Скромный метаморф

Глава 38

— Кричер странно себя ведёт, — тихим голосом сказал Гарри во время завтрака, осторожно посмотрев по сторонам в поисках обсуждаемого.

— В каком смысле? — недоумённо спросил Рон, поедая яичницу с беконом.

— Говорить стал меньше, почти не кидается оскорблениями, и смотреть стал как-то… Не так, как раньше, — задумчиво почесав затылок, проговорил Поттер.

— Может Сириус, наконец, решил наладить с ним отношения? — предположила Гермиона.

— Может и решил. А ты что думаешь, Льюис? — обратился ко мне Гарри.

— Хм… Ну, я тоже думаю, что лёд тронулся, — пожав плечами, сказал я и взглядом попросил показавшегося в столовой Кричера о добавке, на что он отрывисто кивнул и подошёл забрать мои тарелки. Не в первый раз уже за этот завтрак.

Вчера был разговор с Кричером и вскрылась судьба Регулуса. Письмо Дамблдору Сириус отправил не сразу, а где-то после ужина, когда немного отошёл от полученных откровений. Не знаю, что именно написал Блэк, но я тоже отправил директору письмо, в котором указал, что «возможно возникла проблема, аналогичная ситуации с дневником и диадемой».

Уже когда мы собирались спать, к Сириусу прилетела сова с ответом, Альбус хотел посетить нас сегодня утром. Бродяга, вставший сегодня рано (как и я), по привычке занялся приготовлением завтрака, в этот раз при поддержке Кричера (хотя кто кого поддерживал — это тот ещё вопрос), а после отправился встречать Дамблдора.

Их, кстати, уже весьма долго нет. Наверно, обсуждают ситуацию без лишних детских ушей рядом. Эх, Сириус, наивный английский парень, я ж знаю больше, чем ты и Альбус вместе взятые. Не вообще, а в рамках этой ситуации, конечно. И помощь моя в любом случае понадобится, хотя бы для открытия медальона.

И тут мои размышления были прерваны открытием входных дверей с последующим их хлопком.

— Сириус пришёл? — неуверенно высказал предположение Гарри.

— Дети! У нас сегодня гость! — послышался из коридора голос владельца этого дома.

Вскоре показался и сам Блэк, в сопровождении Альбуса Дамблдора. Привычный облик директора нарушался распределяющей шляпой, которую он нёс на сгибе руки.

— Профессор Дамблдор?! — воскликнули разом трое моих друзей, вскочив со своих мест. Я просто приветственно кивнул, спокойно сидя на стуле и продолжая жевать.

— Сидите, ешьте, — по доброму улыбнувшись, сказал Альбус, свободной рукой поправляя свои очки.

— Сегодня прибираться не будем, можете спокойно заниматься своими делами. Я, возможно, буду сегодня сильно занят, — проговорил Блэк и начал разворачиваться, но на секунду застыл и повернулся к нам. — Кхм… Льюис, можешь, пожалуйста, показать, где ты нашёл ту вещь? — с неловкостью попросил он, из-за чего ребята стали кидать на меня вопросительные взгляды.

— Да, конечно, — кивнул я, вставая из-за стола.

Вместе мы отправились на третий этаж и зашли в нужную комнату. Там я подошёл к необходимому нам шкафу и открыл дверцы, рукой указал на медальон. Дамблдор достал из кармана мантии перчатки из драконьей кожи, надел их и осторожно взял в руки медальон, начиная его крутить и рассматривать. Достал палочку, став ей постукивать по крестражу и шепча какие-то заклинания. Я же в это время краем глаза заметил в приоткрытых дверях лица ребят, с интересом смотрящих за тем, что здесь происходит. Ну кто бы сомневался.

Через несколько напряжённых (в основном для Сириуса) минут, Альбус тяжело вздохнул и достал из карманов мантии серебряную шкатулку, в которую и положил медальон.

— Ты был прав, Сириус, в этой вещи содержится могущественная тёмная магия. Кроме того, на медальоне есть мощные защитные чары, так что мне понадобиться какое-то время, чтобы разобраться с этим.

— Ясно… Льюис, иди к ребятам, — Блэк наконец вспомнил, что я всё ещё здесь.

Пожав плечами, отправился на выход из комнаты. Ребята из-за этого отстранились от дверного проёма, и, когда я вышел, смотрели на меня виноватыми и любопытствующими взглядами. Закрыв за собой дверь, я прижался к ней и усилил по максимуму слух метаморфизмом.

— Директор, вы поняли, что это за вещь? Это же не просто медальон Слизерина? Он действительно имеет какое-то отношение к Волан-де-Морту? — несколько нервно заговорил Блэк, когда убедился, что я, наконец, вышел.

— Я пока не могу быть уверен, но это вполне возможно. Думаю, мне понадобиться на какое-то время задержаться у вас, если ты не против, — мне почему-то кажется, что эти слова в первую очередь предназначались мне.

— Без проблем, можете остаться в комнате моей матушки. Я потом покажу где она, — понял, приду туда, чтобы высказать вам свои мысли, директор.

— Хорошо. Что касается медальона… Для начала я хотел бы лично услышать рассказ Кричера.

— Кричер!

— Да, хозяин? — из комнаты послышался хлопок, за которым раздался голос домовика.

— Расскажи директору Дамблдору то, что рассказал вчера мне… Пожалуйста…

— Минуту, я воспользуюсь заглушающими чарами. На всякий случай… — проговорил Альбус, после чего я не мог ничего услышать.

— Тц… Заглушающие чары… — недовольно проговорил я. Больше для ребят, чем всерьёз, чтобы они не думали, что я знаю больше них.

