был задан совершенно буднично, словно и не относился к допросу, но именно на нём Хазард впервые растерялся.

— Достаточно, чтобы я согласился. — Спустя пару мгновений, по ощущениям, растянувшихся на минуты, ответил Хазард. Но даже он ощутил, что его голос зазвучал иначе, как бы он не старался придать ему те же спокойные нотки. Наигранная уверенность звучало настолько фальшиво, что наёмник с трудом сдержал желание повторить фразу заново.

Плавное движение рукой в кандалах заставило холодный металл скользнуть по ране, вызвав новый приступ пульсирующей боли, выжигающей из головы все лишние мысли.

— Темнишь ты, наёмник. Можешь даже не отрицать. — Сэнтаг покачал головой, — Эх, дать бы Мартэну с тобой поговорить. Он палач хороший, быстро бы тебе язык развязал. Всё бы рассказал, даже когда впервые девке под юбку заглянул.

Капитан стражи вновь издал вздох, полный разворачивания.

— Единственное, что тебя от этого спасает — Сэнтаг расстегнул ремни металлической перчатки, — Это то, что я знаю обычаи Ниретэна. И даже лучше, чем хотел бы.

Когда капитан снял перчатку, Хазард увидел, что у Сэнтага на руке отсутствуют все пять пальцев.

Капитан стражи одел перчатку обратно и направился к выходу.

— А кандалы? — Хазард невольно дёрнул руками.

— Посиди пока ещё. Вдруг я все же передумаю.

— Что, — усмехнулся наёмник, — Всё же интересно, когда я первый раз под юбку заглянул?

— Ох, договоришься ты у меня. И не про такое расскажешь. — Хмыкнул Сэнтага, выходя из комнаты.

Только когда за капитаном стражи хлопнула дверь, Хазард смог облегчённо выдохнуть. Положив голову на руки, он закрыл глаза.

«Ну, вроде все идёт неплохо. Если только Фейрлинг ничего не испоганит, выкинув очередной фокус… Должно быть, он то же самое думает сейчас про меня». — Наёмник усмехнулся своим мыслям.

Всё, что сейчас ему оставалось, — это ждать. Хазард, продолжая держать глаза закрытыми, позволил себе расслабиться, прислушиваясь к звукам вокруг. Впрочем, помимо мирного капанья воды с потолка и писка крыс, бегающих где-то неподалёку, ничего интересного он не услышал.

Несмотря на не самую удобную позу, Хазард почти заснул, когда замок в двери оглушительно щёлкнул.

На пороге стоял уже знакомый низкорослый мужчина.

— Доброе утро, красавица. — Хмыкнул он. В руках мужчины блеснул ключ. — Хорош рассиживаться, выметайся.

Когда хватка кандалов, наконец, ослабла, наёмник потёр запястья и, не теряя времени, направился к выходу.

— С радостью. — Бросил он по пути, обращаясь к низкорослому.

Поднимаясь по лестнице, Хазард услышал, как где-то внизу хлопнула дверь и послышались шаги.

На улице Хазарда встретил бледный свет солнца, силящийся пробиться сквозь тяжёлые тучи. Холодный порыв ветра принёс с собой запах свежего неба перед грозой. После затхлого запаха темницы такой аромат хотелось вдыхать полной грудью.

Вскоре на улицу вышел и Фейрлинг. Хазард кивнул ему, но рыцарь не захотел заметить этого жеста.

— А вот и они. — Послышался знакомый, бархатный голос.

Милес и остальные шли навстречу, держа в руках оружие наёмника и рыцаря.

— Непросто убедить, стражу, что ты не работорговец, когда выглядишь так, как мы, не правда ли, друзья мои? — с улыбкой спросил южанин, передавая обмундирование и по очереди пожимая руки. — Рад, что вы целы.

— Фейри! — С Радостным возгласом, Фэритика кинулась обнимать кузена.

Пока Энрик и Кирен, услышав этот выкрик, о чём-то шептались и тихо, подобно небольшим бегемотам, посмеивались на всю крепость, внутри Хазарда боролись два чувства.

С одной стороны, он понимал, что если девушка так кинется обнимать и его, это смутит обоих, более того, он понятия не имеет, как ему требовалось реагировать на подобный жест можно ли будет обнять в ответ или что— то сказать. С другой стороны, несмотря на подобные сложности, он не мог отрицать, что хотел бы этих объятий. Но их не последовало.