— Что вы там такое нашли? — шёпотом спросил рыжик. Другие двое тоже смотрели с горящим интересом.

— Можно уже говорить нормально. Какая-то опасная вещь. Сириус решил, что даже просто выкидывать её будет опасно, — пожав плечами, сказал я.

— Как думаешь, есть смысл у него спрашивать детали? — поинтересовался Гарри, пока мы спускались вниз.

— Точно не сегодня, — поделился я своим мнением.

Сначала он попросил остаться и только после применил чары, чтобы их не слышали. Теперь я точно уверен, что он хотел известить меня. Вопрос только в том, что они будут делать сейчас? Сразу направятся к ложному крестражу? Или Дамблдор отложит это, пока не будет уничтожен настоящий крестраж? Вопрос…

— Ну что же, Сириус, ты готов к отправке? — спросил Альбус у своего бывшего студента.

— Да, директор. Можем отправляться, — кивнул необычайно серьёзный Блэк.

После того как Кричер закончил рассказ, большую часть дня они провели в обсуждении. Блэк настаивал на том, чтобы как можно скорее отправиться к месту упокоения брата, Дамблдор же хотел разобраться с медальоном, но так и не смог тот открыть. Попытки воспользоваться различными известными старому волшебнику чарами длились практически до самой ночи, и Сириус уже начал, откровенно говоря, психовать. В связи с этим, Альбус решил ненадолго отложить вопрос с медальоном, и лишь спрятал его, выстроив надёжную защиту. Льюис может и весьма хороший волшебник, но для взлома таких чар ему понадобится не менее нескольких дней, чего будет более чем достаточно для путешествия туда и обратно. Возможно, знай Альбус о невозможности своего подопечного колдовать, то не испытывал бы такой паранойи по этому вопросу, но история не любит сослагательного наклонения.

Сириус уже предупредил детей, что они вместе с Дамблдором и Кричером покидают дом, и наказал им быть осторожными, чтобы они этот самый дом не разрушили за то время, что их не будет. Всё же он разрешил им пользоваться магией, благо среди множества чар, которыми напичкан дом, имеются и экранирующие от нежелательного внимания со стороны Министерства в сторону несовершеннолетних, решивших побаловаться магией.

— Хорошо, — кивнул Альбус. — Кричер, будь добр, доставь нас туда, куда вы тогда прибыли с Волан-де-Мортом.

Эльф протянул старику руку, за которую тот взялся, после чего неуверенно посмотрел на своего хозяина. Сириус лишь нахмурился и сам протянул домовику руку, за которую тот ухватился.

Все трое повернулись. И мгновенно почувствовали, будто их протягивает сквозь узкую резиновую трубку. Дышать стало нечем, всё тело сжало почти до невыносимости. Но в какой-то момент невидимые путы как будто лопнули, и трое обнаружили, что стоят в прохладной тьме и вдыхают полными лёгкими свежий, солёный воздух.

Здесь чувствовался запах соли и слышался рокот волн. Лёгкий, зябкий ветерок ерошил волосы, пока волшебники глядели на освещённое луной море, в усыпанное звёздами небо. Они стояли на высокой, тёмной скале, под которой бурлила и пенилась вода. Позади поднимался в небо отвесный обрыв, чёрный и безликий. Несколько больших каменных глыб, схожих с той, на которой стояли волшебники с эльфом, по-видимому, отломились когда-то от этой стены. Суровый, мрачный пейзаж — море и скалы — не оживляло ни дерево, ни полоска травы или песка.

— Что скажете, директор? Вы узнаёте это место? — спросил Сириус.

— Хм… Кажется, вспоминаю, — нахмурившись, выдал Альбус, копаясь в закоулках собственной памяти, выискивая всё, что связано с Томом. — Там, наверху, чуть в стороне от обрыва, стоит деревушка. Насколько я помню, в неё возили приютских сирот, чтобы они подышали морским воздухом и полюбовались волнами. Из того самого приюта, в котором когда-то жил Том Реддл. Не думаю, что здесь бывал когда-нибудь хоть один человек, кроме самого Тома и его жертв. Никто из маглов не смог бы добраться до этих скал по суше — для этого нужно быть превосходным скалолазом, — а с моря к обрыву не подойдёшь, здешние воды слишком опасны. Воспитатели приюта рассказывали, что в одну из поездок пропало двое детей. Насколько я понимаю, Реддл спустился сюда по обрыву — магия страхует лучше любых верёвок, и привёл с собой их — скорее всего, для того, чтобы насладиться их страхом. Один только спуск должен был напугать ребятишек до смерти.

— Тц… Уже в детстве он был таким чудовищем… — мрачно проговорил Блэк, зябко передёрнув плечами.

— Но конечная его — и наша — цель лежит немного дальше. Пойдём, — старик кивнул дёргающему его за мантию домовику, которому не терпелось вновь попасть в место упокоения своего бывшего хозяина.

Кричер повёл их к самому краю скалы, цепочка неровных выемок образовала здесь опоры для ног, позволявшие спуститься к валунам, что лежали, наполовину утопая в воде, у самой стены обрыва. Спуск был опасным, поэтому двигались все медленно. Кроме Кричера, которому за счёт своей компактности было более удобно. От морской воды камни внизу были скользкими. Можно было ощутить холод солёных брызг, ударявших в лицо.

— Люмос, — произнёс Сириус, едва добравшись до ближайшего к обрыву валуна.

Тысячи крапин золотистого света заиграли на плескавшейся метром ниже его ног тёмной воде, озарив чёрную скальную стену.

«Наверно, стоило попросить Кричера доставить нас туда, откуда он переместился домой», — возникла в голове Сириуса, не хотевшего идти в воду, предательская мыслишка. — «Нет! Нельзя, мало ли какие там опасности могут быть. Лучше сталкиваться с ними постепенно, идя правильным маршрутом, чем столкнуться со всеми разом в конечной точке пути. Кто знает какую защиту накрутил этот сумасшедший», — помахав головой, выбросил он лишние мысли.

— Кажется, придётся немного промокнуть, — высказался Блэк, собираясь первым спуститься в воду.

— В этом нет нужды, — мягко улыбнувшись, проговорил директор. — Левиус Куам Аква! — взмахнув палочкой, воспользовался Альбус чарами, изобретёнными юным Лавгудом. Да, он знал эти чары. Льюис предложил изучить, а старый волшебник просто не стал отказываться.

— Хм… Удобно, — довольно кивнул Сириус, аккуратно спустившись на воду, но совершенно в неё не погружаясь. Конечно, могло быть и лучше, всё же колыхания воды были не слабыми здесь, но держать равновесие лучше, чем мокнуть в ледяной воде. Тем временем Дамблдор применил эти же чары к домовику и к себе.

Заполненная водой расщелина вскоре завершилась тёмным туннелем, который, судя по виду, целиком заполняется водой во время прилива. Скользкие стены туннеля находились друг от друга на расстоянии нескольких метров. Проходящий мимо них свет палочки Сириуса заставлял стены мерцать. Вскоре туннель повернул влево, и все увидели, что он глубоко вдаётся в стену обрыва. Пройдя ещё немного, они ощутили под ногами ступеньки, которые вели к большой пещере.

Тут вышел вперёд Кричер. Пройдя к одному из участков стены, он сказал:

— Здесь… Тёмный Лорд открывал проход здесь…

— Спасибо, Кричер, — благодарно кивнул домовику Дамблдор, тоже подходя к этой стене.

Он начал поглаживать стену рукой, бормоча слова на странном языке, которого не понимали ни Сириус, ни Кричер, но последний слышал его здесь же, когда был здесь с Тёмным Лордом. Вскоре Дамблдор отступил от стены, направил на неё волшебную палочку. На миг поверхность стены украсилась очертанием арочного прохода, таким ослепительно белым, как будто в стене образовалась трещина, за которой сиял мощный свет.

— Получилось? — с вопросительным предвкушение выдал Сириус, но, прежде чем это слово слетело с его губ, светящийся контур исчез, оставив после себя голую, сплошную, как прежде, стену.

— Хм… — нахмурившись, хмыкнул Альбус.

Он не пытался больше использовать магию, просто стоял, внимательно вглядываясь в стену — так, словно на ней было написано что-то необычайно интересное. Спустя полных две минуты Дамблдор негромко промолвил:

— Да быть того не может. Как грубо.

— Что такое, профессор? — нахмурившись в предвкушении неприятностей, спросил Блэк.

— Похоже, нам придётся заплатить за право прохода, — сказал директор, сунув руку под мантию и вытащив наружу короткий серебряный нож вроде того, какие используют студенты для нарезания ингредиентов на уроках зельеварения.

— Заплатить? — ещё более хмуро спросил Сириус. — Не кровью, надеюсь?

— Увы. Я же говорю — грубо, — с пренебрежением и даже разочарованием, словно Волан-де-Морт не дотянул до ожидаемого им уровня, сказал Дамблдор.

— Полагаю, чтобы враг, проходя здесь, стал слабее, — с отвращением в голосе фыркнул Блэк.

— Лорд Волан-де-Морт в который раз оказался не способным понять, что существуют вещи и пострашнее физического увечья, — неодобрительно покачал головой директор.

— К тому же это не станет особой проблемой, если прийти сюда не в одиночку. Я сам отдам эту плату, — сказал Сириус, требовательно протягивая руку в сторону директора.

— Сириус…

— Альбус, — прервал хотевшего что-то сказать профессора Блэк, смотря на него внимательным взглядом и давая понять, что не отступиться. Этот вопрос касается его семьи, поэтому он не мог позволить платить эту цену кому-то другому.

— Как пожелаешь… — печально произнёс Дамблдор, передавая нож.

Серебро блеснуло, ударила алая струя, стена оросилась тёмными, поблёскивающими каплями. После этого Сириус вернул нож владельцу, и провёл концом своей палочки над глубоким порезом в руке, который весьма быстро закрылся.

— Похоже, наш фокус удался, — проговорил Сириус, закончив с раной.

На стене вновь появился слепящий, серебристый контур арки, и на этот раз он не гаснул: орошенный кровью камень внутри него просто исчез, оставив проход, ведший, казалось, в непроглядную тьму.

— А вот тут я, пожалуй, пойду первым, — сказал Дамблдор и вступил в проход. Кричер с Сириусом шли вплотную за ним, а последний ещё торопливо посвечивал по сторонам собственной палочкой, готовый отражать нападение.

В конце прохода зрелище им открылось немного жутковатое: они стояли на берегу чёрного озера, до того огромного, что другого берега не удавалось разглядеть. Озеро находилось в очень высокой пещере, даже потолок её терялся из виду. Вдалеке, быть может в самой середине озера, различался мглистый зеленоватый проблеск, отражавшийся в совершенно неподвижной воде. Только это зеленоватое свечение, да свет двух волшебных палочек разгоняли бархатистый мрак, хотя испускаемые палочками лучи уходили в него совсем не так далеко, как можно было того ожидать. Мрак этот был почему-то плотнее обычного.