Отстранившись от брата, Фэритика посмотрела на наёмника. Ему показалось, что она сделала к нему один робкий шаг, но тут же остановилась. Ни он, ни она не знали, что делать. Решив не затягивать неловкую паузу, Хазард с улыбкой кивнул принцессе. Поначалу смущенная, а затем радостная, тёплая улыбка украсила лицо Фэритики. Её глаза блестели радостью и теплом, которым Хазард не успел насладиться. Внимание на себя быстро перевела Эйлин.

Осмотрев и обработав раны рыцаря, она перешла к Хазарду. Она внимательно осматривала его сосредоточенным взглядом, ощупывая лицо, шею, суставы и мышцы.

— Вроде только здесь. — Хазард показал девушке перевязанную рану. На ткани, закрывающей запястье, было видно алое пятно свежей крови.

Эйлин ловкими и быстрыми движениями сняла повязку. Несмотря на внешнюю хрупкость девушки, Хазард отметил её достаточно крепкую хватку.

— Угум… — Задумчиво произнесла целительница, откидывая в сторону пучок травы и рассмотрев рану Хазарда, после чего, взяв в руку пузырёк бледно— голубой жидкости, вытащила пробку зубами и намочив свежую ткань приложила её к порезу.

— Ау! — Жжение было настолько сильным и внезапным, что наёмник не смог себя сдержать, чем, судя по взгляду Эйлин, немало её удивил.

— А я думала, наëмникам не бывает больно. — С улыбкой сказала она, вернув пробку обратно в пузырёк.

— А по вашему наёмники не люди? — с лёгкой издевкой спросил Хазард.

Улыбка на лице Эйлин мгновенно угасла, девушка смущённо опустила взгляд.

— Простите… — Еле слышно шепнула она.

Хазард слегка улыбнулся, похоже, теперь и для Эйлин пришёл черёд в их разговоре просить прощения.

— Всё в порядке — Успокоил наёмник, когда целительница закончила перевязку — Спасибо.

Эйлин кивнула, выдавив из себя слабую улыбку, и спешно отошла к Фейрлингу и Артире. Рыцарь тем временем что-то говорил лучнице, на что та утвердительно кивала.

После того, как отряд вновь объединился, Артира одарила Хазарда лишь мимолетным взглядом. Как и обычно, посмотрев скорее сквозь, чем на наёмника.

— Ну что, все в сборе, все друг друга узнали? — К путникам быстрым шагом приближался капитан стражи. Подойдя к отряду, он скользнул по ним строгим взглядом, словно ещё не решил, что же дальше с ними делать.

— Следуйте за мной — Дал он команду.

Сэнтаг проводил отряд в другую часть крепости, которая всё также бурлила жизнью.

Второй сектор форпоста был заметно больше, предыдущего, напоминая собой город, а скорее огромный базар.

Громкие выкрики торговцев, пытающихся друг друга перекричать. Постоянный грохот бочек, ящиков и прочего, вперемешку с разливистыми голосами вьюченных зверей, одних из которых освобождали от тяжкой ноши, других же, напротив, нагружали сверх меры. А целая палитра ароматов, от запаха изысканных южных специй и масла, до навоза тех же вьюченных зверей, дополняла картину.

Стены и башни здесь, хоть и были столь же высокими, выглядели более обшарпано, с менее ровной кладкой, на которой были заметны трещины и следы былых сражений.

«Похоже, эта часть крепости осталась ещё со времен старой империи» — Предположил Хазард, пока погружался в шум и гам, бесконечных загрузок, разгрузок, перемещений и недостатка товара.

Во всем этом товарном хаосе, Сэнтаг очень пристально кого— то высматривал.

— Фодертин! — Крикнул он, углядев, наконец, нужного человека, после чего жестом скомандовал путникам следовать за ним.

Фодертином оказался не молодой, приземистый мужчина с пышными усами и в дорогой одежде. Уже давно образовавшуюся лысину среди седых волос, надежно скрывала тканевая шапка с козырьком.

— Чё? — Отозвался он, когда подошедший Сэнтаг позвал его вновь. Торговцев внимательно оглядывал свою телегу, проверяя, в порядке ли колёса.

— Ты ведь обратно пустым едешь? — Спросил капитан стражи.

— Ну и?

— Возьми этих с собой. — Сэнтаг кивком головы указал в сторону отряда.

— Этих? — Фодертин внимательно осмотрел путников. В глазах мужчины явно читалось недоверие к новым лицам. — Саминорок!

— Оу! — На клич торговца громко откликнулся молодой парень, разгружавший телегу. Ловким движением он запрыгнул на место ездока, так что телега под ним скрипнула и закачалась. Одет он был в лёгкую одежду без рукавов, бледного— зеленого цвета, открывающую взор на налитые мышцы, покрытые потом.