— Надо идти. Только не вступайте в воду, — сказал директор Хогвартса.

— Т-там… — внезапно заговорил плачущим голосом эльф. — Кричер был с хозяином Регулусом там, на острове с зелёным свечением. Там Кричер видел, как твари утащили хозяина Регулуса под воду… — по лицу эльфа покатились слёзы.

— Инферналы? — вопросительно посмотрел на Альбуса Блэк.

— Должно быть, — склонив голову, ответил он.

— Думаю, не стоит их беспокоить лишним применением чар.

— Пожалуй. Идём, — вновь призвал двигаться дальше Дамблдор.

И они пошли, огибая озеро. Шаги их отзывались эхом, ударявшим в тянущийся вдоль озера узкий каменный обод. Они шли и шли, и ничто вокруг не менялось: грубая стена пещеры — с одной стороны, бесконечный простор гладкой, зеркальной черноты с таинственным зеленоватым свечением в его середине — с другой. И само это место, и стоявшее в нём безмолвие, казались гнетущим, высасывающим силы.

— Стоп, — в какой-то момент сказал Дамблдор. — Похоже, я нашёл нужное место.

На первый взгляд, этот клочок берега в точности походил на все прочие, но Дамблдор, видимо, обнаружил в нём что-то особенное. Теперь он принялся водить рукой по воздуху, словно надеясь найти и ухватить что-то незримое.

— Ого! — немного погодя, радостно воскликнул он.

Его пальцы сомкнулись в воздухе, и Дамблдор придвинулся поближе к воде. Двое оставшихся с беспокойством наблюдали за тем, как носки его украшенных пряжками туфель отыскивают опору на самом краешке каменного ободка. Не разжимая кулака, Дамблдор другой рукой поднял волшебную палочку и её кончиком постучал по нему.

В пустом воздухе мгновенно возникла толстая, позеленевшая медная цепь, тянувшаяся из глубины к кулаку Дамблдора. Он постучал и по ней, цепь заскользила сквозь кулак, совсем как змея. С лязгом, на который каменные стены отзывались звонким эхом, цепь кольцами укладывалась на землю, вытягивая что-то из чёрных глубин. Вскоре поверхность воды пробил призрачный нос крошечной лодочки, испускавшей, подобно цепи, зеленоватый свет, и вот уже вся она, почти не возмущая воду, поплыла к берегу — к ним.

— Как вы узнали, что она там? — изумлённо спросил Сириус. Он был хорошим волшебником, но даже в своей лучше форме не смог бы понять, что тут что-то есть.

— Магия всегда оставляет следы, — ответил Дамблдор, когда лодка мягко ударилась о берег. — Порою очень приметные. Я сам обучал Тома Реддла, и знаю его стиль.

— Точно, вы же тогда были учителем, а не директором, — понимающе кивнул Блэк. А домовик смотрел на него с восхищением. — Уверены, что плыть в ней безопасно? Не проще ли снова воспользоваться тем заклинанием для хождения по воде?

— Думаю, безопасно. Волан-де-Морт — на случай, если ему захочется вдруг навестить или забрать то, что он тут оставил, — должен был обзавестись средством, позволяющим пересечь озеро, не возбуждая ярости в существах, которых он поселил под водой. Что касается второго твоего вопроса, то я считаю, что они нас почувствуют и нападут.

— Тогда это и правда неразумно, — кивнув, согласился Бродяга. — Судя по рассказу Кричера, тут должна быть маленькая армия инферналов. Пока нам ничего не грозит, раз уж они позволили поднять лодку со дна, но рано или поздно эти твари сообразят, что пришёл не их хозяин. Эх… Думаю, с этим нам придётся смириться… — обречённо вздохнув, закончил говорить он.

— Пожалуй, это так, — кивнул Альбус, пристально всматриваясь в гладь воды.

— Но как-то не похоже, что лодка рассчитана на двоих. Не будет ли никаких проблем?

Дамблдор хмыкнул:

— Волан-де-Морта заботил не вес, а объём магической силы, который пересекает озеро. Я думаю, что чары, наложенные на эту лодчонку, позволяют плыть в ней только одному волшебнику за раз.

— Но тогда…

— Ты вряд ли пойдёшь в счёт, Сириус: долгое нахождение рядом с дементорами весьма угнетающе действует на волшебника, и полностью ты ещё не восстановился. Да и твои магические силы вряд ли будут замечены рядом с моими.

Конечно, будь Альбус серьёзно ранен или проклят, тогда это могло стать проблемой, Сириус даже в его нынешнем состоянии не смог бы затеряться на фоне самого Дамблдора. Но сейчас он полон сил и здоров. Если забыть про возраст, конечно же.

— А Кричер? — хмуро спросил Блэк, очередной раз мысленно напоминая себе, что нужно будет больше времени уделять тренировкам.

— Магия домовых эльфов устроена иначе, чем у людей, и Волан-де-Морт в своём высокомерии не учитывал это, создавая защиту. Ведь даже прибыв сюда с Регулусом, пересечение озера не составило проблем, я прав, Кричер? — обратился в конце к эльфу Альбус, на что тот быстро закивал.

— Но места здесь всё равно мало. Кричер, залезай ко мне на спину, — сказал Сириус, хмуро оценив размеры плавсредства.

Эльф был шокирован таким поведением хозяина, но, немного помедлив, всё же сделал то, что от него просили. После этого мужчина осторожно забрался в лодку, оставшись стоять в ней, и держась свободной от палочки рукой за бортик. Кричер висел практически над самой водой и со страхом на неё поглядывал. Следом и Дамблдор погрузился в неё, кольцами уложив цепь обратно на дно. Пришлось потесниться, даже с учётом того, что оба волшебника решили стоять, а не сидеть. Как только Дамблдор оказался в лодке, она тут же отплыла от берега. Только один звук разносился над озером — шелковистый шелест, с которым резал воду нос лодки; она шла без их помощи, словно невидимая верёвка тянула её к далёкому свету. Скоро стены пещеры исчезли вдали. Если бы не отсутствие волн, можно было подумать, что лодка плывёт по морю.

В приступе любопытства, Сириус приблизил свет палочки ближе к воде, и, наконец, смог увидеть, что скрывала под собой толща воды. Очень близко к поверхности озера, самую малость ниже дна лодки, находился труп, лежащий лицом кверху. Открытые глаза мертвеца застилала белизна, как будто их опутала паутина, волосы и одежды обвивали его подобно дыму.

— Действительно инферналы, — прошептал анимаг, глядя на всё появляющиеся тела.

Дамблдор молчал и тоже смотрел на трупы, над которыми они проплывали. Вскоре они приблизились к острову, зеленоватое свечение, наконец, разрослось, и через несколько минут лодка встала, мягко уткнувшись в каменный островок предположительно в середине озера.

Осторожно выбравшись, волшебники начали осматривать остров, пока Кричер продолжал прижиматься к спине своего хозяина, на что тот старался не обращать внимания. Остров казался не больше кабинета Дамблдора: крошечное пространство тёмного, плоского камня, на котором не было ничего, кроме источника зелёного света, ставшего вблизи гораздо более ярким. Свет этот струился из стоящей на небольшом постаменте каменной чаши, немного напоминающей Омут Памяти.

Дамблдор направился к ней, Сириус последовал за ним. Стоя бок о бок, они заглянули в чашу. Её наполняла изумрудная жидкость, она то и излучала свет.

— Что это? — негромко спросил Блэк, никогда не блиставший в дисциплине зельеварения.

— Точно не знаю, — ответил Дамблдор, — но неприятностей она нам сулит побольше, чем кровь и трупы.

С этими словами Альбус поддёрнул рукав мантии, освобождая руку, на которой была перчатка из драконьей кожи, и потянулся кончиками пальцев к поверхности зелья, но наткнулся на незримый барьер, не подпускавший его к жидкости ближе чем на пару сантиметров.

— Сейчас мы играем наперегонки со временем. Рано или поздно они нас заметят, так что можно более свободно использовать магию, раз цель совсем рядом, — пояснил Альбус для своих спутников, поднимая волшебную палочку.

Что-то беззвучно бормоча, он произвёл над поверхностью зелья несколько сложных движений. Ничего не произошло, разве что зелье засветилось чуть ярче. Сделав очередную проверку, его пальцы оказались в трёх сантиметрах от зелья. Дальше, чем в прошлый раз. Он продолжил махать палочкой.

— Хм… — промычал задумчиво Альбус, закончив колдовать. — Зелье не подпускает к себе руку, заклятию исчезновения не поддаётся, раздвинуть, вычерпать или высосать его невозможно, трансфигурировать, зачаровать или заставить как-то ещё изменить свою природу — тоже. И чем больше чар применяется, тем обширнее этот незримый барьер.

— То есть оно просто поглощает любые чары? — нахмурившись, спросил Сириус.

— Полагаю, что так. И если это предположение верно, то разрушить постамент тоже не выйдет. Во всяком случае магией, — задумчиво пробормотал директор. — Остаётся заключить, что зелье это предназначено для питья.

— Или можно сделать так… — заявил Сириус, отходя от чаши подальше, чтобы чары не были поглощены, и с помощью трансфигурации создал крупный молот, вместе с которым направился обратно (с трудом, потому как он был тяжёлый), вот только… — Чёрт… — выругался он, когда молот исчез в паре метров от чаши. Трансфигурация отменилась.

— Возможно, стоит использовать меньше магических сил. Создать что-то менее крупное, — предложил Альбус.

— Попробую, — кивнул Блэк и, вновь отойдя, создал молоток. Вместе с ним подойти получилось. — Понадобится много времени, чтобы это сломать… — хмуро проговорил он, оценив объём работы.

— Здесь также есть защитные чары. Полагаю, зелье поглощает создаваемые чары, не трогая уже существующие, и даже подпитывая их. Думаю, какие-то из этих чар обращают трансфигурацию вспять и создают барьер, а потому дело не только в зелье, — добавил Дамблдор. Хоть его чары и поглощались зельем, но кое-что заметить и проанализировать он всё же успел. Остаётся надеятся, что чары предполагают какое-то исключение, предмет или часть тела, способная приблизиться к зелью.

— Даже не будь их, это было бы шумно без возможности наложить заглушающие чары. С первым же стуком все эти твари проснутся. Похоже, придётся пить… — с обречённым вздохом сказал Блэк. Он не боялся пострадать, всё же из рассказа Кричера было понятно, что непосредственной опасности зелье не представляет, но это не избавляло от опасений вовсе. — Я сам это сделаю, — решительно заявил он директору. В этот раз Альбус не пытался отговорить.

— Хм… Возможно, стоит попробовать чашу или кубок? — предположил Дамблдор, вспомнив предположение Льюиса о том, что, помимо меча Гриффиндора, все остальные артефакты основателей стали крестражами. И среди них как раз есть чаша Хельги Хаффлпафф. Возможно, в вопросе прикосновения к зелью она будет тем самым исключением?

— Ладно, — пожав плечами, Сириус повторил манёвр, создав хрустальный кубок.