— Чего такое? — Спросил парень.

— Возьмём этих, до столицы довезти?

— От чего ж не взять? — Весело спросил Саминорок, широко улыбаясь. Его зелёные глаза задорно пробежались по всем присутствующим, чуть дольше задерживаясь на каждой из девушек.

— В компании всяко веселей. — Подавшись вперёд и опираясь на край телеги, он представился — Меня Саминорок зовут, можно просто Самин, а это Фодертин Иманичын, гроза дорог и женских сердец.

— Ай, опять чушь городишь какую-то. — Буркнул торговец, на что Саминорок громко и весело засмеялся.

— Ну, я вижу, вы поладите. — Глядя на все это, хмыкнул капитан стражи — И вам спокойнее будет, они как раз собираются охраной караванов заняться.

— Ха! А зачем мне охрана? У меня вон, какой сидит. — Фодертин кивнул в сторону напарника. В этот момент сам Саминорок, не упустил возможности поиграть мышцами перед дамами.

Бросив мимолетный взгляд на девушек, Хазард, к своему удивлению увидел приветливые улыбки, и тёплые взгляды, обращённые к молодому человеку. Он не мог сказать точно, но, похоже, даже Артира, хоть и хмыкнула, показательно отвернув голову, всё же еле заметно улыбнулась.

«Чего это они? Не вижу ничего особенного» — Думал наёмник, быстро отвернувшись от дам. Казалось, что стоит любой из них посмотреть на него в этот момент, и они тут же поймут все мысли и чувства, неприятно тревожащие его где-то в душе.

— А к кому охранять собираетесь, уже выбрали? — Поинтересовался Саминорок, — Сейчас охрану вроде больше всего набирают Бильбао, Тильман, Рамильян и Алинэси.

— К Рамильян. — вступил в разговор Хазард. Остальные имена торговцев были ему незнакомы, но семья Рамильян время от времени торговали с Яминой и Хазард надеялся, что договориться с ними окажется проще.

— Рамильян, значит? — Саминорок оглядел Хазарда с ног до головы и широко улыбнулся — Да кто бы сомневался.

В голос молодого человека зазвучал тише и с некой хитрецой, но наёмник не обратил на это внимание. Воспоминания о доме заставили снова задуматься о Энвиле. Хазард бросил взгляд на удаляющегося капитана стражи.

«Стоит ли предупредить его?» — Надежда на то, что Энвил жив и сможет добраться до Мантипеса, была такой ничтожной, что больше походила на наивные мечты маленького мальчика, и верить в это казалось глупым.

— Ну, хватит болтать, и так время теряем, забирайтесь! — Командным голосом приказал Фодертин.

— Я сейчас! — Хазард сорвался с места, и лавируя в море людей, пытался догнать Сэнтага.

«Неужели я, правда, уже смирился, что Энвила больше нет? Но если это все, же не так, я должен сделать для него хоть что-то».

— Капитан! — Громко крикнул Хазард, заставив Сэнтага остановиться.

— Чего тебе, наёмник?

— Я хотел сказать… Предупредить… — Начал Хазард, пытаясь подобрать слова.

— Предупредить? — Сэнтаг нахмурился.

— Вернее… — Хазард тяжело вздохнул — Возможно, со стороны Ниретэна будет ещё один человек, или даже множество рабов, идущих с ним. Высокий молодой парень, сильный.

«Куда сильнее этого вашего Самина» — так и хотелось добавить наёмнику.

— Его зовут Энвил. Когда мы последний раз видели его, он хотел напасть на лагерь работорговцев.

— Хм… — Сэнтаг почесал бороду. — Да, Селим уже говорил о нём.

— Правда? — Хазард не поверил своим ушам. «Милес предупредил о Энвиле?». Наёмнику стало неловко перед другом, ведь получалось, что даже Милес верил в его возвращение больше, чем Хазард.

— Ага. Здоровый, говорит, такой. Сразу заметим. Глупый, но добрый, ничего не утаит.

Хазард невольно улыбнулся.

— Именно такой.

— Так что знаю я, в курсе. Всё, шагай, давай. — Сэнтаг развернулся на месте и быстрым шагом двинулся дальше.

Хазард вернулся к повозке в тот момент, когда все остальные уже рассаживались по местам.

Кирен вместе с Артирой сели ближе всего к торговцам, за ними сели Эйлин и Фэритика, следующими Фейрлинг с Милесом, а последние места достались Хазарду и Энрику.

Повозка, покачиваясь, неспешно выехала за пределы крепости.