Попытка окунуть хрустальный кубок в зелье оказалось успешной. Кубок наполнился. И тут же Сириус его перевернул в попытке вылить то на камень под ногами, но жидкость истаяла прямо в воздухе, а в чаше заполнилась ровно на тот объём, который был вычерпан.

— Тц… — раздражённо цыкнул Бродяга, всё же признавая, что другого выхода нет. — Кричер, слезь, — сказал он всё ещё цеплявшемуся за спину домовику. — Слушай мои приказы.

— К-кричер слушает… — дрожащим от страха и паники голосом сказал эльф.

— Я хочу, чтобы ты позаботился о том, чтобы я выпил это зелье до конца.

— Н-но хозяин…

— Это приказ, — жёстко сказал Сириус.

— Кричер понял. Кричер выполнит приказ хозяина, — плачущим голосом и с бегущими по лицу слезами ответил домовик, вспоминая хозяина Регулуса.

— Когда всё закончится, о чём тебе сообщит профессор Дамблдор, ты перенесёшь нас домой. Это второй приказ.

— Д-да, хозяин…

— И последний приказ — игнорируй любые прочие мои приказы, пока мы не вернёмся домой.

— Кричер понял… — понуро опустив плечи, сказал эльф.

— Фуф… — глубоко вздохнул Сириус, снова набрав жидкость в кубок. — Ну, ваше здоровье, директор, — сказал он и, поднеся к губам, осушил кубок.

Тело его слегка задрожало, глаза были закрыты. Не открывая глаз, он снова опустил кубок в чашу, снова наполнил его и снова осушил. В совершенном молчании Блэк выпил три полных кубка, после чего покачнулся и повалился на чашу. Глаза его оставались закрытыми, дыхание стало тяжёлым.

— Хозяин! — сдавленным голосом позвал его Кричер. — Вы слышите Кричера?

Сириус не ответил. Лицо его подёргивалось, как у глубоко спящего человека, которому привиделся страшный сон. Пальцы, сжимавшие вновь наполненный кубок, ослабли, ещё миг — и зелье выплеснется из него. Кричер протянул руку к хрустальному бокалу и выпрямил его.

— Хозяин, вы слышите Кричера? — повторил эльф так громко, что вопрос его эхом разлетелся по пещере.

Альбус нахмурился, пристально глядя в непроницаемые глубины озера. Многочисленная магия уже должна была встревожить этих существ, а крики Кричера ещё сильнее сократят время, которое они будут в безопасности.

Задыхаясь, Блэк сказал очень испуганным голосом:

— Я не хочу… Не заставляй меня… Не могу… Хочу остановиться… — жалобно простонал Сириус.

Тем временем Дамблдор заметил как поверхность воды дрогнула. Похоже, времени у них было даже меньше, чем он надеялся. И вскоре директор увидел как белая ладонь легла на камень островка. За ней вторая. Потом третья, четвёртая и пятая. Вскоре их было уже десятки. Со всех сторон острова.

— Похоже, пора вспомнить, на что годятся эти старые кости, — пробормотал Альбус, выходя за пределы зоны, в которой чары поглощаются. Он уже знал, что будет использовать. Огненные чары. Мощные огненные чары.

Тем временем Кричер, испытывая ненависть к себе, отвращение к тому, что он делает (уже не в первый раз, хотя тогда не было атакующих трупов), силой приблизил кубок к губам не сопротивляющегося Сириуса и наклонил его так, что волшебник начал глотать жидкость.

— Нет… — взмолился Блэк, когда плачущий домовик опустил кубок в чашу и снова наполнил его. — Я не хочу… Не хочу… Отпусти меня…

— Всё хорошо, хозяин, — сказал дрожащий всем телом эльф. — Всё хорошо, Кричер здесь…

— Прекрати… Прекрати… — простонал Бродяга.

— Скоро всё прекратится, хозяин, — солгал Кричер, внутренне пообещав себя наказать по возвращению в дом, и влил содержимое кубка в открытый рот своего хозяина.

Сириус закричал, крик его эхом пронёсся по огромной пещере, над мёртвой чёрной водой, полностью заглушая звуки, издаваемые инферналами.

— Нет, нет, нет… Нет… Не могу… Не могу, не заставляй, я не хочу!

— Всё хорошо, хозяин, всё хорошо! — громко повторял Кричер, который сам не верил в свои слова, его руки тряслись так, что ему стоило большого труда наполнить зельем шестой кубок, чаша меж тем уже наполовину опустела. — С вами ничего не случиться, хозяин, вы в безопасности, вам это только кажется… Только кажется, клянусь. Выпейте это, выпейте…

И Сириус послушно выпил, как будто эльф поднёс ему противоядие, но, осушив кубок, рухнул на колени и задрожал всем телом.

— Это я виноват, я! — рыдая, воскликнул он. — Прошу тебя, прекрати, я понял, я был не прав! О, пожалуйста, только прекрати, и я никогда, никогда больше…

— Вот это всё прекратит, хозяин… — надтреснувшим голосом пообещал Кричер, переливая в рот Блэка содержимое седьмого кубка.

Сириус прикрывал ладонями голову, как будто его обступали невидимые палачи, потом, отмахнувшись, едва не выбил из трясущихся рук домовика заново наполненный кубок и простонал:

— Не убивай их, не убивай, прошу, прошу, это я виноват, убей лучше меня…

— Вот, выпейте это, вам станет легче, хозяин, — с отчаянием попросил Кричер, и Сириус вновь подчинился, открыл рот, хоть глаза его и оставались крепко зажмуренными, а сам он дрожал с головы до ног.

Но теперь, выпив зелье, он упал на землю и опять закричал, молотя руками по камню, разбивая руки в кровь, пока эльф наполнял девятый кубок. Дамблдор тем временем продолжал уничтожать инферналов. Ему даже приходилось бегать, чтобы успеть зачистить ходячие трупы со всех сторон острова. Несколько раз твари почти прорывались весьма близко к его товарищам.

— Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста… Нет… Только не это, не это, я сделаю всё… — продолжал стонать Сириус.

— Просто выпейте, хозяин, просто выпейте…

Блэк припал к кубку, как умирающий от жажды ребёнок, но, допив, завопил так, точно его сжигал изнутри огонь.

— Не надо больше! Пожалуйста, не надо…!

В десятый раз наполняя кубок, Кричер почувствовал, как хрусталь царапнул по дну чаши.

— Мы почти закончили, хозяин, выпейте это, выпейте…

Он опустился на землю, поддержал Сириуса за плечи, и тот вновь осушил кубок. Эльф мгновенно вскочил на ноги, и, пока он зачерпывал зелье, его хозяин взвыл с ещё большей, чем прежде, мукой:

— Я хочу умереть! Хочу умереть! Прекрати это, прекрати, я хочу умереть!

— Выпейте, хозяин, выпейте…

Сириус выпил и, едва сделав последний глоток, завопил:

— УБЕЙ МЕНЯ!

— Это… Это последний! — задыхаясь, воскликнул Кричер. — Выпейте его… И всё закончится… Всё закончится…

Сириус приник к хрусталю, выпил всё до капли и, страшно захрипев, перекатился лицом вниз.

— Хозяин! — закричал Кричер.

Он уже встал, чтобы снова наполнить кубок, но вместо этого уронил его в чашу, бросился рядом с Сириусом на колени и с трудом перевернул его на спину. Рот был разинут, глаза закрыты, а дышал он с большим трудом.

— Воды, — прохрипел Блэк.

— Кричер, — раздался в этот момент рядом с ними запыхавшийся голос Дамблдора, стоящего рядом с чашей. Он выгреб со дна чаши медальон и сунул его под мантию, после чего подошёл к своим товарищам, игнорируя находящихся уже довольно близко инферналов. — Мы закончили, возвращаемся, — сказал он, хватая домовика за руку.

Эльф дёргано кивнул и, взяв за руку находящегося в бреду хозяина, с хлопком исчез вместе с двумя волшебниками. В следующее мгновение они появились в двенадцатом доме на площади Гриммо, в спальне Сириуса.

Палочкой перенеся Блэка на кровать, Альбус наколдовал бокал и с помощью Агуаменти наполнил его водой, давая Сириусу. Жадно глотая вожделенную жидкость, Блэк начал утолять свою, казалось бы, бесконечную жажду. Ещё трижды Альбусу пришлось наполнять бокал, прежде чем Сириус вернул себе здравомыслие.

— Как же мне… Хреново… — прохрипел он. — Всё… Получилось?

— Да, Сириус. Держи, это твоё, — сказал Дамблдор, передавая своему собеседнику медальон.

Он повертел медальон в руках. Медальон был лишь отдалённо похож на тот, который нашёл Льюис. Хотя если то и другое поместить на дно чаши и залить тем мерзким изумрудным зельем, то разница будет совершенно незаметна. Поверхность его была гладкой, знак Слизерина отсутствовал. Открыв медальон, он увидел сложенный клочок пергамента, плотно втиснутый туда, где полагалось находится портрету.

Машинально, почти не думая о том, что делает, Сириус вытащил пергамент, развернул его и начал читать:

«Тёмному Лорду.

Я знаю, что умру задолго до того, как ты прочитаешь это, но хочу, чтобы ты знал — это я раскрыл твою тайну. Я похитил настоящий крестраж и намереваюсь уничтожить его, как только смогу. Я смотрю в лицо смерти с надеждой, что когда ты встретишь того, кто сравним с тобою по силе, ты уже снова обратишься в простого смертного.

Р.А.Б.»

Установилась тишина. Кричер, который до сих пор плакал весьма тихо, зарыдал вслух, из-за чего Дамблдору даже понадобилось воспользоваться чарами, чтобы звуки не вышли за пределы этой комнату. Мысленно же он хмурился, думая о том, что теперь ещё один человек знает о крестражах. Конечно, Сириусу можно доверять, но чем меньше людей знает об этой тайне — тем лучше. А теперь придётся думать о том, что и сколько стоит ему рассказать Сириусу. Ситуация с Льюисом повторяется.

— Реги… — через какое-то время прошептал Сириус, прижимая к себе бумагу. По его лицу ручьём текли слёзы. — Кричер… — тихим голосом произнёс он.

— Д-да, хозяин? Кричер слушает, — кое-как совладав с рыданиями, эльф поднялся на ноги и подошёл к кровати хозяина.

— Кричер, я… Хочу, чтобы ты взял эту вещь… — сказал Сириус, протягивая эльфу медальон. — Она принадлежала брату, и, я уверен, он был бы рад, если бы ты владел ею, как знаком его благодарности за… За всё…

В этот момент эльф, взглянув на медальон, одурело и горестно взвыл и снова бросился на пол. Почти полчаса ушло на то, чтобы успокоить Кричера, до того потрясённого переходом наследия рода Блэков в его полную собственность (особенно из рук ранее ненавидимого Сириуса), что он и на ногах то стоять не мог. Когда Кричер, наконец, обрёл способность хоть как-то передвигаться, он нацепил на шею медальон и, отвесив два глубоких поклона Сириусу и Дамблдору, сказал:

— Кричер приготовит для хозяина Сириуса и господина Дамблдора поесть, вы, должно быть, голодны, — а потом раздался обычный громкий хлопок: Кричер аппарировал.

— Сириус… — после минуты молчания заговорил Дамблдор. — Как ты себя чувствуешь?

— Не знаю… Мне нужно подумать… — хрипло ответил Блэк.

— Ладно, в таком случае отдыхай. Доброй ночи.

— Вам того же, директор.

Идя по коридору в комнату Вальбурги, в которой ему разрешил остановиться Сириус, старый волшебник устало вздохнул. С получения писем Сириуса и Льюиса прошло лишь чуть больше суток, но произошло много всего, вскрылись неизвестные ранее детали, и часть этих деталей стала известна Сириусу. Говоря откровенно, этот поход не имел практического смысла. С другой стороны, это должно оказать благотворное влияние на личность Сириуса и его отношения с собственным домовиком. А ведь ещё нужно уничтожить крестраж…

Именно с такими мыслями Альбус Дамблдор открыл двери выделенной ему комнаты и увидел там сидящего в кресле Льюиса Лавгуда, о котором недавно вспоминал, и который сейчас читал книгу, закинув ногу на ногу.

— О, директор! Наконец-то вы вернулись, — с улыбкой посмотрел на него студент. В мыслях старого волшебника прозвучал ещё один усталый вздох, но на лице возникла мягкая улыбка и спокойный интерес.

— Льюис, здравствуй, мой мальчик. Уже довольно поздно, — сказал он, намекая, что стоит пойти спать.

— Не стоит откладывать на завтра то, что можно сделать сегодня. Хотя новый день уже начался, но не суть. Вы уже изучили медальон? — всё же этот ребёнок не дал ему шанса отложить данный разговор на потом.

— Ты был прав, это действительно оказался крестраж, — сказал Альбус, подходя к тумбочке, в которую и спрятал шкатулку с опасным медальоном. Что примечательно, к защитным чарам вообще не притрагивались. Всё же у этого ребёнка есть некоторое благоразумие. — Вот только боюсь, что пока не получится его уничтожить. На нём очень мощные защитные чары, а открыть его не получается.

Льюис задумчиво нахмурился, начав нервно покусывать губу. Наверняка думает о том, как решить эту проблему. Лично столкнувшись с Волан-де-Мортом, он ярко загорелся желанием полностью его уничтожить. И со временем это желание не затухало, а, казалось, становилось даже ярче и сильнее.

— Есть идея, — внезапно сказал мальчик, с озарением в глазах посмотрев на директора. — Возможно, нужен пароль. Но не на каком-то обычном языке нашего мира, а на особенном, магическом, которым могут пользоваться лишь одарённые им волшебники. Волан-де-Морт искренне гордился тем, что является наследником Слизерина и, скорее всего, единственным носителем парселтанга. Думаю, он даже не предполагал, что магические дары могут имитировать и обычные волшебники, — проговорил мальчик, пристально глядя своими аметистовыми глазами на Альбуса.

Дамблдор задумался. Чем больше он думал над этой теорией, тем более логичной она ему казалась. Как он сам до этого не додумался сразу? Старость берёт своё… Было кристально ясно, что именно натолкнуло Льюиса на эту мысль — меньше года прошло со случая с Тайной Комнатой. Должно быть, происходившее там трудно забыть.

— Как вы собирались уничтожить его? — задал вопрос Лавгуд, прерывая размышления Дамблдора.

Спокойно подойдя к лежащей на кровати распределяющей шляпе, Альбус вынул из неё своё орудие — меч Гриффиндора, который, возможно, стоило взять с собой в ту пещеру. Может, тогда не было бы таких проблем с тем зельем, и получилось бы просто разрушить постамент с чашей, всё же меч основателя — это крайне сильный артефакт.

— Тогда попробуем? — снова задал вопрос Льюис.

Неуверенно обдумывая это предложение в течении целой минуты, Альбус всё же кивнул и достал из шкатулки медальон. Положил его на пол и, занеся меч в воздух, он подготовился к удару.

— Откройся… — прошипел Льюис.

Альбус не понял значение этого шипения, но ему это было и не нужно, ведь медальон открылся, следом сверкнул меч, послышался звон металл, потом протяжный, но двольно тихий, вопль. Из-за своей сосредоточенности на крестраже Альбус не заметил как скривилось в болезненной гримасе лицо Льюиса, когда он воспользовался парселтангом, но для самого мальчика это было даже хорошо. То, что его боль не заметили, а не сама боль, конечно же.

— Готово… Было на удивление просто… — с некоторым удивлением в голосе произнёс Лавгуд. — Три есть, осталось не менее одного… Предположительно. Как прошёл ваш поход в ту пещеру? — с интересом спросил мальчик.

— Боюсь, я не вправе рассказывать эту историю. Тебе лучше спросить об этом Сириуса, мой мальчик, — по доброму улыбнувшись, ответил Альбус, понимая при этом, что Блэк вряд ли станет что-то рассказывать.

— Ладно. Я слышал, что Кричер собирался готовить, так что пойду помогу ему, заодно сам перекушу. Спокойной ночи, директор, — с улыбкой сказал мальчик, покидая комнату.

«Стоило использовать более сильные заглушающие чары», — подумал директор Хогвартса, внутренне понимая, что домовой эльф точно всё расскажет нынешним обитателям этого дома, стоит только попросить, а запрета на распространение этой информации он, увы, не успел получить.